قال الملك: "من أين أنت؟"
توقع أريك أن يكون السؤال الأول أسوأ. هذا لم يجعله أفضل. يعني فقط أن إجابته المحضرة وصلت أبكر من المتوقع. بدا الأمر مريبًا بطريقته الخاصة. أمضى رحلة العربة وهو يكرر القصة في رأسه حتى بدأت الكلمات تفقد معناها. بدا الأمر بسيطًا عندما قاله سترومني. ثم مرة أخرى، لم يحتاج سترومني إلى قوله أمام ملك.
قال أريك: "قرية زراعية صغيرة خارج قلعة دراكن، يا مولاي".
راقب الملك لحظة.
"الاسم؟"
طرف أريك. لم يكن ذلك في النسخة التي تمدّبها. بحث في ذاكرته، ووجد الاسم الذي أعطاه إياه سترومني، وسحبه إلى الأمام قبل أن يصبح الصمت ملحوظًا لدرجة تترك عواقب.
"جوف براكن، يا مولاي".
سجل أحد المستشارين خلف الملك ملاحظة. خدش الريش اللوح بصوت صغير وأنيق كرهه أريك فورًا. أومأ الملك مرة واحدة.
"تابع".
أخذ أريك نفسًا بطيئًا.
"تربيت هناك. قرية بشرية صغيرة، مزارع وزراعة في الغالب. لا شيء غير ذلك بكثير".
توقف مؤقتًا، مدركًا أن هذا بدا قليلاً للغاية وكثيراً للغاية.
"في النهاية، اكتشفوا أن لدي مانا".
تحرك الرجال الثلاثة المرتدون أردية عند ذلك. ليس كثيراً لكن يكفي لأي شخص عادي ليسميه رد فعل. أمضى أريك وقتاً طويلاً مع سيرين، وفيل، والتجار، والكهنة، وأصحاب الحانات، وسترومني متظاهراً بعدم التسلية. تعلم أن الحركات الصغيرة تعني غالباً أفكاراً كبيرة. لاحظ الملك ذلك أيضاً.
سأل: "وبعد؟"
تابع أريك: "أرست القرية الطعام لمدينة الأقزام القريبة. يمارسون سحر الرون، كما أنا متأكد أنك تعلم. إحدى التعاويذ القديمة التي عرفوها كانت تعويذة صندوق العناصر. تعويذة مفيدة، تلك. علموها لي".
تغيرت الغرفة. ليس بشكل دراماتيكي. لم يتنفس أحد بصوت مرتفع. لم يتراجع أحد. لم يسحب الحراس السيوف، وهو ما قرر أريك اعتباره نجاحًا. لكن الرجال الثلاثة المرتدين أردية كانوا ينظرون إليه الآن بشكل مختلف. كان أحدُهم كبيرًا في السن لدرجة أن لحيته تخلت عن اختيار لون واستقرت في عدة ألوان. مال برأسه قليلاً.
سأل: "سحر رون الأقزام؟"
نظر أريك إلى الملك أولاً. أعطى الملك إيماءة طفيفة.
قال أريك: "هذا ما سموه. أعرف كيف أستخدم التعويذة. لا أعرف كيف أشرِح النظريّة وراءها".
شد فم أجيال الرجال المرتدين أردية الأقدم. نظر سحر آخر، أنحف وأحدّ وجهًا، كأنه يتألم تقريبًا.
"تعلمت صيغة تخزين قديمة للأقزام دون فهم بنيتها؟"
نظر أريك في ذلك.
"نعم".
أغمض الرجل الثالث المرتدي رداءً عينيه لفترة وجيزة. تحرك فم الملكة. لم تكن ابتسامة تماما. انحنى الملك للخلف قليلاً.
"وأنت تستخدم هذه التعويذة للتخمير؟"
قال أريك: "في البداية، لتحريك الأشياء في الغالب. حبوب. أدوات. لاحقًا، جعة. تساعد في التخزين البارد أيضًا، على الرغم من أنني لست متأكدًا مما إذا كان هذا هو المفترض أن تعمل به".
