اختارت أليريك الحانة لقربها من الأحواض ومن المستودع ومن الناس الذين سيستعملون حقاً كل ما تخرج به تلك المحادثة. لم تتقبل سيرين هذا التعليل. مشت بجانبه بتعبير شخص سمع تفسيره ثم وضعه باعتناء في خانة ووجد تلك الخانة قاصرة.
"لم نلتقي هنا؟"
سالت سيرين وهي ترمق أليريك بنظرة جانبية.
"انها حانتي المفضلة وتبيع، بل وتبيع حتى جعتنا."
"وكذا يفعل سوق السمك."
قامت الحانة على بعد شارعين من النهر، ما يعني أنها مُنحت بُعداً كافياً فقط لتتظاهر بأنها ليست جزءاً منه. لم توافقها الرائحة على ذلك. أقام طين النهر والقطران والسمك والحبل المبلل والدخان القديم والجعة المسكوبة ترتيبات طويلة الأمد مع المبنى. رُمِست لافتته ذات مرة. وربما أكثر من مرة. أدى الزمن والطقس وعمال الأحواض إلى اختزالها في شكل داكن يتأرجح فوق الباب. أطلقت سيرين تنهيدة كلما اقتربا.
كانت الحانة مفتوحة الهواء. قصد أليريك طاولته المعتادة. خلفه، اتخذت حاشية أمنه طاولتهم. لم تكن الحانة مكتظة، لكنها كانت مشغولة. جلس عمالا أحواض قرب المقدمة، يتناولان شيئاً بنياً من وعاء ويتجادلان بهدوء حول ما إن كان رجل ثالث يدين لهما بالمال أم بالكرامة فحسب. استندت امرأة بذراعين تشبهان عوارض البرميل إلى المنضدة، وهي تحدث الساقي بنبرة توحي بأنه قد خيب ظنها مرتين بالفعل في ذلك الصباح.
قرب المؤخرة، لعب ثلاثة بحارة ورق اللعب بصمت حذر لرجال يغش بعضهم بعضاً باحترافية. لاحظت الغرفة سيرين أولاً. كان ذلك مفهوماً. بدت سيرين أنيقة. لا نبيلة، ولا غنية، بل أنيقة على نحو يوحي بالسجلات والحواف النظيفة والعواقب. تقبلت الحانة أمرها بعد لحظة لأنها كانت رفقة أليريك، وبدأ أليريك يكتسب ذلك النوع من الألفة المحلية التي تجعل الناس فضوليين قبل أن يكونوا عدائيين. جلسا لتوّهما حين دخلت مارغريت.
أجرت الحانة تعديلاً طفيفاً حولها. لم ينحُد أحد. كان ذلك ليكون مبالغاً فيه. لكن بحاراً واحداً توقف عن مد يده لورقة لعب. استقام الساقي بمقدار نصف بوصة. لمست المرأة عند المنضدة رداء مارغريت، ثم جودة المشبك، ثم أدارت وجهها بسرعة من يختار النجاة على الفضول. لم تكن ملابسها مسرفة، لكنها كانت جيدة. قماش جيد، تفصيل جيد، لون جيد، وكل ذلك منضبط أكثر مما ينبغي للغرفة من حولها.
رفع أليريك يده.
"من هنا."
تحركت نظرات مارغريت نحوه ببطء. أغمضت سيرين عيناها للحظة. عبرت مارغريت السطح بخطوات حذرة لامرأة لا تنوي السماح للأرض بأن تسلب حذاءها شيئاً. بلغت الطاولة، نظرت إلى المقعد، ثم إلى أليريك.
"أهذا... أهذا حيث أردت اللقاء؟"
"نعم"، قال أليريك بابتسامة عريضة.
"أتعلم أن ثمة حانات في الحي النبيل؟"
"توجد. لكنها لا تبيع جعتي."
أصدرت سيرين صوتاً خفيفاً. جلست مارغريت، مع أنها فعلت ذلك على نحو يوحي بأن المقعد قد مُنح شرفاً مؤقتاً وينبغي ألا يغترّ.
