لم يكن ألاريك ينوي تحويل قاعة الاستقبال إلى مكتب رسام خائط، غير أنه لم يكن ينوي تحويلها إلى مستودع براميل أيضاً، وقد أقلع منذ زمن عن محاولة إبقائها نزلاً أو مقراً رئيسياً. لم يُخلَ الطاولة الطويلة إلا بالمعنى الأوسع للكلمة. ويُقصد بالإخلاء هنا أن مساحة كافية قد أُتيحت لفرد الورقة بانبساط إن غاض المرء عن زاوية تستند إلى دفتر حسابات وزاوية أخرى تلتف حول قدح. أما البراميل التي كانت على الطاولة فصارت في صندوق أغراض ألاريك حالياً.
واحتلت خريطة معظم السطح، كثقل عليها سكين صغيرة، وفنجان احتوى شاياً ذات يوم، وأحد مثاقب سترومني المعدنية الاحتياطية؛ وهو مثقب اختير لثقله ولأن أحداً لم يجرؤ على تحريكه بعد. جلست مورين أمامه بنبرة من الصبر يطورها التجار وهم يمشاهدون رجالاً آخرين يكتشفون أموراً كانوا يعرفونها سلفاً. ولم يكن ذلك غروراً تماماً. انحنى ألاريك فوق الخريطة، مستنداً بإصبع واحدة على خط النهر حيث يمر بالعاصمة.
وتضاعفت علامات الفحم من حوله. فبعضها مسارات، وبعضها أرقام، وبعضها بقايا افتراضات سابقة مُحيت بخطوط شطبت بقوة كافية لترك أثر على الورق.
قال: "لكن هذا لا يبيّن معنًى؟"
رفع مورين قدحه وهزّ كتفيه. وقد أبدى مورين تعلقاً سريعاً بالميناء الجديد.
"لا، هذا تحديداً لا يبيّنه."
نقر ألاريك على العاصمة.
"الواردات، والتوقيت، ومو... والطريقة التي تظهر بها المؤونة بهذه السرعة. عنب، براميل، نحاس، ملح، حبوب. يصل كل شيء كأن المدينة تسحبه مباشرة، أليس كذلك؟"
شرب مورين، وهو يراقبه من حافة القدح. حرك ألاريك إصبعَه إلى أسفل النهر.
"لو كانت العاصمة هي المحور الأساسي، لتكدس كل شيء هنا، لكنه لا يفعل؟ يصير مزدحماً، ومكلفاً، وغبياً وسياسياً، لكنه لا يختنق بالشكل المفترض."
تحرك فم مورين قليلاً، وإن لم يبلغ حد الابتسام.
"غبياً وسياسياً عند الحديث عن التجارة؟ أتأكدت تماماً من التسجيل في النقابة الملائمة؟"
تجاهله ألاريك وسحب خط الفحم أبعد في مجرى النهر.
"تصل البضائع إلى هنا عبر الصنادل أولاً. وكثير منها يفعل. لكن ليس كلها مخصصاً للعاصمة."
قال مورين: "لا."
حدق ألاريك فيه لبرهة، ثم أعاد نظره إلى الخريطة. لقد انجلى الأمر بمجرد أن كف عن محاولة جعل المدينة أهم مما تسمح به الطريق والماء. انحنى النهر مبتعداً، متسعاً في مواضع بالقدر الكافي ليكون له شأن، ومضيقاً في مواضع أخرى حيث تفعل الضفاف ما تبدو دائمفة الفعله حين يحاول الرجال بناء خطط حولها. واستقرت مجموعة علامات أسفل المجرى، وليست ضخمة على الخريطة بما يكفي لإثارة الإعجاب.
بلدة التجارة. اسم باهت.
قال ألاريك: "تذهب إلى هناك."
لم يتغير تعبير مورين.
