كانت نقابة المغامرين تبرع في جعل كل شيء يبدو عرضياً ومهماً في آن واحد. للوهلة الأولى، كان المكان صخباً. تحرك المغامرون في القاعة بتيارات غير متسقة، بعضهم يصل وبعض الطين يعلو أحذيته، وآخرون يغادرون بتعبير أشخاص توافقوا لتوّهم على فعل أمر مؤسف قليلاً نظير المال. تشابكت الأسلحة. صرير الجلد. تشاجر أحدهم مع كاتب حسابات حول ما إذا كان الحذاء المفقود يُحتسب ضمن خسائر المعدات.
توقف أريك عند المدخل مباشرة. فاحت رائحة الجلد والعرق والزيت والخشب القديم والجعة. لا كمية من الجعة تكفي لتحويل المكان إلى حانة، بل القدر الكافي لتذكيره بأن نقابة المغامرين كانت إحدى زبائنه الأفضل منذ فترة غير قصيرة. سار برانيك إلى جواره وبدا مرتاحاً تماماً. تعقبهم مغامران آخران على مسافة خطوات قليلة خلفه. لم يكونا يلتصقان به تماماً، ولكنهما كانا بقرب كافٍ يجعل أي شخص يرغب في طعن أريك مضطراً لجعل الأمر عملاً جماعياً.
رفع كاتب شاب ذو ندبة على خده وأذن مشقوقة بصره واعتدل في جلسته.
— السيد أريك؟
— سأل بفزع.
— أنا هو.
— سيد النقابة بافيس بانتظارك.
ما زال الأمر يثير الغرابة. أن يكون المرء منتظراً. أن تكون لديه مواعيد، وأن يصل حاملاً وثائق. كان ذلك قريباً بشكل مريب من كونه شخصاً محترماً. تبع الكاتب عبر القاعة وصعد السلالم. لم تصدر السلالم أي صرير، وهو ما لاحظه أريك فوراً. في هذه المدينة، كان صمت الخشب يعني عادة النفقة، أو الصيانة، أو وجود شخص مهتم بشدة بمباغتة الرجال المسلحين من الأسفل. كان مكتب بافيس مطلّاً على القاعة الرئيسية.
جلس سيد النقابة خلف مكتبه مصحوباً بمجموعة من الأوراق المنتظمة في أكوام تبدو فوضوية إلى أن يفحصها المرء. حينها تصبح أسوأ، لأنها بوضوح كانت منظمة وفق نظام لا يعلمه سواه. رفع بافيس بصره وابتسم.
— أريك.
— بافيس — قال أريك، مبادلاً إياه الابتسامة وجالساً.
هبطت عيناه إلى الوثائق الواقعة تحت إبط أريك.
— أتلكم الأوراق؟
— رمقها بافيس بحذر.
وضعها أريك على المكتب بابتسامة عريضة.
— وثائق المشغل.
لم يلتقطها بافيس فوراً. ارتدّ إلى الوراء أولاً، خالقاً مسافة بينه وبين المستندات. درس أريك بتعبير رجل تعلم أن الورق قد يكون أخطاراً من السكاكين إن توفر له عدد كافٍ من الشهود. ثم التقط الورقة الأولى. لفترة من الوقت لم يكن هناك سوى صوت الصفحات وهي تتحرك. انتظر أريك. اتخذ برانيك، بوصفه حارس أريك، موضعاً قرب الباب وأدى انطباعاً مقنعاً للغاية لرجل لا يستمع. قرأ بافيس ببطء.
عادت ابتسامته بالتدريج. نظرة رجل يراقب شخصاً يبني جسراً فوق نهر لم يعترف بعد بأنه يعترض طريقه.
— حسناً — قال بافيس أخيراً.
انتظر أريك. نقر بافيس على المستندات مرة واحدة.
— أتحاول التحول إلى قوة عسكرية؟
— هاه؟
لا — قال أريك رافعاً يده وهازاً رأسه. اتسعت ابتسامة بافيس.
— أنت تدرك سبب سؤالي.
— يمكنني التخمين — قال أريك بكتف مرفوعة.
مشغل معترف به. سلطة قانونية، وعمال، وطلاب، وحراس، وسحرة.
— المعبد يراقبك.