"قبل أن نمضي بعيداً"، قال أليريك، "أي مرسم أُسسه يعيش في المدينة السفلى."
رمشت مارغريت. التفت رأس سيرين نحوه ببطء شديد. تابع أليريك.
"لا الحي النبيل، ولا قرب فن السحر، ولا في مكان مطوٍّ حيث يمكن للجميع التظاهر بأن السحر نظيف وهادئ ومكلف. العمل هنا. الأعمال التي تحتاج إلى المانا هنا. إن كان لي مرسم، فهو هنا."
نظرت إليه مارغريت مطولاً، ثم استندت إلى الخلف قليلاً.
"لم أتوقع ذلك كأول أمر."
"ظننت أن عليّ إخراج ذلك من الطريق."
"نعم"، قالت.
"أبدأ أرى أن توقع أي شيء طبيعي منك هو إضاعة لوقتي."
استنشقت سيرين نفساً.
"سيدي أليريك، التعارف ربما؟"
"حقاً."
أشار أليريك.
"هذه سيرين، مساعدتي الشخصية."
التفتت مارغريت إليها باهتمام أكبر من ذي قبل.
قالت وهي تحني رأسها: "مارغريت إيسيفيل. الابنة الثالثة للفرع الثاني للورد إيسيفيل، وممارسة مسجلة لفن السحر في أفينغارد."
تغير وجه سيرين على مراحل. أولاً جاء الإدراك بأن اللقب حقيقي. ثم جاءت الذكرى بأنهما في حانة على الأحواض. ثم جاء الفهم بأن أليريك كان يعلم كلا الأمرين ومضى قدماً على أي حال.
قالت سيرين بحذر شديد: "أيتها المعلمة إيسيفيل."
أجابت مارغريت: "مارغريت تكفي."
قالت سيرين: "لا، لا تكفي."
نظرت مارغريت إلى أليريك. هز أليريك كتفيه.
"إنها تفعل ذلك."
قالت سيرين: "أنا أحافظ على المعايير."
"أنت تحافظين على عدة معايير. لبعضها فروع."
وصل الساقي قبل أن تتمكن سيرين من الرد، وكان ذلك أفضل على الأرجح.
قال أليريك: "جعة."
رفعت مارغريت حاجبها.
"نبيذ، إن وجد."
نظرت الساقي إلى أليريك. نظرت مارغريت إلى أليريك.
"أنت لا تريد النبيذ هنا."
"تناولت نبيذاً سيئاً من قبل، ونجوت."
"يبدو عادَة سيئة حين تكون الجعة جيدة."
تسطح تعبير مارغريت.
"جعة إذن."
أضاف أليريك: "أنا أصنع هذه."
غير ذلك تعبير الساقي، وإن كان بشكل طفيف فحسب. عاد بعد فترة قصيرة بثلاثة كؤوس وبحياد حذر لرجل يقدّم لامرأة نبيلة شيئاً لم تطلبه في مكان لم تكن لتختاره. لاحظ أليريك أن مارغريت تلقت ما يمكن وصفه بكرم بكأس أحدث.
قالت مارغريت وهي تتفرس في الكأس: "إنها خفيفة للغاية."
"إنها الجعة التي نصنعها."
رفعت الكأس وأخذت رشفة مؤدبة. ثم توقفت، وما زالت الكأس قريبة من فمها، ونظرت في جوفها كما لو أن السائل قد أخفق في التصرف وفقاً للطبقة. أخذت رشفة أخرى أصغر.
"ليست حامضة؟"
"لا"، قال أليريك، محركاً رأسه بابتسامة خفيفة.
نظرت إليه مارغريت. مدت سيرين يدها إلى كأسها الخاص، تذوقته، وبدت مرتاحة بضعف لأن جزءاً واحداً على الأقل من الاجتماع كان كفؤاً. طوى أليريك يديه على الطاولة.
"إذن. ما الذي أجنيه من هذا، ولمَ أؤسس هذا الشيء؟"
وضعت مارغريت الكأس.
"مباشر كعهدك."
"قيل لي إن وقتاً قليلاً بحوزتي."
"أمامك أسبوع حتى التحقيق الملكي."
