بدا النحاس مهيباً قبل أن يعرف المرء الغاية منه. في اللحظة الأولى، أوحت الألواح المتراصة على جدار معمل سترومني بالتقدم. التقطت الضوء في شرائط دافئة، باهتة حيث عولجت من قبل، وأكثر سطوعاً عند الحواف حيث تذكر المعدن عهده بالنظافة. طُرق بعضها ليستوي مجدداً بعد النقل، واستندت أخرى إلى عارضة خشبية حُددت بخطوط الفحم، ورقادت صفيحتان أكبر على الطاولة الرئيسية تحت تناثر أدوات بدت وكأنها وُضعت بلا أي نظام.
وقف سترومني قرب الطرف البعيد من الطاولة، وشمر عن ساعديه، وشَد لححيته إلى الخلف، مستنداً بيد واحدة على حافة صفيحة بينما أمسكت الأخرى بمثقب وسم قصير. لم يبدو سعيداً حين وصل أطريك، لكن سترومني قلَّما بدا سعيداً بطريقة تختلف عن الاستعداد للجدال، لذا انتظر أطريك ريثما يشرح المعدن نفسه. لم يستغرق الأمر طويلاً.
قال أطريك: "هذا لا يكفي".
أصدر سترومني همهمة. اقترب أطريك، محترساً من ألا يطأ شيئاً يبدو حاداً وباهظ الثمن في آن.
"كيف لا يكفي؟"
وضع سترومني المثقب ومنحه نظرة.
قال أطريك: "حسناً. إلى هذه الدرجة".
"أجل".
كان المعمل دافئاً، رغم أن الموقد الرئيسي خُمِد حتى مستواه الأدنى. جاء معظم الدفء من عمل أُنجز مسبقاً، ومن ألواح خضعت للتلدين والطرق والفحص والإزاحة، ومن أثر الفحم والمعدن والزيت العالق، ومن الإحساس بأن أشياء كبيراً عدة أُجبرت على تغيير شكلها هنا مؤخراً ولم تستسغ ذلك. ترقد قصاصات النحاس في أحد الصناديق، أصغر من أن تفيد كألواح وأثمن من أن تُنبذ. واحتوى صندوق ثانٍ على مخزون من المسامير، حزم مرتبة من أطوال قصيرة عدها سترومني بوضوح أكثر من مرة.
نظر أطريك إلى الألواح الكبيرة مجدداً. كانت جميلة، بالطريقة التي تكون بها الأشياء غير المكتملة جميلة حين تعبر من مادة خام إلى ما يمكن تشغيله. بدا الانحناء المطروق في إحداها ضحالاً لكن ملحوظاً، بداية جوف سيخص يوماً المقطرة. كان مفترضاً أن يطمئنه ذلك. لم يفعل.
سأل: "كم لدينا؟"
قال سترومني: "ما يكفي للبدء".
"هذا ليس رقماً".
وافق سترومني متناولاً المثقب مجدداً: "إنه رحمة".
فرك أطريك جسر أنفه. انتظر سترومني طويلاً بالقدر الكافي لترسخ تلك الكلمة، ثم عاد ليخط خطاً على حافة الصفيحة.
"اشتريت ما استطعت. كل ما امتلكه الحرفيون طليقاً. كل ما رضي التجار بالتخلي عنه دون طرح أسئلة أدركوا أنهم لا يرغبون بإجابات لها".
"وبعد؟"
"وحينها بدأوا طرح الأسئلة".
نقر المثقب مرة فوق النحاس. ليس بقوة. بالقدر الذي يترك أثراً فحسب. رمش أطريك نحو الألواح المتراصة مجدداً.
"من أي نوع؟"
"النوع الذي يسبق كلمة لا".
سحب سترومني المثقب على طول الخط بمقدار نصف عرض إصبع، تفحصه، ثم أومأ لنفسه.
"إلى أين يذهب، ومن يدفع، أهو لتسقيف. أثمة طلب نقابي، أثمة اسم نبيل خلف الأمر".
