كان ذلك في اليوم التالي ليوم راحة المدينة، وهو اليوم الإضافي الذي أخذته طاقمه، وكان يأمل مخلصاً أن يكون لديهم هوايات. ويفضل ألا تتضمن الحلبة. مع أنه كان يشاهد على الأقل أحدهم يجادل بأن مراقبة الآخرين وهم يتصارعون تعد، في الواقع، هواية. وقف أريك داخل القاعة الرئيسية مباشرة، مستنداً إلى الجدار، ومعجباً بقسم المراجل الجديد. لقد استُخدمت المراجل واختُبرت بالفعل. كانوا يشغلون مراجل إضافية اثنين فقط في الوقت الحالي، لكن ذلك كان كافياً لتلبية الطلب.
غير أن الحجارة كانت باهظة الثمن حقاً. كانت الأبواب مفتوحة للسماح للهواء بالدورات، حاملاً معه رائحة خافتة من الحبوب، والخشب، وشيء يشبه الحمضيات لم يكن له مبرر للبقاء طويلاً هكذا. رصد أريك رائحة الحمضيات الغريبة على الفور. إنه الطاه ق الجديد. وقد قيل له ذلك مرتين بالفعل. بدا أن الرجل قرر أنه إذا كان المرء سيطوك لعمال مصنع الجعة، فمن الأفضل له أن يضمن تذكر الجدران لذلك عبر طهو أبلغ الأطعمة رائحة التي يمكنه إعدادها.
وبدا أنه يعشق استخدام البصل حقاً. وألقى نظرة سريعة نحو منطقة المطبخ الصغيرة، حيث تُرك قدر ليبرد بطريقة توحي بعمال جعة سعداء لا إهمال. وبدا أن هوايته المفضلة هي ترك الطعام للناس ليأخذوه أثناء مرورهم. ووحي ذلك لأريك بأن واحداً على الأقل من العمال سيكتشف أنه جائع عدة مرات في الساعة نفسها. كان ذلك، على الأقل، مبشراً. لقد وجدته سيرين، امرأة من نزل ناجح، وبفضل أفعال أريك الأخيرة، لم يكن هناك نقص في موظفي الضيافة.
قالت بهادئة اليقين لشخص حسم الأمر بالفعل: "لا يمكنك تشغيل ستة مراجل دون أن تكون جائعاً طوال الوقت".
والآن هناك طعام. طعام حقيقي بنكهة. مع تلميح خفيف إلى أن شخصاً ما هنا يعتقد أن الوجبات يجب أن تترك أثراً في الذاكرة وأن تكون أقل تدخيناً بقليل. كان لا يزال يقرر شعوره حيال ذلك. كان عمال مصنع الجعة يأكلون بشكل أفضل مما يفعل هو الآن، لكنهم كانوا يعملون بجهد أكبر أيضاً. استقرت البراميل في الأماكن المخصصة لها. وقد استقرت منطقة الإنبات الأحدث، أو بالأحرى التوسعة، في ذاتها، مفارقة ذلك المظهر الخافت للقرارات المؤقتة الذي تحمله الهياكل الجديدة دائماً.
لم تعد تبدو وكأنها شيء قد يحتاج إلى نقل. بل باتت تنتمي إلى هنا. وقفت المراجل صامتة، وهو ما كان يبدو خاطئاً حتى الآن.
قال هال، قادماً من قسم الموظفين: "أستاذ أريك؟".
وكان هنري يتبعه. أومأ أريك لهما.
وسأل بابتسامة: "جئت فقط لتفقد القسم الجديد. هل كانت مارا متوترة؟".
سخر هال وأشار إلى المراجل الجديدة، ثم إلى نفسه. خطا أريك اقتراباً من إحدى الوحدات الأحدث، مسنداً يده بخفة على الجانب. بدا بارداً تحت أصابعه لكنه كان لا يزال يشعر بالنتوءات حيث ضربت المطارق. كان عمل سترومني أنعم.
