كان أَلريك يمنّي نفسه بوجبة إفطار حين نزل إلى القاعة المشتركة. لكن سيرين احتلت إحدى الطاولات الكبرى وكانت تصنّف رسائل. الرسائل وحدها لا تفي الوصف حقّه. كانت تصنّف أكواماً من الرسائل. الأكوام أمر مختلف. وكانت تدندن لنفسها وهي تفعل. لم ترفع سيرين رأسها حين دخل. توقّع أَلريك قرب أسفل السلم وشرع يملي ناظريه على الطاولة. لم تكن الرسائل شبيهة ببعضها، فبعضها عادي، وبعضها يحمل أختاماً ملونة.
وبعضها زيّن بشرائط. حتى إن أحد تلك الشرائط كان وردياً.
— من أغضبنا؟
سأل واقفا في وضع دفاعي تحسّباً لاحضار الهرب. وضعت سيرين رسالة في كومة بسلاسة شخص يضع عن قصد المشكلة الصحيحة داخل آلة فرم الورق الصحيحة.
— لا أحد بالمعنى.
هذه جميعاً عروض زواج. قالت سيرين بابتسامة حلوة، وتحوّل نظرها من الرسائل إلى أَلريك. التقط أَلريك أنفاسه قبل أن يسأل: — مجدداً؟ وما زال جسده مشدوداً. أمالت سيرين رأسها قسماً، وبدت ملامحها هادئة وابتسامتها صافية.
— كلها؟
سأل أَلريك وعيناه تتجولان فوق الأكوام.
— لا.
قالت سيرين وهي تهز رأسها وتتأمله. استرخى، وانزلق وقوفه نحو هيئة أقل خوفاً.
— تلك الأكوام الثلاثة.
قالت سيرين وهي تشير إليها عرضاً. تصلّب جسده مجدداً. أطلقت سيرين ضحكة قصيرة. عادت سيرين إلى التصنيف وهي تبتسم لنفسها.
— هذه عروض تجارية، وهذه هنا دعوات.
وهذه طلبات طفيفة. وهذه محاولات لإبداء الطلبات الطفيفة وكأنها عروض تجارية. أما هذه، ونقرت على الكومة الكبرى، — فهي عروض زواج. أو تقديم عائلات تدعي أنها ليست عروض زواج بعد. مضى أَلريك ببطء نحو الطاولة، وكأن الاقتراب من الرسائل بسرعة مفرطة قد يشجعها.
— تلقينا عروضاً من قبل، لكن ليس بهذا العدد، قال، إذ بدا له هذا النوع من الحقائق قد يساعد.
— ليس من نبلاء، أضافت سيرين بابتسامة، مشيرة إلى رسالة ذات شريط.
— نبلاء؟
سأل أَلريك بفزع.
— نبلاء صغار.
لولا الملكة، لصعب جداً ردّ تلك الرسالة. أوضحت سيرين بتنهيدة خفيفة قبل أن تعود الابتسامة. سحب أَلريك الكرسي المقابل لها، ثم بدا له الجلوس فكرة سيئة. فالجلوس يوحي بأنه مستعد لمناقشة هذا الأمر... بقي واقفاً، وهو ما سمح له بأن يبدو مستعداً للحركة، أو الهرب، أو ربما الموت تحت أكوام الورق. فتحت سيرين رسالة أخرى، وقرأت ثلاثة أسطر، ووضعتها مع عروض الزواج.
— وتلك أيضاً؟
راقبها أَلريك باهتمام.
— تلك من عائلة لها ابنتان بلا أزواج، وبستان، واهتمام بإرساء روابط مع بيوت تجارية صاعدة.
قالت سيرين وهي تومئ بثقة.
— يبدو هذا عرضاً تجارياً.
قطب أَلريك حاجبيه من الرسالة إلى سيرين.
— هو ذاك، لكن الصفقة ستتوقف على الابنة التي ستتزوجها.
