بدا رئيس الكُتّاب الملكيين كأنه لم يُولَد قط، بل جُمِع من قطع كُتّاب أصغر شأناً. ليس بمعنى الوصلات الظاهرة أو الغرز الغريبة، فلم يكن هذا محاسب فرانكنشتاين. كان رجلاً في منتصف عمره، يرتدي ثياباً أنيقة بمعايير مألوفة، بشعر داكن مرتّب بعناية، ووجه نحيل، ولحية خفيفة مع شارب مُلتفّ للأعلى، وبقامة شخص يؤمن بأن الظهر يشبه الوثيقة وينبغي بالتالي أن يظل مستقيماً. ثيابه راقية من غير تكلف، ونبيلة بلا صخب، ومُرتّبة في طبقات توحي بالرتبة والمنصب وتاريخ طويل من رفض التجاعيد.
ومع ذلك. لم يستطع أليك التخلّص من هذا الانطباع. كان ذلك في الدقة. والسكون. والطريقة التي استقرت بها يدا الرجل على الطاولة كأنهما وُضِعتا هناك بعد مراجعة. والطريقة التي تنقلت بها عيناه في الغرفة من دون أن تبدو كأنها تبحث، مستوعبة المداخل، والوثائق، والناس، وعملية تدقيق وشيكة. كان ما يسفر عنه دمج الكُتّاب الصغار، وتنقيتهم، وصقلهم حتى يتبقى كائن بيروقراطي واحد أخير. لمح أليك فايل بطرف عينه.
لم يكن مجرد كاتب. بل كان هذا الكاتب يمثل الصورة النهائية لفايل. لو استطاع فايل العثور على مكتب ليختبئ فيه عشرين عاماً ويتجنب ضوء الشمس، لصار هذا ما سيؤول إليه. كانت الفكرة كريهة بما يكفي ليدير أليك وجهه قبل أن يفضحه تعبيره. جلس الكاتب الملكي أمامه مباشرة على الطاولة الطويلة في غرفة الاجتماعات، التي أعيد ترتيبها لهذه المناسبة بعناية وبصيرة لا تتوفران إلا لدى سيرين.
وقف حارسان خلف الكاتب، ووقف كاتبان أصغر شأناً خلفه وعلى الجانبين، يحمل كل منهما لوح كتابة ومحافظ ممتلئة بالأوراق. لم يكن أليك متأكداً ممّا إذا كانا هناك كقطع غيار للكاتب الأكبر أم لمجرد نسخ المستندات. جلس أليك وتحديداً سيرين على يساره وفايل على الجانب الآخر. أخذت مارغريت المقعد المجاور لفايل، ممثلةً للمحترفة الصنعية، رغم أنها وصلت بتعبير شخص لا يزال غير متأكد تماماً من الموعد الذي تحولت فيه ورشة الساحرة إلى نوع من الأماكن التي تتطلب رقابة ملكية وحارسين.
كان الجواب هو اللحظة التي لمسها أليك. مال الكاتب الملكي برأسه. حتى الآن، تبادلوا مجاملات التعارف، وما أثار إنذارات أليك هو أنه كان محترماً، محترماً أكثر من اللازم. تعلّم أليك أن يرتاب في أشياء كثيرة منذ قدومه إلى هذا العالم. التجار المتعاونون. أصحاب الحانات المبتسمون. لكن النبلاء المحترمين كانوا يصعدون القائمة بسرعة. الاحتقار السافر كان صادقاً على الأقل. أما الأدب فيتطلب تأويلاً، والتأويل هو المكان الذي يخفي فيه الناس السكاكين عادة.
قال بصوت خلا من النبرة فحسب، بل أوحى بأنه لم تكن له نبرة منذ ستة أجيال: "السيد أليك، هل نمضي قدماً في أعمال اليوم".
قال أليك: "يا سيّدي"، لأن فايل أمره بقول ذلك وقالها بقوة توحي بأن الارتجال سيُعاقَب عليه.
لم يتغير تعبير الكاتب.
"أنا والتر سيفيور ميرينهولت، رغم أن اللورد ميرينهولت يكفي، غير أنني هنا اليوم بصفتي كبير الكُتّاب الملكيين".
