بدأ البيت الساكن يكسب ارتفاعاً. لاحظ ألاريك ذلك قبل أي شيء آخر، ومما دل على اتساع النطاق. المباني صُممت لتكون ذات ارتفاع، بطبيعة الحال. كانت تلك إحدى الأمور القليلة التي سُمح للمباني بفعلها دون استدعاء أي تعليق. بيد أن النزل القديم قد اكتسب، بطريقة ما، مستويات داخلية. وكان يتحول بسرعة بالغة إلى حجر كامل. تحرك العمال عبر الهيكل المكشوف في خطوط ثابتة، حاملين ألواحاً، وعوارض، وأسافين، وأدوات، ونوع التعبيرات التي يرتديها الرجال حين يُقال لهم إن شيئاً ما آمن بما يكفي ويقررون تصديق الكلمة الثانية وحدها.
كانت السلالم تُقام على الجانب الأيسر، خشنة ولكن عملية، وتؤدي صعوداً إلى الأقسام المرتفعة التي ستسمح للرجال في نهاية المطاف بالوصول إلى أحواض التخمير، والغلايات، والأحواض الخشبية، وقسم الإنبات في هذا المكان. بدأت الأقسام المرتفعة تكتسب معناً. كان لا يزال بالإمكان الصفح عن الأفكار طالما ظلت خطوطاً من الطباشير. ما إن يقبلها الحجر ويبدأ الرجال في طرقها لتستقر في مكانها، حتى يصبح الصفح إدارياً أكثر.
خطا ألاريك إلى الداخل ولزم أحد المسارات الممهدة. تحرك الغبار تحت حذائه. جدران الداخل القديمة قد زالت الآن، وفُتح الفضاء حتى لم يعد يتذكر أنه كان نزلاً قط. شكل المقطر المستقبلي جلس بداخله منتظراً أن يحدث. تسلقت هياكل السلالم حيث كان الضيوف يمشون ذات يوم. عبرت المنصات فضاءً كان يضم غرفاً ذات يوم. جُزئ جانب النهر وعُلم من أجل القنوات. كل ما حول الأقسام المرتفعة كان مشغولاً.
ولم يكن أي شيء بالقرب من البصلة النحاسية كذلك. كان هذا الغياب جلياً بقدر جلاء العمل نفسه. منح العمال البصلة النحاسية الكبيرة مساحة واسعة. لاحظ ألاريك أنها بدت وكأنها تتمتع بهالة من التجنب المهني. لكنه تفهم الأمر. احتلت البصلة النحاسية المركز الأسفل لغرفة التقطير، عريضة، غير منتهية، وبدت، بطريقة ما، مهددة بالفعل. لم تكن حتى مقطراً كاملاً بعد. كانت مجرد القسم السفلي، البطن العظيم على شكل بصلة والذي سيحمل السائل المخمر في النهاية عندما تحول الحرارة المنفعة إلى بخار.
حتى وهي غير مكتملة، هيمنت على الغرفة. جلست منخفضة وعريضة، مصنوعة من صفائح طرقت لتأخذ شكلاً، وانضمت في أقسام لم تكن مقتنعة بعد تماماً بأنها تنتمي لبعضها. تداخلت بعض الحواف. بعض اللحامات ثُبتت، وعُلمت، وطرقت مرات كافية لتنفيس إحباط قزم. بقيت أجزاء من البصلة مفتوحة لأن سترومني بحاجة لتسلقها من الداخل. قف سترومني بجانبها وقد شمر عن ساعديه، وربط لحيته إلى الخلف، وبيده مطرقة.
بدت المطرقة أصغر من أن تناسب الشيء الذي كانت تهدده، وهو ما تعلم ألاريك أنه لا يعني شيئاً يُذكر. رفع رأسه عندما اقترب ألاريك.
قال سترومني بابتسامة خبيثة واضحة بينما يشير إبهامه نحو المقطر: "إنه جيد، أليس كذلك".
