كانت المعصرة تدور بالفعل حين ولجها أليك تماماً. صفت ستة قدور في مثلثين، والتقط نحاسها الضوء في أشرطة متفاوته حيث ترك الحر أثره، بينما احتفظت القدور الأحدث جهة اليسار بقدر من اللمعان يوحي بحداثتها. خمسة فقط كانت موقدة حالياً، يبث كل منها دفئاً منتظماً في المكان، وبقي القدر السادس مظلماً ونظيفاً ومنتظراً. توقف عند عتبة الباب، لا لأن أمراً شابه الخلل، بل لأنه لم يشبهه شيء، وبات هذا بحد ذاته أمراً يستحق الالتفات.
استمر الإيقاع. تحرك العاملون بلا تردد، وانساقت كل مهمة إلى ما تليها بيقين هادئ استغرق ترسيخه وقتاً أطول بكثير مما يحق له، وسمح لنفسه للحظة بأن يكتفي بالمراقبة، متتبعاً حركة برميل يُوجّه إلى مكانه بينما يُختم آخر، ومفكراً فيما سيأتي لاحقاً بلا حاجة إلى السؤال. كان هذا النوع من النظام الذي يبدو بسيطاً من بعيد. كان مورين قد حجز موعداً قبل أيام للقاء في المعصرة وكان يصحبه صديق.
استدار أليك ملاحظاً عربية بنفسجية تشق طريقها فوق الحجارة نحو المعصرة، وأعلن اللون وحده أن من كان بداخلها لا يعبأ بأن يُتجاوز. كانت تجرها إحدى تلك الكائنات التمساحية الضخمة ذات الأرجل الستة التي علم أليك أن اسمها تنانين المستنقعات، وتتحرك ببطء وثقة متعمدة لكائن يعلم أنه سيُعد بطل نقاش أينما حل. كان للمخلوق راكباً كالمعتاد، يقوده بالأعنة. علم أن تنانين المستنقعات يحتفظ بها النبلاء لأنها تقتات حصراً على اللحم، ويجب تربيتها من البيض، وتُعد بيوضها بالغة الثمين، مما يعني أن المخلوق الماثل أمامه قد استهلك على الأرجح من القطع النقدية في حياته ما لن يراه معظم الرجال قط.
راقب أليك العربية وهي تتوقف، وأومأ له الراكب على تنين المستنقع إيماءة خفيفة، بما يكفي لاعتباره غير مهم ولا يقف في الطريق. وقبل أن ينفتح الباب، تنبه أليك إلى العبير، حاداً ونظيفاً بأسلوب لا ينتمي للمعصرة بتاتاً، قاطعاً بلا مبالاة دروب المألوفة لروائح النقيع والخميرة والحموضة الخفيفة الباقية. كان عطراً طازجاً، عن العنب خصيصاً، ووصل بيقين هادئ لكائن لا يحتاج إلى استئذان ليُلاحظ.
فتح الباب مرافق لم يلاحظه أليك من قبل، مما يوحي ضمناً بمستوى من الكفاءة يصعب تخطئته. وضع منصة صغيرة قرب المدخل، وفتحها، وتراجع بنوع من التخفي المتمرس الذي يوحي بأنه مارس هذا طويلاً بما يكفي ليدرك أن النجاح يُقاس بعدم التذكر. ترجل مورين بلا مراسم، وإن لم يكن بلا هيبة، متجهاً نحو أليك بهزة خفيفة من رأسه قبل أن يلتفت نحو العربية ويحني رأسه. كان التغير في الغرفة طفيفاً لكنه تام؛
توقفت الأيدي لفترة أطول قليلاً من اللازم، واستقامت القامات، وانحنى العاملون واحداً تلو الآخر بطريقة أكثر احترافية بكثير من أي شيء تمكن هو نفسه من فعله. بدت انحناءة مورين غريبة لأليك، لا لأنها خاطئة، وهو ما لا يملك صلاحية الحكم عليه، بل لأنها بدت محتاجة إلى قدر من التنسيق يوحي بتدريب مسبق. قدم إلى الأمام، والقدم الأمامية على أطراف أصابعها، والركبة منحنية قليلاً، والجذع ملتف بزاوية توحي بالاحترام والانزعاج الخفيف، ذراع إلى الأسفل، والأخرى موضوعة بعناية عند أسفل ظهره.
