استحوذ أليك على إحدى الطاولات الطويلة في القاعة المشتركة، ونجح على مدار الساعة الماضية في أن يفعل بها ما تفعله عادة الطموحات العريضة والتخطيط السيّء بالمدن. انتشر الورق على مراحل. أولاً في كومة مرتبة، ثم في بضع مجموعات عمل، ثم عبر الطاولة برمتها، مع دفع الأوراق المرفوضة جانباً بدل التخلص منها، وكأن مجاورة الإجابة الصحيحة قد تحسنها بالعدوى. استقر قدح شاي قرب مرفقه، متروكاً لوقت طويل كفاية ليتخلى عن أي ادعاء معقول بالدفء.
تراوحت بين الصفحات دوائر، وأشكال، ومقاطع جانبية تقريبية لمواقد، وأعمدة، ووصلات، ولفائف، وتلك النوعية من المعادلات التي تبدو دائماً أكثر إقناعاً أثناء كتابتها مقارنة بالوقت الذي يضطر فيه أحدهم للوثوق بها. جلس سترومني مقابلَه ومرفقه الأيمن مثبت على الطاولة، يراجع صفحة دفعها أليك عبر الطاولة منذ وقت طويل ثم نسي أنه فعل ذلك. لم يقل شيئاً يذكر منذ وصوله، وهو ما يعد في حالة سترومني إما علامة على تفكير عميق أو استياء وشيك، وأوحى العبوس العميق الذي يجتر جبينه حالياً بأن الأمرين لم يكونا متنافيين.
أمسك بقطعة فحم في إحدى يديه واستخدمها لتصحيح خطوط أليك بضجر هادئ لرجل يكتشف أن رسماً أُنجز بواسطة شخص يدرك غاية الشيء وله ضغينة عميقة وشخصية للغاية تجاه النسب. أما أليك، فانحنى بدوره فوق الورقة الوحيدة التي كان يثق بها أكثر من غيرها، لأنها كانت الوحيدة التي تصف شيئاً قيد التشغيل بالفعل لا شيئاً كان يحاول إجباره على الوجود بالقوة. أربعة أحجار. نحو ثلاثمائة لتر. نحو ساعة لإيصال الموقد إلى درجة الغليان، وإن لم يكن بالموثوقية التي قد يختارها أي عاقل لبناء تجارة حولها لو كانت العاقلية هي المعيار الذي تُبنى به التجارات.
لم تكن دقيقة قط. تباينت الأحجار، وتباين التوزيع، وبدو أن الطقس أبدى اهتماماً شخصياً متى طاب له، وتصرفت المواقد نفسها بشكل مختلف اعتماداً على مقدار المزاج الذي كان المرء مستعداً لإسباغه على النحاس، وهو ما رفض أليك فعله مبدئياً حتى عندما أصبح صعباً ألا يفعل. رسم خطاً آخر تحت الأرقام وأعاد حساب المقارنة. المقطر الذي تحدثا عنه بعبارات واسعة من قبل، باللغة الآمنة التي يستخدمها الناس عند الحديث عن أخطاء ضخمة للغاية لم تكتسب أبعاداً بعد، لمق يبق واسعاً مع التكرار.
بمجرد أن يبدأ الشيء في المرور عبر الحسابات كثيراً، يكف عن كونِه فكرة ويصبح نية، والنوايا أصعب في الأعذار. عدل الخسائر المفترضة، وحسب مجدداً الحرارة المطلوبة لرفع تلك الكمية من السائل إلى درجة حرارة العمل، ثم قارنها مجدداً بالناتج المعروف لمواقد المخبأ. الرقم الذي ظهر لم يتغير لأنه لم يعجبه. إحدا عشر حجار تسخين لإيصاله إلى درجة الحرارة. ستة لتثبيتها. وربما سبعة إذا كان الطقس مهتماً.
توقف وبقي الفحم مستقراً ضد الصفحة وتملى النتيجة دون حركة، كأن الثبات قد يشجع بطريقة ما على عدم الأمانة لصالح.
"وهلّأ؟"
سأل سترومني، دون أن يرفع بصره عن الرسم الذي كان يصححه.
"أظن أن هذا هو"، قال أليك.
دفع ذلك سترومني إلى الالتفات، رافعاً حاجبًا. زفر أليك مرة عبر أنفه وتملّاه لحظة أطول. أصدر سترومنيخرخرة، والتي ربما كانت تعاطفاً، رغم أنها بدت منه مريبة الشبه بالتسلية. سحب أحد المقاطع الجانبية لأليك نحوه وبدأ يغلظ بطن المقطر بضربات قصيرة وحاسمة. أدار أليك الورقة ودفع بها. تفحصها سترومني دون عجلة، وتحركت عيناه مرة عبر الأرقام، ثم رجعتا، لا ليتحقق من الحساب بقدر ما ليقرر ما إذا كان الحساب يحمل مظهر شي يستحق الاحترام.
