كان النموذج الأولي يعمل بسوء يكفي ليستدعي الاهتمام وبحسبان كافٍ ليكون ممتعاً. ظل أريك وحيداً رفقته طوال الظهيرة، وهو أمر كان ليثير قلق سيرين لو علمت به. لم تعلم لأن سيرين كانت في النزل الجديد، تعطي التعليمات للرجال الذين ينقلون البراميل عبر ممرات كانت تضم الضيوف يوماً وستضم الآن النبيذ إلى أن تجد المدينة طريقة أخرى لمعاقبته على النجاح. ظل النموذج الأولي قاعداً في منفاخ سترومني قرب الموقد الجانبي، والنحاس الدافئ يلتقط الضوء في بقع باهتة ومتعبة.
كان أصغر من ذاك المُخطط له لدار التقاطر، رغم أن كلمة "أصغر"
بدأت تبدو إهانة للآداب العادية. احتمل القدر نبيذاً يكفي لجعل الأخطاء مكلفة، وامتد الذراع إلى ملف التبريد، واصطف صف من الأكواب والجرار ووعاء نظيف على نحو مريب فوق الطاولة. لم تكن الرائحة كما توقع أريك. تذوق النبيذ مبكراً، من البرميل الذي اختاروه للاختبار. كان فتياً. لم يكن سيئاً تحديداً، بل كان مسطحاً ببساطة. خطر بباله نبيذ العلب الحديث، ولم يكن ذلك مدحاً بقدر ما كان قبولاً له.
كان قابلاً للشرب. وكان ليؤدي الغرض في تجمع رخيص لا يريد فيه أحد إجهاد تفكيره. تلك كانت معايير أريك على الأقل. لم يتوقع أريك عظمة منه. توقع كحلاً، وحجماً، وتجربة مفيدة، وربما شيئاً خشناً يكفي ليصبح مفيداً بعد وقت كافٍ في الخشب وتفاؤل كافٍ من بائع. وبدلاً من ذلك، رائحة الموقد عنب. لا عنب طازج ولا نبيذ أيضاً. شيء أدفأ وأعمق. تغيرت الحلاوة. حملت الروح المنبعثة من المقطر فاكهة، وحرارة، وحدّاً نظيفاً جعله يقف بجمود مفرط كلما اقترب.
عدل حجر التدفئة بالملقط، فرده نصف فتحة للوراء. استجاب المقطر بعد تأخير، لأن النموذج الأولي استمتع بتذكيره بأن النظرية لا تعدو نظرية إلى أن يفكر النحاس بغير ذلك.
تمتم: "لا تبدأ الآن".
تقطر المقطر. تجمعت روح صافية في الكوب تحت المخرج، قطرة تلو الأخرى، بريئة وثابتة. انفتح باب الموقد. دخل سترومني بصوت الأحذية، والعدّة، ورجل لم يؤمن بالوصول برفق قط. توقف عند العتبة مباشرة، وشم مرة، ونظر إلى المقطر.
"انفجر؟"
هز أريك رأسه، لكنه عجز عن كبح سخرية. اقترب سترومني. كانت لحيته مربوطة للوراء، وكمماه مشمرين، ويداه تحملان أثار العمل بالنحاس. نظر إلى الكوب، ثم إلى أريك، ثم انحنى فوق الطاولة وشم الهواء ثانية. تغير تعبيره. لم يكن تغييراً درامياً. لم يفعل سترومني الدراما إلا حين تتدخل المطارق. ضاق عيناه، وفقد فمه الهيئة التي كان يحافظ عليها.
"هذا هو النبيذ؟"
"نعم".
"ظننتك قلت إنه خشن".
"هو كذلك، بحسب معاييري على الأقل. أريدك أن تذوقه أنت أيضاً".
نظر سترومني إلى المقطر.
"رائحته أقل خشونة الآن".
"هذا ما يقلقني".
"حقاً".
تقدم سترومني نحو الأكواب الأولى.
"أين نحن؟"
"تجاوزنا أسوأ الرؤوس. القلوب الأولى، على ما أظن. كنت أجري دورة استخلاص فقط".
رمقه سترومني بنظرة جانبية.
قال أريك: "كنت أفعل".
"أما زلت تعرف ما يفعله؟"
مد سترومني يده إلى الكوب الأقرب. أمسك أريك معصمه. تجمد القزم، ثم انخفض بصره إلى اليد التي تمسك به. أفلت أريك يده.
"ليس هذا".
تذمر سترومني: "أسم؟"
"أشبه بالعقاب".
