لم تكن رائحة المخمر تشبه الجعة. ليس اليوم. كانت لا تزال تحتفظ بالحبوب وبالحرارة وبذلك الأثر الخفي المألوف للخميرة وهي تفعل ما تبرع فيه، لكن كل ذلك تنحى جانباً لصالح رائحة أثقل وأحلى وأقل خفاءً بكثير. كانت العنب المهروس يفرض وجوده بهذه الطريقة. وقف أطريك تماماً خارج مكان آلة عصر الفواكه. تغير شكل المكان دون أن يتحرك جدار واحد. صار كل شيء رطباً بلا سبب، ولزجاً حيث كان يجب أن يكون جافاً، ويتحرك بطرق لا تشبه التخمير بقدر ما تشبه التصنيع.
تغير الصوت أيضاً. كانت المراجل تعمل والبراميل تتحرك، لكن تحت كل ذلك، وبشثات مستمرة لا يمكن تجاهلها، كانت آلة العصر. كانت تصر، وتحدث دويّاً، وتواصل العمل. اكتفى بالمراقبة بدلاً من التدخل. صارت تلك عادة لتجنب إثارة قلق العاملين، ولم تكن عادة مريحة. كان العمال يتحركون في تناوب منتظم، يجلبون العنب، ويهرسونه، ويعصرونه، وينظفون، ثم يعودون بلا توقف يكفي ليعد استراحة. لم تكن هناك مرحلة انتظار.
ولا تسلسل دقيق. كان العنب يصل، لذا وجب التعامل معه. لحسن الحظ كانت العربات تصل محملة بأنواع محددة من العنب. كان العصير يسيل مباشرة من آلة العصر إلى البراميل المنتظرة، متجاوزاً أي شيء قد يبطئه لصالح أي شيء يبقيه متحركاً. يمكن تأجيل التنقية لاحقاً. وإن لم تحدث، فلا باس في ذلك أيضاً. قرب آلة العصر، وقفت مارا بقدم واحدة مثبته على حافة حوض، توجّه العمل بإيقاع يوحي بأنها قررت سلفاً كيف سيسير الأمر وسمحت للجميع ببساطة للحاق بها.
كانت القشور والبذور تسحب من الكتلة المعصورة وتعاد توجيهها، لتوضع طبقات فوق البراميل لبناء الغطاء حيث يلزم، وتعدل حيث لا يلزم. كان العمال يتبعون إرشاداتها دون تردد، لا لكونها صاخبة. راقب أطريك الحركة لفترة أطول قليلاً من اللازم، ثم أومأ برأسه لنفسه مرة واحدة. كانت مارا أفضل في هذا مما تمنحه لنفسها من تقدير. تنحى جانباً بينما دحرج برميل آخر أماره، وكان الخشب قد تلطخ بلون أدكن حيث انسكب العصير ومُسح بالقدر الذي يُعد محاولة.
لم يتوقف البرميل. ولم يتوقف العامل الذي يوجهه. فتح المسار وانغلق حوله بلا توجيه. تبعه أطريك إلى القبو. كان القبو أبرد ورطوبة لكنه بدا مسيطراً عليه. وُضعت البراميل، وخُمّرت، وتُركت تبدأ عملها. تحرك أطريك بينها، مستنداً بيد لفترة قصيرة على حافة هنا، ومعدلاً سدادة هناك. كان قد بدأ بإضافة الخميرة مع نزول البراميل. تفقد كل برميل للتأكد من تلقيه إياها فور وصوله، إذ وُسم كل برميل بنوع العنب.
قبل الآن، كان الطاقم يزرع جعة بأخرى، وكان أطريك يملأ البراميل. أما بالنسبة للخمور الحمراء، فقد استقر على السلالة التي عرفها برقم ألف ومئة وثمانية. كان يصعب مجادلة شيء يرفض الفشل ببساطة. كان يسمى الوحش لسبب ما، بل واشتهر بإصلاح عمليات التخمير المتوقفة. سريع ومتسامح ومستعد للمضي أبعد مما يحق لأي شيء، فقد نقل عصير التفاح بشكل جيد بما يكفي حتى عندما لم تكن التفاحات تستحق الجهد.