نظر السحرة الثلاثة إلى بعضهم البعض. يشتبه أريك في أن ذلك لم يساعد. لاحظ الملك ذلك أيضًا، ومما زاد من قلق أريك المتزايد، بدا أنه يستمتع به.
سأل الملك: "هل تعلمت التخمير من الأقزام أيضًا؟"
أومأ أريك برأسه: "نعم يا مولاي، كنت أسأل أي شخص يجيب، وأقرأ الكتب عندما لا يجيبون، وأمضيت وقتاً طويلاً متجاهلاً".
قالت الملكة: "يسمى ذلك تعلماً".
لمحها أريك، ثم عاد فنظر إلى الملك.
"نعم، يا سموّ الملكة".
توقفت الغرفة مؤقتاً. بدا الملك مستمتعاً بشكل خافت.
"يا مولاي".
تجمد أريك. نظر أحد المستشارين إلى أسفل بسرعة كبيرة. أصبح فيل، الواقف إلى جانب مع سيرين، ساكناً جداً لدرجة أن أريك استطاع أن يشعر بخيبة الأمل تبدأ في التجمع من عبر الغرفة. لم يتغير وجه سيرين. استدار أريك إلى الملكة وانحنى برأسه، ليس تماماً، لأنه لم يعد واثقاً من أنه يعرف متى سيجعل الانحناء الأمور أفضل.
"معذرة، يا سموّ الملكة".
قالت الملكة: "هذا صحيح".
كان أريك ليقسم أن هناك غمزة هناك. أصدر الملك صوتًا منخفضًا قد يكون تسلية.
"تابع، أيها المخمّر".
قرر أريك أن المتابعة أضمن من التفكير.
"أصبحت المانا خاصتي مشكلة. لم تعرف عائلتي حقًا ماذا تفعل بي، لذا أتيت إلى هنا. إلى أڤينجارد. قابلت سترومني ذي اللحية الحمراء. أصبح صديقي وشريك عملي".
سألت الملكة: "أبعَدتك عائلتك؟"
لم يكن هناك نعومة أو قسوة في السؤال. بدا مسبارًا دقيقًا.
"نعم، يا سموّ الملكة".
"ولا تحمل ضغينة؟"
فتح أريك فمه، ثم أغلقه مرة أخرى. لم يفكر قط في ذلك الجزء من الكذبة بشكل صحيح. أو ربما فعل، ولكن فقط بالطريقة التي يفكر بها رجل في سقف بينما يأمل ألا تمطر.
قال بحذر: "أعتقد أنهم فعلوا ما بدا منطقيًا لهم".
درسته الملكة. لم يتكلم الملك لحظة. تساءل أريك ما إذا كانت تلك هي الإجابة الخاطئة. تقدم الساحر ذو الوجه النحيل إلى الأمام قليلاً.
"يا مولاي، أيمكنني؟"
رفع الملك يداً. حول الساحر انتباهه بالكامل إلى أريك. كان هذا النوع من الانتباه يجعل أريك يشعر وكأنّه أصبح مقياساً.
"أتركت أن مخزونك من المانا غير معتاد؟"
قال أريك: "قيل لي ذلك".
"ليس هذا ما سألت عنه".
أقر أريك: "لا. أنا لا أفهم ذلك".
احتد تعبير الساحر بشيء بدا كثيراً كأنه إزعاج يرتدي ملابس رسمية.
"أنت تمتلك من المانا أكثر من سحرة مدربين يصغفونها بثلاث مرات".
وقف أريك ساكناً جداً. كان يعلم أن لديه الكثير. ظل الناس يقولون ذلك. قالت مارغريت ذلك بوجه يوحي بأنها تضررت شخصياً من حقيقة الأمر. سماع ذلك أمام الملك شيء آخر.
قال أريك: "أوه".
