لم يكن يوم عطلة المدينة قد صنع شيئاً يذكر لمجمرة سترومني. كانت الشوارع بالخارج قد هدأت. ومرت عربات أقل. وحملت أصوات أقل. قيل للممدينة أن تستريح فأخذت ذلك على سبيل الاقتراح. وظل النموذج الأولي بالداخل قرب الموقد الجانبي. كان الصغير، بحسب سترومني، مما يعني أنه لا يتطلب سوى رجلين لنقله بشكل سيئ وثلاثة لنقله دون اختراع شتائم جديدة. كان البطن النحاسي باهتاً من الحرارة، وارتفع العنق إلى ذراع قصيرة، وغذت الذراع الملف الموجود في برميل تبريد بجانبه.
واستقر المطرق القريب على مقعد، مفصولاً لهذه الجولة وبادياً كئيباً باهتاً. لم يبدو شيئاً منتهياً. بدا خطأً حُسِّن مراراً. قبع سترومني تحت القدر ويد واحدة على الكتف التي ثبتها تحته. قُطعت ثلاث فتحات لحجر التسخين، كل منها على مسافة مختلفة من النحاس. كانت الفكرة بسيطة بما يكفي. تحريك الحجر أقرب أو أبعد بناءً على مدى سرعة عمل المقطر. وفي الممارسة، تعامل المقطر مع الترتيب بوصفه نصيحة.
قال سترومني: "جربه هناك".
نقل أريك حجر التسخين إلى الأسفل بفتحة واحدة بالملقط. تدفقت الحرارة على يده حتى عبر القفاز. نقر النحاس، وانتظر الرجلان. نظر أريك إلى الكتف.
"الكبير لا ينبغي أن يحتاج إلى هذا القدر من الاهتمام. نضيف الحجارة وحدها أو نزيلها".
"الكبير سيكون له طرقه الخاصة في كونها نذلًا".
فتح أريك فمه، ثم أغلقه مجدداً لأن ذلك كان صحيحاً على الأرجح. وقف سترومني ومسح يديه بخرقة. خلفه، كان المقعد مغطى بألواح نحاسية، ومخزون المسامير، وعلامات الفحم، ومطرقة وُضعت في منتصف رسم بسلطة ختم قانوني. كان المقطر الجديد يتجمع ببطء. كان النحاس لا يزال يصل في قطع، وتعامل سترومني مع كل قطعة وكأنها وصلت تحت الشك. التفت أريك إلى النموذج الأولي واشم. كانت هذه الجولة رائحة أفضل.
لا نتانة حبوب رطبة ثقيلة، ولا مطرق يربك الأمور، ولا ثقل غريب يدفع عبر البخار مبكراً جداً. كانا قد فصلا المطرق لجولة الروح، تاركين كل شيء يسافر مباشرة عبر الذراع وإلى الدودة. صُفّت كل كُوبانة امتلكاها على طول المقعد. وانضمت عدة أكواب إليها. وكان هناك أيضاً وعاء صغير قرب نهاية الخط. لم يضعه أريك هناك. ولم يعترف سترومني به. كانت الكوبانة الأولى قد التقطت قياسها بالفعل، والثانية تملأ ببطء، قطرة بقطرة، بصبر ثابت لشيء باهظ يضيع الوقت.
راقبها سترومني لفترة، ثم نظر عندما مد أريك يده نحو صندوق أغراضه.
قال أريك: "بينما ننتظر".
"أذلك شيء النبيذ؟"
"شيء النبيذ".
كان سترومني لا يزال يقول إن النبيذ لا ينبغي أن يحتاج إلى مساعدة، ولا يزال أريك يقول إنه يحتاج عندما لا يكون جيداً جداً. لم يبدُ أن ذلك يرضي أحداً، لكنه سمح له بصب قياس صغير في كوب وتمريره. كان النبيذ المقوى أحمر داكناً وأثخن مما استحقه النبيذ الأصلي. شمّه سترومني أولاً. كان يشم دائماً أولاً. ثم أخذ رشفة مناسبة.
