لم تكن المَصرَبة هادئةً في يوم عملٍ عاديّ. لم تكن كذلك قطّ. كانت تغلي وتبخّر وتتدحرج وتمتلئ وتفرغ وتزمجر في نفسها عبر الخشب والنحاس والحجر وبشرٍ تعلّموا الحركة بعضهم حول بعض من دون استئذانٍ في كلّ مرّة. توقَّفت مارغريت عند مدخل قاعة العمل مباشرةً ولم تقل شيئاً لأخذ أنفاسٍ طويلةٍ عديدة. تركها ألتريك تنظر. تحرّك العمّال من حولهم في مسارات غير مرسومة لكنّها كانت كذلك فعلاً.
تدحرجت البراميل حيث انفتح المكان. نُقلت الحجارة بملقط حديديّ طويل أو بقفازات. ارتفع البخار من الغلايات بأنفاس منتظمة. في مكان ما قرب الجانب البعيد، أعطى هال توجيهات بسلطة المتعب الذي نال مسؤوليّة ولم يجد بعدُ أحداً مناسباً ليُلقي اللوم عليه. انتقلت نظرات مارغريت من الأرض إلى المصاطب إلى الأدوات المعلقة في أماكنها الصحيحة.
قالت أخيراً: "هذا نظيف للغاية".
قال ألتريك: "هذا صحيح. نحن فخورون جداً بذلك".
"هذا ليس ما تعتقده معظم المَصرَبات".
قال ألتريك: "لا. لقد لاحظت ذلك".
وأضاف ألتريك: "الأمر ليس مثاليّاً. هناك تغييرات أريدها. مساحة أكبر. تدفق أفضل. حمل الأشياء بشكل أقل عبر الأماكن التي يحتاج البشر إلى الوقوف فيها أيضاً. سأحتاج إلى مبنى مُصمّم خصيصاً لهذا الغرض".
"يبدو هذا مكلفاً".
"سيكون كذلك".
"ومع ذلك تقولها بهدوء".
"كونه مكلفاً لن يجعله أرخص إن فزعت".
ألقى نظرة خاطفة عبر الغرفة.
"في الوقت الحالي، يفعل ما تحتاجه المدينة".
درست مارغريت ذلك.
قالت مارغريت: "إنّه يفعل الكثير".
"يجب عليه ذلك".
"هذا ليس هو نفسه دائماً".
وافق ألتريك: "لا. ليس كذلك".
أشار بيده نحو الطرف البعيد للمَصرَبة: "تعالي. هذا ما أردتكِ أن تريه".
كانت المحطة مستندة إلى أحد الجدران، عادية لدرجة أن أي شخص لا يعرف ماهيتها قد يظنها معدات تخزين. الأشياء المثيرة للإعجاب تجذب الأسئلة. الأشياء المفيدة تجذب العمل. توقفت مارغريت أمامها.
قالت ببطء: "تلك ليست حجر تسخين".
"لا".
"وليست خزاناً قياسيّاً أيضاً".
"لا".
ألقت نظرة عليه.
"أحضبتني إلى شيئ عرفتُ أنني لن أتعرّف عليه؟"
"أحضبتكِ إلى السبب الذي جعلني أريد مرسمًا".
لم يجعلها ذلك تبدو أكثر ارتياحاً. نقرت أصابع ألتريك خفيفاً على اللوحة اليدوية.
"ضعي يدكِ هنا".
حدقت مارغريت في اللوحة. ثم فيه.
قالت باهتمام بالغ: "السيد ألتريك، عندما يخبرها رجل اعترف مسبقاً بممارسات سحرية غير معتادة أن تضع ساحرة يدها على جهاز مجهول، فهناك عدة مدارس فكريّة حول الاستجابة الصحيحة".
"أهل إحداها وضع يدكِ عليه؟"
"لا".
أومأ برأسه وانتظر. ألقَت عليه نظرة، ثم وضعت يدها على اللوحة. كانت ردة فعلها فورية. تراجعت بشدّة لدرجة أن أحد العمّال القريبين نظر إليهما، ورأى ألتريك ورأى مارغريت، وقرّر بحكمة واضحة أن عمله يكمن في مكان آخر. أبقت مارغريت يدها قريبة من صدرها، كأنّها لمست شيئاً تكلّم على حين غرة.