استنشق الساحر الأقدم عبر أنفه. راقب الملك أريك باهتمام متزايد.
"هذا كل شيء؟"
"لست متأكداً مما أقوله أيضاً، يا مولاي".
ميل الساحر إلى الأمام قليلاً.
"كم مرة تستخدم المانا؟"
"كل يوم".
"بأي غرض؟"
تردد أريك. لم تكن الإجابة التي يجل منها. كانت حقيقة أن الجميع كانوا ينتظرون كما لو أن الإجابة قد تفسر شيئاً مهمًا.
"إنتاج الجعة، في الغالب".
وصل الصمت بأناقة. بدا مدرباً جيداً. حدق فيه الملك. طرفت الملكة مرة واحدة. لم يتحرك المستشارون. نظر إليه السحرة الثلاثة بالتعبير المشترك لرجال أمضوا عقودًا في دراسة موضوع ليجدوا أن شخصًا ما كان يستخدمه لفتح باب.
كرر الساحر النحيل: "الجعة".
"نعم".
قال ببطء: "أنت تستخدم المانا خاصتك... لصنع الجعة؟"
"نعم".
ارتجف فم الملك. ضغط الساحر بإصبعين على قصبة أنفه.
سأل الساحر الأقدم بصوت متوتر: "لتسخين الحجارة؟ للنقل؟ للتخزين؟"
أومأ أريك لجميع النقاط.
"نعم".
"تعاويذ التطهير؟"
"لا أعرف أي منها".
نظر الساحر الأقدم لفترة وجيزة إلى السقف. بدأ أريك يشك في أن السقف كان حيث يرسل الرجال المتعلمون صبرهم عندما يموت. ضحك الملك. بدأ كنفس، ثم نمى إلى شيء أعمق وأقل بلاطاً بكثير. بدا المستشارون غير متأكدين مما إذا كانوا سينضمون إليه، مما تركهم عالقين في مراحل مختلفة من التعبير. ابتسم أحدُهم مبكراً جداً، ورأى أن لا أحد غيره فعل، فتراجع عن ذلك بسرعة مثيرة للإعجاب.
قال الملك، مشيراً نحو الرجال المرتدين أردية: "لديك مانا أكثر من هؤلاء العجائز الثلاثة مجتمعين، وتستخدمها لصنع الجعة؟"
فتحت عيون الساحر الأقدم. بدا النحيل مجروحاً شخصياً. بدا الساحر الثالث، الذي لم يتكلم بعد، وكأنه يقرر ما إذا كانت عبارة عجائز تنطبق عليه بالارتباط أو الرتبة. شعر أريك بابتسامة تشد فمه قبل أن يوقفها.
"نعم، يا مولاي".
ضحك الملك مرة أخرى. سخرت الملكة، على الرغم من وجود شيء مستمتع تحته.
"أترى ذلك مضحكاً؟"
قال الملك: "أرى أشياء كثيرة مضحكة. لكن القليل منها باهظ الثمن هكذا".
نقّر الساحر النحيل بلسانه.
"يا له من إمكانات ضائعة".
كان الساحر يراقبه باستياء مكشوف الآن، ولم يعد يعبأ بإخفائه خلف ضبط النفس البلاطي.
قال: "مانا أكثر من اللازم بكثير. وقليل جداً من التعليم. كان ينبغي زراعة مثل هذا الشيء بشكل صحيح".
هز أريك كتفيه، ثم تذكر مكانه وحاول تحويله إلى حركة أصغر في منتصف الطريق. أصبح شيئاً غريباً حول كتفيه.
"لم أكن مصمماً حقاً لهذا النوع من الحياة".
خفض الساحر حاجبيه.
"أي حياة؟"
قال أريك، ثم سمع الجملة فوراً بعد أن غادرت فمه: "الوقوف في أردية لنكون مهمين بشأن السحر".
