لم يخلو النزل من الصخب منذ الصباح، وهذا يعني أنه كان يعمل تماما كما ترغب سيرين، وليس على الإطلاق كما يفضل أريك. كان ممتنا مع ذلك لأن سيرين تتولى الأمر. كان الناس يتحركون عبر الصالة المشتركة حاملين الحزم والدلاء والكتان المطوي والصناديق الصغيرة والدفاتر، وبعجلة العمال الخاصة بمن أُبلغوا أن ضيفا مهما على الوصول وألا يصبح أي شيء من هذا محرجا. لم تكن فوضى. سيرين لا تسمح بالفوضى.
كان نشاطا مرتبا بحيث شعر أي شخص لا يحمل قائمة بأنه قد يكون في الطريق. تحرك نصف خطوة خلف كومة من مفارش المائدة المطوية. رفعت سيرين عينيها عن دفترها. بدا أريك بريئا. حدقت فيه لضربة قلب أخرى، ثم عادت إلى ملاحظاتها. اعتبر ذلك نصرا. وصلت مارغريت بعد الظهيرة بقليل. خطت إلى الداخل مرتدية ملابس سفر نجت بطريقة ما لتخفي صرامتها رغم الغبار. خلفها جاء حمالان بصندوقين، يليهما آخر يحمل صندوقا مقفلا بيديه الاثنتين وبمستوى من الخوف مخصص عادة للأنابيع النائمة.
نظرت مارغريت حول النزل. لم تبتسم. لكن حاجبيها تحركا قليلا، وهو ما بدأ أريك يفهم أنه يُحسب مديحا منها.
قالت وهي تشير إلى أثاث الصالة المشتركة: "هذا مجهز بشكل أفضل مما توقعت".
هز أريك كتفيه.
"كان مكلفا بما يكفي".
"هذا لا يساعد دائما".
قال: "لا. لكن سيرين تفعل".
من الطرف الآخر للغرفة، رفعت سيرين عينيها عن دفترها دون أن تغير تعبيرها. حنت مارغريت رأسها، مقرة بأن هذا التفسير كاف تماما.
قالت سيرين: "الغرف جاهزة. ستصعد صناديقك إلى الأعلى. يمكن للصندوق المقفل أن يبقى معك ما لم تريدي تخزينه".
قالت مارغريت فورا: "معي".
بدا الحمال مرتاحا لإخباره بأنه سيتوقف عن حمله قريبا. مراقب أريك الصندوق لحظة، ثم قرر عدم السؤال. هناك عدد محدد فقط من الأشياء الخطرة التي يمكنه الاهتمام بها في أسبوع واحد. استدارت مارغريت إليه.
"سيصل أبناء عمومتي في غضون أسبوعين".
مدت يدها إلى حقيبة وأخرجت وثيقة مطوية، مختومة وموسومة بطريقة توحي بأن عدة كتبة تناوبوا على إظهار أهميتهم عليها.
"المشغل مسجل".
أخذها. للحظة، نظر إلى الختم فقط. ها هو ذا. رسمي. حبر، شمع، اسم، إذن. قطعة أخرى من الشيء الغريب الذي يبناه انتقلت من فكرة إلى حقيقة. مصنع جعة. نزل تحول إلى مقطر. نزل تحول إلى منزل شخصي ومقر. مشغل. ابتسم قبل أن يستطيع منع نفسه. لاحظت مارغريت ذلك.
"لا تبدو مسروراً هكذا. الأشياء المسجلة تجذب الانتباه".
"كان الانتباه آتيا على أي حال".
قالت: "نعم. لكن بعضه سيجلب نماذج الآن".
قلل ذلك من الابتسامة قليلا. أغلقت سيرين الدفتر بصوت طقطقة خافت.
قالت: "إذا انتهيت من سرورك بوجود الأوراق، فيجب أن نري الليدي مارغريت غرفها قبل أن تصل الصناديق بالترتيب الخاطئ".
نظر إليها أريك.
"هناك ترتيب خاطئ؟".
"يوجد دائما ترتيب خاطئ".
أوحى تعبير مارغريت بأن هذا هو أول شيء عقلاني قاله شخص منذ وصوله. تبعوا سيرين باتجاه السلالم. كان النزل لا يزال يتحرك من حولهم، مع أن الحركة انحنت بطريقة ما بعيدا عن سيرين قبل أن تصل إليها. تنحى العمال جانبا حاملين الصواني والأعلاقة والصناديق وشابا مسكينا واحدا يحمل طاولة صغيرة كانت واسعة جدا على الممر بلا شك. رأى سيرين، وقدر فرصه، واستدار.
قال أريك: "فتى جيد".
قالت سيرين: "إنه يتعلم".
ألقت مارغريت نظرة سريعة بينهما.
