بدأت الرسائل بالوصول قبل الإفطار ولم تتوقف.
كان سيرين يحتفظ بعدد لا يقل عن عشر رسائل، وكانت هذه الرسائل في المكان الذي اعتبره "ألريك"
هو "المتجر"، وقد وصل إلى مصنع الجعة في وقت سابق وعاد بهذه الرسائل.
بعضها كان معبأ بعناية، مع شمع تم الضغط عليه بشكل نظيف، وتحمل علامات تشير إلى فخر بالعمل الكتابي. بينما كانت الرسائل الأخرى مطوية مرة أو مرتين، ثم مرة أخرى حتى لم تعد الحواف متطابقة، كما لو أن المرسل لم يكن قد اتخذ قرارًا نهائيًا بشأن ما إذا كانت المحتويات تستحق الإرسال، وقد حل الأمر بإرسالها على أي حال.
كانت العديد منها لا تحتوي على أي توقيع على الإطلاق، وهو ما يعني، وفقًا لتجربة "ألريك"، عادةً أن الكاتب كان واثقًا جدًا من مشاعره، ولكنه أقل ثقة في العواقب.
أخذ "ألريك"
نفسًا عميقًا، مع توقع ذلك، وأعطى "سيرين"
بعض الرسائل وعاد إلى مكتبه. تغير النبرة من صفحة إلى أخرى. كانت الرسائل الأولى قد تم قياسها، وكتبت بلغة دقيقة كان يعتقد بها الرجال أن العقل قد ينتج عنه نتيجة مختلفة. تحدثوا عن القلق، والتوازن، والحاجة إلى الاعتدال في الإمدادات والحفاظ على سبل العيش. في بعضها، ظهرت الاتهامات ببساطة. لم يتم صراخها، ولم يكن الأمر كذلك تمامًا، ولكن تم التعبير عنها في شكل عبارات لم تتوقع أن يتم دحضها.
قرأ "ألريك"
ما يكفي لفهم النمط، ثم استمر في القراءة على أي حال.
بالقرب منه، أطلق "سيرين"
نفسًا طويلاً.
كان "سيرين"
قد وصل إلى مرحلة قراءة حيث يأتي نفس الرسالة قبل الرسالة نفسها، وهو ما استنتج "ألريك"
أنه كفاءة سيحسنها لاحقًا.
وضع "ألريك"
رسالة على أخرى، واستلقى يده على حافة المكتب، وشعر بالانثناء الطفيف في الخشب الذي لم يكن من المفترض أن يتحمل هذا القدر من الوزن في مكان واحد.
"إنهم على حق، ولكن البدائل أسوأ."
لم يكن هذا الفكر جديدًا. كان يتوقع اضطرابًا. وقد خطط لذلك، بالطريقة التي يخطط بها المرء لدرجة الحرارة بالتحقق من وجود مكان للوقوف ليس مكشوفًا تمامًا. لم يجذب الملعب الطلب فحسب. بل قام بتوحيده أيضًا. انحنى قليلاً، وارتعش الكرسي. كان هناك دفتر حسابات مفتوحًا على جانب واحد، مع تسجيل الأرقام بخط يد أصبح أكثر ثقة على مر الأشهر. كانت الهوامش تحتوي على ملاحظات وتعديلات وتذكيرات كانت ذات صلة في السابق، ولكنها الآن مجرد دليل على عملية قد تجاوزتها بالفعل.
لم يكن الأمر أنه قد تفوق على الآخرين. كان ذلك سيكون أسهل.
كانت المنافسة تعني أن البدائل لا تزال موجودة، وأن الاختيار لا يزال ممكنًا، وقد تم حله لصالح "ألريك".
ما حدث كان شيئًا مختلفًا تمامًا. لم يترك وجود مصدر موثوق به، مدعومًا بتأييد الكنيسة، ومضاعفًا من خلال جاذبية الملعب، أي مجال للتفضيل. عندما كان يعتقد أن الحرف اليدوية كانت في طريقها إلى الزوال، فقد بدا أنها قد أكملت العملية وأُعطيت دفعة بسيطة، وحضرتها في الغالب الأشخاص الذين كانوا يتوقعون أن يكونوا التاليين.