سألت: "ما الذي يوجد هناك؟"
"سائل يحتفظ بالمانا جيداً".
"هذه ليست إجابة".
"إنها الإجابة التي أمتلكها".
ضاق عيناها. فرك ألتريك مؤخرة رقبته.
"إنه يخزن المانا. تستخدمه المَصرَبة لإعادة شحن الحجارة. حتى لا نحتاج إلى ساحرة تقف هنا طوال اليوم لتغذية الحجارة كمصباح بائس".
التفتت مارغريت لنظر إلى المحطة مرّة أخرى.
"أنت تستخدم خزان مانا سائلاً".
"أظنّ ذلك".
"أظنّ ذلك؟"
"لم أكن أعرف ماذا أسميه".
"كان سيصبح ذلك شيئاً جيداً للسؤال عنه قبل بناء واحد".
"دفاعاً عن نفسي، طرح الأسئلة قبل فعل الأشياء لم يوفر لي الوقت دائماً".
اقتربت مرّة أخرى. عادت يدها إلى اللوحة. هذه المرة أبقتها هناك فترة كافية لتتغير تعابير وجهها. الشك أولاً. ثم التركيز. ثم السكون الخاص جداً لشخص وجد رقماً حيث لا ينبغي أن يكون هناك رقم.
قالت: "إنها ليست ممتلئة".
أجاب ألتريك: "لا. لقد استخدمناها هذا الصباح".
"كمّية ما يوجد هناك؟"
"ليس لدي مقياس سيعجبكِ".
"بدأت أشك في أنني لن يعجبني أي مقياس تقدمه".
"هذا عادل".
وضع ألتريك يده على اللوحة الثانية. تحركت مانا الخاصة به إلى المحطة بالسحب المألوف، رغم أنه كان أسهل الآن مما كان عليه. أخذت المحطة ذلك. وبينما ادّعى ألتريك أنه سائل، فقد كان سيف البطل المقدّس. تغير الإحساس به تحت يده مع امتلاء الوعاء، وأصبح أكثر كثافة حتى استقر الضغط في ذلك الوزن الكامل المتراكم الذي تعلم التعرف عليه. سكنت مارغريت تماماً. أزال ألتريك يده وثنى أصابعه مرّة.
لمست مارغريت اللوحة مرّة أخرى. هذه المرة لم تتراجع. كان ذلك أسوأ. فقد وجهها القليل من لونه. أغمضت عينيها لفترة وجيزة.
فتحت عينيها ونظرت إليه: "هل يستطيع باتري ملء هذه؟"
"نعم".
"وحده؟"
"نعم".
حدقت.
أضاف ألتريك: "إنه يحتاج إلى قيلولة بعدها. لكنه أصبح أفضل".
نظرت مارغريت إلى المحطة مرة أخرى.
"هل فعل هذا أكثر من مرّة؟"
"نعم. إنه يملأها كل صباح".
"أنت تستخدم هذا تدريباً؟"
"لا، إنه الثمن الذي يسعد بدفعه"، قال ألتريك.
"إنه سعيد بالقيام بذلك. لا تنظري إلي هكذا. أنا أتحمل تكاليفه. الطعام، الغرفة، المواد حيثما يمكننا الحصول عليها، الكتب، كل ذلك. لم يشتكِ من ذلك أبداً. فأن يصبح المرء ساحراً هو حلمه بعد كل شيء".
حاد حدّقة مارغريت.
اعترف قائلاً: "كان الأمر قاسياً في البداية. لكنه يحدد وتيرته بنفسه. لا أجبره".
سألت مارغريت: "هل يفهم ما تعنيه الوتيرة؟ غالباً ما يخلط السحّار الشباب بين الحماس والقدرة. خاصة عندما يطعمهم أحدهم ويؤويهم ويمنحهم غاية".
قال ألتريك أخيراً: "أنا أراقبُه. وسيرين تراقب الجميع. وهال يراقب لأنه يعتقد أن كل الشباب حمقى حتى يثبت العكس. إنه ليس وحده في ذلك".
لم تبدُ مارغريت راضية، لكنها صنّفت الإجابة في مكان ما دون الإدانة الفوريّة.
