لم يتحسن الشارع الرئيسي مدة قياس ألريك. ظل مزدحماً أكثر من اللازم، ونظيفاً أكثر من اللازم في الأماكن التي تطلب نقوداً، وصاخباً أكثر من اللازم في الأماكن التي تطلب انتباهاً، ومليئاً أكثر من اللازم بأناس يبدو أنهم يعرفون تماماً إلى أين ذاهبون. تبعه ألريك عبره بإحساس مزعج بأن الجميع اتفقوا على نمط حركة لم يُخْبَر به. ظل يفكر في السراويل أيضاً. لا عن خيار. مشى سيرين متقدماً بنصف خطوة حاملاً ملاحظات الخياط وتعبير من وضع أزمة في نصابها فوجد النصاب ناقصاً.
انعطفا عن الشارع الرئيسي قبل أن ينتهي حي التجار. كان الشارع الجانبي أهدأ لكنه ليس فقيراً. امتلكت المباني هنا أبواباً جيدة وواجهات حجرية نظيفة ومصاريع طليت مراراً بما يكفي لمنع المطر من التعليق بعد. تستطيع العربات المرور جنباً إلى جنب إن كان السائقان مؤدبين ومصليين وغير حاملين أثاثاً. امتلكت عدة محلات مظلات ضيقة. وقف صاحب محل بجانب مدخل يراقب صبياً يكنس الغبار من مكان إلى آخر بعزم جاد يخص الشباب الممنوحين مهمة بلا جدوى.
توقف سيرين خارج مبنى عالٍ متراجع عن الشارع بما يكفي لجعل المساحة أمامه مقصودة. توقف ألريك بجانبه. للحظة لم يقل شيئاً. كان المبنى نزلاً. ليس النزل الذي يجده المرء صدفة حين يكون متعباً وجائعاً ومستعداً لقبول فراش مشكوك فيه. هذا هو النزل الذي يتوقع وصول العربات ويتوقع أن تحتوي تلك العربات على أشخاص سيتذمرون من المراتب بينما يدفعون ثمن الامتياز. امتد عرضاً عبر المقدمة بطابقين كاملين حجر في الأسفل وخشب في الأعلى مع مدخل عريض ونوافذ ذات مصاريع في صفوف منتظمة.
لا تزال دعامة اللافتة تدلى من الجدار رغم إزالة اللافتة نفسها تاركة حلقتين من الحديد الصدئ فقط. نظر ألريك إلى سيرين. نظر سيرين إلى المبنى.
قال: "إنه ضخم".
أدار سيرين رأسه قليلاً وقال: "لقد ملأت نزلاً بالفعل".
قال: "لم تكن هذه الفكرة الأصلية".
قال: "لا. لكنها كانت شاملة جداً".
نظر ألريك إلى المبنى مجدداً. كان كبيراً جداً. كان ذلك واضحاً فوراً. لا حاجة لدخول وإثبات ذلك بالجدران. خطى رجل خارج المدخل المتقعر. ساء مزاج ألريك فوراً. ابتسامة وكيل العقارات واجهته بدفء ناعم ومجهز لرجل رأى اعتراضاً من قبل وعدَّه مرحلة مؤقتة من الشراء.
قال محنيّاً برقة: "المعلم ألريك. المعلمة سيرين".
حدق فيه ألريك. لم يضعف الرجل ظاهرياً. تعدلت ابتسامة وكيل العقارات قليلاً فقط.
قال: "يسرني رؤيتك مجدداً".
قال ألريك بتعبير مسطح: "أنا متأكد من ذلك".
منح سيرين ألريك نظرة ليست حادة بما يكفي لتُحسب تحذيراً لكنها حادة بما يكفي للإيحاء بوجود تحذير مخبأ لديه. تجاهلها ألريك. استدار الوكيل نحو المبنى بارتياح مهني.
قال: "طلبت المعلمة سيرين شيئاً كبيراً وقريباً من الشارع الرئيسي ومناسباً للسكن والعمل مع أربع خاصة ومدخل ساحة ومساحة للطاقم".