فتح الباب دون احتفال، كما كان يحدث عندما دخل "فال"
إلى غرفة كان يتوقع أن يكون فيها بالفعل.
توقف "فال"
على بعد مسافة قصيرة، ونظر إلى الترتيب من الأوراق مع تضييق بسيط في عينيه، مما يشير إلى كل من التعرف والاحتساب الهادئ. أغلق الباب خلفه بعناية، كما لو كان يحافظ على طبيعة المشكلة المحصورة، ثم تقدم.
"هذا أكثر من أمس"، لاحظ.
كان يرتدي ما بدا وكأنه نظرة حزينة إلى "ألريك".
لم ينظر "ألريك"
إلى الأعلى على الفور. ببساطة، أومأ برأسه وتراجع.
تقدم "فال"
إلى جانب المكتب وأمسك برسالة واحدة مفتوحة، وقلبها قليلاً كما لو أن الوزن قد يكشف عن شيء لا تكشف عنه الغطاء.
"شكاوى".
"مخاوف"، أصلح "ألريك"، على الرغم من أنه لم يكن لديه إقناع.
"متبوعة بالشكاوى، ثم الاتهامات، وفي بعض الأحيان، التوسلات".
كسر "فال"
الغطاء بإصبعه، ودرس المحتويات، وأعاد الصفحة إلى المكتب مع تحريك بسيط للهواء.
"شكاوى دقيقة"، قال.
تشنجت فم "ألريك"، ولم يكن ذلك تمامًا ابتسامة.
"وهنا يكمن المشكلة".
استلقى "فال"
يده على ظهر الكرسي المقابل، على الرغم من أنه لم يكن يجلس.
"ما هو الاختيار الذي لديك حقًا؟"
سأل، مع قراءة الكلمات بعناية. ثم أعاد الرسالة.
انحنى "ألريك"
مرة أخرى، وقام بجمع مجموعة صغيرة من الرسائل في كومة أكثر تنظيمًا، مع محاذاة الحواف التي كانت مقاومة للجهد.
"لا"، وافق.
"لكن هذا لا يغير حقيقة أنهم على حق".
سمح "ألريك"
بذلك، ثم أخذ ورقة فارغة ورسمها.
"اجلس يا "فال"، نحتاج إلى الرد على هذه".
ارتفعت حاجب "فال"
قليلاً.
"لماذا؟"
"لشرح"، قال "ألريك"
وهو يمسك بعصا من الفحم.
"يجب أن يعرفوا ذلك على الأقل".
لم يعترض "فال"
بعد ذلك. تحرك حول المكتب، واختار ورقة أخرى، وبدأ في الكتابة أيضًا. اختروا كلماتهم بعناية. لم تكن دفاعية أو استنكارية، بل كانت دقيقة، مع الاعتراف بالواقع الموصوف دون الاستسلام لإمكانية تغييره من خلال وصفه. تحدثوا عن حلقات التهريب، والجرائم، والمخاطر.
سيضيف "ألريك"
ملاحظة حول حقيقة أن الملعب قد اشترى النبيذ في هذه المرة، وأنهم قد لا يفعلون ذلك في المرة القادمة. كما أن الحانات هي التي باعته للملعب في المقام الأول. في منتصف النهار، تم إرسال الردود الأولى. في وقت متأخر من بعد ظهر ذلك اليوم، وصلت المجموعة التالية من الرسائل. كانت أقصر. هناك نبرة معينة تظهر عندما تفشل الشرح. الرسائل لم تناقش الردود. بل كانت ببساطة تعيد صياغة المشكلة، دون توقع أن يتم معالجتها بطريقة تحسن وضعهم.
قرأ "ألريك"
واحدة، ثم أخرى، وأعادها إلى جانبه مع أقل انتباه. لم يقلل فعل الرد من حجم الرسائل. خارج أسوار الفندق، كانت المدينة قد بدأت بالفعل في التكيف. عندما وصل طلب الاجتماع، لم يعد يبدو وكأنه تطور جديد، بل كان مجرد استمرار للمحادثة، ولكن في مكان مختلف. كانت الرسالة قصيرة، مكتوبة بخط عملي. كان مجموعة من صاحبي الحانات يرغبون في التحدث معه في مصنع الجعة. لم يكن هناك أي اتهام، ولا أي طلب، بل كان هناك وقت وتوقع لوفائه.