لم يساعده ذلك. في خبرة أليك، الرجال الذين يستطيعون الاختيار بين الرتبة النبيلة والأوراق ثم يختارون الأوراق، ليسوا رجالاً يُستهان بهم. فتح ميرينهولت حقيبة الجلد الأولى أمامه. تقدّم أحد الكُتّاب الصغار على الفور ووضع ثلاث حزم على الطاولة. رُبطت كل حزمة بشريط. وحملت كل منها ختماً. وبدت كل واحدة كأنها أُعِدت بواسطة شخص شغوف بالهوامش بشكل مفرط. حدق أليك فيها. كان هناك الكثير منها بالفعل.
قال ميرينهولت وهو يختار المستندات: "يتعلق هذا الاجتماع بموقف التاج الرسمي فيما يخصّ معمل الجعة الخاص بك، ودور الإنتاج المرتبطة به، والورشة النامية، وترتيبات الإيجار، وتصنيفات النقابة، والمكانة التجارية".
كره أليك العديد من تلك الكلمات. وكرُه كلمة المرتبطة بشكل خاص. بقيت سيرين ساكنة جداً بجانبه. واستقر انتباه فايل على المستندات بالهدوء المركّز لرجل يستعد للبقاء على قيد الحياة عبر القراءة بسرعة تتجاوز حركة الخطر. تقوّس حاجب مارغريت قليلاً عند ذكر الورشة، رغم أنها لم تنطق بكلمة. حلّ ميرينهولت رباط الحزمة الأولى.
أوضح ميرينهولت وهو يتعامل مع المستندات بحذر، وبتعاطٍ يقارب الحنو: "لقد قرر التاج أن استثناءاتك الحالية تتطلب تعديلاً".
كرر: "تعديل"، وشعر بتصاعد شعور بالاضطراب وهو يراقب طريقة تعامل ميرينهولت مع المستندات.
قال ميرينهولت ببطء وهو يبسط المستند الأول على الطاولة: "نعم. المسألة الأولى هي الضرائب. المنتجات التي تُعدّ سلعاً كفاخرة ستخضع لضريبة تاج بنسبة عشرة بالمئة".
لم يتفاعل فايل، مما يعني غالباً أنه كان يتوقع شيئاً كهذا. نظر أليك إلى المستند وحاول تجنب النظر إلى يدي ميرينهولت.
"سلع فاخرة؟"
قال اللورد ميرينهولت موضحاً وهو يمدّ يده نحو مستند ثانٍ، ليفكّ الختم بحذر: "النبيذ. المشروبات الروحية. الكحولات المكررة أو المتخصصة. منتجات الوجاهة التي تُباع أساساً للأسر النبيلة، أو العقارات الخاصة، أو المشترين ذوي القيمة العالية. قد تُقيم سلعة أخرى ضمن الفئة نفسها بحسب مظهرها وسعرها".
قال أليك وهو يميل للخلف قليلاً: "الجعة؟ كان مفترضاً أن أكون معفى من جميع الضرائب لمدة عامين".
قال ميرينهولت ببساطة وهو يحول نظره عن المستندات المفتوحة نحو أليك: "لن تُفرَض ضريبة على الجعة، ولا على النبيذ الخفيف أو العسل المخمر. أما بالنسبة للاستثناء، فنحن نتفق عليه".
كان الاتفاق الفوري مزعجاً. لقد ترك ذلك الحجج التي أعدّها أليك تقف في رأسه بحرج بلا مأوى. اختار ميرينهولت مستنداً آخر وكرر عملية الفتح الرقيقة والبسْط على الطاولة.
"استثنائك السابق لا يُتجاهل. إنه يُستبدل بترتيب أكثر رسمية".
لمح أليك فايل. أصبح وجه فايل مهنياً، مما يعني إما أنه فهم ما يدار أو قرر ألا يصاب بالذعر علناً. استمر ميرينهولت دافعاً المستندات إلى الأمام بتعبير نجح في أن يبدو آسفاً.
"لن تعود تدفع الإيجار عبر هياكل النقابة في المقرات التشغيلية المعترف بها من التاج. ولن تعود تدفع رسوم نقابة التجار. ولن تخضع أيضاً لأذونات نقابة التجار العادية، أو التقييمات الإنتاجية، أو الرسوم المعتادة المتعلقة بمعمل الجعة، والورشة، والتخزين الداعم، أو الأعمال المستقبلية".
حدق أليك فيه لفترة طويلة.
قال اللورد ميرينهولت ببطء وهو يميل إلى الأمام ويميل برأسه أثناء حديثه: "يصنف التاج عملياتك الرئيسية كبنية تحتية تحت الاهتمام الملكي".