سألت: "هل يمكنك ملؤها؟"
"نعم. بشكل مريح بما يكفي الآن بمجرد أن أفعلها".
توقف مؤقتاً.
"فعلت ذلك مرتين في يوم من الأيام. احتجت للنوم بعدها. أصبح الأمر أسهل".
حدقت مارغريت فيه. ليس في المحطة هذه المرة. فيه هو.
قالت: "الشياطين تتدرب هكذا".
رمش ألتريك: "ماذا؟"
كررت: "الشياطين. تتدرب. هكذا".
ألقى نظرة سريعة على المحطة، ثم عاد بنظره إليها: "من خلال ملء الأشياء بالمانا؟"
"من خلال إفراغ أنفسهم حتى يكادوا يصبحون فارغين، مراراً وتكراراً، حتى تتصلب القنوات".
لمست معصمها الخاص.
"هذا يجعل مانا الخاصة بك صلبة".
أخذ ألتريك لحظة مع ذلك: "تبدو المانا الصلبة مفيدة".
نظرت إليه مارغريت برعب حقيقيّ.
"إنه ليس مديحاً".
"بدى قريباً بعض الشيء من ذلك".
"هذا ما تفعله بالجنود عندما لا يهمك كم منهم يصبح عديم الفائدة".
أوقفه ذلك.
أخرجت زفيراً عبر أنفها: "أنت حقاً لا تعرف ما هو العادي، أليس كذلك؟"
"امم... لا، لكني متأكد من أنك على وشك إخباري"، قال.
قالت مارغريت: "تقاتل الشياطين بدوائر سحرية. لديهم كميات هائلة من المانا. إنها مجرد نظرية مع ذلك، لأن هناك شياطين تلقي تعاويذ بشكل عادي أيضاً. هل هذا ما ستفعله بأعضاء المرسم؟"
"لن أفرغ الطلاب حتى يجفوا"، قال.
"أنا وپاتري يمكننا التعامل مع المَصرَبة طوال الوقت تقريباً".
أومأت برأسها مرّة.
"وأين قد تحتاج إلى المساعدة أيضاً؟"
لوح ألتريك بشكل مبهم نحو الجانب البعيد من المَصرَبة: "هنا وهناك. المَصرَبة تعمل غالباً. وهناك أشياء أخرى قادمة".
"الـ..."
توقف. حادت عينا مارغريت فوراً.
سعل ألتريك مرة: "المشروع الآخر".
كررت: "المشروع الآخر".
"نعم".
"هل يتضمن هذا المشروع الآخر المزيد من الخزانات؟"
"ربما لا. مجرد شحن الحجارة مباشرة".
"ربما؟"
"لم نصمم هذا الجزء بعد".
"هذا أسوأ من لا".
أغمضت عينيها لفترة وجيزة. عندما فتحتهما مرة أخرى، استقر نوع من القرار خلفهما. ليس ارتياحاً. وليس ثقة تماماً. شيئاً أكثر عمليّة من كليهما.
قالت: "سأفعل ما بوسعي مع المرسم. إن كان هذا ثمنك".
"إنه ليس ثمناً".
"بل هو كذلك. أنت توفر غرفاً، وحمايةً، ووصولاً إلى المانا، والمواد، والعمل. وأنت تعرض أيضاً خطراً وأوراقاً بكميات أشك في أنني أستطيع قياسها حتى الآن. هذا ثمن".
أومأ ألتريك برأسه ببطء: "حسناً".
قالت لنفسها أكثر مما قيل له: "أبناء عمومتي بحاجة إلى مكان أفضل. وإن رفضت، سيقول شخص أقل حرصاً نعم لاحقاً".
ألقت نظرة خاطفة على المَصرَبة مرة أخرى، ثم عادت إلى المحطة: "سأسجل المرسم باسمك".
فكر ألتريك في ذلك: "إذا كانت الأوراق تريد اسمي بهذا السء، فيمكنها الحصول عليه".
لم تضحك مارغريت. كان يتوقع ضحكة صغيرة على الأقل. بدلاً من ذلك، بدت متعبة بالطريقة التي يبدو بها الناس عندما يكون التصرف المنطقي التالي هو نفسه الأكثر ترجيحاً لتخريب أسبوعهم.