سأل أريك، منحنياً لتفقد الحجارة: "هل تعمل بشكل جيد؟".
لقد كلفت الحجارة الداخلية أكثر من بقية الوحدة. لا تزال تلك فكرة مزعجة. كان الأمر معقولاً تماماً. فقد اتضح أن السحر يُسعّر نفسه كأنه يتوقع الشكر لقاءه. ويفضل أن يكون ذلك مراراً وتكراراً. كان هناك شيء مزعج جوهرياً في دفع هذا القدر من المال مقابل شيء، لو أسقطته، لتوقف ببساطة عن النفع نكاية بك.
قال هال، مشيراً إلى القسم القديم: "مورغ هو المفضل لدي حتى الآن".
أومأ أريك.
قال هال بابتسامة، دافعاً صدره للخارج قليلاً: "لقد تمكنا من مطابقة الحجارة بأفضل ما يمكننا. أخذ مورغ أطولها لكن البقية قريبة قدر الإمكان".
أدى ذلك إلى ابتسامة أريك أيضاً. تدوم حجارة كل طرف لفترات مختلفة قليلاً، وكان الحل الوحيد في النهاية هو الحصول على المزيد منها ومحاولة المطابقة قدر الإمكان.
"يا هذا!"
وصل الصوت قبل الرجل. استدار أريك ليراقب بافيس واقفاً عند المدخل.
قال أريك، لأنه بدا من الضروري تأسيس ذلك أولاً: "مغلق".
أمال بافيس رأسه قليلاً، ضاحكاً.
"أنت وحدك من يأخذ يومي راحة في الأسبوع، أتعلم؟"
سأل أريك: "إذن هذه زيارة اجتماعية؟".
هز بافيس رأسه. أومأ أريك مرة واحدة وتقدم لمصافحته. رفع هال يده قليلاً بالتحية، وكانت الحركة عفوية بما يكفي للإيحاء بالألفة، ومتحفظة بما يكفي لتذكر مكانهما. تبعه هنري بعد لحظة، متخلفاً بخطوة، كأنه يؤكد أن ذلك لا يزال التصرف السليم. ألقى أريك نظرة بينهما، ثم عاد إلى بافيس.
"إذن ما الذي تحتاجه؟"
قال بافيس: "أود الذهاب في نزهة قصيرة".
طرف أريك بعينيه، مهتماً. خطا بافيس عائداً نحو الشارع.
وأضاف مشيراً إلى حاشيته: "وأحضر موظفيك. وموظفي هنا أيضاً".
لفترة من الوقت، مشيا صامتين. كانت المدينة تمضي حولهما في ذلك الإيقاع اللاحق ليوم الراحة، أبطأ من المعتاد لكنها كانت تبني بالفعل نحو وتيرتها المعتادة. فُتحت الأبواب. استؤنفت عمليات التسليم. تحرك الناس بهدف لم يكتمل شحذه تماماً بعد. مثل موظفي المكاتب قبل القهوة.
سأل أريك: "إلى أين نحن ذاهبان؟"
قال بافيس بكتفين مرفوعين: "الحلبة. أعتقد أن عليك رؤيتها".
قطب أريك جبينه ناظراً إلى الرجل. كان هال وهنري قد دخلا في خطى المشي. تحدث بافيس بمجرد أن استقر الصمت بشكل صحيح.
"شرحت لك من قبل. تُلتقط الوحوش حية. يُدفع للمقاتلين مقدماً. ما يكفي لتسوية الديون قبل دخولهم الحلبة".
قال أريك، رافعاً حاجبه: "قبل؟"
أومأ بافيس.
سأل أريك بتعبير مشكك للغاية: "ليس... بعد؟"
هزّة خفيفة للرأس. ترك أريك الفكرة ترسب للحظة.
"يا له من أمر مريح".
لم يتفاعل بافيس. بل اكتفى برفع كتفيه.
وتابع: "الحشود لا تتوقف عن الشرب".
أطلق أريك تنهيدة خافتة.
