ابتعد ألكريك عن الحانة، وأدرك أنه رأى من السوق كل ما يحتاجه. وجد نفسه مرة أخرى يقف في المدينة بلا خطة. على الأقل، لم يكن هناك حارس يصرخ في وجهه هذه المرة. تنهد ونظر حوله. في نهاية الطريق الرئيسي، وعلى مسافة ما، لاح سور المدينة. كان ذلك كافياً. حان الوقت ليكون لديه تصور مبهم عن هذا المكان. إن وجد السور، فسيجد البوابة، وإن وجد البوابة، فسيجد طريقه عائداً إلى النُّزل.
انطلق في طريقه، مستعيداً أفكاره عن السوق وما يعنيه. كان مساحة للبيع بالتجزئة بوضوح. إن أراد القيام بأي شيء جاد، فسيحتاج إلى البيع بالجملة. كان التاجر صريحاً. تجار الجملة لا يتعاملون إلا مع الشركات والنبلاء، ورخصة نقابتهم تفرض ذلك. قطب ألكريك حاجبيه، وقرر أنه سيحتاج إلى التحدث إليهم مجدداً بعد بيع الدرع. وجه اهتمامه إلى الناس من حوله بينما كان يمشي. كان بعضهم يحمل سيوفاً ظاهرة، معلقة على أحزمة أو حوامل بسيطة.
أما من يرتدي عباءة، فكان الجميع يفسح له طريقاً أوسع بوضوح. كان أغلب الناس يرتدون ملابس تشبه ملابسه؛ سترة وسروالاً وحذاءً، لكن قلة ارتدوا دروعاً جلدية، غالباً ما كانت مدعمة بصفائح معدنية صغيرة، عادة عند الكتفين. مر بمجموعة جالسة خارج حانة، كانوا مغامرين بلا شك. استرخوا في جلستهم، وعتادهم قريب من أيديهم. كان المبنى خلفهم أكبر وأنظف من بقية الشارع، يبرز دون تكلف. لم يبطئ ألكريك خطاه.
حين وصل إلى السور، لمح البوابة بعيداً إلى يمينه. بدلاً من اقتحام شوارع غير مألوفة، استدار واتجه نحوها، ملتصقاً بالأرض التي بدت مألوفة له. لاحظ حينها أن عدد المغادرين للمدينة أكثر من الداخلين إليها. بدا الأمر معكوساً. حركة الصباح تتدفق للخارج، وحركة المساء تتدفق للداخل. قطب حاجبيه قليلاً وهو يمشي. أراضٍ زراعية خارج الأسوار، ربما؟ تجاوز البوابة، مدركاً أنه يندمج في الحشد بشكل أفضل مما فعل بالأمس.
يبدو أن الحيلة تكمن في الاستمرار بالحركة والنظر إلى كل شيء، في وقت واحد، طوال الوقت. ولتأكيد ذلك، تفادى عربة يجرها حصان، تلتها مباشرة عربة يدوية كادت تدهسه. تراجع عن تقييمه السابق لأدائه مصحوباً بتنهيدة هادئة. لاحظ أن الناس يمشون بطريقة غريبة قليلاً. كانت وقفتهم أكثر اتساعاً، وأرجلهم متباعدة بدلاً من أن تكون متقاربة، كأنهم خارجون من فيلم قديم. جعلته الفكرة يقطب حاجبيه.
أشياء كثيرة هنا ببساطة لا تملك معنى. تحسنت الطرق أخيراً. أصبحت أوسع، وخف الزحام، وأصبحت الملابس من حوله أكثر تلوناً بوضوح. توقف عند مفترق طرق، حريصاً على التنحي جانباً هذه المرة. إلى يساره تقع المستودعات والأرصفة. وإلى يمينه يقع صف التجار وجسر النبلاء، كما يسميه السكان المحليون. هز كتفيه واتجه نحو الأرصفة. دخل ما لا يمكن وصفه إلا بمنطقة المستودعات. كانت مبانٍ ضخمة تقف بمسافات كافية بينها لتناور العربات، كثير منها على شكل حرف U واسع حول ساحات مفتوحة.
