داخل موقد سترومني، أنهى الاثنان أربع عمليات تقطير أولية قبل أن يقررا اكتفاءهما والانتقال لتجربة تقطير الكحول الخالص. استقر تقطير الكحول على حال لا يمكن وصفها بالثبات بحق، رغم أنها كفت عن التهديد بفشل وشيك، وهو ما كان يكفي، في هذا السياق، ليعدّ مقبولاً. احتفظ الإناء بحرارته بتلك الطريقة العنيدة التي تمتاز بها النحاسة، لا ليتخلّى عنها بل لينقلها في داخله، فكان الدفء حاضراً سواء لوحظ أم لا، وقد وجد المقطّر إيقاعاً لم يثق به كلاهما، لكنهما قررا في هذه اللحظة عدم التدخل فيه.
كان كل قدح يملكه سترومني قد جند للعمل، وأحضر أليك بعضها أيضاً. اصطفّت الأقداح على الطاولة في خط مفكك بدأ خطوة متعمدة ثم تحول إلى أمر أقرب للأمل منه للنظام، يملأ كل قدح، وينقل، ويستبدل، ويدفع برفق مع نوع من العناية العابرة التي توحي بأنهما سيحتاجان عاجلاً أو آلاجلاً لتذكر أيهما هو، وكأنهما قد قررا مسبقاً ألا يفعلا. لا يزال أحدها يحمل انبعاجاً في جانبه. وميل آخر قليلاً حيث تآكل القاعد بشكل غير متساو.
لم يكن الأمر ليطرح فرقاً كبيراً. فقد كانت كلها قيد الاستخدام.
قال سترومني: "سريع جداً".
دون أن ينظر إلى أليك، كان انتباهه مسمّراً على المخرج بطريقة توحي بأنه قد يسيء التصرف إن ترك دون مراقبة لفترة أطول. عدّل أليك الحجر، دون أن يزيله، بل دفعه للخلف قليلاً فقط، مراقباً الإناء لا الحركة ذاتها، منتظراً وصول التغيير بدل افتراض حدوثه. استغرق الأمر وقتاً.
قال بعد لحظة، دون اقتناع يذكر: "ليس سريعاً. إنه... يميل إلى ذلك فحسب".
أصدر سترومني صوت موافقة أو رفض، ومد يده نحو القدح التالي، مستبدلاً إياه ومزلقاً القدح السابق بظهر كفه، في حركة اكتسبت من المراس ما ألغى الحاجة لأي انتباه.
سأل: "كم بقي يا فتى؟ أسننفد الأقداح؟"
لم يرد أليك فوراً. راقب الناتج بدل ذلك، ذلك الخط النحيل الذي يتشكل، وينقطع، ثم يتشكل مجدداً، ليستقر على حال تشبه الاستقرار دون التورط فيه تماماً.
قال أخيراً: "ليس كثيراً على ما أظن. سنتوقف حين نصل إلى المقطرات الأخيرة".
قال سترومني: "هذا لا يكفي لنعتمده أتدري؟"
ورغم ذلك لم يعترض أكثر، وهو ما كان قريباً بما يكفي ليعتبر موافقة. هبط المقطّر قليلاً ثم تعافى، وتبدلت نبرة الفقاعات بالقدر الكافي لكي تلاحظ ثم تتجاهل بالسرعة ذاتها. عدّل أليك الحجر مرة أخرى على أي حال. عملا. امتلأت الأقداح، واستبدلت، وأزيحت جانباً. امتد الخط أكثر مما ينبغي، وأكثر مما هو مريح، ثم امتد أكثر بعد، حتى تخلّي بهدوء عن تتبعها لصالح الاستمرار فحسب. أصبح الهواء أثقل.
استقرت حِدة الكحول فوق كل شيء آخر، مسطحة إياه قليلاً، ومختزلة إياه إلى ما هو أقل تميزاً عما كان عليه من قبل، أو على الأقل أقل تميزاً بطريقة يصعب فصلها. بعد برهة، كفّ العمل عن الشعور بأنه اتخاذ للقرارات. وبات تكراراً بدلاً من ذلك، الحركة ذاتها تتراكب فوق بعضها حتى تتداخل التعديلات الفردية وتندمج في شيء متصل، شيء يمكن الحفاظ عليه دون تفكير في كل جزء على حدة.
