ظهرت المشكلة بهدوء. لاحظ ألرِيك ذلك ليس عندما دخل مصنع الجعة، بل عندما لم يتمكن من الدخول بشكل صحيح. كان هناك برميل في المكان الذي كان يجب أن يكون فيه الدرج. في الواقع، كانت هناك براميل في أماكن متعددة حيث كانت الدرج والجدران. توقف ألرِيك على بعد خطوات قليلة من الباب، وهو يراقب المساحة التي كانت مذهلة بنفس الطريقة التي تكون بها الفيضانات مذهلة. ناجحة، مكلفة، وفي الوقت الحالي، تجعله يفكر في أفكار مظلمة تجاه موريين.
كان بإمكاننا الاستعداد لهذه المشكلة بمجرد إعطاء إشارة. يا له من تاجر! كانت البراميل مكدسة على الجدران كما لو أنها لم تملأ الفراغات بين هذه الجدران، وتمتد إلى الزوايا التي لم تحتوِ على أي شيء أكبر من مكنسة، وشغلت جزءًا من الغرفة التي كانت فارغة في السابق. كانت بعضها مكدسة فوق بعضها. هذا في حد ذاته ليس غير معقول. الجزء غير المعقول هو ما يوجد تحتها، وأين تحديدًا. كانت كومة واحدة مائلة قليلاً حيث انخفضت الأرضية.
بينما كانت كومة أخرى تحت عمود لم يتم تصميمه لتحمل الوزن، بل لمظهر مقنع. أما الكومة الثالثة فكانت بالقرب من درج الكهف. تحرك الموظفون في المكان بهدوء، مثل الأشخاص الذين استوعبوا أن الخطوط المستقيمة لم تعد جزءًا من حياتهم.
قال ألرِيك: "موري"، بعد أن شاهد رجلاً يحاول المرور بين براميل، بحيث يكون شبه عمودي على العالم.
ظهرت موري من مكان ما خلف كومة لم تكن موجودة أمس.
"نعم؟"
ثم أشار ألرِيك، ليس إلى أي برميل معين، بل إلى المفهوم نفسه.
"هل هذا؟"
سألها. تابعت موري إشارته، وكانت تعبر عن هدوء.
"نعم"، قالت.
"هل يتعلق الأمر بالضغط؟"
"نعم"، أجابت.
"أفضل مما توقعنا. الجلد لا يزال ينكسر بشكل نظيف؛ نحن لا نفقد الكثير. عمليات النقل تعمل بشكل جيد."
"أفهم. وماذا عن... المساحة؟"
"أمم..."
قالت، ونظرت حول مصنع الجعة.
"نحافظ على المساحة حول الأبخرة خالية."
أومأ ألرِيك برأسه، لأن "أمم"
كان ردًا رائعًا وشريرًا في نفس الوقت، ولأن الصراخ لن يخلق مساحة أكبر.
"كم مساحة؟"
سأل، مع الحفاظ على نبرة هادئة. نظرت موري إليه للحظة، وأدرك ألرِيك أنها تحاول التعبير عن رقم.
"كافية، لقد قمنا بنقل حوالي ثلاثين شاحنة."
قالت في النهاية. أخذ نفسًا من أنفه، ونظر مرة أخرى إلى الكومة الأقرب. ثلاثون شاحنة. رائع. عشر شاحنات أخرى؟
"حسنًا"، قال.
"حسنًا. إذن، نحن على وشك؟"
فقط موري أومأت برأسها. أغلق ألرِيك فمه قبل أن ينطلق منه شيء غير مفيد.
"سوف نحتاج إلى نقل بعضها"، قال.
"إلى الكهف مؤقتًا."
أومأت موري، وبدأت بالفعل في إصدار التعليمات قبل أن ينهي ألرِيك حديثه.
"سوف تتحمل"، قالت.
"لبعض الوقت."
شك ألرِيك في أن عبارة "لبعض الوقت"
أصبحت بسرعة العبارة الأكثر خطورة في مفرداتها.
قام أليريك بملء صندوقه بالأكوام قدر الإمكان من براميل النبيذ. وكان حاليًا في قبو النزل. وقد امتلأ بسرعة. فقط ثماني براميل. وقف أليريك هناك، ينظر إلى تلك الفتحة الصغيرة غير المفيدة في الأرض. لقد صُمم هذا المكان بوضوح ليكون أقرب إلى مطبخ بدلاً من أي شيء آخر. ولم يدم طويلاً. ثم توجه إلى غرف النزل، والتي احتوت على المزيد. لم يمض وقت طويل حتى امتلأت كل غرفة بعدد قليل. ثم جاءت غرفة الطعام، والتي كانت لحسن الحظ كبيرة.