أوضحت سيرين بالابتسامة نفسها. عبس أَلريك في وجه الرسالة كأنها أطلقت لتوّها رائحة كريهة. كان النهار في بدايته للتو. وقد تمنّى شاياً، وبعض البيض، وربما لحم خنزير مقدّع، وربما ساعة واحدة بلا مقاطعة لا يشرح فيها أحد أن الأمس أنشأ فرعاً جديداً من المشكلات.
— لماذا الآن؟
قال وهو يشير إلى كل شيء.
— أعني، أعرف السبب عامة، لكن لماذا هذا الكم الآن؟
أضعت سيرين فكاكة الرسائل جانباً.
— ذهبت إلى القصر.
نظرت إلى السقف مفكرة بعمق، ونقر جانب فكاكة الرسائل بإصبعها وهي تنتقي كلماتها.
— ثم زار الملك معصرتك.
أُغلقت الطريق. وصلت العربات الملكية. شوهد الكتبة يدخلون. والحراس أيضاً. أخذ التاج برميل ميناء ومنحك الحماية. بالنسبة لأي شخص لا يخوض في التفاصيل، فأنت تحظى بالحظوة الملكية. عاد بصرها إلى أَلريك لترى إن كان قد فهم.
— لدي إشراف تاجي.
قال مدافعاً مع عبوس.
— بالنسبة لمعظم العائلات، الأمر سيّان.
أوضحت بصبر، مكتفية بهزّ كتفها الأيسر.
— لا تُعدّ حظوة حين يأخذ شخص عشرة بالمئة.
قال أَلريك وازداد عبوسه عمقاً.
— أتعلم أن عشرة بالمئة نسبة منخفضة بفظاعة؟
سأل سيرين، وارتفع حاجباه. فتح أَلريك فمه ليعترض لكنه لم ينطق بكلمة. بدا الاعتراض أفضل قبل أن تقول ذلك. التقطت سيرين رسالة أخرى وتفحصت الختم.
— أنت صغير.
وأعزب. وغني بما يكفي لإقلاق الناس. لديك معصرة مباركة من المعبد، واهتمام ملكي، ومرسم جديد يتشكل، ووثاق قوية بالتجار، وروابط بنقابة المغامرين، وها هم حراس التاج يأتون. مدت يدها نحو فكاكة الرسائل، وتنقل بصرها بين أَلريك والفكاكة.
— وليس لدي وقت أيضاً، ولا براميل كافية، ولا نحاس كافٍ، وموهبة في إجبار الموظفين على العرق.
قال أَلريك بنبرة منزعجة. ابتسمت سيرين إزاء ذلك، — لا أحد من الخارج يعرف ذلك. أدخلت الفكاكة تحت الختم وفضّته.
— ينبغي أن يسألوا.
قال أَلريك وهو يستقيم في قامته. شبك ذراعيه وحاول ألا يبدو ممتعضاً للغاية. لم تستطع سيرين كبح ما في نفسها. للحظة، نظرت إلى الرسائل، وأنزلت الفكاكة والرسالة، وأغمضت عينيها وبدأت تضحك. حدق أَلريك فيها عابساً في البدء. لم يسبق أن رأى سيرين تضحك هكذا. ابتسم. وحين تعافت أخيراً، مسحت عينيها واستوعبت سخافة الرسائل مجدداً.
— ما عدا النبلاء رفيعي الشأن بحق، لا بد أنك العازب الأوفر حظاً بالزواج في البلاد.
لم تستطع منع نفسها من القهقهة بعد ذلك.
— ما المضحك في هذا؟
هل أنا سيء إلى هذا الحد؟ سأل أَلريك، مديراً رأسه جانباً وعقد حاجبيه.
— لا، لا.
ليس الأمر هكذا. أنا أحترم خيارك، قالت وهي تشير إلى الأكوام.
— الأمر شبيه بهذا.