كان هذا العنب، على الأقل، يستحق. توقف برفق جانب أحد البراميل الأكبر حجماً، متأملاً إياه لوهلة. بدت جودة العنب جيدة رغم أنه لم يكن خبيراً بحال. ثمانية عشر بالمئة لم تكن أمراً غير معقول. طموحة، ربما، لكن الطموح يتحول تدريجياً إلى توقع متى ما نجح مرة. أما بالنسبة للبيض، فقد اختار شيئاً مختلفاً. كيو إي ثلاثة وعشرين. سمع ما يكفي عنه ليقتنع. العطور، كما يقولون. لمسات استوائية.
كل تلك الكلمات التي توحي بشيء رقيق ومقصود لا بشيء يعمل ببساطة. لم يكن قد قرر بعد إن كان يثق به. هناك احتمال حقيقي جداً أنه يصنع شيئاً قد يشغل محركاً لا خمراً. خلفه، اقتربت خطوات بلا استعجال. لم تعلن سيرين عن نفسها. وصلت ببساطة، وتوقفت بالقدر الكافي لتستوعب المشهد ذاته الذي رآه، ثم اختارت لحظتها لتتحدث.
قالت وهي تنقر على برميل: "هذا لا يتباطأ".
أجاب أطريك وما زال ينظر إلى البراميل: "لا. كم وردية تعمل؟".
"لدينا وردية صباحية ومسائية وليلية. فلندع السيد ألا تنكسر آلة العصر".
قالت ذلك مع زفرة. ألقت نظرة واحدة على طول الخط، وتحركت نظراتها عبر البراميل.
وأضافت: "سننفد من المساحة".
وافقها قائلاً: "سنفعل".
ساد صمت.
قال أطريك: "أحتاج إلى منزل جديد".
لم تنظر إليه سيرين فوراً.
قالت وهي تلتفت لمواجهته: "أخبرني سترومني. لهذا أنا هنا".
أضاف مع كشرة خفيفة: "آه... أنا آسف؟".
قالت بابتسامة مشاكسة: "تعلم، بالنسبة لشخص لا يريد أن يُعَد سييداً، فأنت تجيد التصرف كواحد أحياناً. إذن هل سنلقي نظرة على المزيد من المنازل؟".
"آه.. بطريقة ما. سأطلب منك فعل ذلك. أقول إننا نجد نزلاً آخر لنعيد توظيفه. سنحتاج لنقل الأثاث عبره وإن كانت النزل لا تزال رخيصة...".
هز كتفيه.
قالت وهي تشير بخفة نحو القبو والبراميل: "المنزل لن يحول دون هذا".
واختار القبو وقتاً مناسباً ليصدر صريراً احتجاجياً من الخارج. تأمل ذلك، ثم هز كتفيس ببساطة.
"قد نضطر لنقل الأشياء في كل مكان. إنه أمر شاق بعض الشيء على العربجية، ولهذا الوقت يمكنني نقل بعضها في صندوق الأغراض. إلى المنزل الحالي، الجديد، مبنى التخمير. سيتعين علينا إيجاد مساحة فقط. لا يعتقد فايل أننا سنحصل على مستودع آخر".
لم تكن سيرين من النوع الدرامي. لكن حدث هناك تحول، زفرة صغيرة حبست نفسها قبل أن تتحول إلى تنهيدة. حملت معنى أكبر من الكلمات التي تلتها.
سألت وهي تميل رأسها: "ماذا تريد أن تفعله بالنزل الحالي إذن؟".
رمقها بنظرة.
"سنبني أنا وسترومني مقطراً كبيراً هناك. يجب أن يكون قريباً من النهر".