طوى أطريك ذراعيه. توقع أن يكون النحاس باهظاً. ستتطلب المقطرة أكثر مما اقترحت الرسومات الأنيقة، لأن الرسومات كاذبة بطبيعتها ولا تصبح الأدوات صادقة إلا حين تكتسب وزناً. توقع أن يتذمر سترومني، ربما للرياضة. ما لم يتوقعه هو شعوره بأن المشكلة تشبه شراء المعدن بقدر ما تشبه طلب الإذن.
سأل: "كم ارتفعت الأسعار؟"
سخّر سترومني: "بحسب من يكذب".
"إلى هذه الدرجة؟"
قال الأول إن النحاس شحيح. وقال الثاني إن الصنادل متأخرة. وقال الثالث إن الطريق من مدينة التجارة سيء. وقال الرابع إن الجميع يبنون سقوفاً فجأة.
"الجميع؟"
"أجل. استيقظت المدينة بأسرها وأدركت أن المطر موجود، على ما يبدو".
نظر أطريك إليه. اختلج فم سترومني، لكن لفترة قصيرة فحسب.
"ارتفعت الأسعار بمقدار الخمس في بعض الأماكن. وثلث إن ظنوا أنني يائس".
"أفنحن كذلك؟"
قال سترومني: "أجل. لكنني لن أدفع على هذا الأساس".
ابتعد عن الصفيحة وعبر إلى طاولة أخرى عُرضت عليها عينات صغيرة عدة. تبعه أطريك، كارهاً إياها سلفاً. لم يتطابق أي منها بالشكل السليم. كان أحدها أحمر أكثر من اللازم، وبدا آخر شاحباً، وحمل ثالث مسحة رمادية خافتة على طول الحافة المقصوصة.
قال سترومني: "عرضوا هذه".
انحنى أطريك مقترباً.
"نحاس؟"
"هذا ما سموه به".
"أليس هذا هو النحاس عينه؟"
"لا".
تناول سترومني القطعة الأولى وأمسك بها بين إبهامين غليظين.
"مستعاد. مُذاب من تركيبات قديمة، وفضلات سقوف، وقطع مطابخ، وأي شيء آخر رماه أحمق ما في الوعاء. قد يصلح لمزراب. وقد يصلح لمفصلة باب إن لم يكن الباب يهمك".
أسقطها على الطاولة مجدداً بصوت خافت وحاسم. وابتعتعها القطعة الثانية.
"هذه تحوي شيئاً ما. قالوا تقوية. ولم يوضحوا ما هو".
"يبدو هذا سيئاً".
"يبدو كأن رجلاً يبيع المتاعب بالوزن".
القطعة الثالثة لم يتناولها البتة. بل نكرها فحسب.
"تلك أسوأ".
نظر أطريك إليها.
"كيف تعرف؟"
"أستطيع شمها".
"تستطيع شم نحاس سيء؟"
منحه سترومني نظرة مسطحة.
"لا، ايها الفتى. أستطيع شم تاجر يرجو ألا أسأل".
تناول سترومني الصفيحة المعلمة مجدداً، مقلباً إياها لتلتقط الضوء.
"النحاس ليس نحاساً فحسب، ليس لهذا الغرض. قد يسيل السقف فتلعنه. قد يلتوي القدر فتطرقه ليعتدل. أما المقطرة إن انفتقت، فستحصل على مرق ساخن، ونار، ورجال أقرب مما ينبغي لكل ذلك".
تحركت عيناها أطريك إلى الصفيحة.
قال: "لا نحاس سيئاً".
وافق سترومني: "لا نحاس سيئاً. لا قطع ماكرة. لا سقوف قديمة ما لم أدر أين كانت، وما تحويه، ومن يقسم على ذلك".
"وإن لم يرغب أحد بالقسم؟"
"الجميع يرغبون بالقسم. لا أحد يريد تحمل المسؤولية".
عاد أطريك سريعاً نحو الألواح الكبيرة، متفرساً فيها بعين أبطأ الآن. كان يتخيل المقطرة شيئاً واحداً. جسداً نحاسياً عظيماً بعنق وذراع ولفائف، ضخماً وصعباً لكنه فريد. جعل الوقوف قرب الألواح المشغولة ذلك يبدو طفولياً. لن تكون شيئاً واحداً. بل أشياء كثيرة أُجبرت على حب بعضها. ألواح مُشكلة على حدة. حواف جُعلت تلتقي. ثقوب ثُقبت. مسامير دُقّت. درزات عُزلت. ونار دُعيت للداخل ثم أُمرت بحزم شديد بالمكان المسموح لها ارتياده.