كان لبعضها آبار خاصة. كانت رائحة الخيل لا تخطئها العين. ازدادت الرائحة سوءاً كلما اقترب من الأرصفة. بالقرب من الماء، مر ببائع حساء ينادي على حساء السمك. ثمة شيء في الأمر بدا له غريباً حين ألقى نظرة. بدت ساعة غريبة لتناول الحساء. لم تكن الأرصفة بحد ذاتها بالروعة التي كان يأملها. توقع سفناً. ما وجده بدلاً من ذلك كان صندالات، صندالات ضخمة، وبالقرب من الشاطئ، لم تكن أكثر من أطواف.
راقب واحدة وهي تبتعد، يوجهها رجال بعصي طويلة وسحب التيار البطيء. وأخرى كانت تُسحب عائدة نحو الشاطئ، بينما تمشي الثيران على الضفة ويستند الرجال إلى العصي لمنعها من الاحتكاك حتى التفتت. وقف للحظة، يراقب كل ذلك، ويعيد ضبط توقعاته مجدداً. ثم تحرك عبر ساحة الرصيف، محاولاً البقاء بعيداً عن الحركة المستمرة، وفشل في ذلك بانتظام مثير للإعجاب. قرر أن هذا لا يوصله لشيء، فاستدار عائداً.
مر ببائع الحساء مجدداً. كان أقرب هذه المرة، وهنا أدرك الأمر. أبطأ خطاه، والتفت نصف التفاتة حين استقرت الفكرة في ذهنه، وكاد يصطدم بثلاثة أشخاص على التوالي. تمتم باعتذار، وتنحى جانباً واتجه بالكامل نحو الكشك.
"أتريد بعض الحساء، يا سيد؟"
نادى البائع بمرح.
"طازج. سمك اصطيد هذا الصباح."
"أتستطيع إخباري ما هذا؟"
سأل ألكريك، مشيراً بإصبعه. كان القدر يطفو في الهواء. وتحته استقرت بلورة حمراء مسطحة، معلقة أسفل الكشك، تشع ضباباً حرارياً مرئياً.
"اشترِ كوباً وسأخبرك،"
قال البائع بابتسامة ساخرة. قلب ألكريك عينيه وناول البائع عملة نحاسية صغيرة. ابتسم البائع. أخذ قدحاً خشبياً صغيراً، وبمغرفة، كال بالضبط مغرفة واحدة من الحساء.
"مغرفة واحدة للصغير،"
قال ببهجة، وهو يناوله إياه. لم يكترث ألكريك للحساء. لم يتحرك القدر على الإطلاق حين دخلت المغرفة فيه.
"يسألني الناس كثيراً،"
قال البائع، متابعاً نظرة ألكريك.
"إنه حجر سحري. يحفظ الحساء ساخناً."
"أرى،"
قال ألكريك.
"لا أرى، لكن كيف يعمل؟"
رفع القدح وشمّه بحذر، لا يزال متردداً بشأن شربه.
"تلمسه، فيسخن،"
شرح البائع.
"إن لمسته كثيراً، سيجعلك متعباً حقاً. إن لمسته هنا، لن يحرقك."
انحنى قليلاً وأشار أسفل الكشك، إلى الجانب السفلي من الحجر.
"إذن لماذا يطفو القدر؟"
سأل ألكريك.
"أوه، ذاك؟"
ضحك البائع.
"ليس سحراً. هذا مجرد حامل."
تحرك جانباً، كاشفاً عن حامل معدني بسيط يرفع القدر، كان محجوباً سابقاً عن زاوية رؤية ألكريك.
"لديك أدنى فكرة لماذا يجعل الناس متعبين؟"
هز البائع كتفيه.
"هل يمكنه غلي الماء؟"
هزة كتف أخرى.
"من أين تشتريهم؟"
تردد البائع. رفع ألكريك القدح قليلاً، لا تهديداً، بل فقط ليذكره بأن السؤال قد دُفع ثمنه.
"لا أعلم حقاً،"
اعترف البائع.
"هذا الحامل ليس لي. أنا أعمل هنا فقط. أظن أن مديري نفسه لا يعلم."
حك خده.