أومأ مرة.
"أيوه"، قال أخيرًا.
"كبير. ما كنتش بتخوّت".
"يبدو جنوناً".
"هاد لإنك بترسمه زي صبي ما بيعرف يكتب".
وضع سترومني الصفحة ونقر على الرسم الأكبر.
"بتضلك تفكر بوعاء. هاد ما ضل وعاء".
أدار الورقة مجدداً نحوه، ودون أن يستأذن، بدأ يعيد رسم الارتفاع الجانبي. لم يعلق على الحجم. ولم يلق خطبة عن الطموح، أو المخاطر، أو أي نوع من البشر يقرر بناء مقطر كبير كفاية ليحتاج إلى علاقته الخاصة مع المدينة. اكتفى بتصحيح خط العنق، وتوسيع الجسم، وتعديل الزاوية حيث سيغادره الذراع، ثم حدد الأماكن التي ستحتاج فيها الوصلات إلى تعزيز بشكل طبيعي تماماً مثلما قد يلاحظ رجل آخر موضع المفصلات في الباب.
سماكة النحاس. ارتفاع العمود. الإجهاد عند الوصلات. الوزن حيث سينتقل الوزن. كل ما كان أليك مستعداً لتركه في تصنيف لاحق اكتسب الوضوح المزعج لشيء يجب حله الآن. المقطر، بمجرد أن أنجز سترومني جعله صادقاً، تحول إلى بنية لم تعد تشبه الأداة القابلة للإدارة والمبالغ فيها التي كان أليك يتظاهر بأنه يضعها في الاعتبار. سيرتفع لأكثر من أربعة أمتار في الارتفاع، عريضاً في البطن، ضيقاً عبر الصعود قبل أن ينفصل الذراع، حاملاً كل التأثير المألوف لمواقد اسكتلندا القديمة التي تجول حولها ذات مرة في حياة أخرى، فقط بمقياس لدرجة لم يكن أي من أولئك المرشدين السياحيين ليناقشها والتأمين لا يزال سارياً.
سيحمل نحو ثلاثة آلاف لتر إذا بُني بالطريقة التي يرسمانها الآن، وهو ما لم يكن سعة قدر ما كان إعلاناً. استعاد أليك الورقة وراجع متطلبات الحرارة مجدداً، مستخدماً هذه المرة مقياس سترومني المصحح بدل النسخة الألطف التي كان يعمل منها من قبل. راقب الأرقام تستقر في مكانها.
"أحد عشر"، قال.
حك سترومني لحيته.
"لتحمايتها؟"
"إياها؟"
سأل أليك رافعاً حاجبًا.
"أيوه، إياها. بنعاملها بسيء وغضبها ما بينتهي"، قال سترومني بوقار.
أومأ أليك.
"حسن، ستة ينبغي أن تثبتها. وسبعة إن كان اليوم ضدنا، أو إن أثبتت الأحجار نزقها".
"الأحجار عادتاً هيك"، قال سترومني، متكئاً على مرفقه ومتبلّساً الرسم.
"بتكون هيك لما نحتاجها ما تكون"، قال أليك ممرراً إياه مجدداً.
ابتسم سترومني بضعف وتكأ إلى الوراء بما يكفي لرؤية التصميم الكامل منثوراً بين الأوراق الأخرى. لبرهة لم يقل أي منهما شيئاً. واصلت القاعة المشتركة عملها حولهما بالطريقة البعيدة التي تفعلها القاعات المشتركة حين يبدأ الرجال على طاولات في مناقشة شيء ضخم لدرجة تبدو معها المحادثة العادية أصغر من أن تتدخل فيه. بقي الشاي بجانب يد أليك مهملاً. وفي الخارج، تدحرجت عربة مارّة، ووصل صوتا عجلاتها خافتاً عبر الجدار.
"حسن"، قال سترومني أخيرًا وبدأ فوراً يصدر ضحكة قزمية مميزة، "وين يا صبي؟".
وضع يداً على وجهه، مراقباً أليك عن كثب ليصل إلى الاستنتاج ذاته الذي وصل إليه. نظر أليك إلى رسم المقطر، ثم إلى القاعة المشتركة حولهما، ثم عاد إلى المقطر، الذي أجاب السؤال مسبقاً بوجوده. شيء بهذا الحجم لا يذهب إلى مكان ما بتكتم. لا يحشور نفسه في زاوية أو يشغل بأدب مستودعاً شاغراً بالطريقة التي قد يخزن بها تاجر آمالاً وأحلاماً سيئة الاختيار. إنه يتطلب ارتفاعاً. مساحة.