أومأت ببطء وقالت: "همم... هكذا يبدأ الأمر. الاحتفاظ بالمقاطر هواية سييد حقيقي، أنا معجبة بالصديق أطريك".
لم يكن لديه رد على ذلك يحيّن موقفه، لذا اختار ألا يحاول. فوقهم، استمرت آلة العصر. ظهرت مارا عند قمة درجات القبو، ثم نزلت بلا أن تكسر إيقاع خطواتها، وانتقلت انتباهها بالفعل بين البراميل كلما اقتربت.
قالت قبل أن يتمكنا من السؤال: "سألت عني؟".
أومأ أطريك مرة واحدة.
"نعم، فقط أردت القول، لا تعصري الآلة بقوة شديدة. إن انكسرت فلدينا مشكلة ضخمة".
توقف بجانب أحد البراميل الأحدث واتكأت عليه.
"حتى لو كان ذلك يعني خمراً أقل؟".
قال أطريك آملًا أن يكون مشجعاً: "ما مدى صعوبة إلاحلاحها؟ تفضل أن نفقد القليل. لا تعصري بقوة شديدة. أنت تؤدين بشكل جيد في صنع أغطية الخمر لتعلمي".
وأضافت: "آلة العصر لا تتوقف. إنها فقط... تستمر. ندير ورديات إضافية لتعلم. إن لم نفعل، فسيبدأون في ارتكاب الأخطاء".
رمق أطريك نظرة إلى الأعلى، وكأن الصوت قد يؤكد العبارة بشكل أكثر فعالية مما فعلته نبرة مارا بالفعل.
وسألت: "والبراميل؟".
أجاب أطريك: "فايل يبحث عن مصادر".
لم تتغير تعبيرات وجه مارا، لكن حدث تضيق طفيف في عينيها أشار إلى أنها كانت تشك بالإجابة سلفاً ولم تطمئن لها.
"سنحتاج إلى أكثر مما يظن".
وافق أطريك: "سنفعل".
أومأت مرة واحدة، واثقة من أن المشكلة قد اعترف بها على الأقل، إن لم تُحل، وانتقلت إلى البرميل التالي دون تعليق إضافي. راقبها أطريك وهي ترحل، ثم سمح لنظراته بالاستقرار مرة أخرى على القبو ككل. كانت الجعة تُنتج بمقياس مختلف. تطلبت دقة، وتوقيتاً، وتنسيقاً. كل مرحلة تعتمد على التي قبلها، وكل خطأ ينتقل بطريقة تطلب تصحيحاً أو تبعة. لم يكن الخمر يتصرف هكذا. كان يقبل التناقض بطريقة تقارب اللامبالاة.
كان يتحمل التغيير، ويستوعبه، وبذلك سمح للعملية بالتوسع دون طلب إذن. كان يتوسع أسرع. أسرع بكثير. لو كانت لديه آلة عصر ثانية لنفدت المساحة بالفعل. سيستمر العنب في التدفق. وقف هناك لفترة أطول قليلاً، داعياً ذلك يستقر. لم يبدو الخمر كمنتج. لقد كان تكدساً.
بعد ثلاثة أيام، غادرت سيرين. أخبرته ببساطة أنها ستجد شيئاً مناسباً وأنها ستعود بخيرات لدار جديدة لا بمناقشات. رافقها برانيك، وشكّ أالريك في أنها تنوي التسوق قليلاً وأنها ستحتاج إلى من يحمل الأغراض. لم يعترض.
بدأت البراميل تنتشر. ليست في صفوف مرتبة أو أكومة منظمة، بل حيثما سمح الفراغ بوجودها دون عرقلة فورية لشيء أهم. امتلت الزوايا أولاً، ثم حواف الطابق الرئيسي، ثم الفراغات بين البنايات التي لم يُنظر إليها من قبل على أنها متاحة. اقترب مبنى التخمير من استيعاب طاقته القصوى. وبدأ مبنى البراميل يستوعب الفائض بطريقة توحي بأنه لن يكفي طويلاً. توقف فايل عن السؤال عما إذا كانوا بحاجة إلى مزيد من البراميل.