"فواه".
نظر في الكوب، ثم إلى أريك، ثم عاد إلى الكوب وكأنه يوقع أن ترتفع التفسير من السائل من تلقاء نفسه.
قال: "هذا خطير".
انتظر أريك لحظة.
"أيعجبك؟"
"طعمها كالنبيذ الحلو ثم تقف خلف عينيك بمطرقة".
"يبدو ذلك وكأنه يعجبك".
"لم أقل إنه لا يعجبني".
أوضح أريك أنه استخدم الكحول الطبي النظيف من الجولات الأولى لتقويته. وكانت رشفة سترومني التالية أصغر بكثير، مما أخبر أريك بكل ما يحتاج إلى معرفته. وبعد لحظات قليلة أخرى من الاحترام المريب، اعترف القزم بأنه جيد، رغم أنه بدا منزعجاً من الاكتشاف.
قال سترومني: "كان الجعة كافية".
"إنها معرفة العالم القديم، في الغالب. نسمي هذا بورت".
"كان ينبغي لعالمك القديم أن يتعلم ضبط النفس".
صب أريك لنفسه القليل وتذوقه. لا يزال شاباً، لكن نكهة العنب القوية حملته. كان حلواً، بالتأكيد، ولكن بحرارة كافية تجعل النبيذ يبدو وكأنه طور قناعات.
"لدي برميلا بورت منه".
خفض سترومني كوبه.
"اثنان، من هذا؟ لمن تبيعه؟"
"لا أعلم بعد".
"ذلك يحدث كثيراً حولك".
"لا يعتقد مورين أن النبيذ سيُباع بسرعة. في الواقع، لا يعتقد أنه سيُباع على الإطلاق، لكن هذا يحتاج إلى تعتيق على أي حال".
تذمر سترومني، غير مقتنع لكنه لا يزال يشرب.
استبدل أريك الكوبانة الثانية بالثالثة وقال، بعرضية مفرطة تقريباً: "إضافة إلى ذلك، عندما يُباع، تحصل على حصتك".
نظر إليه القزم.
قال أريك: "المقطر، والروح، والعمل. نحن شريكان. استخدم هذا الكحول من الجولات السابقة، أتدكر؟"
هدأت المجمرة بالطريقة الصغيرة التي تفعلها غرف العمل عندما يُقال شيء ليس عملاً. تحرك الفحم في الموقد. استقرت أداة ما في مكان ما على المقعد بنقرة خافتة. نظر سترومني مرة أخرى في كوبه.
قال: "نعم. يبدو ذلك مكلفاً".
انحنى إلى الخلف مستنداً على المقعد، ولا يزال الكوب في يده، وأومأ برأسه نحو المقطر وكأنه يعيد الاثنين إلى أرض أكثر أماناً.
قال سترومني، معطياً أريك نظرة ممتعة: "بالحديث عن التكلفة. الملك".
أغلق أريك عينيه.
"كنت أحظى بلحظة لطيفة".
"حصلت على خلفية لك، يا فتى. إنها كذب، لكنها أكثر تصديقاً من ملك لم يسمع به أحد يرسلك إلى هنا".
قال سترومني ذلك بابتسامة وهو يبدأ في الشرح. تجادل الزوجان ذهاباً وإياباً بينما استمر المقطر في التقطير، ونمو صف الكوبانات أثناء استبدالها. وفي النهاية، تغيرت الرائحة. وتحت حرارة الكحول وحلاوة الحبوب، بدأ شيء أثقل في إظهار نفسه. رطوبة، محترقة قليلاً، ليست قوية بعد، لكنها موجودة. لاحظه سترومني يهدأ فاستقام.
قال أريك: "الذيول".