تابع ألاريك ببطء أكبر الآن: "تجارة النهر تذهب إلى بلدة التجارة. وهناك تفرغ الصنادل حمولتها كما يجب. ومن هناك، تنقلها العربات إلى ميناء آفين؟ ثم السفن؟"
أومأ مورين برأسه مرة واحدة. استند ألاريك إلى الوراء. لم يقل شيئاً لعدة ثوانٍ. كانت أعمال البناء تجري من حولهم، وإن كان جُلّها يتم من خلف البراميل.
قال ألاريك: "العاصمة ليست المحور."
أجاب مورين: "لا."
"إنها مجرد نقطة، عقدة."
تدفّأ عينا مورين قليلاً.
"ها قد عرفتها."
نظر ألاريك إلى أسفل مرة أخرى. ظلت العاصمة ضخمة، مسورة، محروسة، مثقلة بالضرائب والموظفين ومعتدة بنفسها، لكن الخطوط من حولها قد تغيرت. لم تكن فم النظام. بل كانت عقدة سميكة واحدة مربوطة في حبل أطول. لم تصل البضائع لأن العاصمة طلبتها والعالم أطاع. بل مرت البضائع عبر سلسلة كانت قائمة بالفعل، وقبل وقت طويل منه، وستستمر في الوجود طالما ظلت القوارب تطفو، والطرق صامدة، ووجد الرجال سبلاً للتذمر من رسوم العبور مع دفعها.
أعاد إصبعَه على طول النهر.
"لهذا السبب لا تتسبب الواردات في نقص فوري؟"
استند مورين إلى الوراء قليلاً.
قال ألاريك، يحدث الخريطة لا مورين: "إن اشترِيَ شيء هنا، فهو لا يُسحب دائماً من مخزون المدينة. بل يمكن سحبه من السلسلة قبل استقرارها. ويمكن تحويل المؤونة في بلدة التجارة. أو قبل بلدة التجارة. أو من عقود العربات المتجهة مسبقاً إلى ميناء آفين."
قال مورين: "أحياناً."
"أحياناً تكفي."
صحح مورين: "في كثير من الأحيان بما يكفي."
أومأ ألاريك، مستقراً التصحيح في الجزء النافع من عقده.
"والنبلاء؟"
ابتسم مورين الآن، وإن بفتور.
"ماذا عنهم؟"
انتقلت نظرة ألاريك إلى خطوط الطرق. كانت أكثر قتامة، وأكثر استقامة، وفي بعض المواضع حملت علامات إقطاعيات نبيلة، ومقاطعات، ونقاط رسوم عبور قديمة، والرموز البائسة الصغيرة التي تعني أن أحدهم قد ورث الحق في جعل السفر أسوأ.
شرح مورين محركاً معصمه ببطء يميناً ويساراً: "إنهم يتحكمون في الطرق بشكل أفضل من الماء. الطرق البرية. العربات. الإقطاعيات. نقاط الرسوم. السائقون. الحراس المحليون. المستودعات في أماكن يملك أبناء عمومتهم مفاتيحها."
اتسعت عينا ألاريك شيئاً فشيئاً.
"لكن الصنادل..."
تتبع ألاريك النهر ثانية.
"الصنادل مختلفة. النوتية، رؤساء الموانئ، مراسيم المدينة، حقوق النهر، الإعفاءات القديمة من الرسوم، عقود التجارة. قطع كثيرة... والكثير من البشر الذين لا يخضعون تقنياً ليد واحدة."
قال مورين: "الماء مزعج. إنه يتحرك."
رمقه ألاريك بنظرة جافة. هز مورين كتفيه.
"تلك ليست مشكلة صغيرة لأنواع معينة من الرجال."
استطاع النبلاء الضغط على الطرق. والضغط على المستأجرين. وجعل المستودع مزعجاً أو العربة باهظة الثمن. لكن الصندل الموجود بالفعل على النهر كان أمراً أصعب في الترهيب، لا سيما بمجرد دفع أجور الرجال على متنها وانضمام التيار إلى الحديث.