"هذا الجزء افترضته مسبقاً".
"ليس هناك ما يكفي من الموردين".
قال أريك: "لا يوجد ما يكفي من الموردين أبداً".
نظر إليه بافيس لفترة وجيزة، ثم إلى الأمام مرة أخرى.
"إن لم تُرِد التوريد، فسيفعل آخرون".
تحول نظرة أريك، أكثر حدة الآن.
"الآخرون يفعلون ذلك بالفعل".
قال بافيس، ناظراً إلى أريك وهما يقتربان من البوابة: "بمعنى ما. افتتحت بشكل صحيح الأسبوع الماضي. لقد باعوا نبيذ التوت الخاص بك. كان جيداً للغاية، بالمناسبة".
استحق ذلك نظرة حقيقية منه. لم يستطرد بافيس فوراً.
وأضاف بافيس: "لقد اشتروه من الحانات. بهدوء. ما يكفي من أكثره تقريباً".
أخرج أريك نفساً ببطء من أنفه.
"بالطبع فعلوا".
قال بافيس وهما يقتربان من بوابة المدينة: "أتعلم ماذا سيحدث إن لم تبيع لهم؟"
"لا".
"آمل أن أريك".
ابتسم بافيس للحراس ورفع يده. عبر موكبه بأكمله دون إبطاء، مما جعل أريك يتوقف مؤقتاً. وعندما خرجا من البوابة، رفع نظره. فبدلاً من رؤية الأراضي الزراعية الممتدة نحو الغابات، لم تكن هناك سوى قليل من الغابات المتبقية. وبدل ذلك وقف هيكل ضخم من الحجر والخشب، واسع كحقول عديدة.
الحجم الذي جعل كلمة "عديدة"
تبدو كتقليل مهذب.
قال أريك، ناظراً إليه: "إنه ضخم".
من هذه المسافة، ظهر السوار الخارجي أولاً، خط طويل وغير منتظم من الحجر، تقطعه دعامات خشبية وأقسام تبدو أحدث من البقية. لم يكن موحداً. بعض الامتدادات بدت نظيفة ومستقيمة، وأخرى انحنت قليلاً حيث انخفضت الأرض، كما لو أنه بُني بسرعة وصُحح حيث يهم الأمر. كان المبنى بأكمله بيضاوي الشكل، وكانت هناك هياكل أخرى قريبة لكنها صغرت تماماً أمام الحلبة نفسها. فوق الجدار، ارتفعت الهياكل الداخلية أجزاء بدلاً من أن تكون كتلة واحدة.
تقاطعت خطوط الأسقف مع بعضها البعض بزوايا غريبة، وعوارض ثقيلة تبرز حيث مُددت، أو رُممت، أو عُززت. بعض الأقسام كانت لا تزال خشباً عارياً، وأخرى اسودت بالفعل، والقليل منها حمل الرمادي الباهت لحجر طازج لم يستقر بعد في البقية. بالقرب من المقدمة، كانت البوابة الرئيسية مفتوحة، وكبيرة بما يكفي لاستيعاب العربات دون إبطائها. كانت الأرض أمامها قد تآلت إلى تراب مضغوط، واختفى العشب منذ زمن طويل، ليحل محله أخاديد ومسارات مسطحة تتقاطع دون نمط.
تحركت العربات بانتظام، تلو الأخرى، مع أشكال أصغر تلزم الحواف، مبتعدة جانباً دون الحاجة لإخبارها. حتى من هنا، كان واضحاً أن المكان لم يُكتمل. لقد وصل ببساطة إلى نقطة كان التوقف عندها سيكلف جهداً أكبر من الاستمرار.
قال بافيس بنبرة شخص يصف الطقس: "إنه كذلك. وكما كنت أقول، إن لم تبيع لهم، ستجد المدينة طريقة. سيكون لديك عصابة تهريب بين يديك".
"تهريب؟"
أومأ بافيس.