أخذ حجر التسخين للخارج بالملقط وحمله إلى مهاد المجمرة. توهج هناك، غاضباً لكن مفيداً. تباطأ النموذج الأولي على الفور، رغم أنه استمر في التقطير، فقط بما يكفي لعدم ترك أي شخص يغادر بثقة. بدآ من بداية الخط.
"قبل أن نبدأ، اشرح هذا كله مجدداً".
قال سترومني مشيراً إلى الخط.
"حسناً، يعطينا المقطر أشياء قليلة، بعضها مبكر، ووسط، ومتأخر. بعضها جيد، وبعضها سيئ".
قال أريك رامياً إياه بنظرة.
"نعم، ذلك الشيء الأول الذي ألقيته؟"
"طلقات البداية. فيها الكثير من شيء يسمى 'ميثانول'. إنه سيئ لكنه ليس سماً سيئاً مفيداً. يمكن أن يجعلك تفقد بصرك، والكثير منه سيقتلك. ليس بالسرعة الكافية لكي يشتريها المغامرون، أرى كيف تفكر".
شرح أريك. تذمر سترومني وأومأ.
تابع أريك، "بعد ذلك تأتي الرؤوس. ميثانول أقل، طعمها سيئ. مفيدة لأشياء قليلة. التنظيف لأحدها، نحتفظ بها".
"نعم، أنت حقاً تحب التنظيف".
قال سترومني ناظراً إلى الكوبانات المبكرة.
"ليس تماماً. إنه... أقوى من ذلك. مثلما يريدها المعالجون لتنظيف الأسطح لكي لا يمرض الناس... أكثر".
"نعم، وبعد ذلك؟"
"ثم نحصل على القلوب. الأشياء الجيدة. هذا هو الويسكي".
قال أريك مشيراً بشكل غامض إلى الطابور الطويل من الأكواب والكوبانات.
"ثم الذيول كما قلت؟"
"ثم الذيول. نحتفظ بها أيضاً، نضيفها إلى الجولة التالية. طعمها سيئ. كل النكهات الزيتية والثقيلة والمحترقة موجودة هناك".
"نعم. أظن أنني فهمت. نقوم بالقطوع التي قلتها؟ لذا فنحن نكتشف ما هو ما"
قال سترومني مشيراً إلى الكوبانة الأولى. كانت الكوبانة الأولى صافية ومشرقة. بدت غير ضارة، كما غالباً ما تبدو الأشياء غير الآمنة. شمّها أريك وأبعدها جانباً. انحنى سترومني إلى الداخل، وتراجع، وقال إنها خاطئة.
قال أريك: "تلك هي الرؤوس. لا نشرب تلك".
التقطها سترومني على أي حال. حدق أريك فيه حتى رفع القزم كتفاً واحداً.
"سمعتك. لكنني الآن أعرف ألا أوشربها. لا أعرف لماذا".
"يمكنك أن تشم السبب".
أخذ سترومني أصغر رشفة رأى أريك قزماً يأخذها. تغير وجهه. بصق في دلو الرماد، وأمسك كوب البورت، وغسل فمه، وبصق مرة أخرى بيقين أكبر.
"لا تستخدم البورت لذلك".
"كان ذلك أو كشط لساني".
"كان ذلك مكلفاً".
"وكذلك كان الدرس".
مسح سترومني لحيته وحدق في الكوبانة وكأنها خانت اتفاقية تجارية.
"الخيميائيون. بعه إلى الخيميائيين".
"إنه ليس آمناً".
"لم أقل الحانات. الخيميائيون يشترون أشياء رائحتها مثل العقاب".
نظر أريك في ذلك ولم يعجبه مدى منطقيته. كان ينوي الاحتفاظ به كمطهر. انتقلا قبل أن يصبح خطة عمل. كانت الكوبانة الثانية لا تزال تحمل الحدة. والثالثة كانت أفضل. الخامسة جعلته يتوقف، ثم يهز رأسه. شمّ سترومني كل واحدة، عابساً أحياناً، ناظراً أحياناً إلى أريك وكأنه يتوقع منه أن يفعل شيئاً غريباً. بدا المقعد طويلاً بما يكفي قبل أن يبدآ. والآن بدا مزدحماً. بحلول الكوبانة الثامنة، توقف أريك.