"لقد دربت الموظفين بسرعة".
"لقد أخفتهم بكفاءة".
أومأ أريك.
"هذا يوفر الوقت".
كانت الجناح في الطابق العلوي، في نهاية الممر حيث تخلخل الضجيج القادم من الأسفل إلى همسة دافئة. دخلت مارغريت أولا. ثم توقف. رأى أريك ما يكفي من الناس يتطلعون حول الغرف باهظة الثمن ليتعرف على التوقف الصغير حيث تلتقي التوقعات بالواقع وتضطر لتعديل نفسها. لم تكن غرفة نوم. كانت أقرب إلى شقة. توجد صالة صغيرة خلف المدخل، بها طاولة منخفضة، وكرسيان، ومكتب كتابة، ورفوف مدمجة مسبقا في أحد الجدارين، وموقد ضيق تم اكتساحه بنظافة لدرجة أنه بدا متحمسا.
انفتحت غرفة نوم أكبر إلى اليمين تحتوي، بشكل مذهل، على سرير. وقفت غرفتان أصغر مقابلها، وكلاهما فارغ باستثناء السجاجيد والطاولات العارية ورائحة الخشب الطازج. مشت مارغريت إلى الصالة ونظرت حولها ببطء.
قالت: "هذا لطيف؟".
انخفضت كتفا سيرين بأقل مقدار ممكن.
قالت: "إنه مناسب. ستُدرّسين، وتخزنين المواد، وتستقبلين الزوار المحترفين، وتُقيمين هنا لبعض الوقت. الغرفة العادية ستكون غير مريحة".
قال أريك: "الغرفة العادية كانت ستكون أرخص".
لم تنظر إليه سيرين.
"الغرفة العادية كانت ستتحول إلى ثلاث غرف خلال أسبوع، بشكل سيء".
لمست مارغريت حافة مكتب الكتابة. كان متينا وواسعا وموضوعا قرب النافذة حيث يسقط الضوء بشكل صحيح بعد الظهيرة. منحت مارغريت سيرين نظرة أطول. شاهد أريك حدوث ذلك باهتمام. من النادر رؤية امرأتين تتبادلان الاحترام دون أن تُليّن أي منهما وجهها.
قالت سيرين: "غرفة النوم من هناك. يوجد مغسل خاص. يمكن إحضار الماء الساخن صباحا ومساء ما لم تفضلي جدولاً آخر. سيتم إعداد الموقد قبل العشاء. يمكن تناول الوجبات في الأسفل أو إرسالها للأعلى".
قالت مارغريت: "في الأسفل".
سجلت سيرين ملاحظة. بالطبع كانت قد أنتجت لوحا صغيرا في مكان ما بين الممر والباب. توقف أريك عن السؤال.
وسألت سيرين: "والغرف الفارغة؟".
عبرت مارغريت إلى الأولى. كانت ضيقة لكن نظيفة، مع مساحة كافية للرفوف على جدارين وطاولة عمل تحت النافذة. وقفت هناك لحظة، تقيسها بعينيها.
"هذه ستكون للتخزين".
سألت سيرين: "للملابس؟".
"لا. الكتب والأدوات والكواشف التي ليست خطرة ما لم يتعامل معها الحمقى".
نظر أريك إلى الغرفة الفارغة مرة أخرى.
"يبدو ذلك تصنيفا محددا للغاية".
"إنه التصنيف الأكبر في السحر".
"مريح".
تجاهلته مارغريت.
"سأحضر قفلا. قفلا سحريا".
استمر التوقف نبضة واحدة فقط.
سأل أريك، مانحا إياها نظرة جانبية: "هل سيتداخل مع المبنى؟".
أجابت مارغريت مع ابتسامة صغيرة: "يعتمد ذلك على القفل".
أدار أريك رأسه ببطء.
"هذه ليست الإجابة التي كنت أرجوها".
منحته مارغريت نظرة امرأة درّست الكثيرين ألا يلعقوا الأشياء.
أوضحت وهي تتأفف قليلا: "لن يتداخل مع المبنى".
بدأت مارغريت تقول: "سأحتاج إلى رفوف أيضا. رفوف عميقة. وليست للزينة. بلا حواف منحوتة. بلا هراء مصقول. إذا كان الرف لا يستطيع حمل صندوق من الأملاح المعدنية وثلاثة كتب سميكة لدرجة إصابة طالب، فهو ليس رففا".
كتبت سيرين ذلك. فهم أريك المبدأ لسوء الحظ.
سألت سيرين: "الغرفة الثانية؟".
ذهبت مارغريت إليها. كانت هذه أكبر، وإن ظلت بسيطة. لم تكن بها رفوف بعد، ولا طاولة، ولا قرار فيها. جدران فقط، وضوء، وإمكانية. وقفت مارغريت في المدخل لفترة أطول هذه المرة.