قال ألاريك بابتسامة تطابق ابتسامته: "أنا أحبه بالفعل".
جاء صياح من أحد الأقسام المرتفعة. استقرت عارضة في مكانها بصوت خشب عميق مكتوم. لم ي反応 أي شخص بالقرب من البصلة. لم يلتفت سترومني حتى. نظر ألاريك إلى النحاس مرة أخرى. من بعيد، بدت البصلة السفلية خشنة. من هنا، كانت خشنة بطرق عدة متميزة ومكلفة. كان لها الشكل المنتفخ العريض الذي يريده، ولكن ليس النعومة التي تخيلها. لقد طرق سترومني الصفائح إلى شيء قريب من الصدق، ورغم ذلك لا تزال اللحامات تخون مدى صعوبة العمل بهذا النطاق.
سأل ألاريك، وهو يلتفت من بطن النحاس المفتوح إلى كتفي سترومني، كأنه يقيس كيف تمكن القزم من الدخول: "لقد عملت داخله؟".
هخر سترومني: "وإلا كيف يُفترض بي أن أطرقه للخارج؟".
رفع يديه الاثنتين، فصنعت إحداهما قبضة وضربت الأخرى المنبسطة لتوضيح نقطة ما.
قال ألاريك وهو يراقب الحركة ولا يفهمها: "كنت أتمنى أن تكون هناك إجابة تتضمن قدراً أقل من وجودك داخل وحش النحاس".
نقره سترومني المطرقة على البصلة. رن الصوت باهتاً وعميقاً عبر النحاس، ثم انتقل إلى الأرضية بوزن كافٍ لدرجة أن عاملاً قريباً قرر بوضوح ألا ينظر.
قال سترومني بابتسامة ثم اتكأ عليها: "الخارج وحده لا يوصلك إلا إلى حد معين. بهذا الحجم، يعارضك النحاس في كل خطوة. تضرب من هنا بالخارج، فتتحرك الصفيحة حيث تريد. تضرب من الداخل، فيمكنك مقاتلته حقاً".
أنهى الأخير ملوحاً بيديه لكنه بدا لألاريك وكأنه يظهر بوابة تفتح وتغلق. انحنى ألاريك بالقرب من إحدى اللحامات السفلية. عولج الموضع، ثم عُلم بالفحم، ثم عُلم مرة أخرى. كانت هناك فجوات صغيرة. ليست ثقوباً يستطيع رجل الإشارة إليها واتهامها مباشرة. ما هو أسوأ. خطوط نحيلة وغير مؤكدة لن تكشف عن نفسها بالشكل الصحيح إلا عند ملئها بالماء. أو بسائل مخمر ساخن. ويفضل ألا يكون سائلاً مخמراً ساخناً أولاً.
راقبه سترومني وهو ينظر.
قال القزم، وهو يقف مستقيماً بجانب ألاريك، وقلق قليلاً: "سيسيل كالجنون في البداية".
أومأ ألاريك: "نعم".
قال سترومني ناظراً بين ألاريك وحيث كان ينظر ألاريك: "بلا جدال؟".
هز ألاريك رأسه، ووضع إصبعاً على لحامة وتتبعها ببطء بإببع.
"إنه كبير، ومصنوع من صفائح، ومليء باللحامات، وغير منتهي".
قال سترومني وهو يعيد ناظري إليه: "أجل".
وانتقل أقرب ليحدق في لحامة.
قال ألاريك وهو يقف وينفض يديه: "لو لم يسيل، لكنت أكثر قلقاً".
فكر سترومني في الأمر، وأزال نظرته الحادة عن اللحامة ووجهها إلى ألاريك.
سأل القزم ببساطة: "لماذا؟".
قال ألاريك بابتسامة طفيفة: "لأننا كنا سنفوت حينها أين كان يخفي المشكلة".
للحظة، نظر إليه سترومني بالشكل الصحيح؛ ثم هز كتفيه وأومأ.
قال: "أجل. هذا صحيح".