توقف الوكيل بتقدير جدير بالثناء ثم تابع: "أصبح هذا العقار متاحاً مؤخراً. إنه في حالة سليمة رغم عدم فرشه بالكامل. تقاعد المالك السابق عن إدارة النزل بعد أن اختار أبناؤه التجارة".
تمتم ألريك: "أبناء عقلاء".
ابتسم الوكيل كأن هذا موافقة.
قال: "أنازل؟"
لم يتحرك ألريك. تحرك سيرين. تركه ذلك واقفاً في الشارع يبدو عنيداً بجانب مبنى كبير بما يكفي لجعل العناد يبدو طفولياً. بعد لحظة تبعه. فتح هال المدخل على غرفة مشتركة كبيرة بما يكفي لاستاع حشد محترم أو حشد أقل احتراماً بمسافات جيدة. دخل ضوء الشمس عبر مصاريع المقدمة واستلقى عبر ألواح الأرضية في أشرطة شاحبة. كانت الغرفة فارغة الآن وهو ما جعلها أسوأ بطريقة ما. امتلكت الغرف الفارغة طريقة لتقديم اقتراحات.
امتد بار طويل على طول جانب واحد مصقول في أماكن فعلت فيها سنوات من الأيدي ما لم تفعله القماش. خلفه وقفت الرفوف عارية. فتحت فتحة تقديم نحو المطبخ. استقرت مدفأتان في طرفين متعاكسين من الغرفة كلاهما بارد وكلاهما كبير بما يكفي لتسخين المساحة. لم تحتوي هذه الغرفة على براميل بعد. جعلها ذلك عرضة للخطر. تحرك الوكيل للأمام ملوحاً بيد واحدة.
"القسم الأمامي مُعدّ للأعمال العامة. الغرفة المشتركة هنا. المطبخ عبر ذلك الباب. تخزين البار خلفه. غرفة السلع الجافة وراء المطبخ. يوجد مكتب صغير قرب الدرج الخلفي".
سمع ألريك غرفة مشتركة ومطبخاً وباباً وتخزين ومكتباً. كان المطبخ أفضل مما أراد. أكبر من أن يُرفض. مدفأة واسعة وأفران وطاولة تحضير وغسل صحون وممر خلفي لعمليات التوصيل. احتاج إلى تنظيف وتخزين لائق لكنه لم يكن مخرّباً. بناه شخص يفهم أن إطعام الناس مسألة حركة وحرارة وامتلاك مكان لوضع الأشياء الساخنة ويفضل قبل أن تحرق أصابعك. قادهما الوكيل متجاوزاً مؤخرة الغرفة المشتركة وعبر باب داخلي عريض.
انفتح المبنى. توقف ألريك تماماً هذه المرة. توسطت فناء النزل مكشوفة للسماء ومربعة. سقط ضوء الظهيرة بوضوح فيها ملامساً رصف الحجار ومقعدين وثلاث شجار مزروعة في أحواض مربعة على طول الجانب البعيد. لم تكن أشجاراً كبيرة لكنها نجت طوال الوقت الكافي لتطور الثقة العنايدة لأشياء لم يستطيع أحد نقلها. جرت ممرات مغطاة حول الجهات الأربع كلها. فوقها عكس مستوى ثانٍ المستوى الأول بدرابزين خشب وأبواب موضوعة بفاصل منتظمة.
واجهت غرف الضيوف الداخل. كلها. باباً تلو باب وكل واحد يفتح نحو الفناء لا الشارع. شعر الهواء باختلاف هنا. أهدأ رغم المدينة خارج الجدران. احتفظ المربع بالصوت بلطف. مرت عربة في الشارع بالخارج وتحولت إلى أزيز مخفف. في مكان ما بالأعلى نقر مصرع مفكوك مرة واستقر. خطى ألريك للأمام. فكرته الأولى أنه كثير جداً. فكرته الثانية أن لديه تدفقاً. كره الفكرة الثانية. الفكرة الثالثة والأخيرة أنه جميل.
أخذ صوت الوكيل نبرة مسرورة لرجل يكشف الجزء الباهظ.
"تمتد أجنحة الضيوف حول الفناء. تحافظ الممرات المغطاة على إمكانية الوصول إلى الغرف في الطقس السيئ. هناك أربع غرف لكل جناح في الطابق الأرضي ومثلها بالأعلى".