قوة تحته، غرفة حوله، وصولاً يكفي لإطعامه، وتفريغه، وتبريده، وإن تحولت الأمور إلى غير ودية فربما النجاة منه. انهارت الخيارات بسرعة مسيئة. تراجع إلى الوراء ببطء.
"منزلي؟ هذا المكان؟"
لم يتفاعل سترومني فوراً، وهو ما كان أسوأ بطريقة ما من المفاجأة. اكتفى برفع بصره مرة، ثم عاد إلى الرسم، كأنه يتحقق من أن الإجابة تطابق المقطر ليجد للأسف أنها تفعل.
"أيوه"، قال.
"ما رح يفوت بمنطقة المستودعات، هذا متأكد منه".
"انتظر. ماذا عن..."
قال متلاشياً وهو يدرس الخيارات. لم يكن الأمر، اعترف أليك، قابلاً للنقاش حقاً. فالمنزل يقع قريباً بما يكفي من صف التجار ليبقي العربات عملية، وعريضاً بما يكفي في عظام نزله القديم ليتقبل شيئاً سخيفاً إذا توقف المرء عن التظاهر بأن المكان لا يزال منزلاً بالمعنى العادي، وقريباً بما يكفي من النهر تحسباً لأي طارئ. رسم المنزل في رأسه كما عرفه، لا كمقر سكن بل كبنية، وبدو التحول سهلاً بوقاحة.
"سنحتاج إليه أقرب ما يمكن لجانب النهر"، قال، ماداً يده بالفعل لورقة أخرى.
نظر إليه سترومني بطرف عينه.
"إن كنا سنفعل هذا بالشكل الصحيح، ومسار تصريف لا يفسد المكان بأسره. التدفق يهم. إن وضعناه بشكل خاطئ، سنقضي كل تشغيل نحارب التخطيط بدل..."
توقف فقط لأنه بدأ بالفعل في رسم الغرف فوق المخطط في رأسه، القاعة المشتركة القديمة، القسم الخلفي الواسع، المدخل من الفناء، حيث ستحتاج الخطوط للعبور، ولأنه بمجرد أن بدأ يفكر في المنزل بهذه الطريقة دخلت المخاطر بالسهولة نفسها. كان بالمكان الكثير من الخشب. وصل ذلك أولاً وبدون دقة.
"سننزع أكبر قدر ممكن من الخشب منه"، قال.
"أي شيء قرب المقطر، أي شيء فوقه إن أمكن. نبقي الحجر حيث نستطيع ونزيل الباقي. وإن حدث حريق يوماً..."
"أيوه"، قال سترومني.
تجاهله أليك لأنه لم يصل بعد إلى النقطة التي يمكن فيها للمقاطعة أن تنافس الزخم.
"إن حدث حريق يوماً، سنعلق براميل في شباك من السقف العلوي، ونملؤها بالماء. إن ارتفعت الحرارة لدرجة كافية، تنقطع الحبال أو تفشل الشباك فتسقط. ليس أنيقاً، لكنه يجب أن يوقف الانتشار إن انكسر بالشكل الصحيح. أو يبطئه على الأقل. ما يكفي ليخرج الناس بسلام".
لم يتغير تعبير سترومني، لكن شيئاً فيه أصبح صبوراً بطريقة رجل يراقب شخصاً يحاول بناء مبنى كامل من الذعر والنوايا المحددة بشكل غريب.
"سنزيل مادة السقف أيضاً، هل الأردواز خيار؟ مم..."
تابع أليك، مستغرقاً تماماً في العمل المزعج المتمثل في تصميم منزله حول الكارثة.
"إن كان لا يزال هناك هذا القدر من الخشب القديم في الإطار العلوي. قد نحتاج لاستخدام المعدن لإطار السقف. هل يمكننا..."
"أليك".
"وأي أبواب تواجه الغرفة نفسها ينبغي أن تكون معدنية أيضاً..."
"أليك!"
رفع بصره. وضع سترومني قطعة الفحم بحرص مبالغ فيه، وهي طريقته لتوضيح أنه سيتحدث الآن وأنه لا ينبغي إساءة استخدام هذا اللطف.
"هاد الشغل لي أنا لأحسبه يا صبي"، قال.
فتح أليك فمه، وهو ما تجاهله سترومني.
"لا، يا صبي اسمعني منيح. بنخطط المبنى حول المقطر، أيوه، بس أول شي بنبني المقطر. مو الغرفة. مو الحيطان. المقطر".