وقف أليريك عند المدخل، وهو يستمتع بالترتيب، ثم تذكر أنه سيحتاج إلى القيام بثلاث رحلات أخرى على الأقل مثل هذه.
كانون لا يزالون ينتظرون من سيرين أن تجد لهم منزلًا مناسبًا، وهو منزل كبير بما يكفي لاستيعاب مساحة المعيشة ونوع من العمل الذي لم يعد مناسبًا للعيش داخل أي شيء يُصنف بأنه "قابل للإدارة".
حتى عندما فعلت ذلك، سيكون هناك نقل، وتنظيف، وتدمير، وبناء، وقرارات متتالية، وكل ذلك سيستغرق وقتًا. في هذه الأثناء، لن ينتظر النبيذ.
شاهد ألكريك فال في زيارته الثانية لفترة قصيرة، وهذا كان كافيًا لإثبات أن فال كان في مرحلة يمكن وصفها بأفضل ما يمكن بـ "المحاسبة تحت الضغط".
كان هناك ظلال تحت عينيه تشير إلى أن النوم أصبح مجرد فكرة.
"هل هناك براميل؟"
سأل ألكريك.
"نعم، بعضها. وهناك المزيد قادمة. الأسعار تحسنت للموردين، وهذا أمر مثير للدهشة بالنظر إلى مدى حاجتنا إليهم."
قرر ألكريك أن يستشهد بعبارة سمعها من سترومني: "رائع، لغز للعلماء".
"وصلت براميلان كبيرتان"، أضاف فال وهو يبدو مندهشًا.
"من نوع مختلف. سأريك".
لم يطيل بقاءه، لأنه الطول في المكان يعني وجود وقت فراغ. شاهد ألكريك خروجه، وهو يفكر، ليس للمرة الأولى، أن العملية تجاوزت قدرة أي شخص على فهمها بالكامل.
ثم جاء أصحاب الحانة. وصلوا على دفعات، وكانوا مهذبين في البداية، يسألون عن النبيذ بلهجة حذرة، كما لو كانوا يسألون عن شيء كانوا ينوون بيعه بالفعل.
"متى سيكون جاهزًا؟"
سأل أحدهم.
"يجب أن يتقن"، أجاب ألكريك.
"كم من الوقت؟"
"في الربيع"، قال، بعد فترة وجيزة.
"إذا كنا محظوظين. ولكن على الأرجح لن يكون الأمر كذلك. ونعم، سيكون باهظ الثمن، لأن الأوعية، والفواكه، والعمل، والتخزين، والوقت، كلها تكلف المال."
لم يقتنعوا بأنه سيكون الأمر كذلك. نظر الرجل بتعجب، وبدأ في حساب الأرباح المتأخرة، ولم يعجبه ذلك.
"وماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟"
"لاحقًا"، قال ألكريك.
ساد صمت، مليء بخيبة الأمل الصامتة لخطط لم تجد طريقها إلى الواقع بعد. سأل أحدهم عما إذا كان هناك نبيذ أصغر، شيء يمكن الحصول عليه بشكل أسرع. نظر ألكريك إليه لفترة أطول من اللازم، وفقًا للآداب.
"لا."
قبِل الرجل ذلك، مترددًا.
أرسل المعبد أيضًا شخصًا. بدأت المحادثة بنفس الطريقة. تمت مناقشة الأمور المتعلقة بالتوافر، والجداول الزمنية، والتوقعات، وكل ذلك بأسلوب مهذب ومحترم، وهو ما يتناسب مع مؤسسة معتادة على الحصول على الموافقة. أجاب ألكريك بنفس الإجابات، وكانت إجاباته دقيقة ومحكومة، ولم يتجاوزها إلى ما كان مستعدًا للدفاع عنه لاحقًا. لم يكن الأمر إلا بعد ذلك، عندما كان يمشي بين المباني مع حارسين خلفه، عندما استقر هذا الفكر بشكل صحيح.
لن يقبل المعبد البيرة، لكنهم يريدون النبيذ. توقف فجأة، وبشكل مفاجئ، بحيث كان أحد الحراس على وشك الاصطدام به، ثم تصحح الأمر بسرعة ومهنية. فكر في الطرق المختلفة التي يمكن أن تصبح فيها هذه المشكلة، وكانت معظمها تتضمن اهتمامًا إلهيًا، وفضولًا علميًا، وأنواع من التدخل تبدأ بالاهتمام وتنتهي بالتوقعات، والوثائق، أو كليهما.
قال: "لا"، وأصدرت هذه الكلمة بشكل حاد أكثر مما كان مقصودًا.
