نُظّفَ المصنع حتى تخطّى المعقول. كان اليوم مختلفاً. دُعِك المصنع اليوم ومُسِح وكُسِس ورُتِّب وفُحِص وأُعيد ترتيله وفُحِص مجدداً ثم فُحِص مرة أخرى على يد شخص أصيب بخيبة أمل حين اكتشف أن المفتش السابق قد أدى عمله على أكمل وجه. وقَف ألكريك خارج المدخل الرئيسي مع سيرين وغايل، يراقبون المدينة وهي تستعد لاستقبال الملك عبر زيادة عدد المارة الأبرياء بوتيرة متسارعة. مرّ الكتبة مسرعين وألواح الخشب مشدودة إلى صدورهم بقوة.
تحرّك الحراس في أزواج، يتحدثون بصوت خافت، يفحصون الأبواب والنوافذ والأزقة الجانبية وأكوام البراميل وقنوات الصرف والعربات وحوامل البراميل ومكنسة بدا أنها أثارت الشبهات لأن مقبضها كان أثخن من اللازم. أُغلِق الطريق. ظلّ هذا الجزء يزعج ألكريك. كان يفهم السبب مبدئياً. الملك لا يمشي ببساطة وسط حركة المرور ويلوح للأطفال ويسأل عن الاتجاهات. ثمة بروتوكولات وأخطار. يستدمج الملك أشخاصاً وُجدت مهنتهم بأكملها لتخيل الأخطار ثم جعل كل من يقترب منهم تعساً بسببها.
ومع ذلك، كان طريقاً. اعتاد الناس استخدامه والآن مُنِعوا منه. أبعادهم الحراس الذين بدا عليهم التضايق من وجود عامة الشعب من الأصل. تشكّلت حشدة صغيرة على أي حال، فلا شيء يجذب الانتباه تماماً مثل المحاولات الرسمية لمنع الانتباه. عدّل ألكريك كمّيه للمرة الرابعة.
قالت سيرين بهدوء وهي ترمقه بطرف عينها: "أنت تفعل ذلك كثيراً يا سيد ألكريك".
قال ألكريك دون أن ينظر إلى سيرين، مفضلاً بدلاً من ذلك تعديل سترته للمرة الثالثة: "فتشوني أربع مرات. من قِبَل أربعة أشخاص مختلفين. فحص أحدُهُم حذائي. وطرح علي أسئلة تتعلق بالجوارب".
فتحت سيرين فمها وأغلقته مجدداً. تحسن قوامها في الآونة الأخيرة، فأدارت نظرها بعيداً عن ألكريك. أصدر غايل صوتاً خفيفاً لم يكن ضحكة تماماً. التفت ألكريك بنظره نحو جدار المصنع حيث صُفَّ الموظفون. كان يوم إجازتهم تقنياً، مما جعل عمليات التفتيش المتكررة أقل شعبية بكثير. طُلب من عدة رجال توضيح ما إذا كان يمكن استخدام مجاديف الهريس كأسلحة. كانت الإجابة للأسف نعم، لأن معظم الأشياء يمكن استخدامها كأسلحة إذا كان السائل متوتراً بما يكفي.
لم يساعد هنري في الأمر بقول ذلك. صُفَّ الموظفون بانتظام بمحاذاة الجدار الآن، بملابس أفضل من المعتاد، وإن لم تكن جيدة بالقدر الذي يجعله يخطئ فيظنهم أحد ممن لا يرفعون الأشياء لكسب عيشهم. بدا القليل منهم فخورين. أما هيستا فبدت كأنها سجلت عقلياً كل عيب في عملية التفتيش الملكية وكانت تنتظر وقتاً أكثر ملاءمة لتخيب آمال أحدهم. وفي حين بدا الجميع متضايقين، استطاع ألكريك رؤية ابتسامة خبيثة عرضية، وهو أمر لا يمكن أن يجلبه سوى أجر مضاعف لذلك اليوم.
ركض كاتب، وتوقف، واستدار، وعرّج عائداً نحوهم. ثم بدا أن الكاتب نسي السؤال فسرع بالابتعاد. هزّ ألكريك وسيرين كتفيهما في الوقت ذاته. دُقَّ بوق من مسافة أبعد على الطريق. خفت الكلام بسرعة تلتها أي حركة. توقف الكتبة عن الرقص، مما جعلهم يبدون أقل فائدة بطريقة ما. انتصب الحراس في وقفتهم. مالت الحشدة ورائهم ككائن حي واحد. ظهر موكب العربات الملكية في نهاية الطريق. ثلاث عربات.