تمطى ألاريك ظهره، واتخذ خطوتين إلى الوراء لكي يتمكن من رؤيته بشكل صحيح.
"إلى أي مدى ترونه سيئاً؟".
قال سترومني وهو يستدير ليواجهه ويهز كتفاً واحدة: "سيئ بما يكفي لإزعاجي. ليس سيئاً بما يكفي ليوقفنا".
تحرك سترومني حول البصلة، متخطياً شريطاً من النحاس موضوعاً على الأرض. تابعه ألاريك بحذر. واجه الجانب البعيد من القسم السفلي جدار النهر، حيث كانت قنوات التصريف قد عُلمت وجُزئت جزئياً. كان الحجر هناك مشوهاً بالفعل بخخطوط وأخاديد ضحلة، وهي بداية المسار الذي سيأخذ الأخطاء أو حالات الطوارئ إلى خارج المبنى وإلى النهر، حيث ترسل المدينة معظم مدخلاتها الأخرى. انحنى سترومني ونقر قاع البصلة تماماً.
أشار سترومني إلى أسفلها، ووضع المطرقة على الأرض واستخدم يده للتوضيح: "المصرف هنا".
خفض ألاريك نفسه بجانبه. في القاعدة، وفي أدنى نقطة من النحاس، وُضعت مجموعة سدادة ثقيلة. كانت بدائية بمعنى أن جميع الأشياء الطارئة العاقلة كانت بدائية. سدادة مستديرة ملائمة، سميكة بما يكفي للوثوق بها، ومستقرة في فتحة معززة. وتحتها، أدى قناة قصيرة إلى الخارج والأسفل، محاذية لمسار الحجر المقطوع نحو النهر. درسها ألاريك لفترة.
قال ألاريك مردداً الواضح: "تفتح القاع وتصرف مباشرة للخارج".
قال سترومني لكنه منح ألاريك نظرة حادة صغيرة بسبب الصمت الطويل: "أجل".
خلص ألاريك: "جيد".
أبقى سترومني نظرته موجهة إلى ألاريك قبل أن يقول: "توقعت كلمات أكثر".
اقترب ألاريك متبعاً الخط بعينيه. مد ألاريك يده لكنه لم يلمس السدادة.
"هل يمكن لأحد سحبها من الخارج؟".
انبسط فم سترومني قليلاً، واستدار لينظر إليها مرة أخرى.
قال القزم وهو ينظر إلى السدادة بعبوس: "ليس بعد".
شرح ألاريك بحكمة ولكن بلا جدوى: "إذن نحن بحاجة إلى ذلك".
"أجل؟"
"تحرير. شيء خارج نقطة الخطر. قضيب، عتلة، دبوس، أي شيء يمكنك صنعه ولا يعلق في المرة الأولى التي يهم فيها الأمر"، شرح ألاريك مشيراً إلى جانب المجموعة.
تتبع بصره المصرف قبل أن يلاحظ النظرة الحادة التي وجهها إليه سترومني منذ فترة.
حاول ألاريك ألا يضحك وأشار إلى السدادة والمصرف والمقطر وهو يتحدث: "لا ينبغي لأحد أن يزحف تحت هذا بينما هو ممتلئ. خصوصاً ليس إذا كان ساخناً. خصوصاً ليس إذا كان يسيل. خصوصاً ليس إذا كان الناس يصيحون".
قال سترومني وهو يومئ، وبدأت عيناه تتبعان المصرف وأومأ ببطء: "سيعمل الناس على الصياح".
"ستكون هنا لذا أتخيل ذلك. يحتاج شخص ما إلى القدرة على الوقوف هناك، أو هناك"، أشار ألاريك إلى مكانين على طول الجدار، "وضرب آلية التحرير بمطرقة".
لم يتكلم سترومني. ألقى ألاريك نظرة عليه. كان القزم ينظر إلى المصرف الآن بالطريقة الهادئة التي ينظر بها إلى الأشياء قبل أن تتوقف عن كونها اختيارية مباشرة. تحركت عيناه من السدادة إلى الجدار، ثم إلى القناة، ثم عودة إلى قاعدة البصلة.