أومأ ألريك غير مستمع حقاً ومفتوناً به. هذا نوع المنزل الذي لم يكن ليقدر عليه أبداً في حياته السابقة. ذكره صوت في مؤخرة عقله بأنه كبير جداً لكنه تجاهله. بدأ العدّ قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه. أربعة على اليسار. أربعة في الخلف. أربعة على اليمين. طابقان. امتلك الجناح الأمامي ترتيباً خاصاً بسبب الغرفة المشتركة في الأسفل وشقة المالك في الأعلى لكن الأبواب استمرت حوله بقسوة ضئيلة.
قال: "أربع وعشرون".
أشرق الوكيل.
"نعم. أربع وعشرون غرفة ضيوف. رغم أن غرف ضيوف ليست الكلمات التي كنت لأستخدمها. لكل واحدة صالة صغيرة وأرباع منفصلة".
نظر ألريك إلى سيرين. كان سيرين يدرس الممر العلوي لا إياه. أزعجه ذلك أكثر مما لو كان متباهياً.
كرر: "أربع وعشرون، ماذا؟ شقق؟"
قال الوكيل: "أنا لا أعرف تلك الكلمة".
نظر ألريك إلى الأبواب مجدداً. أربع وعشرون غرفة. يبدو الأمر سخيفاً بعض الشيء. يشبه هذا امتلاك عمارة شقق سكنية لكنه يا له من جميل. لم تكن بحاجة لأربع وعشرون غرفة. لم يحتاج رجل واحد لأربع وعشرون غرفة إلا إن حدث خطأ ما بطريقة تشمل ورثة أو أبناء عمومة أو اعتقاداً بالصيد الداخلي. ثم وصلت كلمة ورشة عمل إلى عقله غير مرغوبة وحاملة كرسيها الخاص. كان بإمكان وضع فتيات مارغريت في مكان آمن إن لزم الأمر وإن مضى قدماً في ذلك.
كان بإمكان إيواء حرفيين زائرين. كان بإمكان إبقاء الطاقم في الموقع. كان بإمكان استضافة موردين دون نومهم فوق البراميل. كان بإمكان الاحتفاظ بغرفة للسجلات وأخرى للخرائط وثواة للاجتماعات الخاصة وأخرى لأشياء لا ينبغي تركها حيث تستطيع مورين رؤيتها. كان بإمكان نقل بضائع منتهية. كان بإمكان فصل الناس عن الإنتاج. كان بإمكان التوقف عن استخدام الأسرة كرفوف مستودعات مؤقتة. ظلت أربع وعشرون غرفة كثيرة.
لم يكن الأمر سوى أن الكثير لم يعد يعني ععديماً للفائدة. استغرق الأمر لحظة قبل أن يدرك ألريك أنه كان يؤدي جمبازاً عقلياً لتبرير الشراء. لست بحاجة لفعل ذلك. أنا معجب به فحسب. هذا يكفي. نظر سيرين إليه حينها. أشاح بنظره لكنه تيقن من رؤيته لاستحسانه.
قال: "ستفي بالغرض حجماً".
ابتسم الوكيل. منح سيرين إيماءة صغيرة واستدار بعيداً بابتسامة. بدأا جولة غرف الضيوف. فتح الباب الأول بشكوى طفيفة من المفصلات. في الداخل كان ما اعتبره ألريك حقاً شقة صغيرة. منطقة صالة مفتوحة مع أربع غرف متصلة. يمكن وصف غرفة واحدة بجناح رئيسي والأخريات أصغر للخادمين والطاقم. كان الجناح التالي مشابهًا إلى حد كبير رغم اختفاء سرير واحد وامتلاك خزانة الملابس ميلاً يوحي بالحطب في مستقبله القريب.
امتلك الثالث ثلاثة أسرّة. لم يملك الرابع شيئاً سوى ألواح أرضية عارية وخطافات على طول جدار واحد. نظر إلى الفناء مجدداً. تعنى الممرات المغطاة إمكانية نقل البراميل في الطقس السيئ. أغلق عينيه بإيجاز. صعدا إلى الطابق الثاني. كان الدرج عريضاً وموضوعاً قرب الزاوية الأمامية مع التفاف في منتصف الطريق. لم يصرخ بالطريقة التي تصرخ بها السلالم القديمة أحياناً حين تستعد لتصبح قصصاً تُروى بعد الجنازات.