القصر يراقبك. والسحر يتظاهر على الأرجح بأنه لا يراقبك بينما يراقبك تماماً — رفع الأوراق قليلاً — هذا كثير جداً بالنسبة لصانع جعة.
— النقطة الأساسية بالنسبة لي هي تجاوز السحر — قال أريك مائلاً للأمام، متفحصاً الوثائق بحثاً عن مقطع محدد.
غير ذلك تعبير بافيس.
— آة.
وضع بافيس الأوراق جانباً.
— ماذا تحتاج منا؟
— ألديك شيء يشبه...
لا أعرف الكلمة هنا، أعتقد أنه فهرس؟
— تخلى أريك عن البحث عن المقطع، مجلساً ظهره للوراء ومرقباً بافيس برأس مائل.
انتظر بافيس. انتظر أريك مقابله.
— ماذا؟
— سأل بافيس.
— أعتقد شيئاً مثل كتاب أو قائمة بكل ما تبيعه...
ما تحصل عليه. كل ما تستطيع النقابة توفيره — شرح أريك، ناظراً من الوثائق إلى بافيس. نقر بافيس على ذقنه لحظة، ناظراً إلى السقف. ضغط أريك قبل أن يسيطر الصوح.
— أحجار وحوش، مواد سحرية، أعشاب، أجزاء وحوش تفعل شيئاً ما أعتقد؟
أشياء يجلبها المغامرون، ويبيعونها، ويخزنونها، أو يمكن الدفع لهم لجمعها. نظر إليه بافيس، وظلت إصبعه معلقة بشكل محرج بعيداً عن ذقنه.
— تريد قائمة بكل شيء؟
— نجل.
— لدينا سجلات ولكنني لا أظنها الشيء نفسه — رد بافيس متراجعاً للخارج قليلاً.
— يمكن أن تكون — قال أريك بابتسامة.
نظر بافيس إلى المكتب، ماضغاً شفته السفلى لحظة.
— سيسبب هذا الكثير من المعاناة للكتّاب.
أومأ أريك.
— سأدفع ثمن المعاناة — أراد أن يضيف أن هؤلاء هم وظيفة الكتّاب لكنه عدل عن ذلك.
أثار ذلك ضحكة. تحتهما، صرخ أحدهم بشيء ما عن الأحذية مجدداً. صرخ صوت ثانٍ رداً بأنه لو أراد الاحتفاظ بالحذاءين معاً، لما كان عليه أن يخطو حيث أشارت الخريطة إلى المستنقع. تجاهل بافيس الأمر.
— معظم الزبائن يعرفون ما يريدون قبل مجيئهم إلى هنا — قال ناظراً إلى أريك ببحث.
— هذه هي المشكلة.
لا أعرف ما قد يكون مفيداً حتى أعرف أنه موجود — أجاب أريك، رافعاً يديه كلتيهما بإشارة عالمية تدل على «لا أدري»
وتصلح عبر العوالم. خفّت دعابة بافيس قليلاً. انحنى أريك للأمام، ناقراً على الوثائق.
— إن طلبت فقط الأشياء التي يستعملها الجميع أصلاً، فسأحصل على أشياء يفهمها الجميع أصلاً.
— وتريد أشياء لا يفهمها الناس؟
— سأل بافيس، مائلاً برأسه للخوراء قليلاً بفزع.
— أريد أشياء قرر الناس أنها عديمة الفائدة لأنهم كانوا يطرحون الأسئلة الخاطئة — شرح أريك بعد تفكير في كيفية خروج جملته الأخيرة.
دَرَسَهُ بافيس لحظة.
— أعطني مثالاً.
نظر أريك باتجاه الجدار.
— لا أعرف.
حجر سحر يدور أو شيئ من هذا القبيل — حاول أريك أداء حركة دوران جيدة بيده. حدّق بافيس. ثم قهقه. ثم ضحك.
— حجر يدور؟
— قال بافيس ضاغطاً بيده مسطحة على الطاولة للدعم.
— كان مثالاً — رد أريك بما يقرب من التكشيرة.
— لا أعلم بوجود شيء كهذا.
لو وجد شيء مماثل، لامتلكت كل عربة في المملكة مجموعة منه — شرح بافيس بين القهقهات. تباطأ الضحك. هزّ أريك كتفيه، وعاد تعبيره إلى الابتسامة.