طرف أليك بعينيه، غير متأكد أينبغي له تقليدها. أخبرته سيرين أنه لا يوجد معيار ثابت وأن الانحناء فردي بقدر ما يصنعه البشر، وهو ما بدا مفيداً في وقته وأقل فائدة بكثير الآن. اختار انحناءة مسرحية، محركاً ساقه اليسرى إلى الوراء، ومحافظاً على استقامة ظهره، وميل بزاوية خمس وأربعين درجة، ويده اليسرى على صدره بينما تشير يده اليمنى إلى الباب في تقريب لما أمله معقولاً للنية.
أبقى نظره منخفضاً حين ترجل رجل أنيق الثياب من العربية واقترب، مدركاً أن ما فعله للتو قد تم وانتهى ولا يمكن تحسينه دون جعله أسوأ. لم يعتمد الرجل المترجل من العربية على اللون ليعلن عن نفسه بالطريقة التي يفعلها معظم التجار، رغم غياب النقص فيه بما يرتديه، فترتبت كل طبقة بتضارب متعمد لا بترف، أزرق داكن عميق مقابل أزرق أفتح. استقر معطفه فوق طبقة سفلية ملائمة من نسيج أنعم، وكان التفصيل دقيقاً بما يكفي للإيحاء بأنه صُنع له لا جُلب.
كان شعره أسود، قصيراً وممشطاً إلى الوراء بنوع من الزيت التقط الضوء بما يكفي ليُلاحظ دون أن يبدو مبللاً، وأطرت لحية خفيفة مهذبة بدقة فمه بطريقة جعلت تعبيراته تبدو أكثر تعمداً مما كانت لتكون لولاها. ومع اقترابه، أدرك أليك شيئاً آخر، شيئاً غريباً في معصرة أقلعت منذ زمن طويل عن منافسة نفسها في الروائح؛ كان البارون رائحته... طيبة، لا بقوة، بل نظيفة ومرتبة، كمن قرر أن حتى الهواء المحيط به يجب أن يتصرف بلباقة.
قال الرجل، ملقياً نظرة خاطفة على مورين قبل أن يوجه اهتمامه إلى أليك: "حسناً، هذه جديدة".
قال أليك مبقياً نظره منخفضاً: "يسعدني، أنا قادم من مكان بعيد جداً".
قال ببسمة رسمت على فمه بين التسلية والرضا، وبقي نظره متعلقاً بأليك بنوع من الاهتمام الذي يوحي بأنه لم يتوقع تماماً ما يراه لكنه قرر، في غضون لحظة، أنه لا يكرهه: "أنا البارون إيزيفالد، لا داعي للتكلف. أنت الصانع، أليس كذلك؟"
قال مستقيماً: "يُقال لي هكذا، ويناديني أغلبهم أليك".
اقترب خلف البارون مرافقان يحملان فيما بينهما ما اعتبره أليك صندوق تعبئة. وبدا شاذاً للغاية ببساطته. كان من ذلك النوع من الحاويات التي قد تضم بسهولة أدوات أو عينات أو أي شيء آخر يتطلب نقلاً بلا مراسيم، ومع ذلك فإن العبير الذي لحق بها جعل محتواها جلياً قبل وقت طويل من رفع الغطاء. لم يكن مجرد عنب، رغم أنه كان كذلك، بل حمل معه شيئاً آخر أيضاً، شيئاً ينطق بالتوقيت أكثر من الجودة.
استقام أليك، مقاوماً رغبة الالتفات حوله بحثاً عن تأكيد بأنه لم يرتكب حقاً شيئاً خاطئاً تماماً. أدرك أن سيرين ستوبخه لاحقاً على الأرجح على أي حال، وهو ما وفر اتساقاً على الأقل.
سأل مشيراً إلى الصندوق: "أجد الأمر... أتسمح لي برؤيتها؟"
اتسعت ابتسامة البارون قليلاً.
وقال بيقين سلس لا يحمل ثقل أمر خلفه: "بالطبع، لقد اشتريتها كلها بالفعل".