لم يعد النحاس المتراص على الجدار مهيباً. صار بداية تتقمص شكل إجابة.
سأل أطريك: "أقلت إن ثمة مطالب أخرى؟"
تغير تعبير سترومني بأقل قدر ممكن.
"أجل".
"من؟"
"لا أعلم".
"سترومني".
حك القزم لححيته، مضيقاً عينيه نحو باب المعمل كأن الإجابة قد تكون منصتة من الخارج.
قال في نهاية المطاف: "أعمال رسمية. تلك هي الكلمة. إصلاحات طرق. قال أحد التجار سقوف ثكنات. وقال آخر دعامات عربات. وقال آخر ما ليس عسكرياً، مما يعني عسكرياً".
أطلق أطريك زفيراً بطيئا.
"لا يمكننا تحدي أي من ذلك".
نظر سترومني إليه مطولاً.
أجاب أطريك نفسه: "لا".
وافق سترومني: "لا. أنت لا تزايد على جدران الملك وتتوقع ألا يلاحظ أحد. ليس بالنحاس".
قال أطريك متنهداً وهو يختلس النظر إلى الألواح: "أنا لا أُحاول بناء أسلحة".
قال سترومني متابعاً نظراته: "لم يسأل أحد إن كنت تفعل".
قال أطريك مطلعاً رأسة وناظراً إلى سترومني مجدداً: "يبدو الأمر ذا صلة".
"يكون ذا صلة إن كان الرجل السائل يثق بك".
التقط سترومني المثقب مجدداً، ثم وضعه جانباً دون استخدامه.
"حين أشتري ما يكفي من النحاس للقدور، أنا حداد. وحين أشتري ما يكفي لهذه القطعة، فأنا أُخزّن مؤناً".
لم يجب أطريك. في الخارج، وفي مكان ما خلف جدار المعمل، مرت عربة ببطء كاف لتصدر العجلات طقطقة عند كل حجر. تجرجر الصوت طويلاً في الوقفات ثم تلاشى. استند سترومني بورك واحدة على الطاولة.
"الطلبات الصغيرة تحترم السمعة. الكبيرة تسأل عمن يملكك".
نقر أطريك بلسانه عند ذلك. نظر إلى يديه، إلى الأثر الخافت للفحم العالق على أحد أصابعه منذ آخر مرة رسم فيها مخططات. أمضى الصباح مفكراً في خطوط. مياه تبريد، تصريف، أحجار حرارة، وصول، والمنزل الجديد الذي لا يزال سيرين يرتبه، والنزل القديم الذي ما عاد نزلاً. لكل مشكلة إجابة مادية إن طال تأملها. أما النحاس فلا. ليس هذا النحاس وبهذا المقدار. على النطاق الصغير، كان النحاس مادة.
مفيداً، قابلاً للتشكيل، باهظاً، لكنه يظل شيئاً يشتريه الحرفي ويشكله. أما على هذا النطاق، فقد بدأ يجمع الناس حوله. تجار، نقابات، أشغال المدينة، طلبات رسمية، حاجات عسكرية لا يسميها أحد جهراً. لقد عبر خطاً غير مرئي، وعلى الجانب الآخر من ذلك الخط كف المعدن عن كون معدناً وصار قدرة. فعل الحبوب الشيء ذاته. كيس حبوب يغذّي عائلة. عربة تغذي نزلاً. اثنتا عشرة عربة تغدو ضرائب، وجنوداً، وتخزيناً، وبوابات، وتقارير أثقل من أن تدمر صباح ملك.
بدا أن النحاس كان ينتظر دوره، على ما يبدو. أغلق أطريك عينيه بإيجاز.
"أنا أكررهذا".
قال سترومني: "أجل. جيد".
"كيف يكون ذلك جيداً؟"
أبقى أطريك عينيه مغمضتين بينما كان يدلكهما.