قال أليك وارتفع أحد حاجبيه: "بنية تحتية".
لم يكن متأكداً تماماً كيف يشعر حيال ذلك. لم تبدُ البنية التحتية إطراءً. بدت البنية التحتية شيئاً يلعنه الناس عند تعطلها، ويتجاهلونه عند عمله، ويفرضون عليه الضرائب بمجرد إدراكهم لضرورته. الطرق بنية تحتية. الجسور بنية تحتية. المصارف بنية تحتية. لم يأتِ أليك إلى هذا الاجتماع متوقعاً وضعه في الفئة نفسها مع قنوات الصرف. اهتز فم سيرين مرة واحدة. لم يبدُ فايل مستمتعاً. وإن وُجِد، فقد بدا شديد الانتباه.
اعتدلت مارغريت في جلستها قليلاً.
أغلق ميرينهولت عينيه لبرهة وقال: "نقابة التجار ليس لها سلطة للتدخل في هذه العمليات".
تحركت أصابع فايل مرة واحدة على الطاولة.
قال فايل بحذر وهو يميل إلى الأمام فوق الطاولة: "هل لي أن أسأل، بخصوص نسبة العشرة بالمئة، إلى متى ستظل ثابتة؟"
حوّل اللورد ميرينهولت نظره إليه وبدا كأنه يزن أمره لبرهة.
"إنها لخمس سنوات، ونحن لا نتفاوض بشأن ذلك، فهذا بالفعل أكثر سخاءً بكثير من أي سابقة سابقة. ومن المؤكد هنا أيضاً أنها لن تُعدّل خلال تلك المدة".
أطلق فايل زفيراً بطيئاً للغاية قبل أن يومئ مرة واحدة، رغم أن الحركة كانت صغيرة. لم يستمتع أليك بذلك. حين يتفق فايل مع الكُتّاب، يكون العالم قد رتب نفسه عادة في شيء لم يفهمه أليك بعد. رفع أليك نظره نحو السقف؛ فقد أبلغه فايل بهذا مسبقاً، كانت ضريبة نقابة التجار ستتراوح بين ثلاثين إلى أربعين بالمئة. وقيل له أيضاً إنهم ينتظرون بفارغ الصبر انتهاء مدة الاستثناء. نظر أليك إلى الكاتب مجدداً.
قال أليك ببطء، ومضغ شفته السفلى لبرهة قبل أن يتكلم: "إذن، أنا أدفع عشرة بالمئة لتجنب التعرض للأكل حياً من قبل النقابة؟"
مال اللورد ميرينهولت برأسه، كأنه يقر تفضيلاً طفيفاً في الصياغة. ثم فتح المستند التالي.
دفع ميرينهولت المستند معلقاً: "تتعلق المسألة الثانية بتسجيلك كتاجر. سيُلغى تسجيلك كتاجر".
قال أليك على الفور وقد تقوّس حاجباه: "لا".
أدرك أليك أن ذلك صدر ربما أسرع مماควร، لكنه لم يتراجع عنه.
قال بحذر أكبر وهو يرجع للخلف قليلاً ويرفع إصبعاً أمام نفسه: "هذه مشكلة. إنه السبب الوحيد الذي يجعلني قادراً على التعامل مع بيوت التجار بشكل صحيح. إنه يتيح لي الشراء، والبيع، وتوقيع العقود، والتفاوض على التوريد. وبدونه، أنا مجرد رجل لديه براميل ومشكلات".
قال اللورد ميرينهولت: "توقعنا ذلك".
التفت بنظره إلى أحد الكُتّاب الصغار الاحتياطيين وأومأ برأس خفيف. تقدما ووضعا حقيبة صغيرة على الطاولة. كانت من خشب داكن، مصقول بلمعان. فتحها اللورد ميرينهولت بحيث تواجهه قبل أن يديرها لتواجه أليك. استقرت في داخلها قطعة مميزة تشبه إلى حد ما علامة السحر الخاصة به. كانت أكبر من عملة معدنية، وأصغر من شارة، وأزخرف بكثير من أي شيء يرغب أليك في امتلاكه. شكّل المعدن الحلقة الخارجية، مشغولة بنقش بارز دقيق حول الشعار الملكي.
وامتلاءت المساحات بين خطوط الفضة والذهب بالمينا. واستقرت علامة تاج صغيرة قرب الأعلى، صغيرة لكنها لا تخطئها العين. بدا الأمر بأسره مكلفاً، ورسماً، وكأن فقدانه سيتضمن السجن.