"أتذكر أحدهم يتذمر حين انكسر واحد. قال إنه يجب عليك الذهاب إلى حي النبلاء لاستبداله."
هز كتفيه مجدداً، بحركة أصغر هذه المرة.
"آسف يا صديق. هذا كل ما أعرفه."
"حي النبلاء، قلت؟"
أومأ ألكريك.
"شكراً."
أعاد الكوب دون أن يلمسه. لم يثق بمعدته مع ذلك الحساء، ولم تكن مرحاض النُّزل مما يبعث على الطمأنينة. مع عدم وجود شيء آخر يكسبه هنا، اتجه نحو صف التجار وجسر النبلاء. سيكون هناك قواعد، أو أوراق، أو أي إزعاج إداري آخر ينتظره، كان متأكداً من ذلك، لكن حجراً يمكنك لمسه لغلي الماء ليس شيئاً يمكنه تجاهله. بينما كان يمشي، تغيرت المباني بمهارة. أصبحت بيوت التجار أنظف، وأطول، وأكثر دقة في بنائها.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الجسر، كان الحراس المتمركزون هناك من طبقة تختلف بوضوح عن حراس البوابة. دروع أفضل. أسلحة أفضل. حتى بعينه غير المدربة، كان الفرق واضحاً. اقترب من أكثرهم شعوراً بالملل.
"ما شأنك في حي النبلاء؟"
سأل الحارس، بنبرة خالية من التعبير. مسحت نظراته ملابس ألكريك، متوقفة، كالعادة، عند حذائه. بدأ ألكريك يشك في أن للحذاء سمعته الخاصة.
"أحتاج لزيارة متجر السحر،"
قال، غير واثق تماماً كيف ستكون ردة الفعل.
"دليل؟"
رد الحارس، وهو يكتم تثاؤباً. تردد ألكريك لنصف لحظة، ثم هز كتفيه. رفع يده. تلا ذلك الإحساس المألوف بينما تشكل صندوق العناصر. بعد لحظة، سقط كيس الحبوب الذي اشتراه سابقاً بثقل على الحجر عند قدميه. مال الكيس جانباً قليلاً، مطوياً على نفسه كأنه يحكم عليه. حدق فيه ألكريك، ثم تنهد وأعاده إلى صندوق العناصر. حين رفع نظره مجدداً، كان الحراس قد اعتدلوا في وقفتهم. تراجع أحدهم خطوة للخلف دون أن يدرك ذلك تماماً.
"حسناً،"
قال الحارس الذي كان يشعر بالملل، ولم يعد كذلك.
"اعبر الجسر، وادخل من البوابة. المتجر على يسارك، ليس بعيداً في الداخل."
توقف لحظة.
"هذا أقصى ما ستصل إليه."
أومأ ألكريك.
"مفهوم."
بينما بدأ بعبور الجسر، راقبه الحراس بحذر ظاهر. لم يستطع منع نفسه من الشعور بزهو خفيف. كانت هذه المرة الأولى منذ وصوله التي لم يضطر فيها للقفز عبر الحلقات. لا مفاوضات. مجرد سماح. شعر بخطواته تخف وهو يمشي. كان النهر ينساب بكسل تحت الجسر، عريضاً وبنياً، حاملاً معه ثقل المدينة البطيء. على جانب النبلاء، ارتفعت جدران حجرية عالية بالقرب من الماء، لا تقدم شيئاً للنظر إليه، وكان ذلك مقصوداً بوضوح.
على جانب العامة، تمددت المدينة أبعد بكثير مما أدرك، ممتدة على طول ضفة النهر حتى ابتلعت المسافة التفاصيل. لم يكن لديه أي إحساس بعدد الناس الذين يعيشون هناك، فقط أنه أكثر بكثير مما تخيله في البداية. كان الحراس يتمركزون على فترات منتظمة على طول الجسر، ومعظمهم يحدقون عبر الماء كأنهم يتوقعون منه القيام بشيء مفاجئ وغير سار. كان كل واحد منهم يلمحه وهو يمر، وتتحرك عيونهم بسرعة فوق ملابسه، وبشكل لا مفر منه، تتباطأ عند حذائه.