قال سترومني وهو يستوعب الترتيب: "بمطرقة؟ ليس حبلاً مسحوباً؟".
استخدم ألاريك يديه لإظهار السحب: "حبال السحب تتطلب أن يكون الشخص هادئاً، وألا تعلق بشيء ما".
أومأ سترومني وأخرج نفساً عميقاً من أنفه بسبب العمل الإضافي: "أجل. المطرقة صادقة".
أدار سترومني رأسه ببطء ونظر إلى ألاريك. نظر ألاريك إليه. للحظة، استمر بيت التقطير في العمل حولهما. ارتفعت السلالم. طرقت المطرقات الخشب. صاح الرجال بالقياسات. تحرك النهر في الخارج بصبر رطب. ثم أومأ سترومني مرة واحدة. كان إيماءة صغيرة، لكن ألاريك تعرف على وزنها. لم يكن هذا اتفاقاً عابراً. ولم يكن هذا مزاحاً. كان هذا احتراماً مهنياً عميقاً. لتخيل رجل مرعوب بدقة مع مطرقة في أسوأ لحظة من حياته المهنية.
كان المبنى ينمو حول المقطر. كان هذا هو الجزء الأغرب. لم يكن المقطر يوضع داخل مبنى. كان المبنى يتعلم أين يريد المقطر أن يكون ويرتب نفسه حوله.
سأل ألاريك ناظراً إلى المقطر: "ما مدى قربنا من اختبار الماء؟".
قال سترومني وقد تحولت نظراته لتتبع نظرة ألاريك: "بعد غد، على ما أظن".
حين عاد ألاريك بعد يومين، كانت البصلة قد جُمعت. لم تكن هناك ثقوب خارجية بعد الآن، بل ثقب واحد في الأعلى؛ وهناك سلم حبل يتدلى من منصة الخافق. اقترب أكثر، دارساً إياها بعيون جديدة. لمჩ يلاحظ حتى اقتراب سترومني.
قال سترومني مبتسماً لها: "إنها مرتدية كل ثيابها الآن يا بني، نادِها ماغي".
سأل ألاريك ضاحكاً قبل أن يتابع: "من الجيد رؤيتك أيضاً، لماذا ماغي؟ حبك الأول؟".
أدار سترومني عينيه.
"نعاملها بشكل سيء فنندم على ذلك".
كان هذا كل ما قالها رافضاً الخوض في التفاصيل وكذلك متجنباً التواصل البصري.
سأل ألاريك، متحركاً تحت منصة الخافق: "حسناً، تبدو ماغي عطشى. هل نقوم بهذا الاختبار؟".
شرح سترومني بسرعة، وما زال يتجنب التواصل البصري: "التسريبات لا تظهر دفعة واحدة أبداً. الاختبار الأول يخبرك بما يشعر به النحاس".
قال ألاريك بعبوس، ناظراً إلى منصة الخافق: "هذا غير مطمئن".
قال سترومني محاولاً معرفة ما كان يفكّر فيه ألاريك: "لم يكن مقصوداً أن يكون كذلك".
ألقى ألاريك نظرة نحو العمال.
تتبع سترومني نظرته وهخر: "ليس هم".
قال ألاريك مستديراً ليواجه سترومني: "ألا؟".
"لا. يبقون بعيدين عن هذا حتى أقول خلاف ذلك. آخر ما أحتاجه هو أن ينزلق حامل ألواح في الماء ويضع حذائه عبر ثلاثة أيام من العمل"، قال سترومني يومئ للعمال.
سأل ألاريك، ناظراً بين العمال والقزم: "يمكن أن يحدث ذلك؟".
قال سترومني بنوع من التبجيل وكأنه ينقل حكمة الحكماء: "مع القدر الكافي من الالتزام، يجعل الحمقى أي شيء ممكناً".