قرأ "ألريك"
الرسالة مرة أخرى، ثم مرة أخرى، مع ملاحظة الأسماء في الأسفل.
"بيرين. دينر."
لف الرسالة وأعادها إلى جانبه.
"سوف نتقابل مع بعضهم في مصنع الجعة"، قال، وهو ينظر إلى "فال".
"سأكون مندهشًا"، قال "فال"، وهو يراجع سجلات المخزون بتركيز هادئ، مثل شخص يفضل الأرقام على الرسائل.
"لا"، وافق "ألريك".
"هل سيكون ممتعًا؟"
أغلق "فال"
الدفتر ووضع يديه عليه.
"إذا سألتني عما إذا كان علي الاختيار بين هذا أو عشاء المطابقة مرة أخرى، فسأفكر في الأمر".
"ما هو مشكلتك مع الملعب يا سيد "ألريك"؟ يبدو أنه مجرد حانة مع ترفيه."
سأل "سيرين"، وقد كانت تعمل مع الدفاتر مؤخرًا، تحديدًا فيما يتعلق بالبناء الحديث.
"إنه... أشياء كثيرة، لكن المقامرة تزعجني. كم من الأطفال جائعون بسبب خسارة الأب؟"
سأل "ألريك"
دون أي شك.
"هذا... من الذي يمكن أن يقول، معظم القصص التي أسمعها هي بسبب أن الأب قضى وقتًا طويلاً في الحانة."
رد "سيرين"
مع تراجع. هناك صمت طويل.
ثم أطلق "ألريك"
صوتًا قبل أن يقول: "حسنًا... هناك أيضًا... أعتقد أنه قبيح. بالنسبة للمخلوقات و... لقد جعلنا البيرة أكثر أمانًا".
انحنى "ألريك"
تحت نظرة "فال".
"البيرة التي نصنعها قوية جدًا يا سيد "ألريك"، يمكننا أن نصنع نسخة أخف. لا يتم إجبار أي شخص على الذهاب إلى الملعب، أعتقد، إنه مجرد كيف يكون الناس، نحن لا نحدد لهم، يا سيد "ألريك". "هل جعلت هذا المكان أسوأ؟"
عند وصولهم في اليوم التالي، كان الأمر بأقل الضوضاء مما توقع ألكريك. لم يكن هناك صراخ، ولا أي علامات واضحة على التوتر. بدلاً من ذلك، دخلت المجموعة إلى مصنع الجعة بوتيرة منظمة، مثل الرجال الذين استنفدوا بالفعل فائدة الغضب وانتقلو إلى شيء أكثر عملية. كانت ملابسهم تحمل آثار العمل الموقف، وليس المهمل، وكانت تعبر عن التوتر الهادئ في الحساب بدلاً من الغضب. كانوا يتصرفون كما لو كانوا على وشك الجدال، وفي مرحلة ما، أدركوا أن الجدال قد انتهى بالفعل وقرروا الحضور على أي حال.
وقف بيرين ودينر مع المجموعة، وليس في المقدمة، ولكن ليس مخفيين أيضًا. أدى وجودهم إلى تغيير نبرة الاجتماع قبل بدايته، مما أعطاه وزناً يشير إلى أنه ليس مجرد شكوى، بل مناقشة تتطلب حلاً، حتى لو لم يكن هناك حل. اجتمع معهم بالقرب من الفضاء المركزي، حيث كانت أصوات الغلايات توفر خلفية ثابتة، مما جعل الصراخ غير ضروري والحوار الخاص غير مرجح.
"نشكرك على اهتمامك"، بدأ أحد حراس الحانة، بصوته الهادئ، على الرغم من أن يديه ظلت مشغولة بحد قميصه.
أومأ ألكريك رأسه.
"أنت لا تزال عميلي".
كان هناك لحظة صمت قصيرة، لم تكن غير مريحة، ولكنها مقصودة.