كانت هذه لا تزال خاماً وقوية جداً. شابة لدرجة تجعلها تبدو حمقاء. ولكن تحت الحرارة كانت هناك حبوب، وحلاوة، وشيء أنظف. تذوق قطرة. حرقت لأن القوة كانت لا تزال عالية جداً، ولكن بعد الحرق جاء الشعير.
قال أريك: "هنا".
شمّها سترومني أولاً هذه المرة. تقدم. تذوق، وضيّق عينيه، ولم يبصق.
سأل: "تلك شراب؟"
"تلك هي بدايتها".
"لا تزال تعض".
"وستفعل. إنها قوية جداً وشابة جداً، لكن هذا هو القلب. في مكان ما هنا يوجد القطع".
نظر سترومني مرة أخرى نحو الكوبانات السابقة. رأى أريك الحساب يبدأ فقطعه قبل أن يصبح عملياً.
"نحن لا نبني خطة عمل على الجزء الذي جعلك تبصق".
"يا للعار. لقد كان لها طابع".
"كان لها جرائم".
عملا على طول الصف ببطء أكثر بعد ذلك. علّم أريك القلوب المحتملة بالفحم بجانب المقعد. راقب سترومني، وطرح أسئلة أقل، وبدأ في مد يده نحو الكوبانات قبل أن يسلّمها أريك. كانت حاسة تفضيله أفضل مما توقع أريك. أو ربما كانت جيدة تماماً مثل أنف الرجل بعد سنوات من المعدن الساخن، والفحم السيئ، والزيت، والدخان، والتجار الكاذبين بشأن المواد. استقرت المجمرة حولهما. ولا يزال النموذج الأولي يقطر أقل فأقل.
كانت رائحة الهواء تفوح بالنحاس، وحجر التبريد، والروح، والدخان، والحلاوة الداكنة للبورت الذي توقف سترومني عن إهداره. ثم رفع سترومني إحدى الكوبانات المتأخرة وعبس.
"محترقة".
شمّها أريك، ثم تذوق ما يكفي بالكاد للإحصاء. ثقيلة وزيتية الآن. مرة بطريقة لن تصبح ساحرة لمجرد أنه يريد حجماً أكبر.
"ذيول. ليست سماً سيئاً. طعم سيئ تذكر".
درس سترومني بقية الصف وكأنها قطع معدنية ذات طباع سيئة.
"كم نخسر؟"
"يعتمد على مدى طمعنا".
"تلك جملة تقتل الرجال".
أومأ أريك. يمكنهما القطع لاحقاً. الحصول على روح أكثر. يمكن للبراميل والوقت إخفاء بعض ذلك، ويمكن المزج أن يساعد، لكنه لن يكون نظيفاً بالدرجة نفسها. جعل قول ذلك بصوت عالٍ يبدو بسيطاً، لكن الكوبانات لم تبدو بسيطة. حمل كل منها إجابة مختلفة، وكانت الإجابات قريبة بما يكفي من بعضها لتكون مزعجة.
قال أريك: "إذن، شراب جيد أم شراب أكثر؟"
منحه سترومني نظرة.
"لا تطرح أسئلة أنت تعرف إجابتها بالفعل".
انتظر أريك.
"نجعله جيداً، يا فتى".
لم تكن هناك مراسم لذلك. نقل سترومني علامة الفحم كوبانة إلى الوراء، ثم أخرى بعد شمها مرة أخرى. سمح له أريك بذلك. كان القزم قد أدرك التحول مبكراً، ووثق أريك في ذلك أكثر من ثقته في خطة مرتبة. صبّا القلوب في دلو نحاسي نظيف أولاً، ثم في البرميل الأفضل المنتظر قرب الجدار. لم يكن كبيراً أو مثيراً للإعجاب. مجرد خشب ضيق ونظيف. كان سترومني قد فحص مرتين وأهانه مرة، مما بدا أنه أراضى الصنعة والخرافة معاً.