منح الممر العلوي نظرة واضحة للأسفل نحو الفناء. من هناك بدا النزل أكبر حجماً وتفتح الأبواب على الأبواب ومساحة مرتبة حول المركز المجوف. تحدث الوكيل عن مسافرين محترمين وعائلات تجار ومسؤولين زارين. نظر ألريك إلى عتبات الأبواب وفكر في الأقفال. تحرك هبوب رياح عبر الفناء وأثار الغبار على طول الدرابزين. وضع يداً على الخشب. كان صلباً. شعره جيداً. احتوى مؤخر العقار على الاسطبلات.
نوى ألريك كراهيتها مبدئياً لكن الاسطبلات صعبت الأمر. وُجدت مقصورات لعدة خيول وغرفة عدة وعلّية وساحة كبيرة بما يكفي لتدوير عربة دون حاجة لصلاة. وراءها وقفت سقيفة عربات على طول الجدار مع مساحة لعربتين إن لم يكن السائقان قد تربيا على يد الذئاب. وُجدت بئر أيضاً. ألقى ألريك نظرة عليها ونظر نحو النهر. نظر إلى أسفل البئر عاجزاً عن رؤية القاع. عوّضت آليات البئر ذلك بامتلاك الكثير من الحبال.
أشار الوكيل.
"الوصول إلى العربات عبر الممر الخلفي. لا حاجة لتمرير عمليات التوصيل عبر المدخل الرئيسي. يوجد ممر صغير يربط الاسطبلات بالفناء ويمكن إغلاقه من الداخل".
نظر ألريك إلى البوابة. تستطيع عربة الدخول. وتفريغ حمولتها. والمغادرة دون سد الشارع. تستطيع السلع التحرك من الساحة إلى الممر ومن هناك إلى التخزين أو عبره إلى الفناء إن لزم الأمر. عادا للداخل وصعدا الدرج الأمامي إلى شقة المالك. احتلت الشقة معظم الطابق العلوي فوق الغرفة المشتركة. لم تكن فخمة بالمعنى النبيل. لم تمتلك سقفاً منقوشاً ولا لوحات مرسومة ولا ممر مصمماً بحتة لجعل الزوار يشعرون بالصغر.
لكنها كانت كبيرة وخاصة ومرتبة لعائلة توقعت ذات مرة استمرار الحياة في اتجاهات عديدة. وُجدت غرفة جلوس مطلة على الشارع. غرفة نوم كبيرة بما يكفي لسرير لائق وعدة قطع أثاث. غرفة أصغر بجانبها. خزائن تخزين. غرفة بخار للتنظيف. ثم جاءت الغرف الأصغر. واحدة. اثنتان. ثلاث. غرف ضيقة ومشرقة ذات رفوف منخفضة وأرضيات ممزقة وعلامات على إطار باب حيث قاس شخص الطول على مدى سنوات. توقف ألريك في الباب الثالث.
كانت الغرفة فارغة ما عدا سرير صغير مدفوع ضد الجدار وستارة قماش باهتة معلقة بجانب النافذة. امتلكت الستارة طيوراً صغيرة مخيطة على طول الحافة السفلية. اهتم شخص ما بما يكفي لجعلها غير متساوية. أدرك فجأة أن هذا كان منزلاً. ليس مجرد تجارة بأسرة. منزلاً. نما الناس هنا وأكلوا وركضوا عبر هذه الممرات وصُرخ في وجوههم لركضهم عبرها وتركوا علامات في إطارات الأبواب وألعاباً منسية تحت الأسرة.
الآن كان واقفاً هناك يتساءل عما إذا كانت الأرضية تتحمل رفوف التخزين. شعره التفكير بوحشية خفيفة. خلفه توقف سيرين. لم تقل شيئاً في البداية. كان الوكيل لرحمة في غرفة الجلوس يشرح شيئاً عن مصاريع النافذة للاش أحد تحديداً. أبعد ألريك نظره عن الستارة التي كانت ترفرف مع المصرع. فكر شخص ما في خياطة طيور صغيرة في الأسفل.
