وقف أريك عند منضدة الحانة أطول قليلاً ممّا ينبغي لإنهاء صبّ الشراب. انساب الجعة بنقاء في الكوب واستقرت برغوة معتدلة راقبها اعتياداً لا قلقاً. وضعها أمام سترومني ثم وضع كوبه حين جلس. كانت الغرفة المشتركة هادئة ولم تكن النار مشتعلة حتى. حملت الطاولة آثاراً باهتة لاستخدام سابق. حمل الجو مزيجاً من الخشب والجعة القديمة والأثر العالق لعملية التخمير الذي غدا مع الوقت سمة دائمة أكثر من كونها رائحة.
تناول سترومني الكوب بلا تعليق وقلبه قليلاً في يده كأنه يتحقّق من عيوب غير موجودة. رشف رشْفة صغيرة وأغمض عينيه لحظة ثم أومأ موافقاً. كانت هذه إحدى دفعات الاختبار التي يحاولانها وبدت جعة الـاي بي إي أقل تأثرّاً بالبراميل.
نظر إلى أريك الجالس للتو وقال بنبرة توحي بعدم اكتراثه بالمراسم: "مَن يبدأ أولاً؟"
فكر أريك في الأمر.
قال: "أنت."
لكن بلا قناعة وكأنه يختبر إن كان ذلك لا يزال صحيحاً. أطلق سترومني شخيرًا واحدًا قصيرًا ورافضًا.
"كلا. قلتُ إنني سأفعل لكنك تفكر في الأمر طويلاً."
دفع الكوب قليلاً بإبهامه ثم أضاف: "أخرجه."
ساد صمت. رشف أريك من كوبه وقطّب جبينه نحوه. لم يكن في الجعة عيب.
قال أخيراً وهو يريح مرفقيه على الطاولة ويحدّق في السقف: "لا توجد طريقة لأقول هذا تصدّقها. أتريد الحقيقة أم شيئاً يُصَدّق؟"
قطّب سترومني جبينه وصار أكثر تركيزاً.
قال: "الحقيقة."
راقب أريك لحظة كأنه يتأكد من صمود الإجابة تحت الضغط ثم أومأ برأس واحد.
قال مستنشقاً ببطء لم يكن يحتاجه تماماً: "حسناً. حسنًا… لقد مُتُّ."
لم يتفاعل سترومني بأي شكل مرئي. لم يضحك ولم يعبس ولم يقاطع. رفع الكوب ببساطة ورشف رشفة مدروسة ثم أعده بعناية كأن وضعه في مكانه بالضبط قد يساعد في بقية الحديث.
قال ملوحاً بيده حركة صغيرة تعني المتابعة: "لا تروق رائحتك إلا لرائحة الموتى الأحياء. لذا…"
قال: "لستُ من هنا. لستُ من هذا العالم. كنتُ… في مكان آخر. مُتُّ هناك ثم التقيتُ…"
توقف قبل أن يقرر البوح بها.
"أقرب شيء يمكنني تسميتها به هو ملكة الخلق. خاطبتني ثم وضعتني هنا."
راقب سترومني وهو يقولها. كان سترومني قد تحرك قليلاً مراجعاً إلى الوراء بقدر يوحِي بأنه يستمع جيداً الآن.
سأل أريك: "أتذكر يوم حاولتُ أن أبيعك الدرع؟ ذلك هو اليوم الذي وصلتُ فيه."
ضاق عينا سترومني قليلاً لا ريبة بل بالطريقة التي يفحص بها الصانع مفصلاً بدا مائلاً على الدوام ويجري تفسيره الآن.
سأل سترومني ناظراً إليه بجانب عينه: "وصلتَ إلى هنا ثم بعتَ درعاً من ملكة؟"
أوضح أريك: "تلك ليست حياةً أختارها لنفسي، احتجتُ إلى المال أكثر منه."
أخذ سترومني رشفة أخرى أبطأ هذه المرة وكرر الحركة الصغيرة نفسها بيد.
وتابع: "في عالمي كنت في الحادية والأربعين. كانت لي حرفة لكنها لن تبدو منطقية هنا. أكثر ما أفعله الآن…"
أشار إشارة مبهمة شملت المدينة: "لم يكن عملي. كان شيئاً أفعله في وقت فراغي. التخمير. كهواية."
ترك الفكرة تركد لحظة مدركاً أن الكلمة نفسها لا تُترجم بنقاء.
"كان ذلك العالم…"
بحث عمّا لا يبدو مبالغة واستقرّ على ما قد يكون مبالغة على أي حال.
"أكثر تقدماً من هذا. بطرق يصعب شرحها بلا أن يبدو أنني ألّفَ الأمور."
أمال سترومني رأسه قليلاً.
"أسمعني."
أطلق أريك نفساً هادئاً قد يكون موافقة ثم تحرك في مقعده.