كيف وصلنا إلى هذا؟ هز أَلريك رأسه، وقبل أن يدري، كان الاثنان يضحكان. في مكان ما بالأعلى، صرّت خشبة أرض. وفي الخارج، تدحرجت عربة مارّة بالمبنى، وتجلجلت عجلاتها فوق الحجار.
— يجب أن أكتب رسالة شكر إلى الملكة، قال حين استعاد عافيته.
سخرت سيرين، واضطرة لكبح نفسها عن القهقهة مجدداً.
— لقد جعلت الأمر أسهل بالفعل، قالت سيرين وهي تمد يدها نحو الفكاكة مجدداً.
نظر أَلريك إلى الأكوام مجدداً. بدا الأمر أقل شبهة بالرسائل الآن، وأقرب إلى فخاخ اجتماعية صغيرة أُبطل شذوها بفخ اجتماعي أكبر وأعظم شأناً.
— إذن أنت تخبرينهم فحسب أن التاج يراجع خياراتي؟
سأل أَلريك، دون أن يحول عينيه عن الرسالة.
— أجل.
قالت سيرين بسعادة وهي تفض ختماً آخر.
— ويتقبلون ذلك؟
سأل أَلريك عابساً.
— قد لا يعجبهم.
لكنهم سيتقبلونه. قالت سيرين وهي تهز كتفيها، وألقت نظرة على الرسالة قبل أن تنضم إلى كومة العروض.
— لأنه التاج؟
سأل أَلريك متابعاً الرسالة بعناية.
— لأن الجدال يجعلهم يبدون مستعجلين، أو عديمي الاحترام، أو كليهما.
قالت سيرين وهي تومئ. أطلق أَلريك نفساً بطيئاً.
— هذا رائع.
أومأت سيرين مجدداً. التقطت سيرين رسالة أخرى.
— مع ذلك، قد تحتاج إلى كتابة رسالة لاحقاً من أجل برميل الميناء.
— يبدو هذا أشبه بشكر شخص على سرقة نصف أفضل نبيذ لدي.
استحال وجه أَلريك عديم التعبير. مد أَلريك إحدى يديه وبسطها. هزت سيرين كتفيها. فتح الباب الأمامي قبل أن يقرر إن كان اليوم ضائعاً بالفعل أم مائلاً لذلك وحسب. دخل فايل ومحفظة تحت إبطه وملامح رجل لم يحمل أخباراً طيبة، لكنه رتبها بدقة على الأقل. رفع أَلريك رأسه.
— ارجوك قل لي إنك هنا من أجل الإفطار.
منح أَلريك أصدق ابتسامة أمل لديه.
— لست كذلك.
قال فايل بوجه جامد، فسمح أَلريك لوجهه بأن يتحول إلى خيبة أمل.
— أيمكنك أن تكون؟
لا أمانع إن عدت بعد عشر دقائق بها. سأل أَلريك متوهجاً من جديد. أغلق فايل الباب من وراءه. وتنقّلت عيناه على الطاولة وأكوام الرسائل. وتأمل الأختام، والشرائط، ونظام تصنيف سيرين، وهيئة أَلريك.
— المزيد من العروض؟
سأل وبدأت حاجباه ترتفعان وهو يشير إلى الرسائل. التفت أَلريك إلى سيرين عابساً.
— أيعلم الجميع؟
— أجل، قالت سيرين ببساطة.
— سيتوقفون حين أجيبهم.
وضع فايل المحفظة على طرف الطاولة.
— أحد كبار الكتبة الملكيين قادم غداً.
حدق أَلريك فيه طويلاً.
— أعلى شأناً من الذي كسر فحمه؟
— أرفع بكثير، أجل.
للمناقشة بشأن الإشراف التاجي. قال فايل وهو يومئ بجدية. سكنت الغرفة تماماً. لكن النزل لم يسكن. كان أكبر من ذلك. صرّ الخشب. تحرك أحدهم في الخلف. مرت عربة في الخارج.