قال سترومني أخيراً: "هذا مزعج".
لا متذمراً، بل واصلاً إلى الاستنتاج الذي ربما توصل إليه قبل حين. أومأ أليك برأسه مرة واحدة.
قال: "إنه ينجح".
ورغم تفوهه بها، كان يدرك تماماً أن الأمر لم يعد تماماً كما كان قبل قليل، أو على الأقل ليس بالطريقة التي قصدها.
أجاب سترومني: "هذا ليس نفس الشيء".
وهو ما أعفى أليك من عناء التعديل.
قال أليك بعد لحظة: "لا. ليس كذلك. أظنني أخبرتك أن هذا قد يحدث".
تركا الأمر معلقاً. وواصل الإناء عمله. في لحظة ما، ودون أي علامة واضحة تميزها، لاحظ أليك الرائحة. لا أنها تغيرت تماماً. بل على العكس، باتت أكثر اتساقاً، وهو بحد ذاته ما يكفي لجذب الانتباه بطريقة تعجز عنها عادة اللانهائية.
قال أليك، متحركاً نحو سترومني: "خذ الحجر لحظة".
تذمر لكنه استخدم الكلاّب لمحافظة الإناء على درجة الحرارة الصحيحة، أو ما يقاربها بحيث لا تنحرف بعيداً بينما انشغل عنه. مال أليك قليلاً نحو القدح الأقرب، رافعاً إياه بالقدر اليسير لتقريبه، بحركة حذرة خالية من التعمد. كان نظيفاً. لا كالمشروبات الكحولية، بل كالكحول الطبي. ذكره، بوهن، بالمستشفيات، أو بما يتذكره منها. ذلك النقاء الذي يوحي بأن أمراً ما سار بصورة صحيحة للغاية في الاتجاه الخاطئ تماماً.
أمسك بالقدح هناك لفترة أطول قليلاً مما ينبغي، وكأن شيئاً آخر قد يظهر إن انتظر. قلبه قليلاً، مدفوعاً بالعادة لا التوقع، واستنشق نفساً آخر. لم تتحسن الأمور. أنزله، ودون وضعه فوراً، بل تركه يحوم في كفّه وكأن الزاوية قد تصنع فرقاً، ثم أعاده إلى جوار البقية بتعديل طفيف لم يعزله عن الخط بقدر ما ميّزه. مد يده نحو التالي. والشيء نفسه. لم ينتقل إلى غيره فوراً هذه المرة. تلكأ، لا لوجود المزيد ليُكتشف، بل لأنه كان مفترضاً أن يكون موجوداً، وبدا غيابه أمراً يتطلب التأكد منه مرتين قبل قبوله بالشكل اللائق.
آخر. ثم آخر. حمل كل واحد منها تلك الرقة ذاتها، تلك الحافة الحادة ذاتها دون أي شيء تحتها يثبتها في مكانها. ليس كريهاً، وليس خاطئاً تماماً. بل... غير كفء، بطريقة تقاوم الوصف الدقيق ولا ترغب في مساعدته على إيجاد واحد. توغل أكثر في الخط. مكان ما قرب المنتصف، توقف. رفع ذلك القدح مجدداً، أبطأ هذه المرة. ها هو ذا. ليس كثيراً. جلس بشكل مختلف. أكثر طراوة عند الحواف، يحمل تلميحاً خفيفاً للحبوب قبل أن يبهت مجدداً، رغم أن حتى هذا بدا وكأنه يمنحه فضلاً أكبر مما يستحق.
قرّبه. انتظر. كان ذلك أشبه بالمشروب. أبعد البقية قليلاً، دون فصلها تماماً، بالقدر الذي يكفي ليبرز هذا القدح، وما يجاوره من أقداح قليلة، عن البقية بلا حاجة لتفسير. خلفه، واصل الإناء عمله بلا شكوى، وهو ما بدا، بطريقته الخاصة، غير مجدٍ.
قال: "راقب الحجر".