"جميع موظفيك، حاناتك، مبانيك. سيتوغل في كل ذلك. ستعرض شعبك للخطر".
فتح أريك فمه للاعتراض، لكن بافيس هز رأسه.
"هذا يعود لتتخذه أنت يا أريك. أنا أتفهم من أين تأتي، لكن هذا لن يرحل. ولهذا أردت أن أريك إياه".
خارج المبنى وقف قفص ثقيل، معزز بشرائط حديدية حيث أُجبرت القضبان على التباعد من قبل. وداخل كان هناك مخلوق ضخم يشبه الجاموس، كانت كواتمه مرتفعة وسميكة بالعضلات، وجلده داكن ومحزز مثل درع بالٍ. حمل أحد الجانبين آثار قتال سابق، شقوق عميقة التئمت بشكل سيئ، تاركة اللحم غير متساوٍ. وامتدت سلسلة سميكة من طوقه إلى مؤخرة القفص، ليس لإبقائه في مكانه، بل لتحديد مقدار ما يمكنه تحركه دفعة واحدة.
كان يقف بدلاً من أن يروح ويجيء، مستنداً بوزنه قليلاً إلى جانب واحد، محتفظاً بطاقته بدلاً من استرجاعها. رفعت أذنه لصوت لا يعنيه، ثم هدأت مرة أخرى. عندما اقتربا، لم يستدر تماماً، بل حول نظره فقط بما يكفي لتعريفهما قبل أن يتركه ينزلق متجاوزاً، كأنه يقرر أنهما لا يزالان غير مهمين. وهو ما بدا، نظراً لحجمه، أقل شبهاً بالرفض وأقرب إلى مشكلة جدول زمني.
سأل أريك مشيراً إلى المخلوق: "ما هذا الشيء بحق الجحيم؟"
قال بافيس ببساطة: "ثور الظهر الحديدي. أظن أن أهل الحلبة خططوا لطبخه لكنه لم يخسر".
بدأ أريك يقول: "هذا مجرد... قسوة".
قال بافيس، مشيراً بذقنه نحو الأبواب: "تتم رعاية الوحوش بشكل أفضل من السجناء، إن كنت صادقاً".
قال أريك، محارباً لإيجاد الكلمات المناسبة: "ولكن أي خيار يحصلون عليه؟ الخيار المصنوع تحت وطأة الجوع ليس خياراً".
استمع بافيس.
وتابع أريك: "الخيار المصنوع تحت الديون ليس خياراً. الخيار المصنوع تحت التهديد ليس خياراً. إنه خُضوع مُنح لغة أجمل".
لم يقاطع بافيس. لم يرفضه.
وقال: "هذا صحيح. كما أنه لا يهم، أليس كذلك؟"
أطلق أريك تنهيدة خافتة.
قال ناظراً إلى الأقفاص والجدران: "أظن أنه لا يهم".
خلفهما، تنحنح هال بهدوء، صوت شخص يخطو إلى مساحة لم تُعرض عليه لكنها لم تُرْفَض أيضاً.
بدأ ثم توقف، معدلاً الفكرة: "الأمر ليس...".
وقال: "الأمر لا يتعلق بالموتى".
التفت أريك لينظر إليه مرة أخرى. غير هال وزنه قليلاً، رافعاً يداً وكأنه يريد الإشارة، ثم عدل عن ذلك في المنتصف.
وقال: "أعني، إنه يحدث. الجميع يعلم أنه يحدث. لكن ليس هذا سبب وجودك هناك".
أومأ هنري بجانبه.
"أنت لا تذهب من أجل ذلك".
أضاف هال بسرعة: "لا أحد يفعل. أنت تذهب من أجل المهارة. الطريقة التي يتحركون بها. الطريقة التي يقاتلون بها".
وأضاف هنري وكأن الأمر شيء يمكنك رؤيته لو نظرت طويلاً بما يكفي: "الشجاعة".