سأل أليريك وعيناه واسعتان: "كيف عرفت ذلك؟"
اكتفيت مارغريت بهز كتفيها بخفة.
"يمنحك المرسم مكانة ما. وصولاً، يمكنك شراء الأشياء من المغامرين. بنية قانونية. والقدرة على تدريب السحرة تحت سلطة معترف بها."
بدأت تعدد النقاط. انتظر أليريك. زفرت مارغريت من أنفها.
"وكنت سأتدخل في التدريس."
"يبدو ذلك ما تجنينه أنت."
"سأدرس قومك. وإياك."
استند أليريك إلى الخلف. صرّ المقعد بصوت عالٍ.
"أنا مهتم بنصف شعوذة فحسب."
ضاق عينا مارغريت.
"السحر."
"السحر إذن. لكن جل ما رأيته إما مكلف أو استعراضي أو حريق ينتظر توقيتاً أفضل. كرات النار تحرق الأشياء، هذا أفهمه."
"السحر مسعى نبيل."
"النبلاء ليسوا وظيفة."
حدقت فيه مارغريت. أشار أليريك نحو جانب النهر من المدينة.
"أيمكنه التدفئة؟ تنقية الماء؟ تحريك الهواء؟ منع الناس من حمل سوائل مغلية عبر الأرضيات لأن ميتاً ما ظن أن الدلاء تصنع الشخصية؟"
تغير انزعاج مارغريت قليلًا.
"نعم. بعضه."
"إذن يهمّني ذلك الجزء."
أخذت مارغريت رشفة أخرى من الجعة، ربما لتمنح نفسها وقتاً كيلا تجيب بطريقة تنهي اللقاء.
قالت أخيراً: "أسعار فن السحر باهظة."
انتظر أليريك.
"الجميع يعلم هذا. فن السحر ليس مبنياً لخدمة الحرفيين في المدينة السفلى. إنه يبيع للنبلاء والبيوت الراسخة والممارسين الآخرين. كميات صغيرة. أسعار مرتفعة."
شرحت مارغريت وهي تحافظ على التواصل البصري، ويدها الحرة تشير وهي تتكلم.
"إنه سيئ للغاية."
"إنه مُرتَّب على هذا النحو."
"هذا يجعله أسوأ."
تجاهلت مارغريت ذلك. نظر أليريك إلى الطاولة. كانت الطاولة لزجة في مكان ما. نحت أحدهم اسماً على الحافة ثم فقد اهتمامه في منتصف الحرف الأخير.
سأل أليريك: "إذن يبيع فن السحر ذات الأشياء بزيادة في السعر لأن الجميع منعوا من الوصول إلى المصدر؟"
"نعم."
أومأت وهي تأخذ رشفة أخرى.
"وهذا قانوني؟"
"نعم."
هزت كتفيها. نقر أليريك بإصبع واحدة على الكأس.
"إن أسست واحداً، فهل عليّ الانضمام إلى جماعة ما أو ما شابه؟"
رمشت مارغريت مرة، ثم لوحت بيدها برفض خفيف.
"حسناً، المرسم المدعوم عادة ما عليه دعم النبيذ الذي دعمه، لذا دافع عن المملكة وما شابه. سنحتاج إلى موافقة الملك على ذلك ولن تحصل عليها. أنا أُقترح مرسم أبحاث، لذا فهو ليس عرضة للسياسة بهذا القدر."
"يبدو ذلك أفضل على الأقل."
اختلج فم مارغريت، رغم أنها أخفته خلف رشفة أخرى.
"هناك توقعات أيضاً. يجب أن يكون للمرسم أعضاء وسجلات. بعض إثبات التدريب. غرض معلن، البحث في هذه الحالة."
"الغرض أمر هين."
بدت مارغريت حذرة.
"أحقاً؟"
"نعم. سحر عملي لعمل نافف."
"ليس هذا... غرضاً تقليدياً."
تنهد أليريك.
"حسناً. تطبيق عملي للمانا في التجارة والإنتاج والأعمال العامة."
سكنت مارغريت لنصف نفس. اتسعت عيناها سيرين.