تمتم سترومني بما مر كإقرار. مد أليك يده إلى قدح نظيف، وسكب مقادير صغيرة من القسم الذي ميّزه، ثم أضاف الماء بلا تفكير، في حركة أَلِفها لدرجة أغنت عن أي تفكير. رشف رشفة. كان الكحول حاضراً فوراً، حاداً ومتقدماً، ومفرضاً وجوده بلا تردد. انتظر، لكن لم يتبعه شيء. بلا نكهة سوى تلك الحافة الأولية، وبلا شيء يثبت طويلاً بما يكفي ليسمى شيئاً أكثر من مجرد حضور. كانت النتيجة التي توحي بأن قدراً هائلاً من المهارة قد أُهدر لإزالة كل ما هو ممتع.
لو كانت فايل مشروباً، لكانت هكذا. بصقه في الموقد. ثم أخذ رشفة أخرى، أصغر هذه المرة، علّ ذلك يغير شيئاً. لم يفعل. أطلق زفرة طويلة، لم تكن تنهيدة تماماً، لكنها قريبة منها. كان سترومني يراقب الآن، لا علانية، بل بتلك النظرة الجانبية التي يرمي بها الأمور حين يتغير شيء ولم يقرر بعد ما إذا كان ذا بال.
سأل، بينما كانت يده تتحرك بالفعل لاستبدال قدح آخر، رغم أن حركة بطأت بالقدر الذي أظهر أنه يستمع: "إذن؟"
مد أليك القدح الذي كان يتذوقه نحوه بدل الإجابة. تناوله سترومني بلا تعليق، شمه أولاً، ثم أخذ جرعة أكبر من اللازم، وهي طريقته لتجنب الاعتراف بأنه فضولي. تصلب وجهه، ليس بطريقة درامية، بل بالقدر الكافي. بصقه في الموقد.
أنزله وقال: "قوي. هذا... قوي".
نظر إليه مجدداً، ثم عاد بنظره إلى أليك.
سأل: "هذا كل ما في الأمر؟"
أومأ أليك برأسه مرة.
"هذا كل ما في الأمر".
أصدر سترومني صوتاً خفيفاً، في مكان ما بين خيبة الأمل والإقرار، وأعاده. من خلفهما، تبدل الناتج مجدداً، وضمر الخط، فاقداً ما حمله من وزر ضئيل، واستقر المقطّر في إيقاع أكثر طراوة وأقل يقيناً. مال أليك نحو المخرج، شمه، ثم تراجع بسرعة.
قال: "المقطرات الأخيرة، انتهينا هنا لكن عليك ششمها لتعرف تلك الرائحة".
أومأ سترومني برأسه، متحرعاً بالفعل. رفع القدح وأخذ نفساً عميقاً، ثم ارتعش طفيفاً. رفع أليك الحجر من تحت الإناء، ضامناً إياه بعناية شخص تعلم أن الأشياء تظل ساخنة لفترة طويلة بعد أن تفقد فائدتها. ستنزف الحرارة ببطء. لم يتوقف الإناء فوراً. لم يفعل قط. استمر لفترة أطول قليلاً، فتغير الصوت، وطري، ثم استقر على ما يوحى بأنه لا ينوِي التحسن أكثر. وقفا هناك لبرهة. لا بانتظار، تماماً.
بل... مراقبته حتى ينتهي. تحرك بصر أليك مجدداً. عبر الإناء. على طول خط الأقداح. حك رقبته بينما كان يدرسها. أطلق زفرة.
قال أليك، محولاً نظره نحوه: "المقطّر اللعين".
سأل سترومني، محولاً التفاتته بالفعل: "هاه؟ ما شأنه يا فتى؟"
أومأ أليك نحوه.
"هناك يكمن الطعم. أيمكننا إخراج الأنابيب؟"
قطب سترومني جبينه، متقلباً بنظره بين الإناء والأقداح، وكأنه يتوقع أن يتضح الاتصال من تلقاء نفسه إن منح الأمر وقتاً كافياً.
قال متحركاً: "أجل، نستطيع".