سمح مورين، الذي لم ينطق بكلمة بعد، لنفسه بتغير طفيف في تعبيراته، بشيء قد يكون موافقة أو مجرد إقرار بأن المحادثة قد بدأت وتمضي وفق خطة لم يشعر بحاجة لمشاركتها. فتح الصندوق بلا إعلان. في الداخل، رتبت بعناية توحي بانتقائها لا جمعها، رقدت عنابات، وامتلأ الصندوق بسبعة أصناف مختلفة. ظن أليك أن السبب يعود لاختلاف بعض الألوان. كانت جلودها مشدودة وخالية من العيوب، ويلتقط لونها الداكن ما يسمح به ضوء الغرفة ويحتفظ به.
تحرك أليك نحو الصندوق، ومد يده إلى إحدى حبات العنب، مقلباً إياها بخفة بين أصابعه، ومستشعراً المقاومة تحت السطح، والصلابة التي تنم عن التوقيت لا النضج، وتلاشى ضجيج المعصرة للحظة.
قال غير رافع رأسه أثناء حديثه: "ستكون هذه رائعة".
كانت العناقيد التي بين يديه عنباً أبيض لكنها ضمت حبات حمراء وبنفسجية داكنة داخل الصندوق، وحملت كل واحدة منها حزمة من الاحتمالات والمشاكل بقدر متساو. راقبه البارون، لا العنب.
وسأل بعد لحظة، وصوته يحمل بسهولة فوق العمل المنتظم للمكان: "وكيف تنوي تحويلها إلى شيء يستحق الشرب؟ يقول مورين إنك تصنع أفضل جعة في المنطقة. أتعرف خدعة لا أعرفها؟"
سأل أليك: "أترغب في تذوق الجعة؟"
فهز البارون رأسه بخفة. أبقى أليك وجهه محايداً، رغم تطلبه جهداً يسيراً، إذ كان ليتمنى رأي نبيل لو لمجرد التأكيد أن المذاق لا يتحسن باللقب.
وقال مشيراً نحو الأبواب: "حسناً، تفضل بالدخول، سأريك معصرة الفواكه".
ظهرت سيرين من مكان ما، كما اعتادت، محتفظة بانحناءة سليمة ومشيرة نحو الفناء الخلفي حيث تنتظر المعصرة، وجعل تنفيذها للحركة جلياً بوضوح أن ما فعله أليك سابقاً لا يرقى للمستوى. أعاد أليك العنب إلى الصندوق، ماسحاً أصابعه بارتجال على راحته حين استدار، متبعاً البارون الذي كانت تقوده سيرين بكفاءة هادئة لمن يفهم الطريق والتوقعات المرفقة به. دخلا الفناء الخلفي الذي غدا مساحة خدمية بمرور الوقت لا بتصميم، وشغلت المقاعد والطاولات وبضع رقع خضر مسورة المكان بأسلوب يوحي بأن العملية انتصرت في عدة نقاشات.
وقفت المعصرة أقرب إلى الأبواب، صلبة وعملية، وكان بناؤها عملياً أكثر من إثارة للإعجاب، والخشب بالٍ في مواضع وجدت الأيدي فيها ممسكاً مراراً وتكراراً.
بدأ أليك متجاوزاً البارون نحو المعصرة، رغم استمراره بلا توقف، شارحاً العملية فيما قادهما خلالها: "نعصرها"، وكيف يضع سحب العارضة ضغطاً على ما بالداخل، وكيف يُترجم هذا الضغط إلى محصول، وأين تبدأ الحدود في إبداء نفسها.
تبع البارون مستمعاً، وإن بات جلياً بشكل متزايد أنه لا ينصت للعملية بذاتها بل لشيء في طياتها. وأومأ موافقاً.
قال أخيراً ملقياً نظرة أخرى على الصندوق: "إلا إذا... أثمة خدعة في هذه المعصرة؟ أيمكنها التعامل مع ما يقارب أربعين عربية محملة قادمة؟"
لم يهبط الرقم بصوت عال. بل استقر بالطريقة التي تميل بها الأرقام حين تُمثل عملاً لا نظرية، جادة بمكانها في عقول من سمعوها وممتنعة عن الحراك. طرف أليك بسرعة. في مكان ما خلفهما، أبطأ عامل بما يكفي لسماعها جيداً، والتفت آخر إلى أعلى، ورغم عدم توقف حركة المعصرة، إلا أنها تحولت، واستقر وعي النطاق فوقها بطريقة يتعذر محوها بيسر، مثل ثقل ظل قائماً دائماً لكنه لم يُعترف به إلا الآن.