نظر أحد الحراس إليه. لم يطرح الحراس أي أسئلة. واصل المشي. لن يبيع لهم. ليس لأنه يكرههم. جزئيًا لأنه يكرههم. بشكل أساسي لأنه كان متعبًا من وصول الكهنة بصوت مهذب، وادعاءات تتعلق بالملك، والافتراض الضمني بأن ألكريك سيكون عقلانيًا بشأن الأمر. لم يكن الأمر متعلقًا بي أبدًا.
وصلت البراميل الكبيرتان في ذلك المساء. كانت على عربة بدت وكأنها غاضبة من الترتيب، وكانت عجلاتها تشتكي تحت الوزن، وكان الحصان يسير بخطى ثابتة ومحترمة، وكأنه يهدف إلى تجاوز هذه التجربة. لم تكن براميل. بدت وكأنها شيء تم صنعه على سبيل المزاح. براميل كبيرة مصنوعة من الخشب، وكانت تهدف إلى تحقيق مقياس معين.
"ما هي؟"
سأل أليريك.
"أنابيب مياه"، قال أحد الرجال.
الكلمة تجمدت في مكان ما خلف عينيه.
"أنابيب".
سار حول إحداها، ووضع يده مؤقتًا على الخشب، وشعر بسُمكها، والطريقة التي صُورت بها لتلبية حاجة تتطلب مساحة والتزام. كانت قوية ونظيفة، وبلغت درجة كافية للتأثير بشكل حاسم على عملية التخمير. فكر في التوقف عن التخمير مبكرًا، وفي احتجاز الحلاوة، وفي تحويل الفائض إلى شيء فاخر ومكلف وخطير.
يمكنه أن يصنع "بورتا"
(نوع من النبيذ). أو شيء قريب بما يكفي بحيث لا أحد يعترض حتى بعد شربه. فكر للحظة، هل يوجد هذا في هذا العالم؟ إذا كان موجودًا، فقد يكون يكرر نوعًا من المنتجات الفاخرة. إذا لم يكن موجودًا، فقد يكون يخترع نوعًا جديدًا، وهو أمر مثير دائمًا حتى يتم الوصول إلى مرحلة التوسع.
أخذت فكرة عن النبيذ "شيري"
في ذهنه، وهي فكرة جزئية تتضمن براميل غريبة وعمليات تبدو مستحيلة إلا إذا استطاع أن يتذكر التفاصيل. ترك هذه الفكرة جانبًا. فكرة واحدة خطيرة في كل مرة كافية، خاصة وأن كان محاطًا بعدد كبير منها.
كان المطبخ أكثر هدوءًا. لم يتم احتلاقه بعد من قبل الأواني، وهو ما يشبه إهمالًا سيتم تصحيحه. وقف أليريك أمام الفرن، يراقب النار تحته بعين انتباه حذر، مثل رجل اتخذ قرارًا بثقة في الحرارة مرة أخرى، على الرغم من خياناتها السابقة العديدة. حملات خشبية تحيط به، وتحمل كل منها العجين في مرحلة مختلفة، وتتخمر بشكل غير منتظم في الهواء الدافئ، مثل مجموعة من التجارب الصغيرة والأمل.
لقد قام بضبط الخميرة، والماء، والوقت. لم يكن متأكدًا تمامًا من أي متغير هو الأكثر أهمية، على الرغم من أنه اشتبه في أن الفرن قد يكون لديه آراء. ومع ذلك، كان الفرن مجهولًا، وكان أليريك في الحالة المناسبة تمامًا لاكتشاف ذلك. لقد قام ببناء نار تحته بأفضل ما يستطيع، وفقًا لحدسه، الذي لم يسبق له أن خبز الخبز في أي فرن يتحكم في درجة الحرارة. كان يريد شيئًا بسيطًا. خبز طري.
شيء لا يتطلب التفاوض مع الأسنان أو اتباع استراتيجية معينة. انحنى قليلًا، ونظر إلى النار، كما لو أن النار قد تقدم نصيحة إذا تم مراقبتها لفترة طويلة، وهو ما لم يحدث، وذلك بشكل أساسي لأن النار لم تكن مهتمة أبدًا بمساعدة.
لقد فكر في بيع الخميرة. جاء هذا الفكرة وهو يشاهد العجين وهو يرتفع، وكفاءته الهادئة، والطريقة التي يحول بها الدقيق والماء إلى شيء له بنية وهدف، وهو ما لا يمكن قوله عن العديد من الأشياء التي حاولها مؤخرًا. سيستطيع الخبازون الحصول على هذه الخميرة. وسوف ينتجون خبزًا أفضل. وسوف يتحسن الوضع في المدينة، خاصة في مجال الأسنان. سوف يكسب المال. ثم سيفقد السيطرة عليه. يمكن تخزين الخميرة ومشاركتها واستخدامها في عملية التخمير.