ارتدى قفازات ونزع الأنبوب بحذر من قسم الحلزون. استخدما الطين لإغلاقه، لكن ما إن ارتفع الأنبوب حتى تصاعدت معه رائحة الحبوب، أكثر ثقلًا وامتلاء. اعتدل سترومني قليلاً، وازداد قطيب جبينه عمقاً، لا كرفض، بل كنوع من مقاومة الفكرة الواصلة بلا دعوة.
سأل، ملقياً نظرة على أليك: "أدى عمله... بشكل مفرط؟"
وافق أليك: "فعل. لم نكن بحاجة إليه لتقطير الكحول".
مد يده نحو أحد الأقداح الأولى، ثم إلى آخر من القسم الذي عزله، حاملاً كليهما دون رفعهما عالياً جداً، بالقدر الذي يكفي للمقارنة فقط.
قال، غير ناظر إلى سترومني بل إلى السائل نفسه: "يجب أن يحمل هذا المزيد".
مال سترومني عن قرب، ششم واحداً، ثم الآخر، دون أن يتغير تعبيره كثيراً، رغم أن الثاني استبقى الانتباه لوقت أطول قليلاً.
بدأ ثم توقف، هز رأسه مرة: "أنا لا..."
ثم قال: "ربما".
أعاد أليك وضعها.
قال، لنفسه أكثر منه لسترومني في البداية: "لا تستخدم الأواني الإسكتلندية هذه لتقطير الكحول. ليس هكذا".
أمال سترومني رأسه: "آنية إسكتلندية؟ يا فتى، أهذا ما فعلته من قبل؟"
قال أليك: "لم أمتلك إناءً قط. لكني عرفت أناساً امتلكوه".
حك سترومني لحيته، متدبراً الأمر بدل التشكيك.
قال أليك ببطء، ومضى يئوم برأسه لنفسه: "...لقد نظفناه أكثر من اللازم".
ساد صمت قصير.
أطلق سترومني صفيرة خفيضة، أطول هذه المرة: "...إذن ما حصلنا عليه هو..."
أشار بإهمال نحو الأقداح. نظر أليك في الأمر لبرهة، ثم أعطى أبسط إجابة ممكنة.
"كحول. نقي جداً أيضاً، إن كان أنفي صادقاً".
أطلق سترومني ضحكة خفيضة، رغم خلوها من المرح. عاد بنظره إلى الخط مجدداً، ثم إلى الإناء.
قال بعد لحظة: "أتدري أن السحرة سيدفعون ثروة مقابله؟"
نظر إليه أليك.
"السحرة؟"
أجاب سترومني بكتفيه: "أجل. في حصن الحديد، سيفعلون. أخبرت بوجود نقابة هنا".
أومأ أليك ببطء.
قال: "حسناً. أظنه ليس عديم الفائدة إذن".
أصدر سترومني صوتاً خفيفاً للموافقة، رغم أن انتباهه كان قد عاد إلى الإناء.
سأل سترومني، حائكاً رقبته: "والآن ماذا؟"
تبع أليك نظرته. نظر إلى الإناء.
قال وتوقف قليلاً: "نجح هذا. لكن علينا إعادته. بلا مقطّر هذه المرة".
رماه سترومني بنظرة جانبية.
تابع أليك: "جزء مني يريد الغضب، لكن هذا أفضل في الواقع. إنه ينجح. لقد نجح أكثر من اللازم".
نقر على جانب المقطّر بخفة وابتسامة خفيفة وعبوس: "لقد تمادى فحسب".
أومأ سترومني ببطء، مستقراً على الفكرة تدريجياً لا دفعة واحدة.
أضاف أليك: "احتفظ به للتقطير الأول. لا الثاني".
قال سترومني، وقد بات أكثر يقيناً وهو يخزن الفكرة: "أجل".
عاد بنظري إلى الإناء مجدداً، متصلباً بتعبيره قليلاً.
قال: "هذا الشيء مزعج".
لم تكن المرة الأولى التي يقولها فيها. ولا بالطريقة ذاتها أيضاً. راقبه أليك لبرهة.
ثم تابع بحذر: "أتريد الاستمرار في فعله هكذا؟"
التفت سترومني إليه: "هكذا كيف؟"
أشار أليك، لا بتحديد، بل بالقدر الذي يغطي كل ما يحيط بهما.