قالت مارغريت ببطء: "هذا... سيبدو محترماً."
"وسيكون حقيقياً أيضاً."
"يا للأسف."
انحنى أليريك إلى الأمام.
"هناك شروط."
"بالطبع هناك شروط."
"أنا أبني أعمالاً. بعضها يعمل على المانا بالفعل والمزيد سيفعلون. إن تدرب الناس تحت سقفي، فهم يساهمون. لا أريد خمسة أشخاص يطفون في أردية ليشعروا بالروحانية بينما تحتاج الغلايات إلى شحن حجارة وتحتاج المعدات إلى تفقد."
صار تعبير مارغريت عسيراً على القراءة.
"تريد من المبتدئين أداء العمل اليدوي؟"
"أريد من المبتدئين أن يتعلموا أن للسحر وزناً حتى حين يكون خفياً. ليس عملاً يدوياً، مع ذلك. عليهم فقط التبرع بالمانا."
نظرت إليه سيرين. رأى النظرة وقطب جبينه.
"ماذا؟"
"لا شيء."
"لم تكن تلك نظرة لا شيء."
نظرت مارغريت من الواحد إلى الأخرى.
"أتعلم أن العديد من الممارسين سيجدون هذا الترتيب... أدنى من مستواهم؟"
"إذن يمكنهم الممارسة في مكان آخر."
أراحت مارغريت أصابعها على جانب كأسها.
"باتري يتذمر كثيراً بشأن محطة الشحن الخاصة بك، أتعلم."
"باتري يتذمر؟"
"ليس بقوة. يبدو متعباً في الغالب حين يقولها."
"يبدو ذلك أشبه بباتري."
"إنه ساحر غريب."
جذب ذلك انتباهه.
"كيف ذلك؟"
بدت مارغريت مسرورة لوقوفها على أرض تخصها.
"إلقاؤه سيئ."
انتظر أليريك.
وقالت: "الساحر الجيد يحرك المانا بسرعة ونظافة. السرعة والتحكم. تعويذة تتشكل ببطء شديد تترك ثغرات، وتضيّع التركيز، وتنهار تحت الضغط. يستطيع باتري الإلقاء، لكنه يجمع المانا كجل يجر الطين عبر قماش."
"وحين يلقيها؟"
نظرت مارغريت نحو الأحواض، رغم أن المنظر كان في الغالب شارعاً مبللاً ورجلاً يتجادل مع حبل ملفوف.
"هذا هو الجزء الغريب. ما إن تتشكل التعويذة، حتى يستطيع إمساكها لفترة طويلة جداً. أطول مما ينبغي. نافورة ماء، في الغالب. يستطيع الحفاظ على الإنتاج لأكثر من ساعة إن تُرك وحده."
استند أليريك إلى الخلف. استمر ضجيج الحانة من حولهم. احتك وعاء. ضحك أحدهم مرة ثم سعال. ومن الخارج جاء قرع عجلات خافت فوق حجر وعر.
"إنه بطيء في البداية"، قال أليريك.
"لكنه ثابت، أتقولين؟"
أومأت مارغريت.
"أيتعب؟"
"ليس أثناء الإلقاء حسب ما رأيت."
نظر أليريك في الأمر. استلزمت محطة الشحن التكرار. كانت المانا توضع في السيف يومياً. ظل باتري يفعل ذلك مراراً وتكراراً، أكثر من أليريك نفسه. نقر بإصبعه على الطاولة. رأت مارغريت شيئاً في تعبيره.
"ماذا؟"
"لا شيء مؤكد."
"حسناً، دعنا نسمع نظريتك."
"باتري يشحن المحطة يومياً..."
قال أليريك قبل أن يخفت صوته. انحت مارغريت إلى الأمام قليلاً.
"أظن أن المحطة غيرته؟"
"أظن أن العمل يغير الناس."
"هذه ليست إجابة."
"إنها الوحيدة التي أثق بها الآن."
بدت مارغريت منزعجة، لكنها غير رافضة. كان ذلك أفضل.
وقالت: "لن يُعتبر واعداً."
"ممن؟"
"معظم المدربين."