"حقاً. إذن أيها؟"
التقط أريك الكوب الخامس. شمه أولاً، مدفوعاً بالعاة أكثر من الحاجة. كان الكحول قوياً بما يكفي ليدفع للخلف، لكن تحته كانت الفاكهة. فتية، نعم، فجة. صافية أكثر من اللازم ومتحمسة أكثر من اللازم. مناه إلى سترومني. لم يشرب القزم فوراً. شَمّ. مرة. مرتين. ثم أخذ رشفة صغيرة. لثوانٍ معدودات، لم يحدث شيء. نظر سترومني داخل الكوب. راقبه أريك.
سأل: "إذن؟"
ابتلع سترومني بشكل صحيح، ثم تنفس عبر أنفه.
قال: "هذا جيد لعين".
استعاد أريك الكوب وتذوق. جاءت الحرارة أولاً. كانت روحاً فتية لا آداب لها. ولم تُخفف بالماء بعد أيضاً. ثم جاء العنب، خشناً لكنه واضح، تلاه دفء نظيف لا يكشط اللسان بالطريقة التي تفعلها الأرواح الرخيصة. كان غير منتهي، وغير معتق، وراغباً تماماً في الشرب. حدق في الكوب. مد سترومني يده إليه مجدداً. مرره أريك دون أن ينظر. أخذ القزم رشفة أخرى. أصغر هذه المرة. وأكثر تأملاً.
قال سترومني: "تلك مشكلة".
أطلق أريك نفساً بطيئاً.
"نعم".
"ينبغي أن يلسع أكثر".
"المفترض ذلك".
"ينبغي أن يكون طعمه أرخص".
"أعرف".
"ينبغي أن يجعل الرجل يشك في صباحه بعد الرشفة الأولى".
"قد يفعل ذلك لا يزال".
استند أريك إلى الطاولة. استمر المقطر بالتقطير. روح صافية. قطرة بقطرة. كان صبوراً، مهذباً، ومخرباً.
قال أريك: "لا أفهم لم هو صافٍ هكذا".
التفت سترومني إليه: "لأنك صنعته نظيفاً".
"أقصد صافياً لهذه الدرجة. كان النبيذ فتياً".
"حسناً. لكن العنب كان جيداً. والمقطر جيد".
رمقه أريك بنظرة.
رفع سترومني ذقنه: "إنه كذلك".
"نعم، لكن هذا لم يكن مفترضاً أن يكون شراباً تاماً".
"إنه قابل للشرب".
أومأ أريك. وقفا صامتين مدة أطول قليلاً. استقر الموقد من حولهما. تحركت جمرة في الموقد. وفي مكان ما في الخارج، صاح شخص وتلقى رجاعاً. استمرت أصوات المدينة العادية، غير آبهة بأن كوباً على طاولة سترومني قد أصبح للتو مشكلة أخرى. تحرك سترومني متبعاً صف الأكواب، شاماً كلاً منها بدوره. لقد تعلم القطع أسرع مما توقع أريك. أو ربما عرف دائماً كيف يحكم على الروح وافتقر فحسب إلى أسماء أريك الغريبة لتلك الأجزاء التي ترغب في إعماء الرجل أو تخريب برميل.
توقف بعد كوبين.
"هذا".
تذوق أريك. كان أفضل. لم يكن أتمه بل أملأه. استقر العنب أعمق فيه، وكان الاحتراق أنظف، والختام طويلاً بما يكفي ليجد أريك نفسه يفكر في البراميل فوراً. سيغيره البلوط. وسيدوره الزمن. وسيفتحه قليل من الماء. سيجعله برميل حقيقي خطيراً. رأى سترومني شيئاً في وجهه وتنهد.
"لقد صنعت شراباً".
"تلك هي الغاية عادة".
قال سترومني: "لا. البيرة كانت الغاية. والويسكي كان الغاية".
رفع الكوب قليلاً.
"هذا؟ كان مفترضاً أن يكون إجابة لوجود البراميل في الطريق".
"هو كذلك".
"لا يا بني. إنه سؤال له ثمن، ثمن باهظ".
أغمض أريك عينيه لفترة قصيرة. جاء الكبر أولاً على أي حال. وصل قبل أن يتمكن من منعه. كبر دافئ، وغبي، وصادق. أخذ نبيذاً فتياً لن يمدحه أي عاقل، ومرره عبر نموذج مقطر أولي، وأجرى قطعاً دقيقاً، ووثق بالعملية، ووجد شيئاً حقيقياً في الطرف الآخر. العمل الجيد ينتج شراباً جيداً. كان ذلك مهماً. ظل مهمّاً دائماً، حتى حين جذب الشراب الجيد حينها كهنة، ونقابات، وملوكاً، والكثير من الرجال ذوي الدفاتر.