اكتنفتها ستة جواد طينية، مطهمة بأقدام عريضة تضرب الأرض بصفعة خفيفة وثقيلة. كانت الوحوش أكبر من تلك العادية التي رأاها ألكريك. رقاب أثخن، وظهور محززة، وعيون صبورة. كانت جلودهم خضراء داكنة ورمادية، ملساء في مواضع ومدرعة في مواضع أخرى. ارتدى كل منها عدة ملائمة وألواح معدنية مصقولة، ومن الواضح أن الغرض كان جعلها تبدو أكثر إرهاباً.
تجرع ألكريك ريقه وقال: "يبدو هذا مبالغاً فيه".
وأدرك نفسه قبل أن يقوم بحركة بيد قد تُفسَّر على أنها تهديد.
كان صوت غايل هادئاً: "إنه الملك".
قال ألكريك وهو يبقي يديه بجانبيه مرئيتين وثابتتين: "نعم، لكني افترضت... لست متأكدًا مما افترضته".
أصدرت سيرين صوتاً خفيفاً بنقر لسانها وهي ترمق الاثنين. انحنى الموظفون على ركبهم. رأى ألكريك الحركة ودون تفكر بدأ يتبعهم. نقرت سيرين بلسانها مرة أخرى. وأحدّت هذه المرة، والتفتت بنظرة ملؤها الحدقة نحو ألكريك عريضة العينين. تجمد في منتصف طريقه. انحنت هي. وانحنى غايل. تدارك ألكريك الأمر سريعاً، محولاً الحركة إلى ما يشبه الانحناءة التي لم تكن برشاقة سيرين ولم تكن بالسوء الذي قد تكون عليه.
سمع أحد الموظفين خلفه يتحرك كأنه يحاول جاهداً ألا يضحك أو يجد طريقة مريحة للركوع. توقفت العربات أمام المصنع. انفتح باب العربة الأولى، وخرج عدة حراس قبل أن يخرج الملك. لم يكونوا ينظرون حولهم بالطريقة التي ينظر بها الفضوليون. بل كانوا ينظرون بالطريقة التي يفعلها الناس حين يقررون من أين سيأتي الخطر إن كان للخطر أي حس بالتوقيت. ثم ترجل الملك. لم يتحدث فوراً، بل اكتفى بالنظر إلى المصنع مستوعباً إياه.
وجد ألكريك نفسه يتبع نظرة الملك، وحاول رؤية المبنى بالطريقة التي قد يراه بها شخص آخر. الهيكل الطويل. أكوام البراميل. الحركة الكامنة تحت السكون. الذكرى الباهتة العالقة للنور السماوي الذي لم يتخلَ عنه المبنى تماماً. كان كبيراً. كان يعلم ذلك بوضوح. لقد رتب معظمها. وتذمر طوال الكثير منها. ودفع ثمن أكثر مما يحب تذكره. ولكن مع وقوف الملك أمامه، محاطاً بالعربات والحراس والكتبة والوحوش الطينية، بدا أقل شبهاً بمصنع وأكثر شبهًا بإعلان صنعه صدفةً من الحجر والنحاس والبراميل.
التفت الملك نحوه وقال مومئاً: "السيد ألكريك".
قال ألكريك وهو ينحني مرة أخرى لأنه بدا أكثر أماناً من التخمين: "مولاي".
ألقى نظرة حوله باحثاً عن الملكة، وكان على وشك السؤال قبل أن يعدل عن ذلك.
"مصنعك، إنه..."
لم يكمل الملك كلامه، وتحركت نظْرَتُه من اليسار إلى اليمين.
أشار الملك بيد مفتوحة نحو المدخل: "ألن نتفضل؟"
قال ألكريك وهو ينتصب: "نعم يا مولاي".
تجولت نظرته عبر الموكب؛ لقد أحضر الملك كتبة ورجلاً آخر أنيق الملبس بشكل مفرط، فصنفه ألكريك كنبيل آخر. وكانت الميزة الأبرز التي التقطها ألكريك هي الشيب الطفيف في الصدغين قبل أن يضطر لمتابعة الطريق مع الملك. دلفوا وفي المنتصف الملك والجميع يعيدون ترتيب أنفسهم من حوله. انتشر الحراس الملكيون في أنحاء المصنع بكفاءة هادئة. أخذ أحدهم الباب الرئيسي. وتحرك اثنان نحو المدخل الجانبي.
ووقف آخر قرب الغلايات. وراقب أحدهم العمال. وراقب آخر ألكريك. أصبح المصنع، على الرغم من مساحته، مزدحماً على الفور. كان ألكريك قد أعد عرضاً توضيحياً. لقد بدا فكرة جيدة في حينها. إظهار العملية. توضيح العمل. ليرى الملك أن هذا لم يكن سحراً يحدث في زاوية، بل عملاً شاقاً وحرارة وتوقيتاً وتنظيفاً والمزيد من التنظيف. سارت المرحلة الأولى بشكل جيد. تحرك العمال بنقل الحبوب بكميات مقاسة.