اختاره الملك لأنه مبكر جداً لنقاش جاد، ومتأخر جداً لخمر عشاء كثير. جاء الغداء في المنتصف الآمن. أتاح مناقشة التقارير دون أن يبدو الأمر جلسة مجلس، وسمح للنبيذ بالظهور على المائدة دون أن يتظاهر أحد بوجوده لأجل الشواء. كانت غرفة الطعام الخاصة صغرى بمقاييس القصر، ما يعني أنها تستوعب اثني عشر شخصاً براحة وعشرين بضيق. جلس الملك في رأس المائدة وإلى يمنته الملكة. جلس اللورد كالفيرن مقابلها وقد رُتِّب طعامه وأُهمل غالباً.
جلس فنريل في الأسفل بتعبير رجل تعلم أن وجبات القصر تصبح غالباً أقل تعلقاً بالطعام وأكثر تعلقاً باكتشاف كم من المشاكل يمكن لجملة واحدة أن تسببها. وقف موظفان كبيران قرب الجدار. لم يأكل أحدهما. آمن الملك أن الموظفين يحتملون الجوع إذا وُجد الورق بالقرب.
قطعت الملكة قطعة دجاج مشوي: "كيف ساررت الزيارة؟"
أخذ الملك لحظة قبل الإجابة. ليس لكونه لا يعود علماً، بل لكون الإجابة سخيفة وتستحق وضعاً سليماً.
ختم قائلاً: "يبدو المخمّر حليفنا"، مستخدماً شوكته وفيها قطعة جزر صغيرة لتأكيد مقصده.
توقفت سكين الملكة. رفع كالفيرن رأسه مبتسماً.
نظر فنريل شتماً: "حليف؟"
ارتفع حاجبا الملكة درجة. بدا التعبير صغيراً على امرأة أخرى. بدا تكعيراً تقريباً على الملكة.
قالت وهي تتابع تقطيع دجاجها: "أزرت المخمّر؟ وعدت بحليف؟ هذا يبعد عهد التقرير العجيب".
قال الملك ناظراً إلى أعلى وجمع يديه أمامه ولا يزال ماسكاً الشوكة والجزر: "كان مخمّراً عجيباً جداً".
اختلج فم كالفيرن. التفت فنريل بينهما محاولاً تقرير إن كان هذا هزلًا أم سياسة أم مزيجاً خطيراً من الاثنين يقع غالباً حول الملك. رفع الملك كُوبَهُ باليد الخالية من الجزر، ثم غيّر رأسه ووضعه.
"عرض علي براندي".
ارتخى فنريل قليلاً كأن العالم عثر على شكل بسيط مجدداً: "ضيافة إذن؟"
قال الملك ومتغير نظره من السقف إلى فنريل: "لا، ليس تماماً".
تيبس فنريل وشوكته قد طعنت جزرة تخصه.
شرح الملك ناخساً بشوكته الطبق: "كان براندي جيداً جداً جداً".
أصدر كالفيرن صوتاً خافتاً في حلقه مضيفاً موافقاً لتقييم الملك: "أوافق، جيد جداً".
نظر فنريل إلى كالفيرن مرتبكاً: "لا أفهَم؟ ألم يقسم يميناً؟ أو يرفع راية؟"
قال الملك مستخدماً شوكة الجزر للإشارة إليه مباشرة: "لهذا أنت هنا".
قبل فنريل هذا بنعمة متعبة لرجل قرر ألا يسأل إن كان قد أُهين.
انحنى الملك للورق واضعاً الشوكة وتحول إلى الوراء في المقسي مختاراً كلماته بعناية: "كان البراندي صغيراً. صغيراً جداً إن حكمت بالزجاجات التي مُنحتُها عبر السنين. لكنه كان صافياً، ناصعاً للغاية. نظيفاً بطعم قوي. لم يكن له حق في الجودة التي حازها".
قالت الملكة مراقبة الملك بعناية وقد وضعت أدواتها: "أنت لست مولعاً بالبراندي عادة".