سمح لنفسه به لحظة. ثم تلاه الرعب. لأنه عرف الشكل الآن. كانت البيرة بيرة إلى أن صارت نظاماً عاماً، ودليلاً دينياً، واعتماداً على الحانات، وشأناً ملكياً. كان النبيذ نبيذاً إلى أن أرادته الحانات، ولاحظه المعبد، واختفت الجدران خلف البراميل. والآن وصل البراندي، صافياً وساطعاً وأسهل بكثير من أن يُشرب. فتح أريك عينيه.
قال: "أكره الأنماط".
شخر سترومني: "أنت من يصنعها".
شعر أريك بنزول بصره قبل أن يمسك به.
بدأ أريك يقول: "أتعرف، لا أعتقد أنني أهتم بعد الآن يا سترومني. نحن هنا لنصنع مسكراً جيداً. لن أعتذر عن إتيان الأمور جيداً بعد الآن".
توقف سترومني وأومأ موافقاً على ذلك. عملا خلال بقية دورة الاستخلاص. ذهبت القلوب إلى برميل نظيف. وليس كلها. رفض أريك أن يكون طماعاً، لسبب رئيسي هو أن الأكواب المتأخرة ذكرته بما طعم الطمع. دعم سترومني هذا الموقف بعد تذوقه إحدى الذيول وإعلانه أنها لا تصلح إلا لرجل أساء لأجداده. كان الجزء الجيد أصغر مما أراد أريك وأكبر مما توقع. غالباً ما كان ذلك أسوأ أنواع الكميات. ما يكفي ليكون مهماً.
راقبه سترومني وهو يخففه بالماء بعناية.
"أتحتاج ذلك الشيء العائم مجدداً؟"
"مقياس الثقل النوعي".
"أجل. ذلك".
أومأ أريك هازّاً كتفيه. استند سترومني إلى الطاولة، عاقداً ذراعيه.
"الأقزام يصنعون روحاً جيدة هكذا".
رفع أريك بصره. كان القزم يراقب البرميل لا إياه.
وأضاف سترومني: "أفضل. قبل أن تبدأ بالشعور بالفخر".
"لم أكن كذلك".
"كنت تفكر في الأمر".
لم يصمت أريك.
تابع سترومني: "لكن ليس هكذا. ليس بهذا الرخص. ليس بهذه السرعة. وليس من نبيذ كنت تتذمر منه هذا الصباح. يستطيع القزم صنع روح ممتازة إن ملك حبة سليمة، وماءً سليماً، وسنوات، وبراميل، وشخصاً غنياً يكفي ليدفع ثمن الانتظار".
نقر البرميل مرة بإصبع واحد.
"هذا؟ هذا وقح".
نظر أريك إلى البرميل.
"وقح؟"
"أجل. تجاه الرجال الذين يفعلون ذلك بصورة صحيحة".
"يستمر ذلك في الحدوث".
"يحدث".
فرك أريك جبهته.
"لو ذاق الملك هذا، فسيفهم أن مصنع البيرة ليس بيرة فحسب. وإن لم يذقه، وعلم لاحقاً، فسيبدو ذلك كإخفاء".
"أجل".
أعطى المقطر قطرة أخيرة بطيئة في كوب الذل ثم توقف. بدا صوت انتهائه نهائياً أكثر من اللازم. أحكم أريك إغلاق البرميل. بدا البراندي في داخله شبهاً بأي شيء من الخارج. برميل صغير آخر في عالم مفعم بالبراميل أصلاً. كان ذلك مضحكاً تقريباً. اعتادت أخطر الأشياء في حياته أن تبدو عادية إلى أن يسأل شخص مهم عن قيمتها. تراجع سترومني خطوة.
قال سترومني: "هذا البراندي... هذا جيد بشكل خطير يا بني".
نظر أريك إلى البرميل مجدداً.
"كنت أحاول إخلاء التخزين".
ابتسم سترومني بخفة.
قال: "أجل. صنعت سياسة بدلاً من ذلك، لكنك محق يا بني. تبّاً لهم، نحن نفعله جيداً وندعهم يتذمرون".