نقر على الرسم مجدداً.
"هاد بيجي أول شي. لما يفوت، بنحط الحجر حوله بعدين. بعدين الأبواب. معدن، عدل. مو أشرطة. أبواب. السقف بينشال، بنعمله أردواز. الشغل كله بينعمل صح. هاد الجزء لي".
عبس أليك نحوه، ليس لأنه اختلف معه، بل لأن اليقين الذي تحدث به سترومني جعل المشروع برمته يبدو وكأنَّه تقدم خطوة أخرى نحو الواقع دون استئذن.
"أنت تجعل الأمر يبدو مباشراً".
"ما هو مباشر"، قال سترومني.
"هاد بنا. وهاد غير شي. مو تخصصك يا صبي. تخصصي".
كان هناك، لاحظ أليك، جدوى لا تجدي مع الحرفيين متى قرروا أن شيئاً انتقل إلى حيزهم. لقد طوّروا نوعاً من الهدوء أخطار من المزاج، لأنه يعني أنهم كفّوا عن النقاش حول ما إذا كان ينبغي فعل شيء وبدأوا في ترتيب الترتيب الذي يُسمح للآخرين بالخطأ فيه. جلس إلى الوراء مجدداً وترك المقاطعة تستقر بشكل صحيح. وبمجرد أن فعلت، استحوذت منطقية الأمر على نحو يستحيل الإفلات منه. سيتم تصنيع المقطر في أقسام كبيرة كفاية لتكون ذات مغزى وصغيرة كفاية للتحرك، ويُؤتى بها إلى المساحة المُفرغة، وتُخاط معاً من صفائح نحاسية في الموقع لسبب بسيط هو أن أي شارع عاقل في المدينة لم يُبُيَّن ليسمح بمرور وحش كامل كهذا عبره.
سيكون، في الواقع، مُجمّعاً حيث ينوي العيش ثم يُحاط بالجدران، وهو بالضبط نوع الجمل التي لا ينبغي أن يضطر الناس لقولها عن ممتلكات منزلية. سحب سترومني صفحة أخرى نحوه وبدأ يرسم تسلسلاً تقريبياً، وكل علامة عجولة وواثقة.
"بدك خشب أقل؟ ماشي. منفرغ اللي بنقدر عليه. بس مو قبل ما أعرف شو بيحتاج دعم وشو بيقدر يروح. حيطان حجر جوا الغرفة. السقف برة، أردواز جوة. أبواب معدن. ومساحة كافية لنشتغل حوالين اللعينة بدون ما أهبل يطير كمه بنحاس حامي ويموت بغباء".
"الأخيرة تبدو محددة"، قال أليك محاولاً ألا يضحك.
"قابلت ناس"، قال سترومني ببساطة.
أطلق أليك نفساً قصيراً لم يكن ضحكة تماماً.
"والغرفة العلوية؟"
"حسب قديش بدك يضل منها لما أخلص".
"ما زلت أعيش هناك".
"لا يا صبي. ما حد رح يعيش هون".
أزعجه ذلك لأنه بدا شبيهاً جداً بالحقيقة. كان المنزل يقاوم فكرة كونِه مجرد منزل لبعض الوقت الآن. قالت سيرين القدر نفسه من قبل، وإن بمدى أدق ومتعة أقل. تسللت المكاتب أولاً. ثم حركة الموظفين بعدها. السجلات، والاجتماعات، والتسليمات، والمقاطعات، وكل ما بقي من الخصوصية يتقلص إلى الأجزاء من المبنى التي ينسى الناس المطالبة بها دفعة واحدة. والآن يصل المقطر لينهي النقاش. أقرب لكونه مقراً رئيسياً بأسِرّة منه إلى منزل.
"ما في قوانين نقابة لهاد"، قال سترومني ناقراً على الصفحة.
رفع أليك بصره. هز سترومني كتفاً واحدة.
"ما في شي مكتوب لمقطر بالحجم هاد. مش إني سمعت فيه. مواقد، أعمال حدادة، تخزين، أيوه".
نقر على الصفحة مجدداً.
"غريب كتير، وكبير كتير، وما حدا فكر خمار ممكن يفقد عقله بهال اتجاه تحديداً".
"هاد مو مطمئن كتير بتعرف"، رد أليك.
"أيوه، مو مطمئن".
اختلج فم سترومني.
"بمعني التدقيق بيجي بعدين. مو قبله. نقابة الحرفيين رح تصاب بنوبة صرع صغيرة لما يصير كله شغال بتعرف".