"لأنه لا يستطيع الإلقاء بسرعة؟"
أومأت أليريك ببطء.
"ولكن إن احتجت إلى شخص ليحافظ على إلقاء لساعة؟"
لم تجب مارغريت فوراً.
وقالت: "ليس هكذا يُحكم على السحرة."
"أكل السحرة يُدربون كمبارزين؟ يبدو ذلك ضيقاً"، قال أليريك وهو يقطب جبينه.
رفعت مارغريت كأسها مجدداً، وأدركت أنه شبه فارغ، وبدت خائبة الأمل لذلك. أشار أليريك إليه.
"لقد أعجبتك."
"لم أقل ذلك."
"لقد أنهيتها."
أغمضت سيرين عينيها لفترة وجيزة، لكن مارغريت ضحكت. كانت ضحكة صغيرة في البداية، كأنها انتزعت منها دهشة. ثم صارت حقيقية بما يكفي لنظر البحارة في المؤخرة وقرروا فوراً التركيز بجد أكبر على لعبة ورقهم. وضعت مارغريت الكأس.
"أرني هذه المحطة."
رفعت سيرين رأسها بحدّة.
"الآن؟"
قالت مارغريت وهي تقف: "نعم."
قالت سيرين: "لا."
التفت أليريك إليها.
"إنها ليست بعيدة."
"ليست هذه المشكلة. لا يمكنك ببساطة اصطحاب امرأة نبيلة عبر المدينة السفلى لتفقد معدة دون إعداد."
ارتفع حاجب مارغريت.
"ألا يستطيع؟"
قالت سيرين: "لا."
قفز أليريك واقفاً.
"لا تقلقي، سيرين، هذه المرأة النبيلة تحتاج إلى معروف. بل والعديد منها في الواقع."
ضحكت مارغريت مجدداً. نظرت إليه سيرين كما لو أن عدة فئات جديدة قد فرضت لتوها على اللوحة دون إذن. وقفت مارغريت وهي تعدل رداءها.
"أود رؤية المحطة قبل أن أوافق على أي شيء آخر."
"أنت جئت لتقنعني"، قال أليريك.
"نعم. ثم وضعت المرسم في المدينة السفلى، وأهنت سحر النار، وعرضت على متدربي المستقبل عملاً بنوبات، وأجبرتني على شرب الجعة في حانة أحواض."
نظرت إلى الكأس الفارغة.
"جعة جيدة."
ابتسم أليريك بخفة. لاحظت مارغريت ذلك وصوبت إصبعاً نحوه.
"لا تبدُ معجباً بنفسك."
"لم أكن"، قال أليريك محاولاً ألا يقهقه.
نهضت سيرين بجانبه.
"بل كان."
راقب الساقي مغادرتهم باهتمام محروس لرجل رأى للتو امرأة نبيلة تنهي كأس جعة من المدينة السفلى ولم يستطع أن يقرر ما إن كان العالم قد تحسن أم صار أقل قابلية للتنبؤ.
"أهناك حيث ستضع مرسماً؟"
سالت مارغريت حين انطلقا. تتبع أليريك نظرتها. رأى طيناً وعملاً ودخاناً ورجالاً متعبين وأيادي مشغولة ومباني تحتاج إلى إصلاح وعربات تحتاج إلى تحميل، وعشرات المشكلات التي يمكن للسحر المساعدة فيها إن توقف عن التظاهر بأن النفعية ابتذال.
"لا، لدي منزل أنيق قريب من الجادة الرئيسية"، قال.
نظرت إليه مارغريت، ثم إلى سيرين، ثم عادت نحو الأحواض. بعد لحظة، جمعت رداءها أعلى قليلاً.
"إذن أرني المحطة. ومنزلك أيضاً، إن شئت."
بدأ أليريك المشي. وقعت سيرين بجانبه، مع تنهيدة. وخلفهما، تبعت مارغريت، ما زالت نبيلة، وما زالت حذرة، وما زالت تفوح منها رائحة خفيفة من الجعة. وتبع حاشية الأمن، وهم يقفون باستقامة أكبر ويلتفتون إلى مارغريت من حين لآخر.