سحب ميرينهولت يديه بنفس شعور التبجيل الذي منحه للمستندات قبل قليل، مردفاً: "هذا يحدد هويتك كشخص يتصرف بسلطة التاج في الأمور التجارية المعترف بها".
لم يلمسها أليك. مال فايل أقرب قليلاً. استطاع أليك رؤية شفتي فايل مضغوطتين معاً.
استمر ميرينهولت، وما زال ناظراً إلى العلامة: "الفئة الأوسع تُوصَف غالباً في الحديث الشائع بالتاجر الملكي، رغم أن المصطلح الصحيح هو العامل الملكي".
ومع إتمامه، ارتفع بصره إلى أليك. أطلق فايل صفيراً خافتاً. نظر أليك إليه بحدة، فلم يره قط يُطلق صفيراً لأي شيء، لكن عينيه كانتا تلمعان وهو ينظر إلى العلامة أدناه. نظر أليك إلى العلامة أدناه. لم تتحرك ومع ذلك لم يجعلها ذلك تبدو أقل حيوية بأي حال.
سحب أليك نظره عنها وسأل: "عامل ملكي، ماذا يعني ذلك؟ عملياً."
تراجع رأس اللورد ميرينهولت جزءاً من عشرة، كأن الفوائد العملية كانت واضحة لدرجة أن تسميتها تقلل من شأن الجميع.
بدأ ميرينهولت وهو يتحرك بجلسته براحة أكبر: "بغض النظر عن الوجاهة؟"
قال أليك بتعبير أملس: "أرجو اعتبار أنني لا أتأثر بالوجاهة".
أصدرت سيرين صوتاً خفيفاً قد يكون استحساناً.
تقبل ميرينهولت ذلك من دون إدانة ظاهرة، فشبك ذراعيه وتوقف برهة قبل الشرح: "يمكنك التجارة مباشرة مع الأسر النبيلة، والعقارات، وموردي التاج، والمؤسسات المعترف بها دون الحاجة إلى وساطة نقابة التجار. يمكنك التفاوض مع بيوت مغلقة عادة أمام التجار العاديين. وعندما تتصرف تحت سلطة التاج، فإن أوامر الشراء الخاصة بك، واتفاقيات التوريد، والتعليمات التجارية تحمل ثقل الاهتمام الملكي".
قال أليك مانحاً ميرينهولت نظرة جانبية: "يبدو ذلك غامضاً".
درس ميرينهولت الأمر، ثم أومأ قائللاً: "إنه مرن عمداً".
هدأ فايل تماماً. كانت مارغريت تحدق في العلامة بتعبير نهم، مما يعني أنها لم تكن تفكر في المال أولاً، بل في الوصول. المواد، والأذونات، والورش. الأبواب التي تفتح لعدم رغبة أحد في أن يُرى وهو يغلقها في وجه التاج. استمر اللورد ميرينهولت في دراسة تعبير أليك بعناية.
"لن تكون لديك سلطة غير محدودة. لا يمكنك أمر بيت نبيل في الأمور الخاصة. لا يمكنك الاستيلاء على ممتلكات أو تجاهل العقود القانونية. ولكن يمكنك، في حدود المعقول، الإصرار على أن يتعامل الأطراف معك بجدية".
قلب أليك المعنى في رأسه ببطء، والتفت لمواجهة ميرينهولت مباشرة.
"لذا إذا قرر نبيل أنني مجرد صانع جعة وحاول مضايقتي..."
قاطع اللورد ميرينهولت وهو يفرد يداً واحدة ويشير باتجاه أليك العام: "فإنه يختار مضايقة رجل يحمل سلطة التاج في تلك المسألة المحددة".
ضاقتا عينا سيرين بخفة، ولم يعجب أليك مدى فائدة ذلك.
راقب اللورد ميرينهولت أليك بحذر حين أضاف: "سيكون لديك أيضاً حق الوصول إلى البلاط".
ارتد أليك إلى الخلف، واهتزت كتفاه وهو يميل للخوار. كان الصمت بعد ذلك فورياً، ثم انهار. ضحكت سيرين أولاً، صوتاً سريعاً حاولت كتمه وفشلت. تبعها فايل بهدوء، ناظراً بعيداً. وضعت مارغريت يدها على فمها. ودفئ تعبير اللورد ميرينهولت ليتحول إلى ما يشبه المرح الحقيقي. التفت أليك حول الطاولة.