"حسناً، امتلكنا أشياء معدنية ضخمة كالطيور قادرة على الطيران لكنها تحوي بشراً داخلها. لم تكن حية، طيور المعدن أعني. كان المعدن في كل مكان، سبائك وأنواع مختلفة لكل غرض. ثمة مبانٍ أطول من القصر بثلاثين ضعفا ببساطة ولم تكن مميزة بشكل خاص حتى مع ذلك."
نظر إلى سترومني كأنه يتجداه. نظر سترومني إلى الطاولة كأنه يحدّق في بقعة بعينها.
"أيمكنك فعل شيء أو تعليمي شيئاً من هناك؟"
قال أريك مادّاً كتفه قليلاً: "حسنًا، منحني الملك الذي التقيتُ به قوة، سأريك."
وضع يده على الطاولة بينهما وبطنها إلى أعلى. للحظة لم يحدث شيء. ثم أغمض عينيه مركّزاً. خميرة الخبز أو خميرة الخباز، إنها تستهلك… ظهر الوميض المألوف خلف عينيه رقيقاً لدرجة تجعله متخيلاً لولا الكتلة الصغيرة الشاحبة التي ظهرت على الطاولة أمام يده. جلست هناك بيضاء وغير متناسقة قليلاً بملمس ناعم يشبه الرغوة تقريبًا. ما أنتج قط خمائر مجففة كمسحوق. فتح أريك عينيه ومدّ يده ولمسها برفة ثم رفع أصابعه إلى أنفه.
أومأ لنفسه كأنه يتأكد من أمر متوقع.
قال: "خميرة خبز."
كان سترومني قد مال إلى الأمام دون أن يدري. لم يمد يده إلى المادة فوراً بل درسها من زاويتها كأنه يترقب كشفها خدعة إن نظر إليها من جانبها طويلاً.
قال بعد لحظة: "هذا ليس سحراً."
التفت أريك إليه.
"كلا."
تابع سترومني ما زال ناظراً إلى الخميرة: "السحر يغيّر الأشياء. ينقل الحرارة ويبدل الماء وحسناً…"
قال ملوحاً بيده رافضاً "يفعل ما هو موجود أصلاً بطريقة مختلفة. إنه لا يخلق شيئاً من لا شيء."
هز أريك كتفيه قليلاً.
"إنه ليس سحراً. ليس النوع الذي تعنيه. أنا لا… ألقي شيئاً. إنها القوة من ذلك الملك، لهذا لا تصبح الجعة حامضة ولا يتأثر أي شيء آخر بها."
ارتفع بصر سترومني إليه.
"إذن، هذه قوة مقدسة؟"
قال أريك مدركاً فور نطقها أن الشرح لم يُميِّز الأمور: "بصدق، لا أعرف لكني أفترض ذلك."
جلس سترومني ببطء مستقراً تعبيره على ما يشبه السخط لا عدم التصديق.
قال: "هذا لا يشرح شيئاً."
ردّ أريك: "أعلم."
سحب يده تاركاً الخميرة في مكانها ومال إلى الوراء قليلاً في مقعده.
مبدلاً نهجه، قال: "في عالمنا، بنينا الأشياء بطريقة مختلفة. امتلكنا أشياء تُدعى سيارات تسير بسرعة فائقة وطرقات ممهدة والكثير من المعدن حين أفكر في الأمر، وتُستخدَم لأمور تبدو… مبالغاً فيها هنا."
تجعد حاجب سترومني لكنه لم يقاطع.
تابع أريك: "استخدمنا البخار والوقود. الحرارة والضغط وأنظمة متحكماً بها. آلات قادرة على نقل بضائع في يوم واحد أكثر مما تنقله هذه المدينة في أسبوع. بعضها يستطيع الطيران. وأخرى تجر حمولة منطقة بأكملها عبر اليابسة بلا توقف."
تلا ذلك صمت استقرّت خلاله تعابير سترومني على أمر أكثر تعمداً.
قال أخيراً: "علمني شيئاً. عن المعدن. شيئاً لا أعرفه."
فكر أريك في الأمر ليس لأنه يشك في معرفته بل لكونه يدرك أن ما يُعدّ "شيئاً جديداً"
ليس سؤالاً بسيطاً.
قال بعد لحظة: "النحاس يوصل الحرارة أفضل من الحديد. ينتشر أسرع. ويبرد أسرع بمجرد إزالة مصدر الحرارة."
أومأ سترومني فوراً.
"أعرف ذلك."
قال أريك منزعجاً قليلاً: "توقعتُ هذا. لكن إليك المهم. إن عملت المعدن مراراً وتكراراً مطرقاً أو ثانياً، يصبح أقصل. لكنه يصبح أكثر هشاشة أيضاً."
حدّ سترومني بحدة طفيفة.
تابع أريك: "إن أخذت شريطاً رقيقاً وثنيته مراراً وتكراراً فسينكسر في النهاية. ليس لأنه ضعيف، بل لأنه تعرّض لضغط مفرط. نسميه كلل المعدن."