"لا. ولهذا لاحظت. ليس لي ولاء للشراب. تلقيت براندي الهالبلينغ مرتين كهدية. عتيقاً جداً وفائق الجودة. نوع الزجاجات التي يبعثها رجل حين يود تذكيرك بأن جده ملك صبراً وأرضاً. لم يكن براندي المخمّر كذلك. ليس بعد".
سكت لحظة.
"لكن أعطيه وقتاً وأظنه سيفعل. سيجعل بقية براندي الأمة مخزياً".
وضع كالفيرن شوكته وقال: "سيسبب مشاكل".
عبس فنريل بعدما ابتلع وسأل أخيراً: "لأنه يصنعه جيداً؟"
ابتسمت الملكة خافتاً: "وهنا ظننت أن البيرة هي المشكلة".
قال الملك رافعاً إصبعاً ومؤملاً النقطة: "البيرة مشكلة مدينة. البراندي مشكلة نبيلة"، مضيفاً ومحلقاً بطرفه نحو فنريل.
نظر فنريل من واحد إلى الآخر: "لا بد أني أفتقد أمراً. لم يقسم يميناً. لم يعرض خدمة. سكب لجلالتكم شراباً".
شرح الملك ببطء جابهاً الجلوس لمتابعة وجبته: "أراني سلاحاً لم ندرك وجوده".
سكن فنريل. كبرت ابتسامة الملكة بأصغر مقدار.
أومأ كالفيرن مضيفاً لفنريل ببطء: "التقطير شأن نبيل".
عبس فنريل نحوه ومال برأسه: "ألا يقطر العامة؟"
شرح كالفيرن جامعاً يديه أطراف أصابع لأطراف أصابع: "التقطير العامي سيء، هادئ، محلي، أو للمهربين والمحتالين. التقطير الفاخر يختلف. البراندي الجدير بالإهداء، والخزن، والتجارة، والفرض، والتسمية على أقارب أموات ليس مجرد شراب. إنه أرض. بساتين. أقبية. صناع براميل. مقدرون. طرق تجارية. سمعة. وقت. تبني العائلات نفسها حول الوقت حين تملك مالاً يكفي للتظاهر بأن الصبر فضيلة".
راقب تعبير فنريل بحرص طوال الوقت. ضحك الملك بخفة.
تابع كالفيرن رافعاً أصابعه واحداً توافياً أثناء طرح نقاطه: "بيت نبيل يحمل براميل لسنين. يقدرون على التلف. يقدرون على خدم يتذوقون الروح الصغيرة ليقرروا إن كانت ستغدو ذات قيمة أو ندماً. يقدرون على إرسال زجاجة كهدية تفهم كالتاريخ".
نظر فنريل إلى طبقه كأنه يرجو إيجاد الإجابة هناك.
سأل فنريل بعد صمت طويل: "والمخمّر؟"
قال كالفيرن مشيراً بإبهام للمدينة: "المخمّر عامي في قبو مدينة. ما كان عليه صنع ما ينافس، لكنه يفعل، وأراه للمملك".
جلس فنريل للوراء معتبراً الأمر: "هذا يبدو شجاعاً أو غبياً".
قالت الملكة: "قد يكون الاثنين".
أومأ الملك مشيراً بدراماتيكية بشوكته مجدداً وهو يعد نقاطاً: "لا يهم أيهما. بإرائه إياه لي أولاً، غير ترتيب الأحداث. لو اكتشفته عائلة نبيلة لغدت القصة قصتهم. إنتاج غير آمن. ترخيص غير ملائم. احتيال. تهرب ضريبي. سرقة طريقة. إهانة لبيوت قائمة. توجد معاطف محترمة كثيرة للجشع".
رفع كالفيرن كوبه قليلاً موافقاً.