قال سترومني بابتسامة خفيفة: "يعني أنك تراه".
فتح أطريك عينيه مجدداً ونظر إلى الألواح.
"إذن، ماذا نفعل؟"
"أستمر بالشراء".
تحرك سترومني عائداً إلى الطاولة.
"بهدوء حيث أستطيع. وبصخب حيث أضطر. يأتيني مورين بالخام دون الكثير من الأسئلة. وهو يحسب أنك تبني مزيداً من القدور الكبيرة. ونحن نبني قدر ما استطعنا".
عبس أطريك قائلاً: "لكن ليس بسرعة".
"أجل".
تناول سترومني المثقب ووضعه بحذر ضد النحاس.
"لكن بمقدوري البدء. الألواح أولاً. مخزون المسامير. الأدوات. سأشكل ما أملكه وأعرف بدقة أكبر ما أحتاجه لاحقاً. لا جدوى من الانتظار حتى يتوفر كله ما لم ترغب أن أموت مللاً".
نظر أطريك نحو الخط المخطط على الصفيحة.
"لقد بدأت بالفعل".
"أجل".
"دون معرفة إن كنا سنحصل على ما يكفي؟"
ضرب سترومني المثقب مرة. ظهر أثر نظيف.
"إن أننتظرنا حتى تصبح كل قطعة آمنة، أيها الفتى، فلن نفلح في بناء أي شيء يستحق العناء".
تحرك، ثم تذكر العصا التي عند منطقه. كانت تضغط على جنبه منذ أن وصل، منسية تحت مشكلة النحاس ورائحة المعمل. لُفّت عصا النار بقطعة قماش، حماية لها جزئياً ولأن أطريك لم يقرر بعد كيف يشعر حيال حمل شيء عرضاً من شأنه إتاحة رأي التنين في الحرارة داخل الأماكن المغلقة.
قال: "لقد أحضرت شيئاً ما".
لم يرفع سترومني بصره.
"أجل؟"
"قد يساعد".
حل أطريك القماش ووضع العصا على الطاولة. توقف سترومني. نظر إليها. ثم إلى أطريك. ثم عاد فنظر إليها.
"لا".
"أنت لا تدري ما هي حتى".
"إنها عصا".
"نعم".
"إذن لا".
عبس أطريك.
"تطلق لهباً ثابتاً".
"أحسنت".
"لهباً مركزاً".
"وما زلت أقول لا".
"قد تساعد في وصل الألواح".
حدق فيه سترومني طويلاً، وقد فرغ تعبيره ليصير أشبه بالصفاء.
ثم قال، بعناية حداد بارع يختار ألا يرمي أقرب مطرقة: "أيها الفتى. أنت أبله".
"لكنها تصبح شديدة الحرارة".
"مثل حريق منزل. وأنا لا أبني القدور بواحد".
نظر أطريك إلى العصا أسفل منه.
"لقد نجحت في السحر. أيمكنني أن أريك؟"
"أنا متأكد من أنها فعلت. أطلب منها السحر وصل نحاس سيُسخن، ويُبرد، ويُجهد، ويُنظف، ويُشغل، ويُصلح، ويُللعن من قبل رجال ما زالوا يرغبون بالحفاظ على حواجبهم بعد ذلك؟"
مد يده طالباً العصا. أخذ سترومني العصا بين إبهامه وسببابته، ممسكاً بها كما قد يمسك المرء بملعقة زينة قُدمت كحل للمجاعة. قلبها مرة، متفحصاً الحجر المثبت في المقبض.
اعترف قائلاً: "أداة جيدة، ربما. لكن الفكرة خاطئة".
طوى أطريك ذراعيه.
"اشرح".
وضع سترومني العصا جانباً وسحب إحدى الألواح الأصغر نحوهما. التقط قصاصة أخرى، وتراكبت الحافة، وضغط عليهما براحة يده.
قال: "النحاس ليس حديداً. لا يتصرف كما تشتهي لمجرد أنك وجدت ناراً أشد حرارة. تُشكل هذه الألواح. وتُعالج حوافها. وتتراكب هنا. وتخترقها المسامير. محكمة، لكن ليس لدرجة تمزقها. ثم تُنظف الدرزات وتُلحم حيث تقتضي الحاجة".