أومأ سترومني مجدداً وببطء هذه المرة.
قال: "أجل. العمل المفرط. تفسد الحبيبات فيفشل. تعلمت ذلك حين صلحت الأدوات في معبد أبي."
توقف ثم نظر إلى أريك مباشرة أكثر.
"لا يزال هذا لا يشرح سبب معرفتك به."
سمح أريك لنفسه بابتسامة صغيرة تكاد تكون اعتذارية قبل أن يتذكر شيئاً.
قال تاركاً قدمه تنقر: "السيف، حصلت عليه من الملك أيضاً. لم أُبعه قط، شعرتُ بطريقة ما أن ذلك الشيء خطير."
تجمّد سترومني لجزء من الثانية ثم اتسعت عيناه بطريقة أوضحت أن الربط قد وصل.
"ذلك… أجل."
أطلق نفساً قصيراً.
"هذا منطقي."
مال للخور ناظراً إلى أريك باهتمام متجدد.
أضاف: "نصل من ملك؟ لم يحن الوقت الكافي لأنظر إليه جيداً، والآن أريد ذلك."
أومأ أريك.
"إنه في الصندوق ومختوم تذكر. يمكننا تدبر أمر ما يوماً ما رغم ذلك."
ساد صمت قصير، من ذلك النوع الذي يحل حين ينتهي خط تفكير ولا يتشكل آخر بالكامل بعد. كسره سترومني أولاً.
قال: "إن كان كل ذلك صحيحاً، فلمَ لا تطارد الفتيات إذن؟"
طرف أريك مندهشاً لا من السؤال نفسه بل لسرعة وصوله.
قال: "أنا أفعل."
ثم صحح لنفسه قليلاً.
"الأمر غريب جداً هنا يا سترومني، يرسل الناس إليك رسالة تحوي صورة لزوجة محتملة. لا أستغربه."
أوحت تعابير سترومني بأن هذه ليست إجابة حقيقية.
تابع أريك: "في عالمي، امتلكنا شيئاً يُدعى الطلاق. وهو ما يحدث حين تنتهي الزيجة."
توقف برهة ثم أضاف: "فعله زواجي. لم يكن نظيفاً."
شبك يديه على الطاولة بلا إبعاد لنظره لكن بلا ملاقاة لعين سترومني تماماً أيضاً.
قال: "كان خطئي. أو على الأقل أغلبه. تزوجت مبكراً. دفعت عائلتي نحو ذلك. بدأت العمل للتو، وأردنا… أموراً مختلفة. عملتُ كثيراً. لم أولِ الاتمام الكافي لما همّ حينها."
استمع سترومني بلا مقاطعة مستبدلاً فضوله السابق بآخر أهدأ.
وتابع أريك: "كنا نقضي غالباً سنوات مع أحدهم قبل الزواج. لنتعرف إليهم جيداً. ونتأكد من نجاح الأمر. تجاوزت معظم ذلك. ولا أنوي تكراره."
أخرج نفساً ببطء كأن الشرح تطلب دقة أكثر من المتوقع.
وأضاف: "ولن أورط عاملة."
قطّب سترومني جبينه قليلاً.
"لمَ؟"
قال أريك: "انتهى الأمر بصديقة لي في وضع اعتمدت فيه كلياً على زوجها. المال، السكن، كل شيء. لم تستطع المغادرة حتى حين أرادت. استغرق الأمر سنوات. كيف يمكنني فعل ذلك بعاملة حين تعتمد عليّ في كل شيء؟"
شبك ذراعيه على صدره قبل أن ينقر بقدمه مجدداً.
قال: "لن أبني شيئاً كهذا هنا."
نظر سترومني إلى الطاولة مستقرة أصابعه على الخشب كأنه يتحسس شيئاً داخله.
ساد صمت طويل كسره سترومني أخيراً: "إذن لم تكن تختلق الأشياء؟"
هز أريك رأسه.
سأل سترومني فأومأ أريك: "كنت تتذكرها."
قال أريك: "ما زلت أفهم كيف يعمل الكثير منه لكنني لم أبتكر أياً منه."
أطلق سترومني نفساً طويلاً مائلاً للوراء ومغمضاً عينيه برهة. راقبه أريك غير متأكد أيعتبر ذلك قبولاً أم رفضاً. وبعد لحظة تكلم سترومني مجدداً.
قال ببطء: "تعلم، كنت أعتقد أنني أتبع شخصاً… مميزاً. واحداً في الجيل. حكيماً ربما."
فتح عينيه ونظر عبر الطاولة.
وقال: "هذا يجعلك… أبسط."
رفع أريك حاجبًا.
"ليس هكذا يصفه أغلب الناس."
هز سترومني كتفيه قليلاً.
"إنه يفسر الأمور. ثمة الكثير الذي لا تراه، أشياء نعرفها جميعاً."
نقر على الطاولة مرة.
"نقاط عمياء."
ف