تابع الملك: "الآن تذوقه التاج. يعرف التاج جودته. يضع التاج حراساً عند المخمّر. إن تحرك أحد ضده بانكشاف، فهو لا يصحح مجرد مخمّر فظ. بل يعبث بشيء قررت إبداء اهتمام به".
تخلص تعبير فنريل ببطء: "إذن تحالف مع التاج صدفة؟"
سأل رافعاً رأسه ببطء.
قال الملك بابتسامة خبيثة دافعاً الجزرة في فمه: "أظن ذلك".
سأل فنريل معتبراً نقطة الملك: "أيعلم ذلك؟"
فكر الملك وهو يمتضغ. أليك واقفاً في قبو المخمّر يحاول باسترخاء سكب البراندي بينما تراقب لجنة لضمان خلوه من سم.
قال بثقة وحسم: "لا".
أصدرت الملكة صوتاً هادئاً للمتعة: "يبدو ذاك نمطه بالفعل".
شرح كالفيرن موافقاً لنقطة الملكة: "يتحرك كقطيع من ظهوره حديدية حين يكرون. قد لا يقصد ضرب أحد، لكن الأفضل الابتعاد ورؤية أين يقف".
قدر الملك هذا بما يكفي ليبتسم. رفع كوبه لكالفيرن الذي ابتسم بلطف.
انحنى فنريل للأمام مجدداً حذراً لا مرتبكاً: "إن كان البراندي بهذه الجودة، فكم عائلة ستتأثر؟"
"كثيرون. بيوت ببساتين، كرمة، عائلات رخصت قطارات، أو أقبية ثابتة".
توقف كالفيرن مفكراً بعمق ومحلقاً بسقف بعبوس.
"بشكل غير مباشر، صانعو براميل، وكلاء تجار، تجار أنهار، مقدرون، سم ما شئت".
أوحى وجه فنريل بأن عدة أقارب باتوا أقل هيبة بأثر رجعي. أخذ الملك قضمة دجاج واعتبر الأمر وهو يمتضغ. كان مفيداً الأكل بينما يقلق الآخرون. يذكرهم بأن الذعر أفضل تشاطراً.
قال الملك أخيراً واجداً جزرة جديدة يشير بها وواثقاً من حيازته إياها، رفعها لتأكيد مقصده: "ما لا أعرفه هو إن كانت الجودة ستتكرر".
أومأ كالفيرن بوقار: "هذه هي المسألة الهامة. الدفعة الواحدة الجيدة مزعجة".
قال الملك مخلفاً الكلمات الأخيرة وما زال ماسكاً الجزرة: "إن كان مخمّره يقاس عليه، فسيكررها. جعلت ضريبته منخفضة لكن أخيراً إن غدا حقاً جيداً... ضريبة وتجارة هذا..."
فهم كل من بالمائدة الجملة بلا حاجة لإكمالها. شرب فنريل.
نظر الملك نحو الموظف الثاني: "من في المدينة يقدر البراندي الصغير بحق؟"
تردد الموظف. عبس الملك بعدوانية. كره التردد من الموظفين. يعني غالباً أن المعلومة موجودة لكنها مزعجة اجتماعياً.
قال غير منزعج تماماً: "تكلم".
بدأ الموظف منتقياً كلماته بحرص: "يستخدَم عدة تجار خدم شراب، جلالة الملك. يوجد مقدرون، رجال أقبية، وكلاء يحكمون مخزون النبيذ لكن..."
كرر الملك عابساً: "بحق".
نظر الموظف لأسفل: "لا أظن أحداً يقدر هدايا ملكية كهذه، جلالة الملك. ربما سيد نقابة التجار؟"
أومأ كالفيرن مشيراً للموظف: "هذا متوقع. الرجل الذي يفرق بين السيء والجيد مفيد. الرجل الذي يتذوق ما قد يغدو الجيد بعد خمس سنين أنذر. أغلب أولئك الرجال مملوكون أصلاً لأحدهم".