"أظنني أسأل عما إذا كنت تريد الجدية في هذا. بناء شيء حقيقي. ما كنت لأنجزه لولاك، كما تعلم".
حاول أليك ألا يواجه القزم بينما كان يراقبه بعناية. تحرك سترومني قليلاً، ماسحاً يديه بقطعة قماش على حزامه، رغم قلة جدواها، ثم أعاد نظره للإناء، مستبقياً بصره معلقاً هناك.
قال ببطء: "...هذا... هو أكثر ما استمتعت به في العمل منذ سنوات. لكن يا فتى، أنا مجرد حداد".
ساد صمت طويل. أمعن أليك النظر في الأمر. سيحتاج الإناء النهائي ليكون أكبر، وأكثر أماناً، شيئاً يترك للفيزياء القيام بمعظم العمل دون تصحيح مستمر. قاطع سترومني أفكاره بأفكاره الخاصة.
قال: "الخطأ. الإصلاح. إعادة المحاولة".
هز كتفيه بخفة.
بدأ، ثم توقف، ثم وجد ضالته: "الموقد... الموقد يعمل وحسب".
أومأ أليك مرة قبل أن يقول: "سأطلب منك تولي أخطر قطعة معدنية في المدينة، أتدري".
أوقف ذلك سترومني عن الكلام. دفع أليك الأمر أبعد قليلاً.
"يجب أن يكون هذا صحيحاً. بلا اختصارات. بلا خرافات. مبنياً لأجل ذلك. يبدو أنه بحاجة لخبير".
صمت سترومني طويلاً.
قال أخيراً، ملقياً نظرة على أليك: "خمسة عشر بالمائة".
رفع أليك حاجباً.
"أريد خمسة عشر بالمائة. بلا مساومة".
"من المنتج أم..."
"كلا. من العمل التجاري. سنصنع واحداً لهذا".
أشار سترومني الآن مباشرة إلى أليك مؤشراً إلى الإناء: "سأحتاج إلى أجور. وهذه المساحة. لا يمكنني دمجها في الصفقة لكن عليك دعمها".
قال أليك، مادّاً يده: "تم".
أطلق القزم زفرة وأمسك بها.
أضاف سترومني: "يا فتى، إن فعلنا هذا، فلدي شرط. أريد معرفة تاريخك. وتاريخي أيضاً. الحق حق".
أومأ أليك برأسه قليلاً.
قال: "حسناً، طالما أقسمت على السرية. سيكون لدينا الكثير من الوقت، فلنحرك هذا أولاً. سنعمل معاً كثيراً في هذا، أيكون لدينا وقت؟"
أومأ سترومني برأسه.
لاحقاً، وبعد أن ذهب ألنريك، بقي سترومني. كانت الحدادة أهَدأ من دون المحرك الدائر، ولم تكن فارغة، بل... مستقرة، ذلك النوع من الهدوء الذي يتبع العمل لا الذي يحل محله. تحرك فيها ببطء. كان ينظر فحسب. كانت الأدوات في أماكنها المعتادة. والمعدن في مكانه المعتاد. لا شيء في غير مكانه، لكن لا شيء جديداً أيضاً. استقر بصره على أحد البراميل التي نقلوا إليها كل الكحول في وقت سابق.
إن كان يفهم الأمر على وجهه الصحيح، كان ذلك الشرائع يكفيه طعاماً طوال فصل كامل. انحنى قليلاً، وميل رأسه، واستنشق. كان لا يزال هناك. قوياً للغاية ونقياً للغاية. لا شيء سواه. إن كان يفهم الأمر على وجهه الصحيح، استغرق الخبراء سنوات من التدريب لبلوغ شيء قريب من ذلك. كان الخبراء، بحسب خبرة سترومني، مولعين بالأشياء التي تعمل باتقان شديد وتفتقر إلى التفسير. استقام، ومسح يديه بقطعة القماش المعلقة على حزامه، ثم وقف هناك لفترة أطول قليلاً مما ينبغي.
ثم زفر. قرر أن الجمود يبدو أسوأ من المخاطرة.