أخذ سترومني نفساً عميقاً قبل أن يتابع: "قصدير. ملائم. بعناية. حرارة مفرطة فتصنع متاعب أكثر مما تحل. وحرارة شحيحة فلا يتماسك. ومقاس سيء فاللحام ليس سوى أمل مكلف".
مد يده أسفل الطاولة وسحب أداة نصف مكتملة لم يلحظها أطريك. بدت كفك ثقيلة على مقبض، مع جانب لا يزال خشناً وقناة توجيه ضيقة مشغولة في الرأس.
"ما تلك؟"
"أداة مسامير".
"أتبني أداة لتصنع الأداة؟"
"أجل".
حدق أطريك فيها. ضاقتا عينا سترومني.
"أيفاجئك ذلك؟"
قال أطريك: "لا. بل هو تفكير ذكي لا غير".
وضع سترومني الأداة بجانب النحاس.
"مجموعة المسامير العادية لن تفيد لبعض هذه الوصلات. شديدة الإحراج. شديدة الانحناء. أريد الرأس نظيفاً، وبالضغط ذاته في كل مرة، وإلا سنطارد التسريبات حتى يموت أحدنا عجوزاً بجانب بركة".
التقط أطريك العصا مجدداً، عاجزاً عن كبح خيبة الأمل عن وجهه. بدا الأمر واعداً جداً في السحر. لهاء نظيف. حرارة فورية. مشكلة حُلّت بكونها أشد حرارة وأيسر تحكماً. لقد تطلع لتقديمها، ربما ليس بظفر، بل بثقة هادئة لرجل جلب فكرة حديثة مفيدة إلى معمل.
"إذن العصا عديمة الفائدة؟"
"لم أقل ذلك".
مد سترومني يده نحو الصفيحة مجدداً.
"قد تساعد في الأعمال الصغيرة. تسخين موضع. تحرير وصلة. ربما اللحام في الأماكن الضيقة إن تعلمت ألا تطهو القطعة كالحساء. لكنها لن تبني المقطرة لأجلنا".
لفها أطريك مجدداً بقوة تفوق الحاجة، ثم وضعها في صندوق أغراضه. راقبه سترومني، مستمتعاً بقدر طفيف وواضح من هذا لدرجة تثير الاستفزاز.
لم يكاد ألرِيك يعود إلى النُّزُل حتّى دُقَّ الباب. كان قد بلغ الصالة العامة التي لم تعد عامّةً منذ مدة وأخذت تفقد طابعها شيئاً فشيئاً مع مرور الساعات. احلت البراميل الجدران والزوايا وعدة مواضع كانت صالحةً للمشي فيما مضى. اختفى كرسيّ قرب الموقد تحت قماش مطويّ ودفتري حسابات ممّا يوحي بأنّ سيرين إمّا كانت تعمل هناك أو قد بسطت سيطرتها عليه إدارياً. دُقَّ الباب مجدداً.
نظر ألرِيك إلى الباب. فكّر للحظة قصيرة في ألا يجيب. صار النُّزُل معقداً بما يكفي لتبدو مجافاة الباب أقرب إلى الدفاع عن النفس منها إلى قلة الأدب للمرء. ثم دُقَّ الباب للمرة الثالثة. تنهّد ومسح يديه بمعطفه ممّا لم يُجدِ نفعاً مع يديه ولا مع المعطف وفتح الباب. كان صوت الملك واقفاً في الخارج. عرفه ألرِيك قبل أن يستكمل عقله ترتيب الأدلة. لا أحد يرتدي مثل ذلك الزي إلّا إن كان حاملاً لسلطة ملكية أو مصاباً بسوء فهم بالغ مع خيّاط ومنطاد.