تنهد ألكريك في داخله. انتهى العبور بسرعة. وقف مبنى بوابة كبير على الجانب البعيد، لكن لم يحاول أحد إيقافه. دخل ببساطة. حاول ألكريك ألا يدع حيرته تظهر. كان التغيير خلف الجسر فورياً، لكن ليس بالطريقة التي توقعها. لم تكن هناك عقارات مترامية. لا حدائق خاصة تفيض فوق الأسوار. لا إحساس بفائض المساحة يُستعرض لذاته. بدلاً من ذلك، بدا كل شيء مضغوطاً في غاية محددة. كانت الشوارع أوسع وأفضل رصفاً، والحجارة مثبتة بنظافة كافية لتتدحرج العربات بسلاسة دون أن تتفكك تحتها.
ارتفعت المباني لتصبح أطول بدلاً من أن تكون أعرض، وطوابقها العلوية مصطفة بنظام بدلاً من الميل بزوايا غريبة. كانت النوافذ مزججة كقاعدة، لا كترف، والمصاريع تطابق بعضها بعضاً فعلاً. ظهر الطلاء هنا وهناك، باهتاً لكنه مقصود، يُجدد قبل أن يستسلم تماماً للطقس. كان هناك عدد أقل من الناس، لكن من يمشون كانوا يفعلون ذلك بهدف. تحرك الخدم بخفة في مجموعات صغيرة، يحملون طروداً أو دفاتر بدلاً من السلال.
مرت عربة دون أن تجبر أحداً على التدافع جانباً، فالشارع بُني بالفعل ليستوعبها. حتى الضجيج كان مختلفاً، موجوداً لكنه محكوم، كأن الأصوات المرتفعة شيء يحدث في الداخل فقط. ما صدم ألكريك أكثر هو غياب الارتجال. لا أكشاك محشورة في المداخل. لا بطانيات مفروشة على الأرض. لا أحد يتربع حيث يسمح جدار لفترة وجيزة بذلك. المساحة هنا مخصصة، وليست محل تفاوض. لم تكن ثروة معروضة بقدر ما كان نظاماً، نوعاً يأتي من أشخاص يمكنهم تحمل تكلفة تقرير كيف يجب أن يعمل المكان ثم جعله يبقى على هذا النحو.
للمرة الأولى منذ وصوله إلى المدينة، شعر ألكريك أنه في مكان خُطط له. في الأمام، مبنى واحد فقط ادعى الشارع لنفسه. جلس في مواجهته تماماً، أعرض من جيرانه، وواجهته غير منقطعة بمتاجر أو معروضات.
فوق الباب، كانت هناك لافتة كُتب عليها "سحر"، الحروف مقدمة بنفس الخطوط غير المترابطة التي رآها في أماكن أخرى، كل كلمة تجذب نظره في اتجاه مختلف قليلاً.
قطب ألكريك حاجبيه تجاهها للحظة، ثم خطى أقرب. طرق الباب قبل أن يفتحه.
بعد حين، وقف حارسان على مسافة قصيرة يتهامسان.
سأل الحارس الأكبر بنبرة جامدة لكنها يقظة: "أتقول إنه أخرج كيس حبوب من العدم؟"
أجاب الحارس الأصغر: "أجل يا سيدي. وكان في يده شيء أسود أيضاً."
وتردد قبل أن يضيف: "لم يبدُ طبيعياً."
أومأ الرجل الأكبر برأسه مرة واحدة.
"إذن هو صندوق أدوات. للسحرة حيل كهذه."
ثم صمت قليلاً وسأل: "هل حصلت على اسمه؟"
هز الحارس رأسه نافياً: "لا يا سيدي."
قال المسؤول بعد لحظة: "حسناً. لم يسبب أي مشكلة، وهذا يحسب له."
عدل وقفته وأضاف: "إن عاد، احصل على اسمه على الأقل لنعرف الجهة التي يتبع لها."
"حاضر يا سيدي."
انصرف المرؤوس، بينما بقي الحارس الأكبر في مكانه، وأرسل نظراته نحو الجسر، غارقاً في التفكير قبل أن يعاوده السأم من جديد.