"ماذا؟"
شبك اللورد ميرينهولت يديه مجدداً لكنه حمل ابتسامة.
"يُعتبر ذلك فائدة عموماً".
سأل أليك بارتياب: "لمن؟"
قال ميرينهولت بابتسامة عريضة: "لمعظم التجار".
قال أليك محافظاً على حياد تعبيره مرة أخرى: "معظم التجار لم يكونوا أبداً في القصر".
قال ميرينهولت مومئاً: "لهذا السبب يريدون الوصول".
قال أليك محاولاً ألا يسخر: "لقد كنت في القصر. لهذا السبب لا أفعله".
ضحكت مارغريت هذه المرة، رغم أنها استعادت رباطة جأشها سريعاً. سمح اللورد للموقف بالمرور بصبر رجل يفهم أن الأوراق المهمة تحتاج أحياناً إلى الالتفاف حول الضعف البشري. نظر أليك إلى العلامة مجدداً. بدأت تفسر أدب الكاتب. كان اللورد ميرينهولت نبيلاً. ثانوياً ربما، لكنه نبيل. في أي غرفة عادية، سيشكل ذلك فارقاً. ولعله يشكل فارقاً الآن. لم يكن الكاتب هنا كرجل ذي رتبة يتحدث متعالياً إلى صانع جعة.
كان هنا كالفم الحي للأوراق الملكية، متحدثاً إلى شيء قرر التاج جعله خطيراً خطياً. توقف أليك عن كون مجرد مزعج. لقد كان، ظاهرياً، أصلاً من أصول التاج. أو مشكلة تاج. وربما الاثنين معاً، وهو ما بدا كنوع الفئة التي تنتج تقارير.
قال اللورد ميرينهولت وهو يختار صفحة أخرى بحذر: "هناك قيود. يجب عدم إساءة استخدام سلطة العامل الملكي. لقد انتهى سوء الاستخدام التاريخي بشكل سيء".
رفع أليك نظره وحاول ألا يراقب، سأل: "بشكل سيء؟ كم هو سيء؟"
صمت اللورد ميرينهولت لبرهة وتوقف حتى عن التعامل مع الوثائق.
"حدثت عمليات قطع رقاب".
حدق أليك فيه. نظر اللورد ميرينهولت إليه بهدوء.
قال أليك ببطء وهو يشبك ذراعيه: "حسناً. من المفيد معرفة ذلك مبكراً. ما الذي يُحتسَب إساءة استخدام؟"
بدا أن اللورد ميرينهولت أخذ السؤال بجدية، فنقر الكاتب بإصبع بخفة على حافة المستند، مرتفعاً ببصره نحو السقف كأنه يستشير سابقة لا ذاكرة.
قال وما زال ينقر بإصبعه: "إجبار بيت غير راغب على البيع تحت غطاء السلطة الملكية. المطالبة بتخفيضات مفرطة عبر التلميح بسخط التاج. تهديد الأسر النبيلة بلا سبب. اختلاق الاستعجال حيث لا يوجد. الادعاء بأن الملك يرغب في شراء أو فعل بينما لم يُعطَ توجيه كهذا. استخدام العلامة لحل المظالم الخاصة. تجاوز الاتفاقيات القانونية من أجل الراحة".
وأنهى كلامه بسقوط بصره عائداً إلى أليك. استمع أليك بانزعاج متصاعد. كانت القائمة محددة للغاية. وهذا يعني أن الناس قد فعلوا تلك الأشياء. وربما أكثر من مرة.
سأل محاولاً إبقاء تعبيره محايداً ولكنه واعٍ تماماً لكونه موضع دراسة: "وهذا أدى إلى قطع الرقاب؟"
قال ميرينهولت دون أن يرفع عينيه عنه: "في الحالات الشديدة".
سأل أليك محولاً رأسه إلى الجانب مجدداً: "ماذا عن الحالات المتوسطة؟"
قال ميرينهولت بعد توقف، وقد خف تدقيقه قليلاً: "الغرامات، أو فقدان المنصب، أو السجن، أو المصادرة، أو النفي، أو الخراب".
مال اللورد ميرينهولت برأسه.