— أم أن أحدهم عثر عليه، وقرر أنه حجر غريب يدور من تلقاء نفسه على طاولة، فباعه لطفل نبيل؟
أُغْلِقَ فم بافيس.
— هذه هي نقطتي — قال أريك رافعاً إصبعة — لا أحتاج أن يبدو مفيداً لمن وجده.
أحتاج أن أعرف أنه موجود. أصبح الغرفة هادئة بطريقة مختلفة. نقر بافيس على ذقنه مجدداً.
— أتريد القول إن هناك أشياء قيّمة تقبع في مخازن النقابة لأن أحداً لا يعرف ما يفعل بها؟
— حسناً، أحجار التدفئة على سبيل المثال — شرح أريك مائلاً برأسه للأمام.
— كانت مفيدة أصلاً — قال بافيس ناظراً ومجفلاً.
— كانت مسخّنات حمّامات باهظة.
أما الآن فهي تصنع معظم جعة المدينة — نقر أريك بإصبعه على الوثائق مجدداً. أقرّ بافيس بذلك بميلان رأسه.
— لقد عثرتم على استخدام لها إذن — قال بافيس ويده بعيدة عن وجهه — استخدام صاخب ومبخّر جعل نصف المدينة يعتمد على عدم إغضابك — أضاف بابتسامة.
هزّ أريك كتفيه تعقيباً على الملاحظة.
— والمدينة تملك جعة أفضل الآن.
وبمناسبة الحديث عن أحجار التدفئة، أحتاج ثلاثين أخرى. بطريقة ما، غدا بافيس ساكناً جداً. نظر برانيك، قرب الباب، بعناية فائقة إلى السقف.
— ثلاثون؟
— قال بافيس ببطء — أحجار تدفئة؟
— نجل.
— لا تزال بعشرين فضية للواحد — قال بافيس مراقباً تعبير أريك.
كشر أريك. كان يعرف الرقم. ومع ذلك كان يؤلم حين يُنطق بصوت عالٍ.
— لا بأس.
— تلك ست قطع ذهبية.
حدّق به بافيس. هزّ أريك كتفيه، فكل غلاية كانت تكسب ما يقارب قطعة ذهبية أسبوعياً. كانوا يشغلون خمسة منها.
— تتقاضى السحر اللعين قطعة ذهبية للواحدة — قال أريك.
كشر بافيس هو الآخر. كانت هناك أسعار يتوقعها المرء من السحر، وكانت هناك أسعار تجعل الرجال المجربين يفكرون لفترة وجيزة في إضرام النار كنموذج اقتصادي.
— هذا — قال بافيس بادياً عليه عدم الارتياح — كنت أعلم أنه سيء، ولكن...
— أعتبرها سرقة لكنني لا أملك الكلمات أيضاً — قال أريك ناظراً إلى الجدار مع كشرة خفيفة مجدداً.
اكتفى بافيس بالإيماء ببطء، ممعناً التفكير.
— أحتاجها للمشروع الجديد.
بعضها للمشغل، وبعضها للتجارب، وبعضها كقطع غيار — شرح أريك هازاً كتفيه، لتعود نظرته إلى بافيس.
— قطع غيار؟
— إن انكسر أحدها، لا أريد لكل شيء أن يتوقف — شرح أريك بنصف هزة كتف وإشارة مبهمة بيده.
— ليست هذه طريقة شراء معظم الناس للأشياء.
— أشتري ما سأحتاجه حين يعطب شيء.
ألا تملك سلاح احتياط؟
— تساءل أريك متعجباً إن كان المفهوم غريباً لهذه الدرجة.
فرك بافيس فكه. رمق سيد النقابة رفّاً من السجلات خلف شواكة مقفلة صغيرة.
— أملك واحداً، لكننا لا نملك ثلاثين هنا — شرح بافيس، بينما مرر لسانه على أسنانه العليا كما هي عادته عند التفكير.
— كم عددها؟
— سأل أريك منحنياً للأمام مجدداً.
— ستة لم تُخصص بعد.
ربما ثمانية إن أغضبت الناس.
— ألا أستحق إغضاب الناس لأجلي؟
— قال أريك محاولاً الظهور بمظهر لطيف في الوقت ذاته.