حُرِّك الهريس بإيقاع متمرس. تصاعد البخار من الغلايات في خيوط بيضاء نقية. دُحرجت البراميل، وفُحِصت، ورُفعت، وخُمِرت. وقَف تارو بالقرب وبصحبته أكواب صغيرة مصفوفة أمامه، وبدا جاداً بشكل غير معتاد إلى أن أحضر له أحدهم عينة، وعندها بدا مباركاً بمعنًى شخصي أكثر بكثير. راقب الملك بعناية. في البداية، ظن ألكريك أنه مهتم. ثم أدرك أن الملك كان يَعُدّ.
سأل الملك متوقفاً أمام أقرب غلاية: "كم تنتج واحدة من هذه؟".
وقد أشار إليها قبل أن يلتفت إلى ألكريك. أشرق وجه ألكريك قليلاً. كانت الأرقام آمنة. فالأرقام مطيعة.
قال ألكريك بابتسامة ثابتة وهو يومئ بغرور نحو الغلاية: "يمكن لكل غلاية أن تدير حوالي ستة وثلاثين برميلاً في اليوم يا مولاي، بافتراض أن كل شيء آخر يسير بوتيرة متسعفة. لكننا عادة لا نصنع سوى ثلاثين".
بدأ كاتب خلف الملك بالكتابة. خدش الفحم بصوت أسرع من ذي قبل.
قال الملك وهو يميل برأسه ويشير إليهما: " ولديك ستة؟"
قال ألكريك وهو يتابع نظراته: "نعم، يا مولاي".
أصبح خدش الفحم أكثر إلحاحاً.
أضاف ألكريك وهو يلقي نظرة على الكاتب قبل أن يشير إلى المكان الذي ستوضع فيه الدعامات الحجرية: "نحن نضع الدعامات الحجرية للثلاثة الأخيرة الأسبوع القادم. لا يزال النحاس يمثل مشكلة، لكننا نتقدم".
توقف الكاتب عن الكتابة طويلاً بما يكفي ليحدق فيه، وارتفع رأسه ببطء بينما حاولت حاجباه الالتقاء بخط شعر الكاتب المتراجع.
أدار الملك رأسه قليلاً وسأل بطرف عينه: "الثلاثة الأخيرة؟"
قال ألكريك وكأنه يكاد يهز كتفيه لكنه تدارك نفسه في اللحظة الأخيرة: "نعم. تسعة إجمالاً".
نظر الكاتب إلى لوحه، ثم إلى الأعلى مرة أخرى، ثم إلى الأسفل مجدداً، كما لو أن الأرقام قد تصبح أقل إززعاجاً إذا نُظر إليها من زاوية أخرى.
قال الكاتب ببطء وكأن الأرقام بالكاد تُؤمَن: "هذا أكثر من ألف برميل أسبوعياً".
قال ألكريك بشكل آلي: "إنه ألف ومئتان وستة وتسعون إذا عملت التسعة كلها بجهد كل يوم. لكننا لا نستطيع فعل ذلك بعد. ليس لدينا ما يكفي من البراميل".
قام بحركة يد بطيئة يشير فيها إلى البراميل التي رُتّبت في المكان، حريصاً على ألا يبدو مهدداً. مات ارتياح الكاتب. التفت الملك إلى الكاتب قبل أن يلتفت ببطء لينظر إلى ألكريك. شعر ألكريك بذلك الإحساس المألوف المتمثل في قول شيء واقعي تماماً وغير صحيح بطريقة ما.
أضاف قائلاً وكأنما قرر المضي قدماً: "نحن بحاجة إلى المزيد من الحمالين أيضاً".
أغمضت سيرين عينيها لفترة قصيرة. بدأ غايل فاتناً بالطريقة المنفصلة لشخص يراقبه وهو يشاهد صخرة تتدحرج إلى أسفل المنحدر نحو منزل شخص آخر.
سأل الملك رامشاً بسرعة: "أنت مقيد بالبراميل؟"
شرح ألكريك وهو يقطب جبينه نحو البراميل كأن ذلك سيجعلها تبدأ بالتكاثر: "في الوقت الحالي، نعم. نود التصدير في النهاية، لكن البراميل تشكل المشكلة دائماً، فالبيرة أرخص من البرميل. بالكاد نكفي المدينة على هذا الحال".
كتب الكاتب ذلك بطريقة توحي بأن الكلمات قد أصبحت أدلة.
قال الملك ببساطة: "أرى ذلك".