أردف ملقياً نظرة على فايل مجدداً، وبدا أنه ينقل الاستنكار بلا نبرة بطريقة ما: "ستكون هناك أيضاً متطلبات دفاتر حسابات. يجب حفظ نسخ من المشتريات المهمة، والعقود، واتفاقيات التوريد، ومدفوعات الإيجار، والمبيعات ذات الصلة بالتاج وتقديمها إلى الكُتّاب الملكيين في حزم مجدولة. ستُرسل تفاصيل هياكل إبلاغك".
أومأ فايل، مستقيماً بقامته أكثر قليلاً.
التفت اللورد ميرينهولت عائداً إلى أليك: "هناك فوائد لذلك. إذا بالغ مورد في تسعيرك بينما تتصرف تحت سلطة التاج، أو تلاعب بالأوزان، أو باع سلعاً زائفة، أو أخفى عيوباً، أو أضاف رسوماً وهمية، أو تلاعب بالمعاملة بطريقة ما، فلن يُنظر إلى الأمر باعتباره مجرد احتيال خاص ضدك، بل ضد التاج".
همس فايل لنفسه تقريباً: "هذه هي فائدة كون المرء تاجراً ملكياً".
صحح ميرينهولت بآلية، دون حتى النظر إلى فايل وهو يقولها: "عامل ملكي".
أومأ فايل مرة واحدة. نظر أليك إلى العلامة مجدداً. ما زالت تبدو كأفعى. سوى أنها الآن أفعى قد تلدغ أشخاصاً آخرين أيضاً. انتقل اللورد ميرينهولت إلى المستند التالي.
"بناءً على ما ذكر سابقاً، ستتغير ترتيبات الإيجار أيضاً. ستُستأجر الخصائص التشغيلية المعترف بها من التاج عبر التاج مباشرة حيثما ينطبق ذلك. ستُستردّ أي مدفوعات مؤهلة دُفعت بالفعل. فنقابة التجار تدير الإيجارات في منطقة المستودعات وصف التجار نيابة عن التاج بعد كل شيء".
انزلق المستند بحذر من ميرينهولت إلى أليك، متجنباً جعله كومة. قرر أليك ألا يجادل المال العائد إليه حتى يفهم ما إذا كان يحمل سكيناً.
سأل بسرعة: "هل يمكنني الشراء؟"
هز ميرينهولت رأسه.
"لا. حتى الدوق لا يمكنه ببساطة شراء أرض في العاصمة، فممتلكات العاصمة تُدار عبر الهبة، أو الإرث، أو الإيجار، أو الميثاق، أو التعيين، أو الحقوق المحفوظة للتاج".
إذن، يمكنني الاستئجار، طالما أنني مفيد. جلست المستندات على الطاولة بينهما، منظمة و تنتظر. وظلت العلامة في مكانها حيث وُضِعت. لم يتحرك الحرس. لم يتزحزح الكُتّاب الصغار. وبدا اللورد ميرينهولت مستعداً تماماً للاستمرار حتى يوقع أليك على شيء ما أو يتحول هو نفسه إلى وثيقة. أخذ أليك نفساً.
أوضح محافظاً على حياد تعبيره: "أحتاج إلى لحظة مع رجالي".
قال ميرينهولت مطابقاً التعبير المحايد: "بالتأكيد".
ثم لم يتحرك. ولا الحراس من خلفه ولا الكاتبان الصغار. بقوا جميعاً في مكانهم بالضبط، رسميين ومتألفين، كأن الطلب قُبِل وأُنْجِز. انتظر أليك نصف نفس أطول من اللازم. ثم نفساً كاملاً. لم يفعل الكاتب الملكي أو يتحرك ولو قليلاً. ثم وقف فايل. نظر أليك إليه. جمع فايل مجلده، ووقفت مارغريت بعده. نهضت سيرين بعد نبضة قلب ومنحت أليك نظرة واهنة. وحدها في تلك اللحظة أدرك أليك. لقد طلب الخصوصية.
وصورة فايل النهائية تجلس الآن في مبنى أليك الخاص وتتجاوز رتبته. ولأن اللورد ميرينهولت كان الشخص الأهم في الغرفة، فإن أليك ورجاله هم من كان متوقعاً منهم المغادرة. منزله الخاص، بحسب مدى الرأفة التي يرغب المرء في منحها لهيكل يوشك على خسارة النقاش مع البراميل، والطاقم، والدفاتر، والأوراق الملكية الآن. للحظة قصيرة وخفية، فكر أليك في الاعتراض. ثم نظر إلى اللورد ميرينهولت، الجالس بأدب بصبر رجل يسانده ملك، وحارسان، وكاتبان، والعديد من المستندات المختومة، والوزن الكامل للاجراءات.