نقر الملك بإصبع على المائدة: "إذن صنع المخمّر ما لا نقدر قياسه بعد، في فئة يسيطر عليها أناس لا يريدون قياسه بعدل".
مالت الملكة برأسها مفكرة وضمّت شفتيها: "هذا تلخيص أنيق".
نظر فنريل إلى كالفيرن سائلاً ببطء ومحسوباً كم سؤالاً سيئاً يسمح له بيومه: "ألا يمكن للتاج جلب مقدرين هالبلينغ؟"
اعتبره كالفيرن بجدية: "مكلف. بطيء. مؤلم سياسياً".
أضاف الملك مبسطاً لفنريل: "لأن طلب الحكم من هالبلينغ على براندينا يوحي بعجزنا عن الحكم عليه".
وأضافت الملكة أكثر: "لأن طلب الحكم من هالبلينغ على براندي العامي يوحي بظننا أنه قد يفوقنا".
أغلق فنريل فمه الذي لم يدرك أنه كان مفتوحاً.
ابتسم الملك في كوبه والتفت لفنريل: "أرأيت؟ تحالف عجيب جداً".
تحولت عينا الملكة للملك: "أعجبك".
قال الملك مبتسماً وهازاً كوبه: "أعجبني".
قالت الملكة رافعة شوكتها باستقامة: "هذا يقلقني".
أومأ الملك بعد ارتشاف: "ينبغي. إنه يفزعني أيضاً".
حدّ كالفيرن بنظره: "ما زال؟"
"أكثر بعد الزيارة. كنت هناك".
وضع الملك كوبه واعتبر كالفيرن: "المخمّر أكبر مما بدت التقارير".
أشار كالفيرن بيديه لأعلى: "كانت التقارير مفزعة".
لاحظ الملك شاما خفيفاً: "نعم. للواقع رائحة أكثر".
ضحكت الملكة بخفة.
تابع الملك: "يفكر الرجل بالإنتاج. لا بالبلاط ولا بالرتبة ولا بالإذن ولا أي من هذا الهراء. الإنتاج. إن رأى نقصاً بنى حوله. إن زاد النبيذ صنع شراباً جديداً يسمى بورت، وهو ممتاز وجديد أضيفه. إن اشتكى حراس الجسر من أن العمال يبدعون كعمال جعلني أضحك أمام قائد حرسي الخاص".
سأل فنريل، إذ لم تفشله الغريزة بعد بما يكفي لتغدو حكمة: "أمثل هذا الرجل أسهل استخداماً أم أصعب؟"
نظرت إليه الملكة كأن السؤال تحسن.
أجاب الملك ببطء لافتاً جانباً ومتبصراً النقطة: "أصعب استخداماً. أسهل توجيهاً، ربما. إن كنا حذرين".
أومأ كالفيرن معتبراً: "مصالحه بسيطة؟"
هز الملك رأسه: "لا. مصالحه المعلنة بسيطة. بيرة. طاقم. إنتاج. سلامة. سحر عملي. النتائج ليست بسيطة قط".
جلس كالفيرن للوراء: "إذن إشراف التاج هو التحرك الصحيح".
قالت الملكة مبتسمة: "إنه التحرك الوحيد الذي لا يبدأ بخطأ".
نظر إليها الملك بتعبير مغرور: "أتظنين؟"
ابتسمت واكتست نظرة فخر صغيرة: "أظن أنك إن تركته وشأنه دار النبلاء حوله. إن استوليت على الكثير مقته الشعب. إن فرضت ضريبة على البيرة مقتتك الحانات. إن لم تفرض شيئاً مقتتك الخزانة. وإن سمحت للنقابات بالفعل جعلته أسوأ، حاولت أخذه ثم نشره. وأظن أيضاً أن هذا يزيد شعبيتك لدى الناس".
أومأ الملك وبدا مغروراً جلياً: "لم أفكر بالأمر إلى هذا الحد".