تتبع نظرة ألكريك نحو البراميل وبلع ريقه. لم يكن ألكريك متأكداً من أنه أحب الطريقة التي قال بها ذلك لكنهما استمرا على أي حال. استمرت الجولة متجاوزة الغلايات، فشرح ألكريك مبنى التخمير ومبنى البراميل حيث ينظفون البراميل مراراً وتكراراً. وصلا في النهاية إلى درج القبو. طرح الملك أسئلة قليلة، لكن كل سؤال كان محدداً. كم عدد العمال؟ كم عدد عمليات التسليم؟ كم مرة يحدث التلف؟
كم عدد الحانات؟ كم كمية الحبوب؟ كم كمية المياه؟ أجاب ألكريك بصدق، لأن الكذب على الملك بدا غير حكيم ولأنه، في كل الأحوال، لم يكن يفكر بالسرعة الكافية لاختراع أرقام تبدو أقل إزعاجاً. كان القبو أكثر برودة حين قادهم إليه. وأدرك ألكريك فوات الأوان، أنه كان أكثر إثارة للإعجاب بكثير حين دخله أشخاص لم يراوه يمتلئ ببطء. صُفّت صفوف من البراميل بمحاذاة الجدران. وقف المزيد منها في مجموعات منتظمة عبر الوسط، تاركة ممرات ضيقة للمشي فيما بينها.
كانت رائحة الهواء تعبق بالخشب والفاكهة والكحول والزمن. وكان الأمر هنا أكثر هدوءاً، إذ خف ضجيج المصنع بالاعلى ليتحول إلى حضور منخفض وثابت.
توقف الملك مرة أخرى وقال وجال نظره عبر القبو: "هذه ليست بيرة".
قال ألكريك: "لا، يا مولاي. نبيذ في الغالب".
ومع ذلك، فقد أومأ بـ"لا"
مما جعله يرتبك لفترة قصيرة بسبب إيمائته الخاصة.
قطب جبينه نحو أقرب برميل متسائلاً عما إذا كان يجدر به هز رأسه ليوافق على قول الملك "لا".
سأل الملك وما زال ناظراً فوق البراميل: "في الغالب؟"
قال ألكريك وهو يشير إلى البراميل الثلاثة، بينما رمق حارس ألكريك الذي خفض يده ببطء: "صنعنا تسعين برميلاً من النبيذ، وأنبوبي بورت من... حسنًا، بورت".
التفت الملك لينظر إلى ألكريك لكنه لم يقل شيئاً، وأحدث الكاتب الذي كان يتبعهم علامة صغيرة حطمت الفحم.
ألقى ألكريك نظرة على الكاتب: "هل أنت بخير؟"
بدل الكاتب الفحم دون أن يجيب.
سأل الملك ببطء متجاهلاً الكاتب أيضاً: "ما هو... البورت؟"
شعر ألكريك بعودة ثقته.
"نبيذ مقوى، أقوى، أغنى، وأحلى. يجب أن يحفظ جيداً، وإذا تعتق بشكل صحيح، فيجب أن يكون ممتازاً".
قال ذلك بابتسامة للم الملك، وقفز على أصابع قدميه قليلاً ليبقي كبرياءه تحت السيطرة. تحدّث اهتمام الملك بابتسامة. رأى ألكريك الابتسامة وبادلها إياها؛ فأشار نحو أنابيب البورت وقادهم نحو البرميلين الأكبر حجماً. لم يكونا مجرد برميلين كبيرين. بل كان لهما حضور. ذلك النوع من الحضور الذي يكتسبه البرميل عندما يتوقف عن كون مجرد حاوية ليصبح قطعة أثاث صدفةً أنها مليئة بالندم المستقبلي.
قال ألكريك وهو يمد يده نحو الصنبور: "كنت سأحضر عينات إلى المكتب، لكن ذلك يبدو... متفائلاً الآن".
توقف لفترة وجيزة ليلاحظ موكب الحراس والكتبة والنبيل الاحتياطي برمته. سحب كمية صغيرة في كوب أخرجه من صندوق أدواته بشرود. تحرك ثلاثة أشخاص دفعة واحدة وتجمد ألكريك. أوقفت يد معصمه. وأخذت أخرى الكوب. وخطت ثالثة بينه وبين الملك بعزم هادئ لرجل مستعد للموت لمنع العائلة المالكة من شرب شيء مثير للاهتمام بسرعة كبيرة.
انبثق متذوق رسمي من مكان ما ونظر إليه بشك: "أنت أولاً".
قال ألكريك مستاءً قليلاً ومادّاً يده لطلب الكوب: "إنه لي".