ابتعد ألتريك عن المحطة: "تعالي. قد ترين أين سيعيش المرسم حقاً".
جلس النزل الجديد قبالة الجادة الرئيسية بثقة مربعة وصلبة لمكان بُني عندما كانت المساحة أرخص وكان يُسمح للتفاؤل باستخدام الحجر. ضمّ الجزء الأمامي غرفة الجلوس العامة القديمة والمطبخ والبار. وراء ذلك، انفتح المبنى على فناء به ممرات مغطاة وغرف سفلية وغرف علوية وما يكفي من الأبواب لجعل أي شخص عاقل يتساءل عما ينوي ألتريك ملؤها به. كانت الإجابة، لسوء الحظ، قد بدأت تتشكل بالفعل.
توقفت مارغريت عند المدخل ونظرت حولها.
"هذا ملكك؟ اشتريت نزلاً؟"
"سيرين وجدته، لكن نعم".
"لم يكن هذا هو السؤال".
"إنها الإجابة التي تجعلني أبدو أقل مسؤولية".
انضغط فم مارغريت برقة، لكنها تقدمت إلى الأمام. قادها ألتريك عبر الفناء.
قال: "الغرف السفلية أولاً. بعض مساكن الموظفين. بعض غرف العمل".
مشيا في الطابق السفلي. نظرت مارغريت إلى الغرف، وقطبت جبينها في وجه الجدران، وألقت نظرة على النوافذ، وقاست المسافات دون أن تلمس شيئاً. بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى الدرج الخلفي، تحول تعبيرها من الشياب إلى الحساب المتردد.
قالت: "هذه مساحة كبيرة جداً لمرسم واحد".
"إنه مقري الرئيسي أيضاً، أظن ذلك. دعيني أريك القبو".
كان القبو بارداً وثقيلاً برائحة النبيذ. ملأت البراميل الكثير من المساحة بالفعل.
توقفت مارغريت في المنتصف: "هل هذا كله نبيذ؟"
أومأ ألتريك برأسه. تفرعت بعض الغرف من القبو، وهي مساكن قديمة للموظفين أو غرف تخزين من حياة النزل السابقة. كانت كلها مليئة بالبراميل.
قال ألتريك: "يمكننا استخدام بعضها. تخزين، ربما دراسة هادئة إذا استطعنا فرز الرطوبة. ليست أماكن معيشة ما لم يكن هناك خيار. لا أعتقد أن الطلاب يجب أن يناموا بجوار براميل النبيذ ما لم نكن نحاول إنشاء نوع محدد جداً من السحّار".
عادوا إلى الطابق العلوي. يمكن أن تصبح الغرفة الأمامية قاعة تدريس. ويمكن أن تكون غرفة الطعام الخاصة القديمة بمثابة مكتب. ويمكن لغرفة بالقرب من المطبخ أن تحتوي على مواد إذا تم تركيب قفل مناسب لها. بدأت مارغريت تشير إلى الأشياء رغم أنفها.
قالت مارغريت وهي تنظر فوق الفناء: "سأحتاج إلى الكثير من الأشياء".
قال ألتريك: "ضعي قائمة. سيرين تحب هذا النوع من الأشياء".
قالت: "أنت توافق بسرعة كبيرة".
"يجب أن يكون ذلك مطمئناً بعض الشيء".
"هذا يوحي بأنك لم تتعلم بعد مدى تكلفة الكفاءة".
فكّر ألتريك في نحاس سترومني: "أنا أتعلّم".
وصلا إلى إحدى الغرف السفلية في الجانب الشرقي من الفناء. خطت مارغريت إلى الداخل ولم تعُد إلى الخارج فوراً. كانت غرفة لائقة. ضوء أفضل من معظم الغرف الأخرى. نظرت نافذة ضيقة إلى الفناء. كانت هناك مساحة كافية لسرير ومكتب مناسب. كانت ألواح الأرضية بالية لكنها سليمة. قفدت مارغريت في وسطها.
قالت: "هذه أجمل من المكان الذي أقيم فيه الآن".
كان هناك تردد في الاعتراف.
قال ألتريك: "خذيها".