دخلت الروح صافية. أضاف أريك ماءً مفلترًا ببطء، مراقباً الروح وهي تغيم لفترة وجيزة قبل أن تستقر مجدداً. حرك البرميل بحذر، محاولاً عدم تركه يتناثر مثل رجل لا يحترم عمله الخاص. راقب سترومني الأمر برمته ويداه مكتوفتان.
"كيف عرفت الكمية؟"
"لا أعلم. ليس تماماً".
"هذا رائع".
"أعرف الاتجاه. إذا احترقت بلون أزرق، مثل اللهب الأزرق، فهذا يعطيني فكرة تقريبية، لكن كلمة تقريبية تؤدي الكثير من العمل هنا".
نظر أريك إلى الأسفل نحو البرميل وشعر، ليس للمرة الأولى، بإزعاج معرفة الأداة التي يريدها بالضبط وعدم وجود طريقة بسيطة للحصول عليها.
"أحتاج إلى مقياس كثافة السوائل".
انتظر سترومني.
قال أريك: "أداة قياس عائمة. للقوة".
"بالطبع تفعل".
"تلك مشكلة لاحقة".
"نعم. لدينا محصول صحي من تلك".
أغلقا البرميل بإحكام. للحظة وقف الرجلان ينظران إليه. لم يبدو كثيراً. كان ذلك الجزء المزعج. الحبوب، الحرارة، النحاس، القطوع الحذرة، كل ذلك أصبح برميلاً محكماً كان يمكن أن يحمل أي شيء. يمكن لرجل أن يمر بجانبه ولا يعرف أبداً أنه مهم. انحنى سترومني أقرب.
"لا تزال رائحته شرسة".
"ستفعل لفترة طويلة".
"كم من الوقت؟"
"سنوات، من الناحية المثالية".
نظر إليه سترومني.
"لشراب واحد؟"
"لوهسكي جيد".
اعتبر القزم ذلك، ثم هز رأسه.
"البشر أغراب بشأن الوقت".
"أليس الدوام أصحاب البشر؟"
"نحن أغراب بالطريقة الصحيحة".
التقط سترومني بورتّه مرة أخرى وحول انتباهه إلى البرميل المحكم.
"ما الذي يتغير المرة القادمة إذن؟ كيف نجعله أفضل؟"
"الحبوب الأفضل ستساعد".
أصبح تعبير سترومني أقل أملًا.
أضاف أريك: "قلت تساعد. لا تحدث. الحبوب جيدة للجعة. الويسكي أقل تسامحاً. الحبوب السيئة لا تختفي. تنتظر حتى تنفق المال".
"ظننت أن البراميل تخفي ذلك".
"يمكنها المساعدة".
نقر أريك على البرميل المحكم بخفة.
"تلك هي خططة الدفعات الأولى. البراميل المتبلة".
عبس سترومني.
"اشرح".
"يأخذ الويسكي نكهة من الخشب. إذا كان البرميل يحمل شيئاً من قبل، فيمكنه أخذ نكهة من ذلك أيضاً. براميل النبيذ. براميل البورت. لاحقاً، براميل الجعة".
"براميل الجعة؟"
"جعة قوية. جعة مهيمنة الحشيشة بشدة. تتبل الخشب. ثم يدخل الويسكي بعدها ويسحب شيئاً مختلفاً".
حدق سترومني في البرميل، ثم في أريك.
"أنت تخبرني أن البراميل تتذكر؟"
"بطريقة ما".
"يبدو ذلك وكأنه مشكلة".
"إنها مشكلة مفيدة".
"معظم المشاكل مفيدة بعد أن تقرر الاحتفاظ بها".
ابتسم أريك رغماً عنه.