ضحك بافيس قبل أن تتحول ضحكته إلى تنهيدة.
— يمكنني إرسال غراب.
قد تمتلك فروع الجبال بعضاً منها. إن أرسلت الرسائل اليوم، فستصل الردود خلال أيام قليلة. والأحجار خلال أسبوعين إن سارت الطرق بشكل حسن.
— افعل — قال أريك مؤمئاً ومبتسماً.
أومأ بافيس قبل أن يجذب الورقة نحوه.
قرأ الكلمات بصوت عالٍ بينما كان يكتبها: «ثلاثون حجر تدفئة. المشتري يفهم السعر واختار المعاناة».
— لا أعتقد أن الجزء الأخير بحاجة لأن يكون رسمياً — قال أريك عاقداً حاجبيه.
— إنه لي — قال بافيس مبتسماً ابتسامته الخاصة.
استند أريك إلى الوراء.
— ألديك أي شيء للتبريد؟
توقفت يد بافيس.
— التبريد؟
مثل الجليد أو ما شابه؟
— انزلق تعبيره إلى الحيرة.
— مثل جعل الأشياء باردة.
أو إبعاد الحرارة. أو تحريك الهواء. أي شيء — قال أريك مصنعاً حركة دائرية بيديه، وبدا مفترساً. نظر إليه بافيس بتعبير رجل يُسأل عما إذا كانت النقابة تحتفظ بشتاءات احتياطية في المخزن.
— لم أسمع قط بشيء يجعل الأشياء باردة، أظن أن ذلك مستحيل — شرح بافيس ببطء.
أومأ أريك، مستنداً للوراء ومفكراً. راقبه بافيس بحذر.
— هناك شيء واحد — قال بافيس ببطء.
رفع أريك بصره.
— لا يعجبني هذا التعبير.
— أي تعبير؟
— قال أريك محاولاً محو نظرة المفترس مجدداً.
— ذلك الذي تنفق فيه المال قبل أن أخبرك بماهية الشيء — أخفض بافيس رأسه قليلاً للأسفل.
— ما هو؟
— سأل أريك محاولاً الظهور بمظهر عقلاني.
— وحش بحري.
شيء بغيض. يهاجم القوارب من الأسفل بطريقة ما، يحدث الكثير من الرش. حسب ما أُخبرت، يمكنه تشقق الهياكل — أضاف بافيس مراقباً بحذر.
— ألديه حجر؟
مثل أحجار التدفئة؟
— سأل أريك محاولاً منع البهجة من التسرب إلى تعبيره وفشل.
— نجل.
في الماء، يحرك حجرُه الماءَ بعنف. وفي الهواء، يحرك الهواء — شرح بافيس، وقد تسللت نبرة نند إلى صوته لذكره هذا الأمر. سكن أريك ممعناً التفكير للحظة قبل أن يرتجف. بدا كوحش يهاجم بضغط الماء. شيء كهذا يمكن أن يمزق الأعضاء مباشرة. كشر قليلاً قبل أن يعود بنظره إلى بافيس.
— أريد اثنين — قال أريك رافعاً إصبعين ومؤمئاً، وقد نسي الفكرة السابقة.
— لم أقل إن بمقدورنا الحصول عليها — قال بافيس بتشكك.
— أريد اثنين للتجربة — قال أريك وفشل في منع البهجة عن صوته.
— بالطبع تريد — قال بافيس مستنداً للوراء ومحدقاً في الجدار بزفير.
— مبدئياً — أضاف أريك بشكل مفيد.
أغمض بافيس عينيه لحظة وفرك صدغيه، ملقياً برأسه للوراء باتجاه السقف.
— مبدئياً — ردد بافيس، ودون أن يتغير وضعه.
— إن كان يحرك الهواء، فقد يكون مفيداً — شرح أريك بلا طائل.
— في ماذا؟
— قال بافيس بنفس الوضعية لكنه ناظراً إلى أريك من فوق أنفه.
— أمور كثيرة، يا بافيس.
المنفاخ على سبيل المثال. الأقبية، تجفيف الحبوب. أتعلم كم هي مشاكل الهواء كثيرة؟
— شرح أريك محاولاً أن يكون مبهماً ومفيداً في آن واحد.
حدّق به بافيس قبل أن يهز رأسه.
