في مرحلة ما خلال اليومين الماضيين، فقد ألكريك "غرفة الاجتماعات".
وهي خسارة استراتيجية في الحرب الحالية التي يخوضها ألكريك ضد البراميل. لم تكن هذه خسارة دراماتيكية. لم يكن هناك لحظة يوقف فيها شخص ما عند الباب، وينظر إلى البراميل، ويعلن أن الأرض قد استسلمت رسميًا، أو أن البراميل قد فاز. بدلاً من ذلك، سارت الأمور بالطريقة التي تسير بها معظم الأشياء العملية عندما تواجه حجمًا كبيرًا: أصبحت المساحة جزءًا من المشهد. وقف داخل المنطقة التي كانت ذات يوم منطقة جلوس رئيسية، ويمسك بورقة من الورق المقوى عليها علامات من الفحم، ونظر إلى المساحة التي أصبحت الآن بمثابة حل تخزين، وقد تخلت عن فكرة الأناقة في منتصف الطريق، ووقعت بشكل كامل في حتمية القدر.
كانت البراميل تملأ الغرفة. لم تكن مرتبة، وهذا يعني وجود نية. تم وضع هذه البراميل في المكان الذي تتناسب معه، ثم في المكان الذي تقترب فيه من التناسب، وفي النهاية في المكان الذي يمكن إقناعها بالتناسب عند الضغط عليها بسبب الحاجة. كانت هناك براميل مكدسة فوق بعضها البعض في بعض الأماكن، مدعمة بأعمدة، ومثبتة في الزوايا، وفي حالة واحدة، كانت تشغل كامل طول طاولة لم يتم رؤيتها في حالتها الطبيعية منذ صباح اليوم.
كان الوصف الأنسب للغرفة هو "مكدسة".
كان الكرسي الموجود بالقرب من المدفأة موجودًا فقط لدعم برميل لم يكن لديه مكان آخر للذهاب إليه. لاحظ ألكريك، وبدون أي تعليق، أن الكرسي كان يعمل بشكل جيد. نظر ألكريك مرة أخرى إلى الورق. كان حاليًا مغطى بصيغ صغيرة.
"من أين حصلت هذه الصيغ؟"
سأل، دون النظر لأعلى، مع إيماءة غير واضحة نحو برميل بدا أنه ظهر بين براميل أخرى دون سابق إنذار.
"مخزن النبيذ ممتلئ، وكذلك مبنى التخمير، ومبنى البراميل أيضًا"، أجاب شخص ما من مكان ما خلف المكدسات.
"لكننا لا تزال في المقدمة".
أغلق ألكريك عينًا واحدة، وكأن ذلك قد يحسن دقة العد. تسعون. لقد تجاوزوا التسعين. لقد قام بأرقام بنفسه، وحسب معدلات الضغط، وتأخر التخمير، ووقت النقل، وكل ذلك ضمن توقعات بدت، في ذلك الوقت، طموحة للغاية. لقد أعاد الحساب. الرقم الذي ظهر كان غير معقول. رفضه وأعاد حسابه مرة أخرى. ظل الرقم كما هو.
"هذا ليس صحيحًا"، تمتم، على الرغم من أن البراميل، بطريقتها الهادئة والملموسة، كانت تشير إلى خلاف ذلك.
ظهر سيرين خلفه، وهي تدخل الغرفة بسهولة، كما لو أنها تعلمت بالفعل الطرق اللازمة للتنقل في المبنى. لم تنظر إلى البراميل على الفور، وهو ما أدركه ألكريك، وهو اختيار متعمد.
"أنت تحجب مساحة المشي"، قالت، دون أن تعرف ما هي المساحة المتبقية.
تحرك قليلاً إلى اليمين.
سمع صوت "كررررر".
انحنت نظرة سيرين على الغرفة، وشملت المكدسات، والأعمدة، والانحناء الطفيف لأحد الأعمدة الطموحة بالقرب من الجدار البعيد.
"لقد تجاوزنا الخطة الأصلية"، قالت، مع التأكيد على ذلك.
"لقد تجاوزنا عدة خطط"، رد ألكريك.
"معظمها كانت لي. لقد تجاوزنا تسعين برميلًا".
أومأت سيرين مرة واحدة، كما لو أنها تؤكد رقمًا في سجل.
"وهذا يعني أننا"، توقفت وهي تحاول إيجاد الكلمات، "نحن بالفعل أكثر مما يمكن للمدينة التعامل معه بشكل طبيعي".