أصدرت سيرين صوتاً صغيراً جداً لدرجة أنه قد يكون نفساً. نظر فيل إلى لا شيء بتفانٍ كبير. استقر وجه الملك لنصف نبضة. ثم ضحك بقوة أكبر. أدارت الملكة رأسها قليلاً بعيداً. ليس بما يكفي لإخفاء تعبيرها، ولكن بما يكفي لتوضيح أنها اختارت عدم المساعدة. احمر وجه الساحر النحيل. تنحنح أريك.
"أقصد، لا إهانة. أنا فقط أحب صنع الأشياء. الأشياء المفيدة".
قال الساحر ببرود: "السحر مفيد".
وافقه أريك: "نعم. عندما يفعل أشياء مفيدة".
لم يحسن ذلك مزاج الساحر. رفع الملك يداً قبل أن تصبح المحادثة تعليمية.
"حسب. سنعود إلى ذلك".
كان أريك يتمنى لو أنهم لا يفعلون. تلاشى تسلية الملك بسهولة مقلقة.
"أتعلم أن الفشل في التسجيل كسااحر غير قانوني؟"
سقط معدة أريك.
قال فوراً: "لا، يا مولاي. لم أكن أعلم. أنا أسف".
"لم تكن تعلم؟"
"لا. كنت أعلم أن الناس يسجلون لدى النقابات أو المعابد أو المنازل النبيلة أو أيا كان من يملك المشكلة. لم أكن أعلم أنه غير قانوني ألا تفعل".
كررت الملكة بهدوء: "أيا كان من يملك المشكلة".
لمحها أريك، ثم قرر بحكمة عدم الشرح. طوى الملك يديه.
"إذن بماذا تعتبر نفسك، إن لم تكن ساحراً؟"
فكر أريك في مارغريت، والورشة، وسترومني وهو يسميه كارثة تمشي مع تعويذة تخزين. لم يكن لديه إجابة جيدة.
"أنا مجرد رجل يملك مانا، يا مولاي".
كره السحرة الثلاثة ذلك فوراً. كان الأمر مثيرًا للإعجاب تقريبًا.
قال الساحر الأقدم: "الكثير من المانا حقاً".
تحدث الساحر الهادئ الثالث أخيراً. كان صوته أدنى من الآخرين.
"وقليل جداً من الخوف منها".
هبط ذلك بشكل مختلف. نظر إليه الملك. وفعل أريك أيضًا. لم يبدو الساحر الثالث منزعجًا. كان ذلك أسوأ. بدا قلقا. ابتلع أريك ريقه.
"أنا حذر".
قال الساحر: "لا. أنت عملي. هناك فرق".
راقب الملك وجه أريك لفترة طويلة. لم يقل أريك شيئاً. في الغالب لأنه لم يكن يعرف ما إذا كان الجدال مع رجل وصفه بدقة للتو سيُعدّ كذبًا. أومأ الملك مرة واحدة، كما لو كان يضع تلك الإجابة في مكان ما.
"الآن. النقابات".
وجد أريك نفسه يفتقد محادثة المانا فوراً. لم يحدّث صوت الملك. لم يكن بحاجة إلى ذلك. لقد فقد ببساطة التسلية التي كانت تجعل الغرفة قابلة للعيش.
قال: "لدي تقارير تفيد بأنك بدأت حرب أسعار".
نظر أريك، لفترة وجيزة جداً، نحو سيرين. لم تعطه شيئاً. كان ذلك حكيماً ربما. وكان أيضاً غير مفيد البتة.
"نعم، يا مولاي".
"لماذا؟"
"حاولت النقابات محاصرتي. لم أكن أريد شيئًا علاقة بأي منهما".
توقف مؤقتًا.
"ثم تعرّض موظفتا لهجوم".
تغيرت عيون الملك. قليلاً فقط. لكن أريك رأى ذلك.
قال الملك: "إذن خفضت الأسعار؟"
"نعم".
"لعقابهم".
"ليس تمامًا، يا مولاي. أردت أن يتوقف الأمر قبل أن يُقتل أحدهم".