صار يجدها ببساطة. ليس دون شكاوى لكل من يسمعه، لكن أحداً لم يكن يستمع. وقف أالريك في الممر الضيق الذي كان يُعد فيما مضى ممراً، وراقب برميلاً آخر يُقاد بحذر ودقة ليوضع في فرجة لم تكن موجودة قبل لحظة. تراجع جانباً للذي يليه. والذي يليه. وصل سترومني دون سابق إنذار. لم يتوقف ليتأمل المشهد كاملاً. ألقى نظرة واحدة يكفي حجمها لتسجيل الواقع، ثم توجه مباشرة نحو أالريك بتركيز يوحي بأنه أتى لهدف ولن يشتته دليل على أن كل شيء آخر يتحول إلى مشكلة شخص آخر.
سأل أالريك قبل أن يتحدث سترومني: "كيف حال النحاس؟"
قال سترومني بتهذيب وبساطة: "نفد. طلبت كل ما لدى الحرفيين. وكل ما استطاع التاجر الحصول عليه. لا يكفي لكل الصفائح لكنني أستطيع البدء."
هز أالريك سرعه ببطء.
أضاف سترومني وكأن الأمر خطر بباله متأخراً: "هم ليسوا سعداء."
"لم يكونوا سعداء في المرة السابقة أيضاً."
"حقاً. وهذه أسوأ، لأنني لم أستمع في تلك المرة أيضاً."
استقر ذلك أيضاً دون الحاجة إلى مزيد من التوضيح. انتبه سترومني بعد ذلك، ليس إلى البراميل ذاتها، بل إلى السجل المفتوح على طاولة قريبة. اقترب، وقلّب بضع صفحات بإبهام ترك آثار فحم باهتة على الورق، ثم توقف. ارتفع جبينه قليلاً.
سأل: "هذه الأرقام ترتفع، كم برميلاً تتوقع؟"
"لست متأكداً بعد. أنا أنقل بعضها إلى المبنى الجديد لفترة."
نقرت أصبعه الصفحة مرة.
"هذا لن يبقى نبيذاً."
لم يرد أالريك فوراً. نظر سترومني إليه، ثم عاد بنظره إلى السجل.
أضاف: "لا يمل إن كنت تنوي ذلك أم لا. هذا يدفعك نحو البراندي."
نظر أالريك من ورائه، نحو البراميل المكدسة في أماكن لم تُمصم لتستوعبها، نحو العمال الذين يضبطون دروباً لم تُخطط، نحو المكبس الذي لم يتوقف منذ ثلاثة أيام.
قال وكأنما يحدث نفسه: "دي سبعة وأربعون."
نظر إليه سترومني: "ماذا؟"
أجاب أالريك: "لا شيء. شيء أحتاجه للبراندي."
كان دي سبعة وأربعون سلالة خميرة يعرفها بتركيز نكهتها العالية وصناعتها الجيدة للبراندي. سيحتاج إلى بدء وسم البراميل التي ستتحول إلى براندي عندما يمتلكون مقطراً صالحاً للعمل. نظر إليه سترومني لحظة أخرى، ثم أومأ برأسه مرة واحدة، بالطريقة التي يفعلها المرء حين يُختار اتجاه لا يفهمه وسيتعاملون مع عواقب عندما تصل. من حولهما، استمر المصنع. صرخ المكبس. امتلت البراميل. والضغط، الذي صار له اسم، لم يقلّ بسبب ذلك.
سأل أالريك: "أردت التحدث عن التاريخ، النزل غدا مادام لدينا متسع؟"
وأومأ سترومني موافقاً.
"لكننا نشرب البيرة، لا النبيذ."