عبس ألكريك قليلاً، ليس بسبب العبارة، ولكن بسبب اتجاهها.
"اعتقدت ذلك. نحن نتجاوز المساحة"، قال.
"وهذا هو المشكلة".
راقبت سيرين ألكريك للحظة، ثم أومأت برأسها. ظهر صراخ من الممر، متبوعًا بصوت شيء ثقيل يتحرك، ثم الصمت الذي يلي قرارًا جماعيًا بعدم فحص الموقف عن كثب. أعاد ألكريك طي الرسم مرة أخرى ووضعه في جيبه.
"علينا نقل بعض هذه"، قال.
"أين؟"
سألت سيرين. فتح فمه ليقول شيئًا غير مفيد قبل أن يغلقه مرة أخرى. كانت قبو الفندق ممتلئًا بالفعل. كانت الغرف العلوية ممتلئة. أصبح الممر المؤدي إلى المدخل الخلفي ممرًا تم التفاوض عليه، ويتطلب التخطيط والاستعداد لتقديم تنازلات في اللحظات غير المريحة.
"في مكان ما"، قال.
وقفوا في صمت للحظة، يفكرون في المفهوم. وصل سترومني دون إعلان، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى كثافة العقبات الحالية. توقف داخل الغرفة، ونظر إلى البراميل، والأعمدة، والتعديلات الطفيفة التي تم إجراؤها لتلبية متطلبات الواقع. تمتم مرة واحدة.
"هذا إنتاج نبيل"، قال.
لم يكن هناك أي مزاح في ذلك، وهو أمر غير عادي بالنسبة للغول. شعر ألكريك بكلمات تتردد، وليس كإفراط في التبسيط، ولكن كتصنيف. يعني الإنتاج النبيل، حجم، وتوقعات، واهتمام. لم يرغب ألكريك بشكل خاص في الاهتمام. كما يعني أن هذا لا ينتمي في فندق فقد تتبع أثاثه.
"نحن لسنا نبلاء"، قال ألكريك، على الرغم من أن ذلك بدا ضعيفًا حتى وهو يقولها.
أومأ سترومني، وتحرك برميلًا بجانب، ليشعر بوزنه.
"البراميل لا تتفق معك، وأنت أيضًا تتصرف بشكل مشابه في بعض الأحيان"، قال، وهو يحدق في البراميل.
من الخارج، ظهرت همسات خافتة. كان الرائحة قد بدأت تتصاعد منذ ساعات، وهي غنية وحادة، وبدون شك، كانت رائحة العنب، وهي تشير إلى أي شخص في نطاق الأنف والفضول.
"هل هذا هو الذي يجب أن يكون؟"
سأل شخص ما.
"إنه باهظ الثمن"، أجاب صوت آخر.
عبس ألكريك.
"لا يمكننا الاحتفاظ به"، قال.
"لا"، وافقت سيرين.
"يحتاج إلى وقت"، استمر، "أسابيع، أشهر. ليس لدينا المساحة لذلك".
"أرجو أن تكون قد انتهينا من العنب"، سأل ألكريك.
"لقد انتهينا من العنب"، أجابت سيرين بابتسامة.
"ماذا عن ذلك؟"
سأل ألكريك، وهو يفاجأ. أومأت سيرين.
"لقد انتهينا من العنب"، قال.
نظر ألكريك إلى الغرفة مرة أخرى، وتغير الحساب. كان النبيذ يحتاج إلى وقت. والوقت يحتاج إلى مساحة. وكانت المساحة التي لديهم قد استنفدت بالفعل. وصلت الخلاصة بوضوح، وكأنها ليست قرارًا، بل إزالة بديل.
"لا يمكن الاحتفاظ به"، قال.
أومأ سترومني برأسه.
"لا"، قال الغول.
أومأ ألكريك مرة واحدة.
"نحتاج إلى المفاعل"، قال ألكريك وسيرين في نفس الوقت.
كان المكتب الملكي مصممًا لمنع التحول إلى مواقف مسرحية. لقد حقق ذلك بشكل أساسي من خلال إدارة دقيقة للمساحة والتوقعات. كان مكتبه واسعًا، ولكنه لم يكن مفرطًا، وكانت سطحه ممتلئًا بمجموعات من المستندات مرتبة بشكل مثالي، وكان كل مستند موضوع بعناية تلمح إلى شيء يتجاوز مجرد العادة، بل إلى سياسة. كانت حفر الأقلام مغلقة، وأقلام الرصاص مقصوصة إلى طول موحد، ولم يكن هناك شيء في متناول اليد لم يكن له سبب لوجوده.