بمجرد انتشارها، لن تعود إليه، وهذا يمثل مشكلة لأنه كان يقوم بعمل كبير نيابة عنه في الوقت الحالي. سوف يختفي ميزة التفوق لديه، ويصبح معروفًا للجميع، وبالتالي، ستزداد المنافسة، والتقليد، وسوف ينهار أي شيء كان مميزًا في النهاية.
وجدت سيرين إياه هناك، محاطًا بالعجين ورائحة خفيفة من الخبز المحروق.
"أنت، أه،"
قالت وهي تتوقف في المدخل، "هوا هواية جديدة يا سيدي؟"
"أنا أقوم بصنع الخبز"، أجاب ألاريك بتعبير جاد، دون أن ينظر إليها.
تقدمت نحوها، ونظرت إلى الأواني، ثم الفرن، ثم إليه، وكأنها تحاول استخلاص استنتاج من أدلة غير مكتملة.
"هل أنت متأكد؟"
أطلق ألاريك زفيرًا ونظر إليها من الجانب.
"أنت تعلم، لم أحصل على البيرة على الفور أيضًا."
انحنت رأس سيرين قليلاً. أومأ برأسه، ووجه انتباهه إلى الخبز الأول وهو يستخرجها من الفرن بيده المغلفة بقطعة قماش، ووضعها على الطاولة.
"الناس يميلون إلى نسيان ذلك، لكن بطريقة أو بأخرى، لا يزالون يشككون في كل ما أقوم به."
قال وهو يفحص الخبز. كان مظلمًا. أكثر ظلمة مما كان مقصودًا، وربما أكثر ظلمة مما هو مستحسن. خفضت سيرين نظرتها قليلاً.
"أعتذر يا سيد ألاريك."
فرد عليه بإيماءة رأس. قطع في الخبز الداكن، وكشف عن داخل كان، على الرغم من عدم انتظامه، لا بد أنه ناعم.
"هنا"، قال به، بابتسامة هادئة.
"داخل، أليس كذلك؟ إنه ناعم."
انحنت سيرين قليلاً، وفحصته بنظرة شخص يحاول تقييم ما إذا كان الاحترام يتطلب الموافقة أم مجرد الصمت.
"إنه كذلك"، قالت، بحذر، "أقل حرقًا، لكن هل هذا يعني أنه غير مطبوخ؟ هل لا يزال عجينًا؟"
عبس، وأمسك بآخر، وهو أفتح لونًا. قطع فيه. اصطدم السكين بمقاومة، ثم انغرس في شيء كان لا يزال نيئًا من الداخل.
"هذا يحتاج إلى مزيد من الوقت، الفرن كان ساخنًا جدًا. سأجد طريقة"، قال وهو يتنهد.
وضع ألاريك الخبز بجانبه، وهو يفكر في التالي، الذي كان قد ارتفع بشكل غير منتظم، وكانت شكله يشير إلى أنه حاول الهروب لفترة وجيزة. قطع فيه، وكان الداخل لا يزال نيئًا.
"لقد وجدت شيئًا"، أضافت، بعد لحظة من التفكير في الخبز الجديد، مع تغيير الموضوع بسهولة مثل شخص معتاد على إنقاذ المواقف الكارثية.
"هل هو مبنى؟"
"مبنى أفضل"، أجابت.
"فندق. أكبر. وأكثر نظافة. لديه مساحة. يقع في الشارع الرئيسي، مباشرة داخل شارع التجار."
توقف إحساس ألاريك بالانزعاج، وشك في الأخبار الجيدة. بدأ ألاريك في إعادة ترتيب أفكاره على الفور، من الخبز إلى الجدران، ومن الأفران إلى التصميم، من الفشل إلى الفرصة.
"كم المساحة؟"
"كافية الآن على الأقل، القبو كبير"، قالت، وهذا، من وجهها، يحمل وزنا من الوعد والتحذير.
أومأ ببطء، وهو يفكر بالفعل في نقل الأثاث، وتنظيف الغرف، وتقوية ما هو موجود، وتحويله إلى شيء يمكنه استيعاب العملية دون الانهيار بصمت.
"سنفحصها في اليوم التالي"، قالت.
نظر إليها مرة أخرى، ثم إلى الخبز.
"يمكنني فعل ذلك"، قال.
"عادةً ما تفعل"، ردت سيرين، بعد فترة وجيزة، وأضافت "هذا ما يقلقني."
عبس ألاريك.