أصبحت الغرفة هادئة جداً مرة أخرى. لم يكن هذا الصمت أنيقًا مثل الصمت السابق. كان لهذا حواف. نقر الملك بإصبع واحد على مسند كرسيه. مرة واحدة.
"أفهمت ما يمكن أن تفعله حرب الأسعار بمدينة؟"
"نعم، يا مولاي".
"وفعلت ذلك على أي حال".
"نعم".
"بسبب موظفيك".
استقام أريك قليلاً. ليس عمداً. حدث ذلك ببساطة.
"نعم، يا مولاي".
درسه الملك لفترة طويلة. بدا المستشارون خلفه أقل راحة من ذي قبل. بدا السحرة، بشكل غريب، أقل إهانة من هذا مقارنة بالجعة. ربما كان العنف والتجارة أسهل في الفهم من استخدام المانا لتخمير الجعة. مالت الملكة برأسها.
"أكنت ستفعل ذلك مرة أخرى؟"
عرف أريك أن هناك إجابة صحيحة. وعرف أيضًا أنه لا يملكها.
سأل: "إذا هاجم أحدهم شعبي مرة أخرى؟"
لم تجب الملكة. نظر أريك إلى الملك.
"أعتقد أنني كنت سأفعل".
أغمض فيل عينيه. بقي تعبير سيرين هادئاً، على الرغم من أن أريك يشك في أن عدة دفاتر حسابات داخلية قد اشتعلت فيها النيران للتو. لم يبدو الملك غاضباً. أقلق ذلك أريك أكثر مما لو كان غاضباً.
قال الملك: "أنت تجيب بشكل مباشر جداً".
"قيل لي ألا تطوع بمعلومات ما لم يُطلب مني ذلك".
نظر الملك إلى ما وراءه. لم يحتاج أريك إلى الاستدارة ليعلم أن سيرين أصبحت للتو مركزًا لاهتمام ملكي صغير جداً.
قال الملك: "نصيحة جيدة".
"نعم، يا مولاي".
"ليست كافية دائمًا".
"لا، يا مولاي".
مال الملك للخلف مرة أخرى.
"المعبد، أُبلغت أن المعبد بارك مخمرتك".
كاد أريك يتنهد. تمكن من عدم القيام بذلك، وهو ما اعتبره نمواً شخصياً. حافظ أريك على تعبيره ثابتاً بجهد.
"نعم".
"أطلبت هذا؟"
"لا".
"أشجعته؟"
"بالتأكيد لا".
ارتجف فم الملك مرة أخرى. تابع أريك قبل أن يقول شخص ما مكون سماوي ويزيد الغرفة سوءاً.
"حقق المعبد في الجعة. الجعة تحتوي على... مكون سماوي. لقد اختبروها. كان هناك تاج. وهج. ثم قرر المعبد مباركة المخمرة".
تردد قليلاً.
"تماما تماما".
انضغطت شفاه الملكة معا. أدار الملك رأسه قليلاً نحوها.
"تماما تماما".
قال أريك، مغمض عينيه لفترة وجيزة قبل أن يتذكر إضافة، "يا مولاي": "لم أطلب منهم جعل المبنى مرئيا من عبر النهر".
ضحك الملك. هذه المرة ابتسم حتى أحد المستشارين، على الرغم من أنه أخفى ذلك خلف لوح الكتابة الخاص به مباشرة تقريبًا. ضحكت الملكة، بنعومة كافية لكي تتظاهر بأنها كانت نفساً إذا لزم الأمر. بدا الساحر الأقدم مضطربًا.
"مكون يا للهول؟"
قال أريك بسرعة: "الجعة".
حدق الساحر. أدرك أريك أن ذلك لم يساعد.
"نحن نستخدم جعة واحدة لبذر أخرى. اختبرها المعبد. الجزء السماوي ليس شيئًا أفهمه، ولا أدعيه. أنا فقط أصنع الجعة".
كرر الملك: "أنت فقط تصنع الجعة".