شرح مورين: "النبلاء هم أقوى ما يكونون حيث يستطيعون جعل الرجال ينتظرون. الطرق تجعل الرجال ينتظرون. البوابات تجعل الرجال ينتظرون. الوثائق تجعل الرجال ينتظرون. الأنهار ليست منيعة، لكن الملك يدير المدينة، والبلدة، والنهر، والميناء."
أخرج ألاريك نفساً بطيئاً من أنفه.
قال: "إذن إن ضغط أحدهم على طريق بري، تستخدم النهر؟"
"ذلك ممكن."
"إن أصبح مستودع العاصمة مزعجاً، يمكنك الترتيب مع بلدة التجارة."
"ربما."
"إن رص التجار هنا صفوفهم، تبني علاقات أسفل المجرى."
"لعله."
رفع ألاريك رأسه.
"تقول لعله كمن يعرف تماماً كم مرة ينفع ذلك."
شبك مورين يديه فوق بطنه.
"أقول لعله لأن لكل طريق شخصاً يقف بجانبه ومعه سعر. والحيلة هي معرفة ما إن كان هذا السعر عملة، أم معروفاً، أم خوفاً، أم عادة، أم كبرياء، أم المتعة البسيطة في جعل رجل آخر يسأل مرتين."
حدق ألاريك في الخريطة. لم يصبح العالم أيسر، لكنه صار أقل ضبابية، وهي مشكلة من نوع مختلف. لم يبتسم. بل مد يده نحو ورقة أخرى وشرع يعلم مسارات محتملة بضربات صغيرة حذرة. راقبه مورين لبرهة.
قال التجار: "أتعلم حقاً، إن معظم الرجال يقضون سنوات في تعلم القدر الكافي من هذا ليصبحوا خطيرين."
لم يرفع ألاريك رأسه.
"و؟"
"يبدو أنك تحاول إنجازه فوق هذا النبيذ، وهو جيد للغاية."
رسم ألاريك علامة أخرى، ثم توقف. فكرة كانت تنتظر خلف الخريطة اختارت تلك اللحظة لتتقدم إلى الأمام. وضع قطعة الفحم جانباً.
"لمَ لم تخبرني؟"
حدّ مورين نظراته قليلاً، بينما بقي بقية جسمه مسترخياً بارتياح.
"أبخصوص بلدة التجارة؟"
"لا."
استند ألاريك إلى الوراء.
"العنب."
بدا أن الغرفة تهدأ، مع أن الغالب أنها لم تفعل. بل شعرت بذلك لأن ألاريك كف عن الإصغاء إلى الأجزاء التي لا تخص مورين. نظر إليه مورين لبرهة.
"آه."
"نعم. آه."
نقر ألاريك بإصبع واحدة على الطاولة.
"لمَ لم تخبرني بالكمية؟"
"لقد قلت إنها وفرة كبيرة."
"قلت ذلك كتاجر. وسمعتها كصانع جعة."
"هذا مؤسف."
"هذا مريب."
تنهد مورين. كانت تنهيدة رجل طُلب منه حساب الطقس بعد أن أتى على ذكر الغيوم مسبقاً. لم يلمس ألاريك أي شعور بالندم فيها.
قال منتقياً كل كلمة بعناية خفيفة: "لديك غرور الكمية."
التفت ألاريك إليه مذهولاً رغم سماعه الكلمة بوضوح.
"غرور ماذا؟"
"غرور الكمية."
"هذا ليس شيئاً حقيقياً."
"إنه موجود فيك."
فتح ألاريك فمه، ثم أغلقه مجدداً لأن عدة ذكريات حديثة اصطفت بطريقة لم تعجبه. أشار مورين نحو الغرفة من حولهما.
"أنت تستمتع بالحجم. يقول أحدهم الكثير، فتبدأ بالبحث عن الأدوات. ويقول أحدهم مستحيل، فتسأل عما إذا كان بالإمكان إزالة الجيران. لقد قابلت رجالاً يخشون الإفراط. أما أنت فتغازله، ثم تتذمر حين يقبل."