مالت الملكة برأسها: "ما رأيك بزبيه؟"
توقفت المائدة. بدا فنريل ضائعاً. ولم يكن كالفيرن، ويحسب له، ضائعاً. بل ابتسم. ربتت الملكة زاوية فمها بقطعة قماش. تغير تعبيرها. ليس كثيراً، لكن كفاية. اهتمام، ليس سياسياً بذات طريقة البراندي، لكنه ليس أقل حقيقة.
شرع كالفيرن ينقر المائدة بإصبعه: "لم يتبع أي موضة بلاط جارية أعرفها. لكن الخطوط كانت نظيفة. الأكتاف استقرت جيداً. كان محتشماً لكن بذكاء. عملياً لكن بلا فجاجة. رسمياً لكن بلا زخرفة. أعطاه حضوراً بلا تظاهره بالنبل".
أشار الملك إليه مبتسماً بعرض: "أنت تريد واحداً أيضاً".
ضحك كالفيرن بذنب.
بدا فنريل مهجوراً شخصياً: "أننا نناقش التفصيل الآن؟"
قالت الملكة بلا منحه التفاتة: "نعم".
سأل فنريل مستوعباً ردود المائدة: "بعد البراندي؟"
قال كالفيرن مستعيداً وعيه وبدا مغروراً بدوره: "خصوصاً بعد البراندي".
بدا الملك ما زال مستምتاً: "ألا تظن الأمر يهم؟"
تردد فنريل متأرجحاً نظره بينهما: "أظنه يهم أقل من غضب البيوت النبيلة من براندي عامي".
قالت الملكة ملتفتة إليه: "لهذا لا يُسمح لك بتدبير البلاط".
سعال كالفيرن بيده. فحص فنريل طبقه بحكمة.
وضعت الملكة قماشها جانباً: "سأحصل عليه أولاً رغم ذلك".
التفت الملك إليها بذعر: "أليس زي رجل يقيناً؟"
دارت عيناها: "الخياط".
نظر كالفيرن إليها بعبوس مصطنع: "جلالتك".
لوحت الملكة بيدها نحو عبوسه كأنه قد يبلغها: "لا. لك أن تنتظرا معا".
ضحك الملك لكنه لم يبدِ قتالاً حقيقياً: "أنا وجدته".
قالت الملكة جائلة بنظرها بين الملك وكالفيرن بتعبير مغرور: "وجدْتَ المخمّر. المخمّر كان يرتدي العمل. هذا يجعل الأمر مسألة تأويل، وأنا أفضل في التأويل منك".
أوحى تعبير كالفيرن بأنه هزِم قبل فهم القواعد. انحنى الملك للوراء مبتسماً.
ذهب نظرها لأعلى متأملة السقف: "أريد العقل الذي صنع ذلك الزي أن يجعله يفكر بأثواب".
رفع فنريل بصره رغم نفسه.
تابعت الملكة بهدوء ودقة: "كان الزي غير معتاد، لكنه حل عديد مشاكل يتظاهر ملابس البلاط بعدم وجودها. شكلاً بلا خشونة. رسمية بلا إسراف. حركة بلا ظهور كغير المبالي. إن فكر خياطه هكذا، فقد أصنع منه شيئاً جديداً".
عمقت ابتسامة الملك: "حملة موضة مولودة من مخمّر؟"
منحته نظرة جانبية: "دخلت أشياء أغرب لموضة البلاط".
سأل الملك بشك: "سمّ واحدة".
ردت فوراً: "أتذكر تلك القبعات الهائلة بالفاكهة؟"
نظر كالفيرن لأسفل بسرعة شديدة. ضحك الملك. ابتسمت الملكة وحدها.
بابتسامة خبيثة: "سنستدعي الخياط... بكتمان".
في وقت لاحق من تلك الليلة، كان اللورد فنريل مستيقظا يكتب رسالة على ضوء المصباح، وهو أمر غير معتاد منه.
بدأت بعبارة "عمتي العزيزة".