وراء ويمين، كان نافذة طويلة تطل على المدينة. لم يكن مزخرفًا. كان موجودًا لتوفير الضوء بالإضافة إلى المعلومات. الشوارع، والأبواب، والحركة، والدخان، كل ما قد يصبح غير مريح إذا تم تجاهله. كان الموظفون يعملون داخل الغرفة بوتيرة ثابتة وغير ملحوظة. تم فرز الأوراق ونسخها وتوثيقها وتسجيلها بثقة هادئة، معتقدين أن أي مشكلة يمكن أن تتحول إلى عمود، حيث ستتصرف. وصلت رسالة إلى هذا البيئة.
تم تقديمها بشكل صحيح. تم ختمها، وتوقيعها، وتم تسليمها عبر القنوات المناسبة. لم يتم وضع علامة عليها بأنها عاجلة، مما يشير إما إلى أنها لم تكن كذلك، أو أن الشخص الذي كتبها لم يفهم بعد أنها كذلك. قرأ الملك الطابع وكتب. مرة واحدة، بوتيرة العادة. ثم مرة أخرى، ببطء. لم يتغير أي شيء في الغرفة. قام أحد الموظفين بفتح صفحة. قام آخر بملء حفر الأقلام. تم إغلاق سجل في مكان ما بهدوء.
وضع الملك الرسالة، وأعاد ترتيبها بحيث تكون مستقيمة على حافة مكتبه، وقرأ السطر الأول مرة أخرى.
"هل هناك اثني عشر عربة؟"
ترك الكلمات هناك، كما يفعل المرء عندما يسمح لعدد أن يصحح نفسه.
"اثني عشر عربة"، قال بهدوء.
ثم بدأ في التفكير في كيفية تحسينها. قام بأخذ الرسالة وطلب من مستشاره أن يمررها، مع إغلاق عينيه. تم تضخيم التقارير. أدت المسافة إلى التشويش. يمكن أن تكون ستة. يمكن أن تكون ثلاثة. يمكن أن تكون...
"سيدي"، قال المستشار، دون النظر إلى الرسالة، "هل يقول ذلك بالجران؟ يبدو... محددًا للغاية."
قام الملك بضرب الطاولة مرة واحدة.
"هل هو متزامن؟"
سأل، فقط للتحقق، وأومأ المستشار. وقف الملك وضرب الكرسي، ثم توجه نحو النافذة. تحت، اقتربت عربة من البوابة، وأبطأت، وتوقفت، وتقدمت للاستطلاع. سيتم فحص الأوراق، وفحص البضائع، وتقييم الضرائب. كان مرئيًا، وقابلًا للقياس، وقابلًا للإلغاء.
"إنهم يتوقفون. ينتظرون. يتم فحصهم. يتم فرض الضرائب."
قال الملك، وهو يشير إلى العربة، ولم يجرؤ أحد على المقاطعة، "وماذا لو لم يفعلوا؟"
"إذا لم يفعلوا ذلك"، قال المستشار، "فهذا يعني أنهم ليسوا جزءًا من..."
استدار الملك.
"لقد أحضر اثني عشر عربة من البضائع إلى هذه المدينة"، قال الملك، "دون توقف، دون فحص، دون سجل، وبدون دفع. إذا كانت هذه العربات تحمل أسلحة..."
ضرب الملك الطاولة. انقطع الصوت بوضوح في الغرفة. توقفت الأقلام. توقف الحبر في منتصف السطر.
"إذن لدينا جيش داخل الجدران"، قال الملك، وصوته حاد الآن، حيث انكسر السيطرة بما يكفي للسماح للحقيقة بالظهور.
ساد الصمت.
"يمكنهم توفيرها"، قال المستشار، بثبات.
"يمكنهم إطعامهم. يمكنهم تسليحهم. يمكنهم نقل المواد دون اكتشاف. لن يكون هناك تحذير."
ركزت نظرة الملك عليه.
"داخل مدينتي"، قال، بهدوء.
"طالما اختاروا ذلك."
أخذ الملك نفسًا عميقًا، واستعاد السيطرة على غضبه، وشكله في شيء أكثر برودة. ثم بدأ في الجلوس مرة أخرى.