"ماذا نفعل بشأن ساحة الألعاب؟"
سأل شخص آخر صراحة، وتوقعت أن يكون الآخرون أكثر تهذيبًا. ترك ألكريك السؤال لبعض الوقت، معترفًا به دون مقاطعته.
"أفهم سبب سؤالك"، قال، ونظر إلى المجموعة، دون أن يركز على وجه واحد لفترة طويلة.
"أنا لا أحب ساحة الألعاب مثلما تفعل".
تحرك قليلاً، مسترخيًا يده على حافة طاولة قريبة، مما جعل الشرح أكثر واقعية.
"المشكلة هنا. إذا لم أبيع لهم؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟ سيجدون طريقة لشراء البيرة في مكان آخر".
"يمكنهم صنعها بأنفسهم."
جاء ذلك من الخلف.
"هل سيشرب عملاؤك؟ هل سيفعل ذلك؟ لن يحاولوا".
قال ألكر مع تنهيدة. ترك ذلك ليتم، وهو يشاهد بينما يتم استيعاب المنطق، وليس بالدهشة، بل بالاعتراف.
"إذا لم أبيع لهم، فسيحصلون على البيرة. ستأتي من حاناتك، في الليل. أنت تعرف ذلك. سيواجه الناس خطرًا".
أومأ أحد حراس الحانة ببطء، مع تيبس تعبيره.
"لقد فعلت بالفعل الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله، إنهم سيشترون البيرة بزيادة 30٪ مقارنة بما أبيع لك".
شرح ألكريك.
"لذا فإنهم يدفعون أكثر، وستكون البيرة أغلى. لن يذهب الناس للشرب. هذا هو أفضل ما يمكنني فعله".
أومأ العديد منهم، لكنهم كانوا واضحًا في عدم رضاهم.
"أنت تعرف أنهم اشتروا أيضًا النبيذ من الحانات أيضًا؟ هذا لا يجعلني أشعر بالتعاطف".
قال ألكريك وهو يربط ذراعيه، ونظر إليهم.
"ولكن ليس لنا، لم نحصل على نبيذ".
قال أحد حراس الحانة، محاولًا تجنب النظر.
"ومع ذلك، أرى كل هذه الشكاوى وأنا متأكد من أن الكثيرين قد باعوا بالفعل. لذلك، إذا فعلوا ذلك، فهل يجب عليّ أن أمنعهم؟"
سأل ألكريك وهو يشعر بالإحباط.
"حسنًا، الأمور صعبة يا صاح".
قال حارس آخر، مع الحفاظ على شفتيه مرتفعة كما لو كان هذا يفسر المشكلة. كان هناك صمت طويل بعد ذلك.
"نحن نتفهم"، قال بيرين أخيرًا، وهو يتقدم قليلاً، مع حمل نبرة الاتفاق بدلاً من الاستسلام.
"لكن هذا لا يجعل الأمر أسهل".
"لا"، وافق ألكريك.
"ليس كذلك".
كان مندهشًا من أن بيرين كان على جانبه. نظر دينر إلى الآخرين، ثم إلى ألكريك.
"إذا لم نتمكن من تغيير ذلك،"
قال.
"فما الذي يمكننا فعله؟"
لم يحمل السؤال توقعًا. كان يحمل ضرورة. لم يجيب ألكريك على الفور. لقد فكر فيها بعناية، وليس بدافع اللطف، ولكن لأن الإجابة غير الكاملة ستكون أسوأ من عدم وجود إجابة على الإطلاق.
"ساحة الألعاب... هي مخصصة للمقامرة وعرض. ما أقترح أن تفعلوه هو ألا تحاولوا مقاومتها في يوم المدينة. بدلاً من ذلك... قم بتقديم عرض خاص. لحم خنزير كامل على الشواية خلال الأسبوع، طعام أفضل".
توقف ألكريك للتنفس. تحرك وزنه، مع إيماءة خفيفة أثناء حديثه.
"يجب أن تعرف، أنتم جميعًا تبيع نفس المشروب الآن. كيف تجذبون العملاء؟ كل حانة لديها نفس الشيء. ساحة الألعاب هي مثل الحانة، لديها ما يميزها. يجب أن تجدوا ما يميزكم".