قبل ألاريك ذلك دون جدال. تحرك نحو جانب المبنى حيث أُنجزت أول منصة وصول مرتفعة بما يكفي للاستخدام. لم تكن أنيقة. كانت الألواح خشنة، والدرابزين مؤقتاً، وكانت السلالم تحمل ذلك التفاوت الطفيف لشيء مُعد ليصبح أفضل لاحقاً. ومع ذلك، كانت مرتفعة بما يكفي للوصول إلى منصة الخافق. بُنيت منصة الخافق فوق وحيث سيرتبط القسم العلوي للمقطر في النهاية وبجانبه. في الوقت الحالي، كانت سطحاً خشبياً، سيستبدل بشيء غير قابل للاشتعال، مطلة على البصلة النحاسية من ارتفاع جعل الوعاء غير المكتمل أدناه يبدو أقل كأداة وأكثر كحفرة بطنها أحدهم بالمال.
ركز ألاريك عليها؛ فرفع يده وشعر بالشد المألوف لصندوق العناصر يتشكل فيها. تصور المكان الذي يريد البراميل الثلاثة فيه، ثم وضعها بصوت ارتطام ثقيل. صرخ السطح بإنذار، وتراجع كلاهما إلى الخلف. تدفق الماء من البراميل، وتدفق لأسفل في المقطر النحاسي بصوت أجوف ومتورم. أخذت البصلة الماء بنهم في البداية، وتعمق الصوت وهو ينتشر عبر القاع.
قال سترومني بابتسامة ساخرة عند البراميل المشغولة بتحدي الفيزياء: "هذا لا يزال يزعجني".
سأل ألاريك وهو ينفض يديه: "صندوق العناصر؟".
قال سترومني وهو يحدق في البراميل بتوجس: "أجل".
هز ألاريك كتفيه، ونظر إلى البراميل المفرغة: "لقد رأيته بما فيه الكفاية".
أضاف سترومني بالكلمة الأخيرة: "رأيت خامات سيئة بما فيه الكفاية أيضاً. لا يزال يزعجني".
وهز كتفيه. خطا سترومني نحو البصلة، ثم انحنى بالقرب من اللحامات السفلية، وعيناه مثبتتان بالفعل على الأماكن التي يثق بها أقل شيء. بينما فرغت البراميل، اقترب ألاريك من قاع البصلة. بدأ يدرس اللحامات الكثيرة، ليرى ما إذا كان بإمكانه العثور على تسريبات. انحنى سترومني أقرب إلى إحدى اللحامات. رفع يداً، ليس إلى ألاريك، بل إلى النحاس، كما لو كان يخبره بالاستمرار. ظهر خط نحيل من الماء.
لم ينفجر. لم يرش. لقد تشكل ببساطة على طول اللحامة، وتجمع، وبدأ يسيل أسفل منحنى البصلة. حدق سترومني فيه.
قال وهو يومئ ببطء: "أجل".
وتتبع بإصبعه على طول اللحامة. ظهر خط آخر على طول ملتقى سفلي. ثم ثالث. ارتفع الصوت داخل النحاس. انتشر الماء، وارتفع، ووجد المزيد من اللحامات، وبدأ فوراً في إظهار المشكلات. سالت تدفقات نحيلة في الخارج. تشكلت قطرات تحت أقسام مثبتة بمسامير. بدأت إحدى الوصلات بالقرب من القاعدة تسرب بإلحاح. تحرك سترومني حول البصلة ببطء، دون ذعر أو شتائم. لم يبدو حتى منزعجاً بشكل خاص. راقب كل تسريب كما لو كان طالباً يرتكب خطأ تنبأ به بالفعل.
سأل ألاريك: "سأستبدل البراميل، ونستمر؟".
اكتفى سترومني بالايماء، متحركاً حول القاعدة بالفحم، صانعاً علامات على المقطر. قبلت البصلة الماء وخانتهم بصدق أكبر. كرر ألاريك ما فعله سابقاً. حسب تقديره، سيكونان يقتربان من ألف وثمانمائة لتر في المقطر. لفترة من الوقت، لم يقل أي منهما شيئاً. جرى الماء على الأرضية الحجرية من خلال التسريبات. تتبع المنحدر المتفاوت في ثلاثة اتجاهات قبل أن يجد بدايات تخفيضات التصريف. ذهب بعضه حيث كان مقصوداً.