"لم يتجاوزوا بوابة المدينة"، قال وهو يعد الكرسي، "لقد سلكوها مباشرة، ولم يكن الأمر ذا صلة."
لم يتكلم أحد.
"لقد بنينا دولة على العد، وكل مكان يعمل بهذه الطريقة"، تابع الملك، "وهو جعل بضائعه غير قابلة للعد."
"أوه... لقد سجلوا"، قال المستشار.
"سلكوا بوابة المدينة مع قطار تجاري كامل في جيوبهم"، تابع الملك، وعاد الحافة، ولكن هذه المرة بشكل أقل حدة، "ثم قدموا أنفسهم إلى مكتب بعد عام؟"
أخذ الملك نفسًا عميقًا، مرة أخرى.
"لقد امتثلوا، جزئيًا وفي وقت متأخر"، قال.
"وهذا يجعل امتثالهم بلا معنى. لقد كان علينا أن نعرف عن صندوق البضائع الذي يحتوي على اثني عشر عربة، كنا نعرف."
"نعم."
توقف أحد الموظفين للحظة.
"سيدي... كيف يجب تسجيل ذلك؟"
نظر الملك إليه.
"ليس بعد ذلك"، قال.
ثم انحنى الموظف وتراجع خطوة.
"إذا كان بإمكانه حمل هذا القدر"، قال الملك، "إذن يمكنه حمل المزيد. دروع، طعام، معدات حصار، ولن نرى ذلك."
أغمض الملك عينيه وشعر بألم في رأسه.
"لن نتوقف عن ذلك. لن نعرف حتى أنه كان بالفعل داخل."
انحنى الملك قليلاً.
"كل الموظفين والمستشارين يشاهدون الملك"، قال بهدوء.
"هذا ليس حلقة الوصل. هذا هو أكبر فشل إداري سمعته."
ساد الصمت.
"من هو؟"
سأل الملك.
"هو مسجل حديثًا، قام بتسجيله كتاجر العام الماضي، وقام بتسجيله كمشع هذا الصباح"، أجاب المستشار.
"بالطبع. إذن لدينا... ما هو نوع الشاعر؟"
"أعظم سيدي، يعتبر كبير السن"، قال المستشار وهو يغمض عينيه للحظة.
أخذ الملك نفسًا عميقًا.
"إذن، لدينا شاعر كبير السن، وهو يسير في جميع أنحاء المدينة منذ عام، مع قطار تجاري في جيوبه... وكمية من الطاقة يمكنها تدمير منطقة حضرية؟"
تراجع أحد الموظفين، بحذر، "أوه... هل يجب علينا تعديل إجراءات البوابة؟"
نظر الملك إليه.
"لماذا؟"
"أوه... لمنع حدوث ذلك مرة أخرى؟"
صمت الملك لفترة طويلة.
"إذا كان هناك المزيد من الشخاص مثله يتجول في الريف، فإن البوابة هي أقل مشاكلنا."
"نحن لا نستطيع التصرف على الفور"، قال المستشار.
"نحن لا نعرف من هو أو ما الذي يفعله هنا. إنه تهديد محتمل، أليس كذلك؟"
قال الملك.
"لكن قد يكون أيضًا أداة. كون شاعر غير مسجل لا يزال جريمة، سنجعله يعاني قليلاً."
أومأ الملك برأسه.
"سنصدر دعوة"، قال.
"في الربيع."
"في الربيع يا سيدي؟"
"نعم، يجب علينا التحقيق معه، والعثور على كل ما يمكننا العثور عليه. هذه التقارير يجب أن تصل إلينا وعلي الملك فقط. هل أنا واضح؟"
"نعم يا سيدي، و... إذا رفض؟"
لم يتغير تعبير وجه الملك.
"إذن سنتعلم شيئًا مفيدًا. كن مهذبًا. كن مهذبًا للغاية. سمّه تحقيقًا."
بدأ الموظفون في العودة إلى عملهم، تتحرك الأقلام، وتتكون السجلات، ويتم حفظ المحتويات بدقة. خرجت الرسالة، وتم نسخها، وتسجيلها، وتخزينها، مع الحفاظ على محتوياتها بدقة. خارج، اقترب عربة أخرى من البوابة، وأبطأت، وتوقفت، وتقدمت للاستطلاع، واستمر النظام بثقة وهدوء، دون أن يدرك أنه تم تجاهله تمامًا لأول مرة منذ سنوات. خفض الملك رأسه، وبدأ في فرك عينيه وهو يحدق.