لم يكن الرجل يرتدي كامل زينة الأبواق ومسرح الشارع من الاستدعاء السابق غير أنه بدت عليه رسمية تكفي، حتّى في ابتعاده عنها، لتجعل عتبة النُّزُل تبدو غير مستعدة له. انتظرت خلفه عربية ملكية داكنة الطلاء هادئة بالطريقة الوحيدة التي تجيدها الأشياء باهظة الثمن. وقف حارسان بجانبها. جلس السائق مستقيم القامة تماماً. لم تكن هناك أبواق هذه المرة رغم اكتشاف عدة أشخاص في الشارع أسباباً مفاجئة تدعوهم للتلصّص قرب الجدران والعربات وبقع الهواء الخالية تماماً من أيّ فائدة.
ابتسم الصوت. كانت ابتسامته عريضة ومتحفظة ومحببة بطريقة توحي بأنها مُورست مطولاً أمام المرايا وأمام رجال أضعف منه.
قال: "المعلم ألرِيك".
طرف ألرِيك بعينيه لمرة ثم تذكر نفسه وبدأ ينحني.
قال الصوت بسلاسة: "لن يكون ذلك ضرورياً".
توقف ألرِيك في المنتصف ممّا وضعه في وضعية لم تكن محترمة ولا مستقيمة وبالتالي لم تحقق أيّ شيء يُذكر لكليهما. تصرف الصوت وكأن شيئاً غير عادى لم يحدث. ربّما كان ذلك جزءاً من تدريبه.
"أرجو أن تقبل هذا نيابة عن جلالته".
أمدَّ يداً تحمل لفافة رسالة مختومة بشمع داكن. وُضعت العلامة الملكية مطبوعة على الشمع بإتقان جعل ألرِيك يجد نفسه مطيلاً النظر إلى الختم قبل أن يتناول الغرض. كانت أثقل مما تبدو عليه.
قال: "شكراً لك".
تعمقت ابتسامة الصوت بأقل قدر ممكن.
"يتطلع جلالته لحضورك".
اشتدّ قبض ألرِيك على اللفافة.
"حضور؟"
انحنى الصوت.
"جميع التفاصيل في الداخل".
ثم تراجع خطوة إلى الوراء. تراجع صوت الملك بالوتيرة الدقيقة لرجل يُنحي نفسه عن غرفة أُعطي فيها أخصائيّ فتيلًا مشتعلاً بينما تمنع الإيكيت من التعليق. بلغ العربية وصعد إليها برشاقة متمرّسة وأُغلِق الباب خلفه. لوّح السائق بالسوط. بدأت العربية تتحرك. بقي ألرِيك في العتبة واللفافة في يده يراقبها وهي تبتعد. لم يكاد ألرِيك يعود إلى النُّزُل حتّى دُقَّ الباب وبدا ذلك مجحفاً.
حين استدارت العربية عند المنعطف، شرع الشارع يتظاهر بأنه لم يكن يراقب. عدّلت امرأة سلة لم تكن بحاجة لتعديل. تفحص رجل جداراً وكأن أعمال البناء أصبحت ملحة فجأة. استأنف شخص آخر بعيد في الطريق المشي بخطى متروية لشخص لم يتوقف قط بالقطع ليستمع. خفض ألرِيك نظره إلى اللفافة. تضمن الاستدعاء الأول أبواقاً وإعلاناً عاماً ورجلاً يرتدي ملابس وكأن القماش نفسه نال لقباً فخرياً طفيفاً.
جاء هذا الاستدعاء بهدوء. وبدا ذلك مقلقاً أكثر بطريقة ما. أغلق الباب خلفه وما إن خطا ثلاث خطوات إلى داخل الصالة العامة حتى دخلت سيرين من السلم حاملة حزمة صغيرة من الأوراق. توقفت. انتقلت نظرتها من وجهه إلى اللفافة فالختم. لم تكن بحاجة لقول شيء، بل مدت يدها فحسب. ناولها إياها ألرِيك متنهداً. تفحصت سيرين الختم أولاً ثم فتحته بعناية توحي بأن تمزيق الورق الملكي قد يخلق عملاً إضافياً.
تحركت عيناها في الصفحة نزولاً لمرة. ثم مرة أخرى. كانت القراءة الثانية أبطأ وهو ما تعلم ألرِيك أنه نادراً ما يكون تحسناً.
سأل: "حسناً؟"
خفضت سيرين اللفافة.
"ليس لدينا وقت طويل".
"كم هو قصير؟"
"أسبوعان".