"نعم".
نظر الملك نحو النافذة لحظة، على الرغم من أن المخمرة لم تكن مرئية من حيث كان يجلس.
"تبدو تلك العبارة وكأنها تقوم بالكثير من العمل من أجلك".
"كان عليها ذلك".
كسب ذلك صوتًا صغيرًا آخر من الملكة. ترك الملك الغرفة تستقر. ثم تحركت الملكة. حولت انتباه بطريقة ما كان كافياً لجعل السؤال التالي لها قبل أن تنطقه. كل ما تطلبه الأمر كان دورانًا صغيرًا لكتفيها.
"لماذا تسجل ورشة؟"
شعر أريك بالتغيير فوراً. كانت أسئلة المانا قلقًا. كانت أسئلة النقابة مخاطرة. كانت أسئلة المعبد إزعاجاً مغلفاً باللاهوت. كان هذا مستقبلاً.
قال: "أستخدم السحر في التخمير. أكثر مما ينبغي على الأرجح دون فهمه بشكل صحيح. لقد قابلت مارغريت. ستقوم بالتعليم. وسأتعلم".
قالت الملكة: "تلك ليست إجابة".
أومأ أريك ببطء. عادل.
"أريد البحث عن استخدامات عملية للسحر. التخمير، نعم، ولكن ليس فقط التخمير. إن أمكن. طعام أكثر أمانًا، رفع أسهل، لكنني لا أعرف ما يكفي حتى الآن لقول ذلك دون أن أبدو أحمق".
راقب الساحر الثالث عن قرب. وفعله الملكة أيضًا.
تابع أريك: "لست مهتماً جداً بالسحر لذاته. ليس ما لم يفعل شيئاً. إلقاء كرات النار يبدو مثيراً للإعجاب حتى يحترق شيء ما".
ابتسم الملك. ولم يفعل الساحر النحيل.
قال الساحر: "أتحط من الفنون العليا إلى منفعة؟"
نظر إليه أريك، وفاز إزعاجه لفترة وجيزة.
"هل تنظف الفنون العليا البراميل؟"
كان الصمت الذي تلى ذلك موجزًا، لكنه كان مرضياً. غطى الملك فمه بيد واحدة. لم تعبأ الملكة بإخفاء تسليتها هذه المرة. نظر الساحر النحيل إلى أريك كما لو أنه أهان شخصيًا أجيالًا متعددة من التعليم.
قال الساحر: "لا".
أجاب أريك: "إذن سأبدأ بالمنفعة".
خفض الملك يده.
"احذر، أيها المخمّر".
حنى أريك رأسه فورا.
"نعم، يا مولاي".
لكن الملك بدا مستمتعاً مع ذلك. درست الملكة أريك لحظة أخرى، وأصبح مدركًا لها مرة أخرى. ليس لأنها كانت جميلة، رغم أنها كانت كذلك. أي شخص لديه عيون كان ليلاحظ ذلك. كان الأمر أكثر من أنها بدا أنها تمتلك العادة المقلقة المتمثلة في السكون في الوقت الخطأ تمامًا. كانت كل حركة في الغرفة تذهب إلى مكان ما عدا حركتها هي. كانت تستطيع الجلوس بهدوء وجعل الآخرين يشعرون وكأنهم يشرحون أنفسهم بشكل سيء.
أبقى أريك عينيه على وجهها. لم يكن متأكداً ما إذا كانت هذه آداب البلاط، لكنها بدت أضمن من البدائل.
قالت: "أنت غير مرتبط".
لم يكن سؤالاً. أخذ عقل أريك لحظة للحاق. ثم لحق بسرعة كبيرة. هز أريك رأسه قبل أن يذكر نفسه.
"لا، يا مولاي. آه... بالأحرى، نعم، أنا غير مرتبط".
بدا الملك مستمتعاً فجأة بطريقة لم تعطه أي راحة على الإطلاق.