استمر. كان التوحيد له مزايا. لسوء الحظ، جذب العملاء لم يكن أحد هذه المزايا. انحنى المجموعة، ليس جسديًا، ولكن في الانتباه.
"الطعام"، قال ألكريك.
"ليس ما تقدمونه بالفعل. لقد أكلت الكثير من الحساء هنا لأعرف أنهم جميعًا ذوقها متشابه. يجب أن تجدوا دائمًا طريقة لجذب عملاء جدد، ساحة الألعاب تجعلكم تفعل ذلك بشكل أسرع".
كان لدى كل حانة حساء. هذا ليس ميزة، بل شرط. نظر إلى الباب المفتوح، حيث تغير الهواء برائحة خفيفة من الحبوب والحرارة. كان هناك همس، وليس من الاعتراض، ولكن من التفكير. تبادلوا نظرات، وتمرير إيماءات صغيرة بينهم أثناء استقرار الفكرة.
"يمكننا المحاولة"، قال أحدهم بتنهيدة، مع حمل الكلمات بين عدم اليقين والقرار.
عندما غادروا، كان الأمر بأقل وزن مما وصلوا به، على الرغم من أنه لم يكن هناك راحة. ظل دينر وبيرين. غياب الآخرين غير المساحة، وأصبح الحوار أكثر كثافة دون أن يصبح أكثر راحة.
"أنت في وضع صعب"، قال دينر، ليس بأسف.
أومأ ألكريك، وكان التحرك صغيرًا.
"حسنًا، هذا ما هو..."
توقف، ولم يرغب في استخدام عبارات سيئة.
"لا يوجد شيء يمكنك فعله"، أضاف بيرين.
فكر ألكريك في ذلك، ثم سمح لنفسه بالتنفس.
"هناك أشياء يمكنني محاولة القيام بها. سلع حصرية. كميات محدودة لبعض الحانات. قد يكون هذا ميزة صغيرة".
هز دينر رأسه قليلاً.
"هل سيحدث فرقًا؟"
"لا"، وافق ألكريك.
"ليس حقًا. ساحة الألعاب ستجلب الكثير من المال بمجرد المقامرة وحدها".
وقفوا في هذا الفهم لبعض الوقت.
"ستحتاج الحانات إلى التكيف"، بدأ دينر.
"لكننا سنفقد بعض العملاء قبل أن تجد المدينة رتمًا جديدًا".
لم يكن هذا حلاً. كان استراتيجية للبقاء.
"من أين أتت ساحة الألعاب؟ هل ظهرت فجأة؟"
سأل ألكريك.
"أوه... حسنًا..."
بدأ دينر.
"الرؤساء السابقون للاتحاد. لقد حصلوا على المال عن طريق اقتراض الأموال في وقت مبكر، وبيع أي شيء يمتلكه اتحادهم، مخازن الاتحاد فارغة. لقد اشتريت مخازن الحبوب الخاصة بهم، أفهم".
لم يكن هناك غضب في صوته. كان هناك فقط إرهاق ووضوح. كان ألكريك ينظر إليه بعينين واسعتين.
"لا أعتقد أنك تلومني يا ألكريك"، أضاف، وكأن كان يتوقع هذا.
"لقد فهمت عندما رأيت المخازن الفارغة".
استوعب ألكريك ذلك، ووصلت القطع معًا في هيكل يفسر ما بدا في البداية مجرد حتمية. بدأ يفكر في إمكانية الانسحاب. إنهاء الاتفاق، والسماح للإنتاج بالانهيار، مما يجبر ساحة الألعاب على البحث عن بدائل لن تكون في الكميات الكافية. مرّ به هذا الفكر خطوة بخطوة، ووجد أنه لا يؤدي إلى أي نتيجة مفيدة. سيأتي شخص آخر ليقدم. سيبقى الطلب موجودًا. إذا كان هناك أي شيء، فسيصبح أسوأ. ترك الفكرة.
"هل تعرف أي مؤسسات خيرية؟"
سأل بدلاً من ذلك، مع تغيير مفاجئ ولكنه غير مرتبط.