تطل شرفة القصر على المدينة. ولم تكن تبدو كنوع الشرفة المعدّة للرومانسايات، أو الخطب، أو الحركات الدرامية. كان الحاجز الحجري أرفع من أن يتيح الوقوف باستعراض مريح، وأبسط من أن يجامل أيّ متكئ عليه. وضعت في موضع تتيح لها رؤية النهر، والجسر، وطرق السوق، وأسطح المستودعات، وامتداد أفينغارد الطويل وهي تمضي في عملها وسط المساء. وأعجب الملك الشرفة لهذا السبب. لم تكن تكذب بالابهار.
بل كانت تريه الدخان، والحركة، والإصلاحات، والنشاط، وكل العلامات الصغيرة التي تعترف بها المدينة بصحتها أو تحاول بها إخفاء حماها. وكانت الملكة تقف إلى جانبه، وتستقر يداها برفق على الحاجز. ولفترة لم يتكلم أي منهما. وكسرت الملكة الصمت.
قالت: "بما تفكر؟"
ولم يجب الملك فوراً.
قال: "المخمّر."
وتحرك فم الملكة قليلاً قبل أن تومئ بابتسامة خبيثة.
وسأل الملك: "أنت أيضاً؟"
وقالت: "أفكر فيه منذ أن غادر."
وأجاب: "هذا لا يبعث على الاطمئنان قط. أليست لديّ مدعاة للقلق؟ لم يَبْدُ لي وسيماً."
قالت الملكة بسخرية قبل أن تعود ببصرها إلى المدينة. ونظر الملك إلى المدينة.
وقال: "إنه لا يندمج. ولا أستطيع تحديد السبب."
وتابعت الملكة بصرها نحو المدينة السفلى وقالت: "ليس متعلماً في البلاط، ولا نبيلاً. يتكلم بسوء في البلاط، وليس لعدم تلقيه تعليماً. فهذا هو ما يزعجني."
وانتظر الملك.
وقالت: "إنه يغفل الألقاب. وينحني متأخراً. ويجيب بقدر مبالغ فيه من المباشرة. ويخفق في كل الأمور الصغيرة التي يتعلمها الرجال الذين تربوا بالقرب من السلطة قبل أن يبلغوا سن فهمها."
وتوقفت برهة.
وقالت: "ولكن عندما يتكلم في أمور أخرى، فإنه لا يكون أخرق."
وقطب الملك جبينه ناظراً نحو الأفق.
وتابعت الملكة إيماءات بيديها وقالت: "يفهم الوظيفة، والرافعة، والهدر، والتبعية. ويفكر في مسار العمل. لا يتكلم كنبيل، ولكنه لا يتكلم أيضاً كمخمّر قرية علّمه الأقزام خدعة نافعة."
وأضافت: "قصة قلعة دراكن هول تلك."
وقالت: "قريبة من الأقزام بما يكفي لتفسير التعويذة. وبعيدة بما يكفي لاستحالة التواصل مع الشهود. وعائلة أبعدته، مما يزيل الأقارب. وصديق قزمي يدعم الحكاية ومن الصعب استجوابه بنفسه."
والتفتت الملكة قليلاً.
وقالت: "إنها إما كذبة رديئة تصادف أن تغطي كل شيء، أو كذبة جيدة مصممة لتبدو رديئة."
وأخرج الملك نفساً من أنفه.
وقال: "لم أستحسَن الخيارين قبل أن ترتبيهما بهذه الدقة."
وقالت: "أنت سألت بما تفكر."
وقال: "لم أطلب منك تحسينه."
وابتسمت ابتسامة خافتة ثم تلاشت. وأسند الملك يديه الاثنتين على حاجز الشرفة. وكان الحجر بارداً تحت كفيه.
وقال: "يبدو أقل طموحاً مما ينبغي."
وقالت: "قد يكون ذلك صحيحاً."
وقال الملك مخرجاً نفساً عميقاً: "وهذا يزعجني أكثر مما يفعل الطموح. فالرجال الطموحون أسهل مراساً. يريدون الأرض، والألقاب، والزيجات، والعقود، وموقعاً في البلاط، والنفوذ. ويميلون إلى المكاسب الواضحة."
وسألت: "وإن لم يكن كذلك؟"
وأجاب: "إذن لا أعرف أين أضع الخطاف."
ونظرت الملكة إلى الأسفل نحو المدينة السفلى.
وقالت: "ربما يكون طموحاً، ولكن ليس بالطريقة التي تعود هذا القصر على رؤيتها."
وأدار الملك رأسه.
واستطردت: "إنه لا يجمع السيوف. بل يجمع المنفعة."
واستقرت الكلمات بينهما.