قال: "هناك الكثير من الغرف الصغيرة".
قال سيرين مومئاً: "هناك".
"كثيرة جداً".
"بالنسبة لك نعم".
بعد لحظة قال: "يمكن استخدامها للسجلات. القماش. الفراش الاحتياطي. أشياء ينبغي ألا تكون في الغرفة المشتركة".
"أشياء؟"
قال: "أشياء".
ضيق ألريك عينيه.
"تعني البراميل".
"لم أقل براميل".
قال ألريك وهو يبدأ بالضحك: "كنت تفكر في البراميل".
"كنت أفكر في أنه لا ينبغي عليك وضع براميل في غرف الأطفال".
استدار سيرين مبتعداً ووضع يداً على فمه لكن صدره تحرك.
قال ألريك بنبرة اتهام ساخرة: "قلتَ سجلات أيضاً. أنت سيء بالمثل".
نظر سيرين إلى الستارة الباهتة وقال بابتسامة: "أظننا كذلك إذن".
كان مدخل القبو قرب المطبخ في الأمام، نزولاً عبر درج حجري بباب خشبي في أسفله. برد الهواء مع نزولهما. تغيرت الرائحة من الغبار والأخشاب القديمة إلى التراب والحجر وأثر خفيف وعفن للمعتدن. كان القبو كبيراً. ليس كبيراً بمقدار الحاجة فحسب. كبيراً على نحو خطير. امتد تحت الفناء في قطاع أسطوانية مقوسة طويلة، مع أعمدة وضعت على مسافات لدعم الوزن في الأعلى. اصطفت الأرفف على بعض الجدران.
تعلقت الخطافات بالعارضات. انفتح صف من الأبواب الأصغر حجماً عن المساحة الرئيسية، أدى كل منها إلى غرف ضيقة احتوت ذات يوم على مؤونة، أو براميل، أو أدوات، أو أغراض العاملين. مشى ألتريك ببطء. كانت درجات الحرارة ثابتة. باردة بالقدر الكافي للتخزين. جافة بالقدر الذي منع الجدران من التلمظ. كانت الأرضية من الحجر. وكان السقف منخفضاً في مواضع لكنه لم يكن سيئاً إلى حد كبير. استسلم قبو النزل الحالي بعد ثمانية براميل.
سيتطلب هذا القبو حملة. شك ألتريك في أنه سيخسر على أية حال. نقرت حذاء سيرين بلطف على الحجر خلفه. رفع الوكيل فانوساً من خطاف وأضاءه، مما جعل الطرف البعيد من القبو يظهر أجزاءً أجزاء.
"غرف العاملين عبر هنا. ليست فاخرة بطبيعة الحال، لكنها عملية. احتفظ المالك القديم بعاملي المطبخ وغلمان الإسطبل بالأسفل، مع العاملين في الغرف بالأعلى عندما تسمح الإشغالة".
التفت ألتريك.
"غرف العاملين؟"
فتح الوكيل أحد الأبواب الجانبية. في الداخل كانت غرفة ضيقة تضم إطارين لسرير، وصندوقاً صغيراً، ورفاً مثبتاً في الجدار. وُجد منفذ تهوية موضوعاً عالياً قرب السقف. وُجدت غرفة أخرى وراءه تتسع لثلاثة. وكانت الثالثة فارغة لكنها احتوت على خطافات، ومغسلة، وشق ضيق من الضوء من مكان ما بالأعلى.
"لن أنزل العاملين إلى القبو".
اكتسب وجه الوكيل نظرة حذرة لرجل يحاول معرفة ما إذا كان قد خسر للتو صفقة بوصفه ممارسات قياسية. تقدمت سيرين بخطوات أقصر، وهي تنظر إلى الغرفة بنفسها.
"إنها جافة".
"نحن لا ندبر هذا كنزل، سنضع الناس في غرف لائقة"، قال ألتريك وهو يختلس النظر إليها.
خطوت إلى الغرفة، متفحصة منفذ التهوية، ثم الجدار، ثم الأرضية.