تسطح تعبير ألاريك. تابع مورين بهدوء من حسم أمره بأن الدقة أهم من الراحة.
"لو احتجت إلى قرض صغير لإدارة الفائض، لقدمت لك واحداً."
"بفوائد."
"طبيعي."
"فوائد ودية؟"
"الفوائد الودية تظل فوائد. إنها تبتسم فحسب."
حدق ألاريك فيه. بسط مورين يد واحدة.
"تجارة. لا شيء شخصياً."
"هذه العبارة لم تجعل يوماً أي شيء يبدو أقل شخصية."
"لم يُقصد بها ذلك. بل قُصد بها جعل المتكلم يشعر بالترتيب."
نظر ألاريك إلى الخريطة مجدداً، مع أنه لم يكن يراها جيداً. لقد ساعده مورين. ظل ذلك صحيحاً. لقد فتح مورين الأبواب، وقدم المعلومات، ورتب الاتصالات، وتعامل مع أمور لم يكن ألاريك ليدري كيف يقترب منها. لكنه سمح لألاريك أيضاً بالدخول في حصاد ضخم يكفي لشغل المباني، والموظفين، والدفاتر، والنوم، وربما الصبر الإنشائي لعدة طوابق. كلا الأمرين صحيحتان. وهو أمر مزعج.
قال ألاريك: "سأتحدث مع فايل بشأن هذا."
"افترضت أنك ستفعل."
"سيكون أقل استرخاء حيال الأمر."
"نادراً ما يكون فايل مسترخياً حيال أي شيء. وتلك سِمة من سِماته."
"سيلقبك بلقب ما."
"أتطلع لسماع الكلمة التي سيختارها."
فرك ألاريك وجهه، ثم أنزل يده.
"أنت تعلم أن الأمر كان مريباً. من بين كل الناس، توقعت منك أن تفهم أن الثقة شكل من أشكال العملة."
لم ينكر مورين ذلك. بل هز كتفيه فحسب. نظر التاجر نحو أقرب برميل، ثم عاد إلى ألاريك.
"في أفضل سنواتي كتاجر، جنيت ما يقارب أربعة آلاف قطعة ذهبية."
سكن ألاريك. ظل صوت مورين ثابتاً.
"أفضل سنواتي. لا متوسطاً. ولا توقعاً مريحاً. بل سنة نجحت فيها عدة مخاطر، وفشل رجلان في خداعي بنجاح، ومات ابن عم في وقت مناسب."
لم يقل ألاريك شيئاً.
تابع مورين: "حين تعمل مراجلكم كلها، ستقترب من ذلك باستمرار. وربما تتجاوزه. ليس كنتصار، بل كروتين فحسب."
رفع مورين قدحه، فتذكر أنه فارغ، ووضعه مكانه مجدداً.
"الغيرة ليست أمراً يُمدح، لكنها شائعة، ولم أجد قط أن التظاهر بعكس ذلك يُحسن التجارة."
حدق ألاريك فيه طويلاً.
"إذن تركتني أغرق في العنب؟"
"لقد حذرتك من أن النبيذ فكرة سيئة."
"فعلت."
"ما زلت أظنها فكرة سيئة."
قال مورين: "النبلاء لا يلاحقونه. ليس هذا النبيذ. ليس بعد. العامة سيدفعون ثمن الجعة لأن الجعة تخصهم. أما النبيذ؟ إنه يظن أنه يجب أن يُقدم مع الفضة ومحادثة سيئة."
رغم نفسه، كاد ألاريك يبتسم.
التقط مورين الابتسامة وتابع: "أردت عنباً. أردت عنباً يكفي ليحدث فرقاً. لقد منحْتُكَ ذلك. وكان بإمكاني تأمين كروم أخرى."