وقالت الملكة: "العمال يحتاجونه. الحانات تحتاجونه. التجار يشرعون في تحقيق الربح من حوله. والمعبد لا يستطيع معارضته بسهولة. وربما يصبح للسحر مشغل قريباً تحت اسمه. وصانع سيوف قزمي يبني له. ومساعدة ذكية تنظمه. ومورين تتاجر معه. ومارجرต إيزيفل قد تدرس تحته."
ونظر الملك إلى الخارج مجدداً.
وقالت: "ظننت أنه يبني فصيلاً. وهو لا يفعل. فصيل من العامة. إنه يبني التبعية. وهذا أمر يثير الإنذار أكثر."
وقال: "لقد بنى التبعية بالفعل."
وقالت: "هذا لا يجعل الأمر أسهل."
وتأمل الملك النهر. وتحرك زورق ببطء مع التيار، وكان منخفضاً في الماء وثابتاً. ولم يبدو كقوة. بل بدا عملاً. وتعلّم الملك صغيراً أن العمل، متى تكرر طويلاً، صار قوة وسواء سماه أحد أم لا.
وقال: "الرجل القادر على جعل الناس أكثر ثراء، وأكثر سكراً، وأكثر أماناً، وذوي عمل، ليس بريئاً لمجرد أنه ينحني بسوء."
وقالت الملكة: "كلا. إنه شيء جديد."
ولم يعجب ذلك الملك أيضاً.
وسأل الملك بعد لحظة: "لماذا سألت عن آفاق زواجه؟"
وأوضحت الملكة: "ليس لدينا أي شيء ضده. سيلتقي بأحدهم وحينئذ سيحتاج إلى خدمة. وليس لدينا ممسك آخر به."
وأومأ الملك برأسه. وألقى نظرة خلفه على المدينة، وتحولت أفكاره نحو الناس. كان هناك نبلاء. ورؤساء نقابات. وكهنة. وتجار. وسحرة. وضباط. وررجال ذوو أسماء عريقة. وررجال ذوو مال. وررجال ذوو سيوف. وررجال يقف خلفهم ملوك، وررجال يتظاهرون بذلك. ولم يندمج المخمّر بسلاسة بين أي منهم. كانت لديه مانا أكثر من عامي، وإنتاجية أكثر من مخمّر، ومودة عامة أكثر من تاجر، وتلميع أقل من رجل بلاط، وجهل مفرط بالخوف بالنسبة لرجل عاقل.
وسألت الملكة: "أيمكننا التحرك ضده؟"
ونظر إليها الملك.
وقالت: "أنا لا أقترح ذلك. أنا أتساءل عما إذا كان بمقدورنا."
وأجاب: "ليس بنظافة وليس بسهولة."
وسألت: "وإن لم نعمل شيئاً؟"
وأجاب: "سيستمر في ازدياد المنفعة."
وأومأت الملكة مرة واحدة. وتحرك الهواء على طول الشرفة، جادباً كمّ الملكة برفق. وبقي تعبيرها هادئاً.
وقالت: "تلك الخادمة التي تخصه، يجب مراقبتها أيضاً."
وقال: "لقد لاحظتها. وكاتبه أيضاً. علينا مراقبة الجميع."
ونظر الملك نحو المدينة السفلى مجدداً. وتصاعد الدخان من مكان ما خلف الجسر. خطوط رماديّة رقيقة، عادية وغير مؤذية من هذه المسافة. وكانت هناك مخمرة هناك بالأسفل. مخمرة مباركة، مخمرة نظيفة، مخمرة أصبحت مسألة دولة لأن رجلاً يملك قدراً كبيراً من المانا قرر أن تكون الجعة أفضل.
وقال الملك: "قد يكون مكسباً."
وقالت: "قد يكون."
وقال: "المكسب يمكن تقريبه."
وألقى الملك نظرة عليها. ولم تحول الملكة بصرها عن المدينة. وفي الأسفل، تحركت أفينغارد حول مشكلتها الأحدث، ومعظمها ما زال غافلاً عن أن شيئاً ما قد تغير. وبقي الملك صامتاً لفترة طويلة.
ثم قال: "يجب مراقبته. ويجب مراقبة الجميع."
وبقيت عينا الملكة على المدينة السفلى.
وقالت برفق: "كلا. هذا بحاجة إلى أن يُفهم."
واعتبر الملك ذلك. وتحت它们的، استمرت المدينة. وفي مكان ما داخلها، كان المخمّر يصنع على الأرجح شيئاً أسوأ بتحسينه.
وقال الملك أخيراً: "نعم. قبل أن يبدأ الجميع في الاقتفاء."