"براميل النبيذ تعطي الفاكهة. براميل البورت تعطي الحلاوة. البراميل المتبلة بالجعة تعطي شيئاً آخر. نملأ براميل مختلفة، ونعتقها، ثم نمزجها".
"لأن الحبوب ليست جيدة بما يكفي. قل ذلك أولاً المرة القادمة".
"حسناً. نحن نخفي العيوب".
أومأ سترومني.
"أفضل".
"ونبني النكهة".
"وأيضاً أفضل".
"ونخلق مشكلة تخزين".
نظر أريك حول المجمرة، ثم فكر في قبو النزل الجديد ومنزل المقطر الذي كان على وشك أن يصبح مشكلة بجدران.
"كبيرة. قد نحتاج إلى مستودع آخر".
نظر إليه سترومني بغرابة.
"لماذا تحتفظ به؟"
"للتعتيق".
"نفسك؟"
"نعم؟"
"هذه هواية رجل غني، يا فتى".
توقف أريك ليلقي نظرة خاطفة عليه. أخذ سترومني رشفة أخرى من البورت وأشار بالكوب.
"النبلاء يشترون الروح الشابة بالبرميل. وبعض التجار أيضاً، إذا كانوا يحاولون أن يصبحوا أثاثاً في غرف أفضل. يضعونها في أقبوتهم الخاصة ويعتقونها هناك".
"لماذا؟"
"لأنها عندها تصبح ملكهم. قبوهم. برميلهم. عامهم. طاولتهم. يحصلون على الشعور بالمشاركة دون القيام بأي عمل يفسد الأحذية".
حدق أريك فيه طويلاً بما يكفي ليعبس سترومني.
"ماذا؟"
قال أريك ببطء: "هذا يحل التخزين. ويجلب العملات عاجلاً".
"البعض".
"هذا يعني أنني لا أخزن ويسكي غير منتهي"، قال أريك ببطء.
"إنهم يخزنون براميلهم الخاصة".
قبل لحظة، كان البرميل وعداً ليس لديه مكان لوضعه فيه. ومع ذلك كان الأمر منطقياً، فقد كان استثماراً سيكتسب قيمة. نظر أريك إلى المقعد مرة أخرى. رؤوس. قلوب. الذيول. ليست نفايات، تماماً. مجرد أشياء ليس لديه استخدامات آمنة لها بعد، وهي الطريقة التي بدأت بها عدة أفكار سيئة. أزعجته الفكرة لأنها كانت مفيدة، وكانت الأفكار المفيدة تميل إلى جلب الأصدقاء.
سأل: "هل يمزجونه بأنفسهم؟"
"البعض. معظمهم يتظاهرون. يعرف المشرفون أكثر منهم، نفس الشيء كالعادة".
أنهى سترومني آخر البورت ووضع الكوب بحذر.
"هذا لا يزال خطيراً".
"البورت؟"
"الويسكي. البورت. أنت. كل ذلك".
نقر سترومني على البرميل المحكم بمفصل واحد.
"لكن الشراب جيد".
"إنه ليس ويسكي بعد".
"سيكون كذلك".
استقرت الكلمات هناك، بسيطة وصلبة. نظر أريك حول المجمرة. كان النموذج الأولي للمقطر يبرد. وكان نحاس المقطر الأكبر ينتظر على المقعد. وكانت الكوبانات تقف في صف، يحمل كل منها دليلاً على أن العملية تعمل إذا عوملت بحذر وتفعل أشياء فظيعة إذا وُثق بها مبكراً جداً. بالخارج، ظلت المدينة في يوم عطلتها. وفي الداخل، أدرك أريك أنهما جعلا أنفسهما أكثر انشغالاً للتو. تنهد. اختلج فم سترومني.
"ماذا الآن؟"
"الآن أحتاج إلى المزيد من البراميل والمزيد من الحبوب، والمقطر الكبير سيطلب الكثير من الاثنين".