تقبل ألكريك الكوب مرة أخرى، واحتسى رشفة، ثم سلمه له. شم المتذوق الرائحة بعناية وعيناه مغمضتان. تذوقه، وانتظر. ارتفعت حاجباه وعيناه مغمضتان بينما كان يدرسه. وفجأة أشرق الفهم لدى ألكريك بأن المتذوقين الذين لا يملكون حاسة شم جيدة ربما لا يدومون طويلاً. أخذه متذوق ثانٍ، وكرر الفعل بحذر أقل. ثم حارس بدا أنه يومئ موافقاً. ثم مسؤول آخر لم يلاحظه ألكريك من قبل، وسجل الكاتب ملاحظة تفيد ظاهرياً بأن البورت قد فشل في قتل أحد على الفور.
وعندها فقط صُبَّ قياس طازج للملك. قبله الملك، ورفع الكوب، وتذوقه. صمت للحظة. حاول ألكريك ألا ينحني إلى الأمام.
قال الملك وهو يلعق شفتيه قليلاً: "هذا... جيد جداً".
ألقى نظرة خاطفة على الكوب مرة أخرى قبل أن يأخذ رشفة أخرى. ابتسم ألكريك قبل أن يتمكن من منع نفسه.
"شكراً لك، يا مولاي".
قال الملك ومومئاً بينما تحولت نظرته إلى ألكريك بتعبير متأمل: "إنه ليس كالنبيذ. أنا أحب ذلك كثيراً".
"لا. يجب أن يكون أغنى. ينقصه القوام وقليل من العمق. إنه فتيّ مع ذلك. يحتاج إلى وقت".
شرح ألكريك، وفي ذهنه سيحتاج إلى عام، وربما اثنين قبل أن يصبح بورت برتقالياً محروقاً لائقاً. في الوقت الحالي، طعم له كعصير عنب جيد. نظر الملك إلى البرميل بتعبير رجل جرى تعريفه للتو بمشكلة سياسية واعدة.
قال الملك وما زال يحدق في أنابيب البورت: "أود تجربة البيرة أيضاً".
أضاف ألكريك عرضاً: "بالطبع. لدي أيضاً براندي، وإن لم يكن كثيراً بعد".
تغير وجه الملك وهو يحول كامل انتباهه إلى ألكريك. رأى ألكريك ذلك. أصبح الاهتمام أثقل. وأكثر حرصاً. هدأ ألكريك قليلاً غير متأكد كيف يتعامل مع التطور الجديد.
كرر الملك ناظراً إليه بعناية بالغة: "براندي؟"
قال ألكريك ببطء بينما حول النبيل الآخر اهتمامه بالكامل إلى ألكريك أيضاً: "نعم. أم... نبيذ مقطر. ما زلنا نتعلم العملية. إنه شيء ما زلنا نحاول ضبطه، ولكني أملك القليل منه".
تكررت عملية التذوق مع البراندي، وبطريقة ما بحذر أكبر. صب ألكريك بارتباك بينما حاول ثلاثة أشخاص المساعدة بمنعه من فعل أي شيء بشكل طبيعي. احتسى الرشفة الأولى. وأخذ المتذوق الرشفة التالية. ثم المتذوق الثاني. ثم حارس بدا متفاجئاً لفترة قصيرة ثم عمل جاهداً ليبدو كرجل لم يستمتع للتو. تذوق الملك في النهاية. أبقاه في فمه، وابتلعه، ونظر إلى الكوب بتعبير متأمل.
قال ببطء وما زال ناظراً إلى الأسفل، محرّكاً الكوب قليلاً لدراسته: "قريب... من أفضل أنواع البراندي التي تناولتها".
انتظر ألكريك محاولاً ألا يبدو متوتراً.
أضاف الملك متحركاً نظره من الكوب إلى النبيل الآخر وعودة إلى ألكريك: "رغم أنني أقر بأنني لست شارب براندي عادةً".
أطلق ألكريك تنهيدة.
"هذا... أفضل مما توقعت".
سأل الملك ناظراً إلى البرميل الذي جاء منه: "إنه فتيّ أيضاً؟"
قال ألكريك منتصباً قليلاً: "للغاية".
سلم الملك الكوب إلى النبيل الآخر الذي حركه ببطء واحتساه مرة أخرى، رغم أنه لم يقدم أي تعليق. انتاب ألكريك شعور مزعج مفاده أن الملك لم يعد يقوم بجولة في المصنع. بل كان يقيمه. عادوا إلى الأعلى.
قال ألكريك بارتباك وبعيناه تنتقلان بينه وبين النبيل الآخر الذي بدا وكأنه يستمتع بالبراندي: "يجب أن أذكر، أننا نحاول صنع الويسكي أيضاً، لكن الوقت لا يزال مبكراً جداً لأخذ عينات منه، يا مولاي. هذا يحتاج إلى وقت في البرميل".