اختفت ابتسامة ألاريك الوشيكة. أبقى مورين نظراته ثابتة عليه.
"لم أعل فعل ذلك."
لم تحمل الكلمات أي زخرفة. ولا أي اعتذار أيضاً. استند ألاريك إلى الوراء ثانية. في الخارج، مرت عربة، وجرت عجلاتها صوتاً عبر الشارع. وفي مكان ما من المبنى، حُرّك برميل، كاحتكاك الخشب بالخشب، تلاه توجيه قصير من شخص بدا متعباً للغاية من إعطاء توجيهات قصيرة.
قال ألاريك: "أتعلم أن الأمر لم يكن ليغرقني؟ كان سيكون مجرد خسارة مكلفة."
"ذلك ليس مريحاً كما تبدو ظاناً."
نظر إليه ألاريك، ونظر إليه حقاً هذه المرة. ظل مورين هو مورين. ملابس فاخرة، ويدان حذرتان، ووقفة مريحة، وجه رجل يستطيع جعل الكرم والافتراس يتشاركان قدحاً واحداً إن كانت الطاولة مرتبة بالشكل الملائم. لقد عرف أنه تاجر. وسمح بطريقة ما لذلك بأن يصبح كلمة ألين لأن مورين كان مفيداً. كان ذلك أحمق. ليس كارثياً ربما. لكنه أحمق. شبك مورين يديه مجدداً.
"عدّها إطراءً."
قال ألاريك ملوحاً بنصف كتف: "لا أريد ذلك."
قال مورين ملوحاً بحركة رافضة: "مع ذلك."
أطلق ألاريك شخرة واحدة.
"التجار لا يختبرون من يظنونهم سيفشلون؟"
قال مورين: "لا، نحن نتجنب الوقوف بجانبهم."
التقط ألاريك قطعة الفحم مجدداً، وإن لم يكتب شيئاً. سيفهم فايل شكل هذا بشكل أفضل منه، أو سيقف على الأقل على الجزء الذي يتقاضى فيه الرجال المفيدون ثمناً لكونهم مفيدين دون وضعه في الفاتورة الأولى. اخترق دوي أبواق الفكرة. اعتدل ألاريك بسرعة جعلت قطعة الفحم تتدحرج من بين أصابعه. جاء الصوت مجدداً، ساطعاً وحاداً، شاقاً طريقه عبر الجدران إلى قاعة الاستقبال. استدار ألاريك نحو الباب.
"إنذار؟ حريق؟"
أغمض مورين عينيه لفترة قصيرة.
سأل ألاريك: "ماذا؟"
قال مورين فاتحاً عينيه مجدداً: "ذلك... هو صوت الملك."
سأل ألاريك بعينين متسعتين وهو يتلفت حوله: "صوت الملك يستخدم الأبواق؟"
"فقط حين يرغب في أن يسمعه أناس قد يستمتعون بيومهم بخلاف ذلك."
دوت الأبواق مجدداً. نهض ألاريك.
"لمَ يكون صوت الملك في الخارج؟"
كان مورين ينهض بالفعل، ممسداً مقدمة معطفه بحركة صغيرة.
"أظن أنه جاء من أجلك."
تحركا نحو مقدمة النزل، مورين أولاً، وألاريك خلفه بنصف خطوة، ما زال يحاول تقرير ما إن كان عليه جلب أي شيء معه. بدا السلاح خاطئاً. دفتر حسابات ربما؟ واكتفى بيدين فارغتين. كان الشارع في الخارج قد نظم نفسه حول المقاطعة. وقف الناس على مسافة محترمة، وإن لم تكن بعيدة بحيث لا يمكنهم الرؤية. انتظرت عربة ملكية أمام النزل، داكنة الطلاء ومصقولة بالقدر الكافي لتعكس المباني في شرائط مشوهة.