وقف أليك. كان واثقاً تماماً أن ميرينهولت لاحظ لكنه لم يُبْدِ أي إشارة. قاد أليك رجاله للخارج نحو الفناء مدركاً بانزعاج أن الرقابة الملكية قد بدأت بطرده بأدب من غرفته الخاصة. بدا هواء الفناء أفضل. توقف أليك قرب الجدار الجانبي، بعيداً عن المدخل بما يكفي لكي يتعذر على اللورد ميرينهولت السماع ما لم يكن الكُتّاب الملكيون قد طوّروا حواس خاصة نتيجة التعرض الطويل للحبر.
التفت أليك إلى فايل، سأل شابكاً ذراعيه مجدداً: "النسخة الصادقة؟"
لم يتردد فايل.
"إنها صفقة جيدة جداً، جداً".
انتظر أليك. عدّل فايل المجلد تحت إبطه.
قال فايل مصاحباً إيماءة بيد حرة: "معدل الضريبة منخفض. وخمس سنوات مغلقة ممتاز. واستثناء الجعة أفضل. ولا تستطيع النقابات مسكك مباشرة. ولا يمكنها دفنك في الرسوم أو فتح دفاتر حساباتك عنوة ثم اختلاق نصف دزينة طرق لمعاقبتك على كونك ناجحاً".
قال أليك وهو يلوك الفكرة ويبصر الأرض لبرهة: "عامل ملكي؟"
تحول تعبير فايل بطريقة توحي بأن الإجابة تحمل طبقات عدة.
"هائل. خطير، لكنه هائل".
قال أليك ناظراً وعيناه تعودان لمراقبة فايل بحذر: "والدفاتر؟"
قال فايل ملوحاً بيده بازدراء: "مزعجة. ويمكن التحكم بها".
شبكت سيرين ذراعيها ناظرة نحو غرفة الاجتماعات.
"كما أن ذلك يضعك بوضوح شديد تحت عين الملك".
رد فايل ملقياً نظرة عبرها: "لقد كان هناك بالفعل".
قالت مستأنفة النظرة: "نعم. ستكون هناك الآن أوراق تُقدَّم".
تأوه أليك بخفة. كانت مارغريت صامتة، وعيناها غير مركزتين بالطريقة التي تصبحان عليها عندما تركب التداعيات معاً.
قالت ووضعية جسدها مسترخية لكنها رفعت يديها وبدأت تعدّ على أصابعها: "ستتأثر الورشة. سيساعد ذلك. المواد، الحماية، أذونات معينة. إذا رفض شخص البيع لأننا لسنا مدعومين من النبلاء، فالشارة تغير ذلك. إذا ادّعى أحدهم أننا نعمل بشكل غير سليم، فسيكون لدى التاج سجلات مسبقاً. هذا يهم".
وأنهت كلامها رافعة بصرها إلى أليك.
مال برأسه نحوها باحثاً عن مكان توضع السكين، وسأل: "ولكن؟"
بدت مارغريت غير مرتاحة، فذهبت يداها إلى خصريها، ودرست السؤال قبل أن تقول: "لقد سمعت عن التجار الملكيين. العوامل الملكيين. مורدي التاج. ليس عن قُرب في الغالب، لكن بما يكفي. عادة ما يكونون نبلاء، أو مرتبطين ببيوت نبيلة، أو مدعومين من عائلات عريقة. لم أسمع قط عن عامّي يتلقى هذا القدر المباشر من الحظوة من الملك".
لم يعجب أليك مدى حرصها في قول ذلك.
أضافت سيرين متبادلة النظرات بين الثلاثة الآخرين: "إنه أيضاً نوع الأشياء التي يلاحظها الناس".
أومأ فايل وهز كتفيه.
"ويستاؤون منها".
نظر أليك من أحد إلى الآخر، ثم التفت إلى سيرين. وقفت بصمت ناظرة إلى الممر.
محاولاً الوقوف باسترخاء، سأل أليك: "رأيك يا سيرين؟"
نظرت إليه سيرين، صامتة لفترة.
حثها أليك رافعاً حاجبيه معاً: "بلا تعليق ذكي؟"
أطلقت تنهيدة. حقيقية.