تابعت الملكة: "وفقاً للتقارير، ليس لديك زوجة، ولا مخطوبة، ولا ترتيب رسمي قيد التفاوض؟"
تساءل أريك أي تقرير تضمن ذلك وما إذا كانت سيرين تمتلك بالفعل قائمة بالمشتبه بهم.
"هذا صحيح، يا مولاي".
"تلقيت عروضاً".
"نعم".
"ورفضتها".
"نعم".
"لماذا؟"
فتح أريك فمه. أغلقه. لم يكن هذا في خلفية سترومني أيضًا. قرر، ليس للمرة الأولى، أن سترومني أغفل عدة فئات مهمة.
قال أريك بحذر: "أنا صغير في السن. لست في عجلة من أمري. كانت معظم العروض... ملحة".
ارتفع حاجب الملكة قليلاً. وتابع أريك، لأنه على ما يبدو لم يتعلم شيئاً.
"أفضل التعرف على شخص ما أولاً".
وضع الملك يداً على فمه مرة أخرى. حدقت فيه الملكة.
ثم سألت بهدوء تامة: "أأنت أميرة، لتكون مثالياً هكذا؟"
طرف أريك. كانت هناك عدة إجابات ممكنة. ماتت كلها قبل أن تصل إلى فمه. تركته الملكة يجلس في ذلك الصمت لفترة طويلة بما يكفي لتوضيح أنها فعلت ذلك عن قصد.
قالت: "عندما تجد شخصًا ما، يتوقع التاج أن يتم إخباره".
أومأ أريك.
"نعم، يا مولاي".
قرر أن هذا كان أسوأ بطريقة ما من أسئلة الساحر. مال الملك للخلف في كرسيه، وتلاشى تسليته إلى تفكير. نظر إلى أريك لفترة طويلة. ثم إلى السحرة. ثم إلى المستشارين. ثم عاد إلى أريك.
"أنت رجل غريب جداً".
لم يكن أريك يعرف ما إذا كان عليه الاعتذار.
"قيل لي ذلك مراراً، يا مولاي".
بدا الملك موافقاً.
"لديك تعويذة تخزين قديمة للأقزام، وكمية فاحشة من المانا، ومخمرة أزعجت النقابات، وجذبت المعبد، وتمت مباركتها بما يكفي لإزعاج أفق المدينة، والآن تنوي تسجيل ورشة للبحث السحري العملي".
توقف مؤقتًا.
"وبطريقة ما، تبدو أقل طموحًا من نصف الموظفين في هذا المبنى".
أصبح أحد المستشارين مهتمًا جدًا بلوحه. لم يكن أريك متأكدًا مما إذا كان مسموحًا له بالموافقة. تابع الملك.
"هذا ما يزعجني".
قطب أريك جبينه قبل أن يستطيع إيقاف نفسه.
"يا مولاي؟"
قال الملك: "تبدو طبيعياً".
انتظر أريك. ضيّق الملك عينيه قليلاً.
"طبيعي بشكل مؤلم، طبيعي بشكل خطير. منزعج من الإزعاج. مخلص لموظفيك. مهتم بالإنتاج. سيء في الإجابات البلاطية. منزعج من الهدر. مستاء من اللوجستيات السيئة. قد تكون أكثر رجل عادي خطير قابلته على الإطلاق".
لم يتحرك أريك. بدت الغرفة موافقة للملك. كان السحرة يراقبونه. وكان المستشارون يراقبونه. كانت الملكة تراقبه بطريقة تشير إلى أنها بدأت بالفعل في ترتيب المشاكل المستقبلية في فئات. ابتسم الملك باهتًا.
"والآن، أعتقد أنني قد أكون الشخص الوحيد في هذه الغرفة الذي لا يحذرك بشكل صحيح".