قالت: "ملابس، أظن".
رفعت سيرين عينيها.
"ملابس؟ لا خدم؟".
استدارت مارغريت بحدة.
"لا، لا يمكنني تحمل تكاليفهم، ما لم... هذا رفض".
كانت قد ألقت نظرة على تعبير أريك أثناء التوقف ووجدت إجابتها. أومأت سيرين فقط وكتبت ذلك دون تعليق. أسند أريك كتفا واحدا إلى إطار الباب.
قالت مارغريت وهي تنظر حولها مرة أخرى: "يمكنني ارتداء ملابسي بنفسي، وسكب مائي، وإيجاد مشطي دون مساعدة. سأكون صادقة، هذا أكثر مما توقعت".
أنزلت سيرين اللوح.
"سأجعل الرفوف مقدرة بالسعر والقياس. قوية. ستُرتّب الغرفة الأولى للتخزين الآمن".
درستها مارغريت.
"أنت تديرين هذا المكان حقا".
قالت سيرين: "أنا أدير الأجزاء التي تحتاج إلى إدارة".
قال أريك: "هذه كلها".
تجاهلته سيرين بخفة مهنية. اختلج فم مارغريت. لم تكن ابتسامة تماما، لكنها هدّدت بأن تصبح واحدة إذا ساءت الظروف.
قالت: "هذا سيففي بالغرض".
تقبلت سيرين الكلمات كأنها مديح عال. جاء من الممر صوت خطوات حذرة، يليه لعنة مكتومة وحمال يعتذر بهمس لإطار الباب. وصل الصندوق الأول بكرامة مهزومة لشيء كبير تم حمله فوق درج أكثر من اللازم. حمله رجلان، ووضعاه حيث أشارت سيرين، وتطلّعا إليها فورا للتعليمات التالية. ليس مارغريت أو أريك. سيرين. لاحظ أريك ذلك. ولاحظته مارغريت أيضا.
قالت سيرين: "الصندوق الأكبر يذهب إلى غرفة النوم. الضيق قرب مكتب كتابة. الصندوق المقفل يبقى مع الليدي مارغريت حتى تقرر أين يذهب".
رددت مارغريت: "معي".
أومأ الحمال الذي يحمله بحماس يائس لرجل مستعد للموافقة على أي شيء ينتهي به ألا يحمله. ثم جاء صوت آخر. أبطأ. خشب يئن تحت الضغط. رجال عديدون يتنفسون ببؤس مركز لأشياء تحمل شيئا هشاً وباهظ الثمن وغير مصمم بشكل عادل. نظر أريك باتجاه الممر. لاحظت سيرين. لاحظت مارغريت ملاحظة سيرين. ثم لاحظت مارغريت أن أريك ما زال ينظر. تغير تعبيرها.
قالت: "لا".
طرَف أريك.
"لم أقل شيئاً".
"لقد نظرت".
"مسموح لي أن أنظر".
"أنت تنظر إلى الأدوات بالطريقة التي ينظر بها الجياع إلى الفطائر".
"يبدو هذا غير عادل للفطائر".
"إنه غير عادل للأدوات".
ظهر الرجال حاملين إطاراً خشبيّاً محشواً بالقش. كان بداخله زجاج. ليس قطعة واحدة، بل عدة قطع: لمبات، وأنابيب، ومنحنيات، وأعناق ضيقة، وغرف صغيرة غريبة، كلها مربوطة في مكانها بعناية كافية توحي بأما أنها قيّمة أو ماهرة جدا في عقاب الإهمال. كان كل الزجاج داكنا جدا، بمسحة خضراء. حدة انتباه أريك. تبعهم حمال ثالث، يحمل قسما آخر من الزجاجيات ملفوفا بقماش. تنهدت مارغريت. نظرت سيرين إلى الإطار، ثم إلى أريك، ثم إلى مارغريت.
سألت: "إلى أين ذاهب ذلك؟".
قالت مارغريت: "الغرفة الجانبية في الأسفل. تلك التي طلبت إخلائها".
ارتفع لوح سيرين مرة أخرى. كان أريك يتحرك بالفعل. تبعته مارغريت، لكونها ليست غبية. جاءت سيرين أيضا، لأنه إذا كان شيء سينفجر في نزلها، فضلت أن تكون حاضرة لبداية ذلك. حمل الحمالون الزجاج إلى الأسفل بعناية مخصصة عادة للأطفال الملكيين واللعنات غير المستقرة. أخذوه إلى غرفة جانبية تم إخلائها وفركها. وقفت طاولة متينة في المركز. اصطفت الرفوف على جدار واحد. أُعدّ مجمر صغير قرب سطح حجري، جنبا إلى جنب مع المشابك والأواني الخزفية والعديد من الزجاجات المسدودة.