معظم اللوائح التنظيمية، تعلم أليك، لم تكن سوى كوارث أشخاص آخرين تحولت إلى خط يد. إن لم تكن هناك أي لوائح لهذا، فهذا لا يعني الأمان. بل يعني الأصالة، وهي نادراً ما كانت ميزة تستحق التباهي بها عندما تدخل النار، والضغط، وثلاثة آلاف لتر من التقلب في الحسبان. والأصعب، أنها ستعني جذب الانتباه لمجرد عبور العتبة إلى فئة لم يحتاج أحد لكلمات لها بعد. ألقى نظرة أخرى على الرسم.
لم يعد ممكناً التظاهر بأن هذا ظل مشروعاً جانبياً، بعض إشباع الفضول المنجز في مِحدَد مع أكواب جعة وأفكار سيئة.
"سيلفت الأنظار"، قال.
"أيوه. رح يلفت".
"لمجرد وجوده".
"أيوه. وهاد ليش رح نصنع الصفائح بمعملي، نجيبهم لهون، ونبنيه جوا. غير هيك ما رح نخلص الشغلة هاي أبدا قبل ما نواجه أوراق أكتر ما بنقدر نتحمل. رح أحتاج معمل صغير هون للحام بتعرف".
فرك أليك جسر أنفه وزفر.
"أشتاق للأيام التي كان فيها هذا صعباً فحسب".
ضحك سترومني ضحكة مكتومة.
"لا ما بتشتاق".
عادوا بعد ذلك إلى الرسم بالهدوء الغريب لرجال تجاوزوا بالفعل نقطة اللاعودة. عدل سترومني الصفائح السفلية مجدداً، متمتماً بشأن الوزن والوصول للتبرشيم. حدد أليك أين سي Sدخل التغذية، وأين سيمر خط المكثف، وأين يجب أن تبقى المساحة لا لأنه أرادها جمالياً بل لأن أي شخص يُجبر على العمل أقرب مما ينبغي لشيء بهذه السُخونة سيخترق مأساة حتماً بسبب النزق. في إحدى اللحظات، رفع سترومني بصره عن الصفحة وعبر الغرفة، متخيلاً المقطر هنا بدل هناك.
"هاد رح يسيطر على قاعة".
"سيطر على مبنى".
"أيوه"، قال.
"هاد ليش رح يكون منيح".
"لديك أغرب معايير تعرفها"، رد أليك مازحاً.
"معاييري ممتازة. معاييرك اشترت مقطراً عملاقاً ومنزلاً مدمراً".
"إنه ليس مدمراً بعد".
منحه سترومني نظرة.
"يا صبي، لسة قايل لك رح أقيم السقف".
بحين انتهيا، بدت الطاولة أسوأ لكن الورق بدا أفضل. جلس أليك إلى الوراء ونظر إلى الصفحات الأخيرة لفترة دون كلام. كان هناك شيء مزعج في نهائية رؤية خطأ ضخم مكتوباً بنظافة.
"هذا المكان الوحيد في المدينة الذي سيتقبله"، قال أخيرًا.
أومأ سترومني مرة، وكانت الحركة صغيرة وراضية تماماً.
"رح يمشي الحال تماماً".
التفت أليك إليه.
"تلك كلمة وحشية تقولها عن منزلي".
"ما عم بحكي عن بيتك. صار معمل تقطيرنا هاد إذا سميته".
"هذا أسوأ، بطريقة ما".
ابتسم سترومني وجمع الصفحات المصححة في كومة مرتبة واحدة، وهو ما دل، قادماً منه، على التملك أكثر من الترتيب.
"البنا مشكلتي"، قال.
"أول شي روح الاقي بيت جديد وطلع هالأثاث كله من معمل التقطير تبعي".
أومأ أليك ببطء. في الخارج، مرت عربة أخرى في الشارع. وفي مكان قريب، أسقط أحدهم شيئاً بصوت عالٍ وشتم بالتزام جدير بالإعجاب. لم تتغير القاعة المشتركة، لكن الطاولة بينهما تغيرت، وكان ذلك كافياً. لم يعد المقطر على الورقة يبدو افتراضياً. بدا صبوراً. تأمله لحظة أطول، ثم أطلق نفساً طويلاً.
"سيرين"، قال، لنفسه في الغالب، "ستكون غاضبة للغاية".
نهض سترومني من مقعده، والأوراق في يده، ومنحه نظرة متعاطفة قصيرة لدرجة أنها ربما كانت خدعة ضوء.
"أيوه"، قال.
"بس رح تكون ع حق كمان".
لم تكن تلك، للأسف، نوع الملاحظة التي يستطيع المرء حتى مجادلتها بصدق.