نظر أريك حوله. لم يشيح الساحر الأقدم بعيداً. بدا الساحر النحيل وكأنه كان حذراً لسنوات ولم يجد الهدف الصحيح إلا الآن. بدا الساحر الهادئ قلقا. بدا المستشارون مثل رجال أدركوا للتو أن رقمًا في دفتر حسابات يتحرك من تلقاء نفسه. كان تعبير الملكة هادئاً. وهو ما لم يكن مطمئناً. نظر أريك إلى الملك.
"أصبحت أكثر حذراً، يا مولاي".
ضحك الملك مرة واحدة. قصير. حقيقي.
"جيد. استمر في فعل ذلك".
"نعم، يا مولاي".
قال الملك: "أريد أن أرى هذه المخمرة".
توقفت أفكار أريك. ثم أعادت التشغيل بحالة أقل تنظيمًا بكثير.
"المخمرة، يا مولاي؟"
"نعم".
"آه".
بدت الملكة مستمتعة مرة أخرى. رفع الملك حاجباً.
"أهذه مشكلة؟"
"لا، يا مولاي. بالطبع لا. سيكون ذلك دواعي سروري".
كانت هذه، اجتماعياً، الإجابة الصحيحة. وبشكل خاص، كان دماغ أريك يلتقط السرعة لعمل قائمة داخلية. كانت الأرضيات نظيفة. كانت البراميل منظمة في الغالب. كان الموظفون موثوقين ما لم يوصِل شخص مهم، وفي هذه الحالة قد يحيي هال بممسحة أو قد يقول هنري شيئًا صادقًا. قد يكون تارو هناك. لقد تلاشى الوهج، في الغالب. أيتوقع الملوك عينات؟ أيشرب الملوك الجعة؟ أستعرف سيرين؟ بالطبع سيرين ستعرف.
ربما تمتلك سيرين بالفعل قائمة التحقق لزيارة القصر مخبأة في مكان ما داخل عقلي.
قالت الملكة: "قد أحضر".
اشتعلت النيران في قائمة أريك الداخلية.
"سيكون ذلك شرفاً، يا مولاي".
قالت: "أنا متأكدة".
نظر الملك إلى سيرين وفيل للمرة الأولى منذ بدء الاستجواب.
"يمكن لشعبك إعداده. لِنقل بعد أسبوع من اليوم؟"
انحنت سيرين. تتبعها فيل. انحنى أريك نصف نبضة بعدهما، لكن هذه المرة لم يحرج نفسه تمامًا. لم تكن رشاقة. لم تكن لتلهم الشعر. لكنها كانت تحمل الشكل العام للاختترام ولم تتطلب تصحيحًا فوريًا. بدا ذلك كافياً.
قال الملك: "تم صرفكم".
تقدم خادم إلى الأمام لإرشادهم للخارج. استدار أريك بعناية، لأن الاستدارة بشكل غير صحيح بدت الآن مثل نوع الشيء الذي يمكن أن يصبح قانونًا لاحقًا. تحركت معه سيرين وفيل. لم يتكلم أحد حتى وصلوا إلى الأبواب. أغلقت خلفه بصوت ناعم ونهائي. للحظة وجيزة واحدة، بدا الممر فارغاً بشكل رائع. ثم جاء الضحك من داخل المكتب. ضحك الملك. وقف أريك ساكناً جداً. نظر إلى الخادم بجانب الباب. كان وجه الرجل قد رتب نفسه في الفراغ المصقول لخدمة القصر.
أشار أريك بشكل خافت نحو الباب. أطلقت سيرين نفساً عبر أنفها. نظر إليه فيل بتعبير يشير إلى أن هناك أشياء كثيرة يجب قولها ولا يمكن قول أي منها بأمان هنا. بدأ أريك في المشي.
قالت سيرين بهدوء: "علينا تجهيز المخمرة".
قال أريك، مفرطاً عن نفس عميق: "نعم".
لمح سيرين. كانت تفكر بالفعل. بدأت القوائم. خلفهما، في مكان ما وراء الباب المغلق، ضحك الملك مرة أخرى. قرر أريك، بيقين مطلق، أنه كان يفضل مواجهة العربة.