— لا — قال بافيس — لا يمكنني القول إنني اعتبرت الهواء مشكلة يوماً.
أصدر برانيك صوت اختناق خفيفاً قرب الباب. لم ينظر إليه بافيس.
— إياك.
صار برانيك صامتاً بطريقة احترافية.
— لا نمتلك أياً منها هنا — قال بافيس متنهداً — قد تمتلكها النقابات الساحلية.
وقد لا تبيعه. تلك الأحجار قد تكون خطيرة.
— حسناً، حاول، أود فقط اثنين للتجربة — قال أريك بما أمل أن يكون ابتسامة نزع سلاح.
لاحظ بافيس الابتسامة قبل أن ينحني للأمام ليضيف ملاحظة أخرى، بحذر رجل يحاول ألا يتورط في خط يده.
— حجران محطمان للهياكل.
بغرض التجربة — قال بافيس بصوت عالٍ وهو يكتب، لعل ذلك يساعد. لم يساعد.
— بغرض تحريك الهواء — صحح أريك بابتهاج رافعاً إصبعاً.
— لن أكتب ذلك — قال بافيس بتعبير مسطح، ناظراً من الملاحظة إلى أريك.
— لماذا؟
— سأل أريك ببراءة.
— لأن كاتباً سيطرح أسئلة، وتلك الأسئلة ستنتهي بي وأنا أشرح أمرك — شرح بافيس بنظرة طويلة.
استند أريك إلى الوراء وتقبل الأمر. بدا ذلك عادلاً. وضع بافيس الصفحة جانباً وبات ينظر إليه بشكل لائق الآن.
— لا أعرف كيف أصنفك، يا أريك.
لديك مشغل، وحراس، وأحجار تدفئة بالجملة، وأحجار وحوش بحرية، وطلب لكل شيء غريب تجاهلته النقابة على الإطلاق — شابكاً يديه. أومأ أريك وابتسم. انتظر بافيس. عبس أريك، وتلاشت ابتسامته.
— أكان هناك سؤال؟
ضحك بافيس مرة واحدة.
— لا.
هذا ما يقلقني — قال بافيس وهو ما يزال يقهقه.
— أنا أجرب الأمور فقط — شرح أريك بتكشيرة مبالغ فيها.
تغير تعبير بافيس عندئذ. بدا الأمر غير مؤذٍ إلى أن قاله أريك. في الأسفل، تحول شجار الأحذية ظاهرياً إلى نقاش حول ما إذا كان ينبغي تأشير المستنقعات بشكل أكثر عدوانية على الخرائط. تجاهل بافيس ذلك أيضاً.
— أنت لا تقول وداعاً.
ماذا أيضاً؟
— سأل بافيس بعصبية.
— ألديك كتب عن الأعشاب؟
— سأل أريك.
بدأ بافيس بفرك صدغيه مجدداً.
— الأعشاب؟
— أدلة ميدانية، نباتات محلية، استخدامات، وما شابه.
أي شيء يستخدمه العشابون المغامرون — أضاف أريك بشكل مفيد.
— لدينا بعضها.
يحافظ العشابون على ملاحظاتهم لأنفسهم في الغالب. يتقاضون أجراً على المعرفة بالطريقة التي يتقاضى بها الحدادون أجراً على الفولاذ — قال بافيس دون أن ينظر إليه.
— أنا مهتم بالأعشاب السحرية — وضح أريك.
لم يجب بافيس فوراً. كانت تلك الوقفة مختلفة.
— أعشاب سحرية؟
— سأل، وبدا جاداً وهو يقلب بصره بين أريك وبرانيك.
— نجل — وضح أريك مؤمئاً.
— لأي غرض؟
— سأل بافيس متحركاً بعدم ارتياح الآن.
— لست متأكداً بعد.
أريد أن أكتشف.
— هذه ليست إجابة — قال بافيس مترخياً بكتفيه.
— بل هي كذلك.
أريد أن أتعلم ما تفعله. كيف تتصرف. كيف تُخزّن. ماذا يحدث حين تجففها، أو تسخنها، أو تنقعها، أو تخمرها، أو تقطرها، أو تطحنها، أو تحرقها، أو تنبتها بجوار نباتات أخرى، أو تنبتها بمعزل عنها — شرح أريك بما أمل أن يكون نبرة بريئة. تجمّد وجه بافيس.