حدق الملك في ألكريك لفترة طويلة، قبل أن يومئ بتأمل. أُلغي خيار المكتب بمجرد أن نظر ألكريك إلى عدد الأشخاص الذين يتبعونهم. يمكن لمكتبه أن يستوعبه هو وسيرين وغايل، وربما شخصاً آخر إذا كان لهذا الشخص كتفان صغيرتان. لا يمكنه استيعاب ملك ومتذوقين وكتبة وحراس وقניتابن وثقل التاج بأكمله دون أن يصبح الجميع على معرفة حميمة، بل وربما حميمة جداً بمرفاق بعضهم البعض. بدلاً من ذلك، انتقلوا إلى منطقة جانبية مُخلاة حيث وُضِعَت طاولة عليها عينات.
سارت عملية التذوق بشكل جيد. أعجبت الملك البيرة. وأعجبته الجعة البنية بشكل خاص، والتي كان مخصصاً أن تكون حصرية للمغامرين. استمع الملك بينما كان ألكريك يشرح التوزيع، وإيصالات الحانات، واستعادة البراميل، ولماذا كانت مقاطعات معينة أسهل في التزويد من غيرها.
ثم طرح السؤال: سأل وهو يعقد حاجبيه: "لماذا لا تبيعون لحي النبلاء؟"
ألقى ألكريك نظرة على غايل. أومأ غايل برأسه بخفة شديدة. للأسف، كان ألكريك قد سُئل بالفعل سؤالاً مباشراً من قِبل الملك.
شرح ألكريك ناظراً نحو العينات أثناء حديثه قبل أن يعود لينظر إلى الملك، وتوقف قبل أن يضيف: "أرادوا تخفيضات لنزلهم، وهم لا يسمحون لحماليَّ بعبور الجسر".
ثبت قائد الحراس القريب للغاية. والتفت الملك نحوه رافعاً حاجباً. لم تكن حركة سريعة. فهم كل من كان قريباً اتجاه الانتباه الملكي وضبط تنفسه وفقاً لذلك.
بلع قائد الحراس ريقَه: "كانت هناك... مخاوف بشأن المظهر، يا مولاي".
كرر الملك رافعاً كلا حاجبيه: "المظهر؟"
قال القنديل مكتسباً ثقة أثناء حديثه واختتم بنهائية صغيرة: "نعم يا مولاي. الكثير من الزوار. التجار الأجانب، والسفراء، وعائلات المكانة. يجب على حراس الجسر الحفاظ على معايير معين".
حدق ألكريك في القنديل دون أن يقول شيئاً. نظر الملك إلى ألكريك مرة أخرى، ملاحظاً التحديق.
"ووجهت نظرك؟"
قال ألكريك ملتفتاً إلى الملك ومطلقاً نظرة خاطفة على القنديل أثناء قوله: "لا أحد يبدو جميلاً وهو يدفع عربة يد".
كان هناك توقف. نظر غايل إلى السقف. شدّ قائد الحراس فكه. أدرك ألكريك أنه ربما يجب عليه التوقف. ثم استمر لأنه كان قد فات الأوان والدقة أمسكت به الآن.
شرح ألكريك ناظراً بين الملك والقنديل أثناء حديثه: "إنهم ينقلون براميل. براميل ثقيلة. أحياناً عبر الوحل، وغالباً تحت المطر. وهم يعرقون لأنهم بشر. يمكنني وضعهم في قمصان أفضل إذا كان ذلك يساعد، لكن بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الجسر سيبدون كرجال دفعوا عربة عبر المدينة".
انفتح فم الملك قليلاً. للحظة واحدة مرعبة، ظن ألكريك أنه تمادى كثيراً. ثم أطلق الملك أزيزاً تحول إلى ضحكة حقيقية، وبدا أحد المتذوقين منزعجاً وبدا قائد الحراس كأنه يتمنى لو طُعن بدلاً من ذلك. وقَف ألكريك بثبات شديد لكنه عض على شفتيه. وضع الملك يداً على الطاولة، ضاحكاً بقوة أكبر.
كرر لاهثاً: "لا أحد... يبدو جميلاً وهو يدفع عربة يد".
أصدر غايل صوتاً مخنقاً. أبعدت سيرين نظرها. ولم يحترق قائد الحراس، ويُحسب له ذلك.
تابع ألكريك بحذر أكثر: "لدي مقاطعة الفقراء بأكملها لأخذها في الاعتبار، يا مولاي. وإذا لم أتمكن من الوصول إلى حي النبلاء دون جعل الرجال العاملين يبدون وكأنهم ينتمون إلى لوحة، أنا سعيد بترك حي النبلاء وشأنه".
مسح الملك إحدى عينيه.
زفر قائد الحراس عبر أنفه: "ربما"، وقال كل كلمة وهي تُسحب خلف أسنانه، "يمكن إجراء بعض التعديلات".