ذهب بعضه حيث شعر الأرض بإرساله. تحرك جدول صغير نحو حذاء سترومني. تنحى جانباً دون أن ينظر إلى أسفل. اتكأ ألاريك على الجدار، مراقباً الماء يتحرك عبر الأرضية.
قال ألاريك ناظراً بينهما وبين البركة المتشكلة على الأرض: "هذا الكثير من التسريبات".
رد سترومني، مركزاً على تعليم التسريبات: "أجل".
قال ألاريك ناظراً إليهما: "ليست كلها صغيرة".
لم يحصل على رد. التزمت اللحامة الأكبر الآن بأن تكون ميزة. تدفق الماء منها في خط ثابت، وضرب الأرض، وانتشر في رقعة متسعة. انحنى سترومني، ونظر إليها، ثم أومأ ببطء.
قال سترومني بابتسامة صغيرة، دارساً التسريب: "ليس سيئاً كما توقعت".
حدق ألاريك إلى أسفل البركة. نظر إلى البصلة النحاسية المسربة. عاد لينظر إلى سترومني.
قال ألاريك مبتعداً عن البركة، رغم أنه ابتسم: "لن أسال عما توقعته".
قفز سترومني وبدأ يضع علامات على أسوأ اللحامات بالفحم. كانت بعض العلامات قصيرة. بعضها دوائر. كان أحدها خطاً أسود صلباً مرسوماً بضغط كافٍ لدرجة أن النحاس بدا وكأنه تلقى اللوم مباشرة. بدأ ألاريك في أخذ البراميل الفارغة إلى صندوق العناصر أثناء ذهابه. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان الماء قد انتشر حول قاعدة البصلة وكان يشق طريقه ببطء نحو قنوات النهر. خطا متجاوزاً أسوأه.
كان سترومني لا يزال يضع العلامات.
قال سترومني، مشيراً إلى التسريب ومطلقاً تنهيدة خفيفة: "هذا مسيء".
سأل ألاريك وارتفعت حاجبار: "مسيء؟".
"أجل. لا ينبغي أن يسرب هناك. لهذا السبب هو مسيء".
ألقى سترومني نظرة خاطفة عبر ألاريك للحظة لكنه ظل يتجنب التواصل البصري.
نظر ألاريك إلى اللحامة: "هل يمكنك إصلاحه؟".
توقف سترومني، واستدار ومنح ألاريك نظرة توحي بأن السؤال قد أضر بصداقتهما قليلاً.
فقال وصوته مفعم بالرفض الملتحي: "أستطيع إصلاحه".
استدار سترومني وتابع حول البصلة، طارقاً بالفحم الآن.
"هذه الصفيحة تحتاج إلى رفع مرة أخرى. تلك اللحامة تحتاج إلى مزيد من الحرارة. هذا الوصل لا يعجبني. ذاك توقعت أن أكرهه، لكنه يتصرف بشكل أفضل من بعض الناس".
تحركا ببطء حول البصلة معاً. تحدث سترومني مع نفسه في الغالب، لكن ألاريك استمع. لقد فهم بعض ذلك الآن. النحاس بهذا النطاق فعل ببساطة ما يريد. جعل الماء النوايا مرئية. كان هذا كل ما في الأمر. مسح سترومني يديه على قطعة قماش لم تكن تستحق العبء.
قال سترومني وهو يستقيم ويستدير نحو ألاريك، محاولاً قياس رد فعله: "لدي عمل لأقوم به. النحاس هنا، رغم ذلك. المزيد قادم".
حول ذلك انتباه ألاريك.
"تمكن مورين من ذلك؟".
"أجل. تمكن مورين من ذلك، وأكثر من ذلك".