"هذه أفضل من بعض الغرف التي حظيت بها في الماضي كما تعلم".
"لن أعرض أحداً لمثل هذا، وأنت تعلمين ذلك أيضاً".
"لا"، قالت سيرين، لكن لم تكن هناك أي لدغة في ذلك هذه المرة.
"لكن هذا ما يتوقعه كثير من الناس. إن أعطيتهم أسرّة لائقة، وتدفئة، وطعاماً، وأجراً، وأياماً لا يصرخ أحد في وجوههم فوق عصيدة محروقة، فسيكونون مثل عاملي المصنع ويجلونك تقريباً".
نظر ألتريك حول الغرفة الصغيرة مرة أخرى. ما زالت فكرة عيش شخص ما في قبو لا تعجبه. ولم يعجبه أنها كانت على حق على الأرجح أكثر.
"كم عدد غرف العاملين؟"
سأل. استعاد الوكيل وعيه بسرعة.
"ست غرف صغيرة، واثنتان أوسعتان. يمكن تحويل بعضها إلى مخازن مجدداً إن فُضّل ذلك".
"ستُحوَّل"، قال ألتريك.
أدارت سيرين رأسها قليلاً لتخفي الابتسامة. عاد ألتريك إلى مساحة القبو الرئيسية. انفتحت المساحة الكبيرة من حوله مجددًا. كانت عملية أكثر من أن تُتجاهل. وُجدت مساحة هنا للنبيذ. ومشروب مقطر لاحقاً. وبيرة، إن لزم الأمر. وتخزين آمن. ومناطق منفصلة. مكان للبضائع تامة الصنع، بعيداً عن بيت التقطير، بعيداً عن الانطباع المتنامي بأن كل مبنى يلمسه يطور مشكلة شرب في النهاية. توقف بالقرب من أحد الأعمدة وأسند يده على الحجر.
بارد. جاف. صلب. بالطبع هو كذلك. بالطبع يمتلك النزل السخيف قبواً جيداً إلى هذا الحد. في مكان ما فوقهم، تحرك الخشب مع استقرار المبنى. كان صوتاً خفيفاً، عادياً وغير ضار، لكنه تحرك عبر الحجر. أنهيا الجولة في غرف التخزين خلف المطبخ. احتوت إحداها على أرفف. واحتوت أخرى على خطافات. واحتوت الثالثة على بالوعة في الأرضية، مما جعل ألتريك يتوقف طويلاً بما يكفي لتلاحظ سيرين ويبدأ الوكيل في وصف ترتيبات التنظيف الخاصة بالمالك السابق بحماس غير مبرر.
وُجد مكتب صغير بالقرب من الدرج الخلفي، مليء بالغبار لكنه قابل للاستخدام. وقف ألتريك داخله وتخيل فوراً فيل جالساً إلى المكتب مع دفاتر حسابات مكومة بارتفاع كافٍ لتعد بنية دفاعية. غادر المكتب بسرعة. بالعودة إلى الفناء، كان الضوء قد تغير. ألقت القضبان العلوية ظلالاً ضيقة عبر بلاط الرصف. تحركت الأشجار بضعف في النسيم، وأحدثت أوراقها همساً جافاً فوق المقاعد الحجرية. وقف الوكيل بالقرب من مدخل الغرفة المشتركة، مكتوفي الأيدي، منتظراً على طريقة رجل عرف أن الصمت قد يكسب أحياناً أكثر ممَّا يفعل الكلام.
لقد اراد منزلاً. مكاناً للعيش فيه. مكاناً لا يمتلئ بالبراميل، والأوامر الملكية، ورسوم الفحم، والأقزام الذين يدعون ملكية المباني ببدء الهدم. مكاناً يمكنه استيعاب العاملين، والغرف، والبضائع، والخيول، ودَفاتر الحسابات، والمطابخ، والجدالات، والأخطاء، وأي فئة سخيفة جديدة تبتكرها حياته بعد ذلك. لم يكن ما كان ليطلبه. لسوء الحظ، كان أقرب إلى ما احتاجه.
"سنأخذُه"، قال.
كان اليوم يوماً عظيماً.