قال ألكريك لكنه لم يكن متفائلاً: "سيوفر ذلك المساعدة".
قال الملك وما زال مستمتاً: "أنا متأكد من ذلك".
أخذ نفساً عميقاً. تلاشت الضحكة ببطء. وحين حدث ذلك، تغير تعبير وجه الملك مجدداً. لاحظ ألكريك، ولاحظت سيرين أيضاً، فقد علم أنها لاحظت لأن وضعية جسدها تحركت نصف بوصة أقرب إلى الرسمية.
قال الملك وهو يكتف ذراعيه ويميل برأسه إلى الجانب: "أنت لست سوى شذوذ يا سيد المصنع".
استقام ألكريك قليلاً.
"عفواً؟"
قال وتعبيرات وجهه لم تتغير: "لقد سمعتني".
قال ألكريك بابتسامة صغيرة آملاً في انتزاع ضحكة خفيفة: "لقد سمعتُ. وكنت أتمنى لو لم أسمع. يا مولاي".
تأمله الملك لحظة، ثم ابتسم بضعف: "أنت تنتج الكثير من بيرة المدينة. المزيد الشهر القادم. وربما أكثر بكثير بعد ذلك. أنت تنتج عصير تفاح قوياً بما يكفي لإفساد مهرجان، ونبيذاً بكميات تحسدك عليها معظم العقارات، وبورتاً أظن أنه سيجعل رجالاً معينين حمقى، وبراندي... الأفضل في الأمة، أظن".
لم يصدر ألكريك صوتاً. بحكمة.
تابع الملك: "أنت توظف عدداً متزايداً من الناس. وتؤثر على الحانات، والحمالين، وتجار الحبوب، وصانعي البراميل، والحراس، والكهنة، والنبلاء، والآن على ما يبدو جسر النبلاء".
ضحك في النهاية وهو يلقي نظرة على القنديل بتعبير مستمتع. حدق قائد الحراس بجدية بالغة في الطاولة.
لكن، قال الملك بعد توقف: "أمنك مزرٍ".
قطب ألكريك جبينه.
وقال ناظراً حول المكان: "لدينا حراس".
قال الملك وهو يفرد يداً واحدة ويشير حول المكان، مائلاً برأسه في الاتجاه الآخر: "لديك رجال يمكنهم إيقاف سكران، أو لص، أو ربما صاحب حانة غاضب. هذا ليس ما يقلقني".
بدا أن الهواء حول الطاولة يفقد دفئه.
سأل الملك بنبرة معقولة وهو يدرس ألكريك بعناية: "هذا المكان يصنع ما تشربه غالبيّة المدينة. لو سمم شخص ما مخازنك أو بئرك، كم عدد الذين سيقعون مرضى قبل أن يفهم أحد ما حدث؟"
توقفت أفكار ألكريك. نظر نحو الغلايات. ثم البراميل. ثم منحدر القبو. كان للمصنع مخاطر. لقد كان يعلم ذلك. الحريق، التلف، الحبوب السيئة، البراميل المكسورة، براميل الماء المعلقة على حبال يتم إنزالها عبر الأسقف المفتوحة، سياسة النقابات، المنافسون الغاضبون، وحتى الانتباه السماوي، على ما يبدو. ولكن التسمم. التسمم الحقيقي. ليس برميلاً واحداً. وليس حانة واحدة. بل المدينة. جف فقه.
أراد إثارة موضوع الفلاتر، لكن سيكون من المعقد جداً شرح كيف كان يعلم بشأنها.
بدأ ألكريك ناظراً نحو تارو: "نحن أم... لدينا كاهن للتحقق من ذلك".
أومأ الملك مرة واحدة. كانت سيرين ساكنة جداً. فقد وجه غايل كل المرح. أما تارو، الواقف غير بعيد، فقد شحب وجهه تحت ثقته المعتادة. اترك الملك الصمت يدوم طويلاً بما يكفي ليصبح مفيداً.
"مع ذلك، النقطة قائمة، إذا أراد شخص ما مهاجمة المدينة، فليس عليه سوى استهداف هذا المكان".
توقف للحظة، "أنا أنقل هذا المصنع تحت إشراف التاج".
ارتدت عينا ألكريك إليه فجأة.
سأل ألكريك منزعجاً: "مولاي؟"
قال الملك بتنهيدة خفيفة: "ليس مصادرة. لا تبدو وكأنني سرقت حذاءك".
قال ألكريك مدافعاً عن نفسه ومحاولاً السيطرة على تعبيرات وجهه: "لم أكن كذلك. أعني، ربما كنت كذلك. قليلاً".
تجاهل الملك ذلك وتابع الإشارة بيده الحرة: "ستستمر في امتلاك وتشغيل عملك. عمالك يخصونك. وصفاتك تخصك، رغم أنني أظن أن نصف المدينة يفشل بالفعل في نسخها".