راقبهم أريك لحظة. لم يكن هناك أي دفاع عن النفس هناك. لا محاولة لجعل الأمر أبسط مما هو عليه. ولا جهد لتزيينه بشيء يبدو أفضل لو شُرِح ببطء كافٍ. فقط... وصف.
سأل أريك مائلاً رأسه: "أنتما لستما ضد ذلك؟"
أدار اثناهما وجهيهما بعيداً.
قال هال، بينما هز هنري كتفيه: "ليست حقاً، أستاذ أريك".
سأل أريك، غير راغب في تسميته ببيت دعارة مباشرة، خصوصاً لأنه كان يششك في أن شخصاً ما سيصححه بكلمة أكثر وصفاً بكثير: "أتعلم أن هناك قماراً، ودار إقامة تفعل... أنت تعلم ماذا، بحسب الشائعات؟"
هز الاثنان كتفيهما مرة أخرى.
قال أريك: "أتعلم، سيأتي الكثير من الفقراء إلى هنا. إذا خسروا المال، فهذا يعني غالباً طفلاً جائعاً. وإذا ربحوا عملة، فستذهب غالباً إلى البيرة وبيت الإقامة".
قال هنري، بادياً خجولاً: "هذا ليس خيارنا لنصنعه، أستاذ أريك".
لم ينظر إليه بافيس.
"لا، لا أعتقد أن ذلك عادل تماماً يا أريك. لقد فعلنا الشيء نفسه مع المهرجان. هذا فقط جعله أكبر. وأفضل تنظيماً".
سأل أريك، ناظراً بطرف عينه: "لكن لم يمت أحد، أليس كذلك؟"
قال بافيس رافعاً كتفيه: "لم يفعلوا. لكن موظفيك على حق أيضاً. ليس لنا أن نقرر".
نظر بطرف عينه.
"يمكنك التظاهر بعدم الموافقة على الأقل".
قال بافيس: "استطعت ذلك، لكنني سأكون كاذباً. ولا يعمل أي منا على هذا النحو. قد تكون نصف كاتب أو شيئاً من هذا القبيل، لكنك لم تبد لي هكذا قط. أنا أحترمك كثيراً لدرجة ألا أكذب بشأن هذا".
أطلق أريك تنهيدة خافتة عند ذلك ونظر إلى الأمام مرة أخرى.
"إذن أنت تقول إن المدينة لم تكن تمتلك مسرحاً لهذا؟ هل كان الأمر هكذا دائماً؟"
قال بافيس: "لقد كان هكذا دائماً".
تحدث أريك مرة أخرى، دون أن ينظر إليه.
"وأنت هنا لأنك تفضل أن يقع هذا العبء علي؟"
قال بافيس متنهداً: "إن لم تفعل، فسوف يسرقونه أو سيمرض الناس. أعلم أن هذا يضر بالحانات والنزل. لا أعتقد أن هناك مخرجاً من ذلك".
قطب أريك جبينه ناظراً إلى المبنى.
"لماذا جئت إذن؟"
قال بافيس ناظراً إلى الأبواب: "مثلما قلت، أنا أحترمك. لا أعتقد أنهم يستطيعون رشوتك. لقد حاولوا".
سأل أريك متنهداً: "هل لدي خيار حقاً؟"
هز بافيس رأسه.
"الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو جعله أغلى بالنسبة لهم".
فكر أريك في ذلك مطولاً. لم يقطعه أحد.
قال أريك أخيراً: "ثلاثون بالمائة".
أومأ بافيس.
سأل بافيس: "هل لديك ملجأ أيتام أو شيء تدعمه؟"
"هاه؟"
قال ملوحاً بالعملات الذهبية الثلاث: "لن أقبل بهذا. لقد كان في الرسالة".
هز أريك رأسه.
قال بافيس، ماداً العملات نحو أريك: "حسناً، إن قررت أن تكون راعياً لهم، فأعطهم هذا".
وهو ما يوحي بأنه كان يتوقع تماماً أن تحل المشكلة نفسها بمجرد أن تكف عن كونها مشكلته.