— أتصنع جرعاً؟
— سأل بافيس، وبدا وجهه جاداً الآن.
غادر المرح تماماً.
— لا — قال أريك هازاً رأسه.
— أتعمل مع شخص يصنع جرعاً؟
— سبر بافيس مائلاً رأسه جانباً.
— لا — وضح أريك مجدداً هازاً رأسه.
— أَتُنوي البدء؟
— سأل بافيس منحنياً للأمام أكثر.
— لا — قال أريك هازاً رأسه ورافعاً يديه كلتيهما.
دَرَسَهُ بافيس.
— لقد حُذّرت — قال أريك — الخيميائيون يحرسون إنتاج الجرع.
الملوك يدعمونهم. النبلاء يشترون منهم. أدرك أن تلك البركة لها أنياب.
— لعلها أكثر كلام عقلاني تلفظت به اليوم — قال بافيس ووضعيته على حالها.
— لا نية لدي لصنع الجرع — قال أريك هازاً رأسه بخفة وناظراً إلى الأسفل نحو الوثائق.
— إذن لماذا الأعشاب السحرية؟
— سأل بافيس، مائلاً برأسه للاتجاه الآخر.
— لأنه إن كان لشيء تأثير، فقد يكون ذلك التأثير مفيداً خارج الطب — قال أريك بكتف مرفوعة معتبراً النقطة منطقية.
استند بافيس إلى الوراء وفرك وجهه بكلتا يديه. كانت حركات رجل يراقب إجابة بسيطة تفلت من النافذة.
— أعطني مثالاً — قال بافيس مزيلاً يديه لكن مابقياً قريبتين.
— نبات يبعد الحشرات.
نبات يبطئ التعفن. نبات يسرع النمو. نبات يغير لونه في الهواء الفاسد. نبات يحفظ اللحم. نبات يجعل الماء أكثر أماناً. نبات يمتص الرطوبة. لا أعرف — قال أريك عاداً النقاط على أصابعه.
— أنت تفكر كخيميائي — قال بافيس متنهداً، ومستنداً للوراء.
— لا.
أفكر كشخص يريد صداعاً أقل — قال أريك مع لمحة من الغرور. حدّق به بافيس.
— إذن لماذا تعطيني إياها؟
لا، انتظر، لا تجب. نهض بافيس واتجه نحو الرفوف. فتح قفل الشواكة، وأخرج سجلاً جلدياً داكناً، وأعاده معه.
— تكاليف العشابين — قال — عامان منها.
أمور شائعة في الغالب. طحلب الترياق. ورقة الحمى. جذر الدم. فطر القبعة الفضية. فوانيس المستنقعات. بعضها سحري والآخر لا — بدأ بإخراج المستندات واستخرج سجلاً أخيراً. انحنى أريك للأمام محافِظاً على حيادية تعبيره. أدار بافيس السجل بعيداً قليلاً.
— ليس لك بعد — قال بافيس محركاً السجل لحمايته بجسده.
— كنت أنظر — قال أريك مستنداً للوراء وناظراً بعيداً.
— كنت تنظر كرجل ينسى أن السجلات تخص أشخاصاً آخرين — قال بافيس غير مقتنع.
جلسا صامتين فترة من الوقت يقيمان بعضهما البعض.
— يمكنني نسخ الأقسام غير الضارة — قال بافيس — البقية ستتطلب إذناً.
بعض الأسماء تحيط بها اتفاقات. وبعضها يحمل تحذيرات.
— والعشابون المغامرون؟
— ثلاثة في المدينة.
أحدهم باهظ الثمن. والآخر مجنون. والثالث باهظ الثمن ومجنون، وهو ما يعني عادة أنه كفء.
— سأتحدث إلى الكفء.
— ستتحدث لمن يوافق.
كتب بافيس مجدداً. كانت الصفحة تزداد ازدحاماً.
— أريد أيضاً أن يشمل الدليل مواد التخزين الغريبة — قال أريك.
رفع بافيس بصره ببطء.
— أنت تدرك أن التكتم يكلف أكثر وأخمّن أنك تريد الكثير منه؟
أومأ أريك. خلفه، سخر برانيك.