لم يصححه ألكريك.
"لكن هذا المكان يمثل مصلحة استراتيجية. وسيعامل أمنه على هذا الأساس".
خلص الملك إلى ذلك، وفي الجوار كان النبيل الآخر يومئ بشكل معقول، وكذلك الحراس القريبون. شعر ألكريك بعدة اعتراضات محتملة تحاول الوصول إلى فمه وتفشل في الطريق.
تابع الملك، بهدوء وعملية، وما زال يدرس ألكريك بتركيز: "لن أفرض ضريبة على البيرة".
ارتخت كتفا ألكريك قبل أن يتمكن من إيقافهما.
قال الملك: "سيتسبب ذلك في أعمال شغب".
قال ألكريك بصدق بينما كانت نظرته تنجرف نحو الأسفل: "نعم".
"ثلاث قبل الغداء هو رهاني وأنا أكرّه أعمال الشغب التي يمكن تفاديها".
تحرك فم الملك إلى ابتسامة.
"ومع ذلك، فإن الجوانب الأخرى لعملك هي مسألة أخرى".
تصلبت كتفا ألكريك مرة أخرى بينما عادت نظرته لتفاجئ للأعلى.
قال الملك محافظاً على تعابير وجهه مسطحة، بينما تسلل الاستنكار إلى نبرته: "النبيذ، والبورت، والبراندي، وأي شيء آخر تقرر اختراعه بينما تدعي أنك كنت تقصد صنع البيرة فقط".
قال ألكريك دفاعياً: "يبدو ذلك محدداً بشكل غير عادل".
ضحك الملك مجدداً وقال: "أصبح من الضروري أن تكون محدداً معك. أنا أحب أيها صانع المصنع، لكنك تخيفني".
أصدر غايل صوتاً هادئاً ربما كان موافقة.
قال الملك رافعاً إصبعاً واحداً: "في الوقت الحالي، مؤخرة بورت واحدة".
حدق ألكريك فيه. نزلت الكلمات ببطء ثم بثقل. نظر ألكريك نحو منحدر القبو. لم يكن يقصد ذلك. تحرك جسده ببساطة في اتجاه الخسارة.
تمتم ألكريك بهدوء: "ليس لدينا سوى أنبوبين".
قال الملك هازّاً كتفيه: "أعلم".
تدلت كتفا ألكريك.
راقبه الملك بلا تعاطف: "أنت تنجو بسهولة".
قال ألكريك دون أن ينظر إلى الملك: "الناس يواصلون قول ذلك مباشرة بعد أخذ الكحول الخاص بي".
هذه المرة أصدرت سيرين صوتاً صغيراً جداً. ابتسم الملك.
قال الملك ناظراً حوله: "في المقابل، ستتلقى فرقة حراسة ملكية مخصصة لهذا المصنع. ليسوا حراس المدينة وليست شفرات مستأجرة. حراس ملكيون. رجال من نفس جودة اولئك الموجودين على الجسر".
مال قائد الحراس برأسه، وما زال لا يبدو مسروراً، لكنه بدا محترفاً مرة أخرى.
أضاف الملك مومئاً نهائياً: "سوف يحمون المبنى، ويراقبون الوصول، ونسقون مع طاقمك الحالي، ويضمنون ألا يحول شخص يضمر ضغينة ضدنا هذا المكان إلى كارثة".
أومأ "نعم"
الملكيون المتملقون في الجوار كأن الحكيم قد قال للتو شيئاً عميقاً. نظر ألكريك حول المصنع مرة أخرى. كان الموظفون يراقبون الآن. محاولين ألا يبدو أنهم يراقبون، مما جعل الأمر أكثر وضوحاً. كان هنري مكتف الذراعين. وبدا هال غير مرتاح. كانت مارا تهمس بشيء لليسا، التي توقفت عن التظاهر بتنظيف نفس البقعة على طاولة قريبة. بدت هيستا متأملة. وهذا ما أزعجه أكثر.
قال الملك وما زال يحدق في ألكريك بتركيز: "عشرة بالمئة".
استدار ألكريك مرة أخرى.
"تدفع عيناً. نبيذ، أو براندي، أو بورت، أو أي شيء يقع تحت اهتمام التاج. سيسوي الكتبة الأمر".
تحولت نظرة الملك إلى غايل الذي وقف بشكل أكثر استقامة. استقام الكاتب من خلفه بالحماسة المتوترة لرجل أُعطِي للتو معاناة مستقبلية وسماها واجباً.
تمتم ألكريك لنفسه: "كنت أرغب فقط في صنع البيرة".
كل من كان قريباً إما لم يسمعه، أو تجاهله.