وقف أريك في المدخل.
قال بحذر: "هذه معدات تقطير".
نظرت إليه مارغريت.
"أعرف أعمال الزجاج؟".
"أعرف الشكل".
"هذا ليس نفس الشيء".
اعترف قائلا: "لا. لأي شيء هذا؟".
قالت: "جرعات المانا".
نظر أريك إلى الزجاج مرة أخرى. كانت هناك لحظات قال فيها العالم شيئا عرضيا يستحق عدة أسئلة متابعة وربما كرسيا.
سألت: "السحرة يصنعون خاصتهم؟".
"الأساسية. غالبا. الطريقة التي أستخدمها معروفة على نطاق واسع بين السحرة المدربين. تُدرّس لأن الاعتماد على نقابة الكيمياء مكلف وغير مريح. مكلف في الغالب".
"نقابة الكيمياء تصنع أفضل؟".
قالت مارغريت: "أفضل بكثير. أقوى، وأكثر نظافة، وأكثر استقراراً بكثير".
"كم هو مكلف؟".
نظرت إليه مارغريت كأنها تزن ما إذا كانت الإجابة ستسبب متاعب.
ثم قالت: "خمس قطع فضية كبيرة لجرعة مانا نقابة لائقة".
طرَف أريك. أجرى التحويل تلقائيا. خمس قطع فضية كبيرة. خمس عربات مليئة بالحبوب. لشيء يشربه شخص ثم لا يمتلكه بعد الآن.
قال: "هذه خمس عربات حبوب".
قالت مارغريت: "بالنسبة لك، نعم. بالنسبة لساحر نبيل استنفد نفسه في حماية جدار، إنه الفرق بين الحياة والموت. بالنسبة لمجموعة مغامرة، قد تقرر ما إذا كان معالجهم سینهض. بالنسبة لعائلة ذات مال، إنه أمان".
فرك أريك ذقنه. لمعت الزجاجيات في الضوء. كانت هشّة، خرقاء لكنها ممتعة. ممتعة جدا. صلب تعبير مارغريت.
قالت مرة أخرى: "لا".
"ما زلت لم أقل شيئاً".
"أنت تفكر بصوت عال جدا".
"يستمر هذا في الحداثة اليوم".
"إذا كنت تفكر في جرعات المانا، فتوقف".
تغير صوتها. فقد التهيج الجاف واستقر في شيء أكثر مسطحة. أكثر جدية.
"يحرس الكيميائيون الجرعات بشراسة. ليس برجال عجائز يجمعون الرسوم ويتظاهرون بالأهمية. بشراسة".
نظر إليها أريك.
تابعت مارغريت: "هم مدعومون من الملوك. العقود، إمدادات ساحة المعركة، طب النبلاء، ترتيبات المعابد، مشاتلهم الخاصة. يلامس إنتاج الجرعات الصحة بطرق عديدة جدا بحيث لا يمكن معاملته كتجارة أخرى. في أماكن كثيرة، تتحكم نقابة الكيمياء فيمن يحصل على التعافي، ومن يقاتل مرة أخرى، ومن يتلقى العلاج بسرعة، ومن ينتظر".
بدت الغرفة أهدأ بعد ذلك. بدا أن حتى الحمالين يتحركون بعناية أكبر. حافظت مارغريت على نظرة أريك.
"لا تحم حول ذلك لأن الزجاج ممتع".
أنزل أريك يده من ذقنه.
قال: "ليس لدي نية لصنع جرعات".
درستها مارغريت. كانت تعني ذلك. تماما. كان لديه ما يكفي من الناس المنزعجين منه. لم يكن على وشك الدخول في أعمال الشفاء، والتعافي من ساحة المعركة، وطب النبلاء، والعقود الملكية، وأي شيء آخر عاش خلف كلمة الكيمياء. أيضا، بدت الجرعات وكأنها بالضبط النوع من الأشياء حيث يقتل خطأ واحد شخصا مهما ويخلق أوراقا ملحقة بسيوف.
قالت مرة أخرى: "لا جرعات".
لم تسترخ مارغريت. ليس تماما.
قالت: "جيد".
نظر أريك مرة أخرى إلى الزجاجيات. المصابيح والأنابيب. ليست جرعات. شيء آخر. رأت مارغريت عينيه تتحركان وأغلقتهما لفترة وجيزة، كأنها تطلب الصبر من أي ملك مستعد حاليا للإقراض.
"أريك".
"ماذا؟".
"ما زلت تنظر".
"أنا لا أصنع جرعات".
"هذا لا يجعلني أشعر بتحسن كما تعلم".
نظرت سيرين من أحدهما إلى الآخر.