وقف حارسان بجانبها. واحتل أربعة بوقيين المساحة أمامهما بوقار رجال مهنتهم تتضمن جعل كل شخص آخر يكف عن التفكير. وبينهم وقف رجل بزي رسمي فج لدرجة جعلت ألاريك يحتاج إلى لحظة ليفهمه كملابس. لم يكن فاخراً فحسب. الملابس الفاخرة توحي بالثقة. هذا الوحي أشار إلى ثقة مؤسسية. كانت الأكمام واسعة بما يوحي بالصلاحية القضائية. وصُممت القبعة من قبل شخص يتمتع إما بمهارة عظيمة أو بلا أعداء مستعدين للتكلم بصدق.
وبدا الترتيب بأسره متضمناً طبقات تعلو طبقات، كل واحدة تعلن أن الطبقة السابقة لم تعبر بعد عن كهارة التاج بالقماش الكافي. انحنى مورين. وفعل ألاريك مثله متأخراً بجزء من الثانية. فض رسول الملك لفيفة.
هتف بالاسم بوضوح متمرس: "السيد ألاريك."
رفع ألاريك رأسه قليلاً.
"نعم؟"
ظل رأس مورين منحنياً.
همس: "لا تجب على البيانات بطريقة محادثة."
خفض ألاريك نظره ثانية.
تابع الرسول، غير منزعج بالمقاطعة أو ربما مدرباً على عدم ملاحظة أشكال الحياة الدنيا بين الجمل: "بإشعار من التاج، يُعلم السيد ألاريك، صانع الجعة المعتمد، والممارس المسجل للمدرسة المكانية، والشخص ذي المخالفات التجارية والسحرية غير العادية، بموجب هذا أن جلالته يسعده استقباله لتحقيق خاص في فصل الربيع، في تاريخ سيتم توفيره تحت الختم الملكي."
أبقى ألاريك ساكناً للغاية. تقدم الرسول إلى الأمام وقدم اللفيفة. تقبلها ألاريك باضطراب وهو ما زال منحنياً. دوت الأبواق مسببة ارتعاش ألاريك. انحنى الرسول بقدر دقيق من الاحترام الواجب لرجل جرى استدعاؤه ولم يُرفع إلى مرتبة النبلاء، ثم استدار وصعد إلى العربة مجدداً. دوت الأبواق مرة أخرى مع إغلاق الباب. بدأت العربة تتحرك. وتشكل البوقيون، بعد إتمام أي جزء من الحكومة تطلب السيطرة على النفس، وساروا خلفها.
ظل الشارع ساكناً حتى تلاشت النغمة الأخيرة. نظر ألاريك إلى اللفيفة المختومة في يده.
قال أخيراً: "تلك... كانت أغرب مسرحية شوارع رأيتها قط."
اعتدل مورين بجانبه.
"كان ذلك متحفظاً إلى حد ما."
أدار ألاريك رأسه ببطء. نظر مورين في الشارع خلف العربة.
"بلا حيوانات شعارية، بلا قراءة علنية للنسب، بلا سيف رمزي."
"لمَ قد يكون هناك سيف رمزي؟"
"لكنت ستعرف لو كان هناك واحد."
أعاد ألاريك نظره إلى اللفيفة. الربيع. منحه ذلك وقتاً. كان الوقت جيداً. سمح الوقت بالاستعداد، والدفاتر، والنصيحة، وربما عدة محادثات مع سيرين تبدأ بهدوء ثم تكف عن الهдуء كلما أُدخلت تفاصيل أكثر. رمقه مورين بنظرة.
"يجب ألا تتجاهل ذلك."
قال ألاريك ناظراً إلى الختم والشريط: "لم أكن أنوي تجاهل رجل الأبواق الملكي."
"جيد."
دس ألاريك اللفيفة بحذر تحت إبطه ونظر إلى داخل النزل، حيث ملأت البراميل قاعة الاستقبال وغطت الخرائط الطاولة. قبل بضع دقائق أصبحت المدينة أكثر وضوحاً. والآن لاحظه المملكة. بدا التوقيت شخصياً.