لم يرد أليك فوراً. وبدل ذلك، نظر إلى مورين. لم يعد التاجر يراقب التبادل، وبدو أن انتباهه قد استقر على السماء، رغم أن المنحنى الطفيف عند حافة فمه أوحى بإدراكه للتأثير طوال الوقت بلا نية للتدخل، وهو نوع فريد للغاية من المشاركة بطريقته الخاصة. استقر الفهم بمكانه حين أتى.
قال أليك أخيراً مستداراً ونبرته مستوية بطريقة تخفي أكثر مما تظهر: "سنشغل المعصرة بالقدر الذي تحتمله، سنجد سبيلاً لجعلها تفلح".
انكمش أليك داخلياً. لم ينته الصيف تماماً بعد. ولو وصل كل العنب دفعة واحدة، فلن يدركوا معالجته بالسرعة الكافية. تأمله البارون للحظة أطول، ثم أومأ برأسه برهة.
وقال وتحول نبرته بلا ملحوظية تذكر: "في هذه الحال، أود تأمين برميلين لاستعمالي الخاص، حين يحين الحين".
أجاب أليك بلا تردد: "يمكن ترتيب ذلك، لكنني أردت السؤال، ألديك براميل نبيذ قديمة ربما؟"
ضحك البارون. لم تكن قاسية، لكنها كانت فورية.
وقال وفي صوته تسلية لا تترك مجالاً للتفاوض: "استخدم أجدادي تلك. لست معتاداً على بيعها، لكني مسرور لأنك تدرك قيمة البراميل العتيقة. ينبغي أن يكون نبيذك مثيراً للاهتمام".
أحال أليك رأسه بخفة، رغم حمل الحركة قبولاً أكثر من موافقة، ومع تقدم الحديث، استقر شكل المشكلة في مكانه. حين غادرا، عادت المعصرة إلى إيقاعها، مع أن الأمر لم يعد تماماً كما كان قبله، واستقر وعي ما هو آتٍ تحت سطح كل حركة. عثر على فايل بعد قليل، وكان الرجل قد قطع منتصف شيء يبدو كقائمة ويشعر كحساب، مع أن أليك توقف مع اقترابه، متنحياً جانباً بنظرة طرحت السؤال قبل نطقه.
بدأ أليك والكلمات تصل مشكلة سلفاً: "لماذا... لماذا لم يُخبرونا؟"
لم يجب فايل فوراً.
قال لاحقاً مختاراً كلماته بذات العناية التي طبقها على كل شيء آخر، رغم قلة جدواها في تلطيف الواقع الكامن: "لم يخبرنا مورين لعدم رغبته فحسب ببساطة. استولى مورين على كرم عنب. برمته، حسبما أستنتج. لم يُرتب هذا مؤخراً. العزاء الوحيد أن العربات لا يمكنها الوصول دفعة واحدة، ولا يمكنهم الحصاد بهذه السرعة".
أومأ أليك مرة ببطء، وتوائم القطع بأسلوب جعل المحادثة السابقة تبدو أقل شبهاً بمفاجأة وأكثر شبهاً بخطوة أخيرة لشيء يتحرك منذ فترة.
قال والعبارة بسيطة بالقدر الكافي لحمل كامل ثقل ما تعنيه بلا حاجة للاستفاضة: "سنحتاج إلى مزيد من البراميل".
تصلب تعبير فايل، قليلاً فقط.
أضاف أليك، لعدم وجود فائدة من التظاهر بخلاف ذلك: "بشكل عاجل".
في الخارج، بدأ الهواء يتغير بأسلوب يعسر إدراكه إلا لمن ترصده، ولم تعد حرارة النهار تستقر بعمق في الحجر كما سلف، وبدأت الليالي تسحبها بوتيرة أسرع قليلاً مما يحق لها. داخل المعصرة، خف الضغط بلا ملحوظة من أحد للحظة حدوثه، وغدا المكان قابلاً للتحمل بدرجات ضئيلة لدرجة إمكانية تخيلها. لم يبدو الأمر كإغاثة. بل كبداية لشيء آخر.