استدارت: "لا".
"لقد قلت للتو إنها أجمل".
"كانت تلك ملاحظة".
"جيد. راقبي نفسك وأنت تعيشين فيها".
نظرت حول الغرفة مرة أخرى، واستطاع رؤية الإجابة تتشكل قبل أن تمنحها الإذن.
قالت: "سيحتاج الطلاب إلى غرف".
"قد يحتاجون إلى المشاركة. يعتمد ذلك على عدد الوافدين وما تقول سيرين إن بإمكاننا الاستغناء عنه. يظل باتري في المَصرَبة في الوقت الحالي، رغم أنه يمكنه القدوم إلى هنا للدراسة".
ظهرت سيرين في الطرف البعيد من الممر كما لو استدعاها غريزة إدارية. كانت تحمل لوحةً، وورقتين، وتعابير امرأة شكت مسبقاً في أن عملاً ما كان يُصنع في مكان ما قريب وجاءت لضبطه متلبساً.
قال ألتريك وهو ينظر إليها: "ها أنت ذا. هل كنتِ تتبعيننا؟"
"لا. كنت أتبع صوت الإزعاج المستقبلي".
نظرت مارغريت إلى سيرين. نظرت سيرين إلى مارغريت. مرّ تفاهم موجز بينهما بسرعة ووقار شخصين اكتشفا أنهما قد يكونان البالغين الوحيدين في المبنى.
سألت سيرين: "هذه الغرفة؟"
أومأت مارغريت برأسه. أجرت سيرين علامة على الورق.
حدقت مارغريت فيها: "هل لديك قائمة بالفعل؟"
قالت سيرين: "لدى العديد. هذه الغرف. وهناك أخرى للأثاث، وأخرى للأقفال، وأخرى لحركة الموظفين، وواحدة سميتها مشكلات لم يعترف بها السيد ألتريك بعد".
قال ألتريك: "تشعر الأخيرة بأنها غير عادلة".
لم ترفع سيرين رأسها: "تحتوي على المساحة الأكبر".
اختلج فم مارغريت.
قالت مارغريت: "سنحتاج إلى مكاتب مناسبة".
أجرت سيرين علامة أخرى: "كم عددها؟"
"حتى الآن؟ أربعة. وفي نهاية المطاف أكثر. أرفف. خزانات مغلقة. غرفة تدريس. غرفة ممارسة أصغر. غرف طلاب مشتركة إن لزم الأمر، ولكن ليس بجوار القبو".
قالت سيرين وهي تكتب بسرعة: "متفق عليه".
قالت مارغريت: "يجب أن تكون غرفة التدريس قريبة من الفناء. إن حدث خطأ ما، فنحن نريد الهواء والمساحة. يجب ألا تكون أعمال الممارسة قريبة من المطابخ أو النبيذ أو غرف النوم أو أي شيء يعتبره السيد ألتريك مقبولاً مؤقتاً".
توقفت سيرين مؤقتاً، ثم كتبت ذلك أيضاً.
قطّب ألتريك جبينه: "هذه الصياغة تبدو مستهدفة".
قالا معاً: "إنها كذلك".
نظر بينهما. كانت هناك أخطار في العالم أعلنت عن نفسها بأسنان، أو نار، أو سيف كبير. ووصلت أخرى كامرأتين كفء تتفقان على الإجراءات. واستمر الاثنان. أدرك ألتريك، في مكان ما بين الملاحظة الثالثة ومناقشة النوافذ، أن مارغريت قد بدأت في ترتيب المرسم كما لو كانت قد قبلت مسؤوليتها بالفعل. لم تغادر بعد وقت طويل. مشى ألتريك معها حتى المدخل، ثم توقف. عرض عليها إرسال فرقة الحراسة الخاصة به معها قبل أن تلمس الدبوس الموجود على بلوزتها والذي يحددها كساحرة.
خطت مارغريت إلى الشارع. للحظة لم تبتعد. نظرت إلى النزل مرة أخرى، ثم نحو جزء المدينة حيث توجد المَصرَبة.
تمتمت: "ليس لدي أي فكرة عما أتورط فيه، لكن ذلك لم يمنع العائلة أبداً من أن تكون عائلة".
ثم تنهدت.