ألقى سترومني نظرة نحو المدخل المفتوح.
"انتشر الخبر".
شعر ألاريك بشيء مزعج يستعد لنفسه.
"أي خبر؟".
ابتسم سترومني. كان ألاريك يكره ذلك بالفعل.
قال سترومني موجهاً ابتسامة كاملة إلى ألاريك وهو يقول ذلك: "أن عاملاً ملكياً يشتري النحاس عبر قزم".
شعر ألاريك أنه يجب عليه الاحتجاج، لكنه هز كتفيه ببساطة.
قال في النهاية وهو يدير عينيه: "إنه مفيد".
"أجل. لم أكن أتوقع ذلك أبداً، لكنك دائماً ما كنت مليئاً بالمفاجآت. سيجعل كل هذا أسهل".
احتفظ سترومني بالابتسامة وأشار إلى الفضاء بأكمله. مشى سترومني نحو كومة من صفائح النحاس المستقرة بأمان بعيداً عن الماء. لمس العليا منها، ورفع زنيتاً، وحكم على شيء لا يمكنه رؤيته وحده، ودعه يسقط مرة أخرى.
قال بهدوء وهو يدرس النحاس: "الناس يبيعون. لا يطرحون أسئلة كثيرة كما ينبغي. ولا يحاولون خداعي بشكل صحيح أيضاً".
سأل ألاريك مقترباً بعبوس: "صحيح؟".
"أجل. هناك طرق لخداع رجل تظهر الاحترام. هذا كسل".
أومأ سترومني ونقر على صفيحة. لم يستطع ألاريك إلا أن يسخر ويضحك. ابتسم سترومني.
"البعض. البعض جشع. والبعض يظن أنه إذا كان لديك رائحة ملكية، فمن الأفضل أن تبيع قبل أن يخبرهم شخص مهم ألا يفعلوا".
هز سترومني كتفيه مستديراً إلى ألاريك، وضبط حزامه قبل أن يضيف: "على أي حال، يأتي النحاس".
ضربت مطرقة في مكان ما على الجانب الآخر من المبنى. استقر قسم الدرج الجديد بطرق ثقيل. صاح أحدهم بتعليمات تلقت موافقة متعبة. ألقى سترومني نظرة خاطفة بإيجاز، ثم عاد إلى ألاريك.
قال القزم وهو ينحنى ويخفض صوته: "حتى نقابة الحرفيين تظل هادئة".
هبط ذلك بشكل مختلف. خفض ألاريك يده، فانحنى وادار شبه مهمس.
"إنهم يفعلون، لماذا؟ كنت تشتكي منهم دائماً".
أوضح سترومني، محاظفاً على خفض صوته وعينيه على العمال: "لأن لا أحد يريد أن يكون الأحمق الذي يوقف تاجرًا ملكياً، التاجر المفضل لدى الملك فوق ذلك".
أدار ألاريك عينيه. اتسعت ابتسامة سترومني. نظر ألاريك مرة أخرى نحو المبنى المفتوح، العمال، المقطر، السلالم، الماء. بدت نقابة الحرفيين وكأنها ضغط ينتظر الحدوث. شيئاً حتمياً وشيئاً سيصطدمون به. كانوا نقابة كبيرة، بحجم نقابة التجار. والآن تراجعوا ظاهرياً، ليس لأنهم هُزموا، بل لأن لمس ألاريك أصبح شيئاً مخيفاً.
قال ألاريك بعد توقف طويل: "حسناً، هذا يجعل حياتنا أسهل، لذا دعنا نأخذ ما يمكننا الحصول عليه".
أومأ سترومني على ذلك وتحرك نحو مطرقة قريبة.
سأل ألاريك بينما كان سترومني يمد يديه للمطرقة: "هل تمانع في إعارتي مقطر النموذج الأولي الصغير، بالمناسبة؟".
قال وهو يرفع المطرقة إلى كتفه ويتحرك نحو المقطر الكبير: "أجل، يا بني، أخرج نفسك".