قالت مأخذة نفساً عميقاً: "السيد أليك، أنت أساساً لورد بكل ما تحمله الكلمة من معنى باستثناء الاسم، وليس لديك أدنى فكرة عن كيفية التصرف كواحد".
تابعت سيرين، ميلة رأسها مع كل نقطة طرحتها: "لديك عمال. حراس. ممتلكات. إنتاج. انتباه نبيل. حماية ملكية. ورشة. معمل جعة باركه معبد لأنه لم يعد يدري ما يصنع. أنت تنقل الطعام، والشراب، والعملة، والعمل، والآن على ما يبدو سلطة التاج".
هز أليك كتفيه منتظراً وصول المغزى.
قالت معتدلة في وقفتها أخيراً: "تستمر في محاولة التصرف وكأنك لا تزال تستطيع أن تُعامَل كصانع جعة صادف أن أصبح مشغولاً. تحتاج على الأرجح إلى دروس في الإتيكيت".
لم يقاطع فايل. وأدارت مارغريت وجهها بعيداً. كان أليك يعلم أجزاء من ذلك مسبقاً. قال سترومني إنه إنتاج نبيل. واستدعاه الملك. ونظرت إليه الملكة كأنه نوع جديد من الحشرات النافعة. لم يعد مجرد صانع جعة بعد الآن. كان يكره ذلك. لكن كرهه لم يجعله غير حقيقي.
قال بعد صمت طويل، ملاحظاً ردود أفعال الآخرين لكنه احتفظ بتواصل بصري مع سيرين: "أوافق".
تغير تعبير سيرين قليلاً، كأنها لم توقع منه الاعتراف بهذه السرعة. أعاد أليك نظره نحو غرفة الاجتماعات قبل الالتفات مجدداً إلى سيرين.
"ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه التصرف كواحد لكن بلا دروس إحسان. سأكون مجرد محتال. لذا فقد انتهيت من المحاولة".
عبس فايل قليلاً.
"المحاولة؟"
"أن تبدو مناسباً. أن تخمن ما يتوقعونه. أن تتظاهر بأنني أفهم قواعد نبيلة لا أتعلمها إلا بعد كسرها".
أطلق أليك زفيراً بطيئاً.
"لست نبيلاً. ولست تاجراً حقيقياً. ولست رجل بلاط. لا أعرف الطريقة الصحيحة للجلوس عندما يسرق كاتب ملكي غرفتي بعدم التحرك. يمكنني امتلاك أفضل الأخلاق في الأرض، وسأبقى دائماً أقل شأناً في أعينهم، فلماذا العناء".
استمر أليك: "سأكون حذراً. سنحتفظ بالدفاتر. ولن ألوّح بالأفعى الملكية مطادباً بتخفيضات".
رفع فايل يداً مسطحة في إشارة توقف: "أرجوك لا تسمها هكذا أمامه".
"لكنني انتهيت من محاولة أن أصير مقبولاً عبر التظاهر بكوني شيئاً لست إياه. يعلم الجميع بالفعل أنني غريب. يعلم الجميع بالفعل أنني لا أتناسب تماماً. هذا..."
أشار بابهام مبهم نحو الغرفة.
"هذا يمنحني شيئاً مفيداً واحداً".
قال أليك رافعاً يداً واحدة مع إصبع مستقيم تماماً نحو الأعلى. راقبته سيرين بحذر.
"إنه يمنحني الحق في التوقف عن الاهتمام بالمظهر بهذا القدر المبالغ فيه".
قال أليك دافعاً بإصبعه إلى الأمام قليلاً.
عبس فايل: "ليس هذا بالضبط ما يمنحك إياه".
قال أليك ملقياً نظرة جانبية عليه ومشبكاً ذراعيه مجدداً: "هذا ما آخذه منه".
اختلج فم مارغريت. درسته سيرين لبرهة، ثم تنهدت مجدداً، أصغر حجماً هذه المرة.
"أظنه يفعل، بطريقة ما".
عدل فايل المجلد مجدداً.
"ينبغي أن نقبل".
أومأ أليك.
"قلت ذلك بالفعل. لنذهب ونوقع إذن".
أشار لطاقمه ليتصدروا الطريق، وشرع، في تلك الأثناء، في ترتيب أفكاره. صانع جعة. تاجر. ساحر. مشكلة. مهرطق طفيف، لفترة وجيزة وبشكل غير رسمي. بنية تحتية، على ما يبدو. والآن عامل ملكي.