توقع أريك أن يبدو يومه الأخير في المصنع مختلفاً. لم يكن كذلك. أضيئت الأحجار في الساعة ذاتها، تصرف الهريس كما ينبغي، وحمل الهواء الخليط نفسه من الدفء والحبوب والخشب الرطب الذي توقف منذ زمن طويل عن لفت الانتباه بوصفه شيئاً غير مألوف. إن لم يكن شيء آخر، فبدا المكان متبرماً من فكرة أنه ينبغي عليه الإقرار بمغادرته أصلاً، وهي، حسب خبرة أريك، الطريقة التي ترد بها معظم الأنظمة المُدارة جيداً على التغيير.
تتجاهله حتى يثبت أنه مزعج. تحرك في المكان بلا عجلة. استقرت الرفوف الجديدة بشكل جيد. كان ذلك، أكثر من أي شيء آخر، مرضياً. لقد أنجز أحدهم العمل على أكمل وجه. مرر يده على إحدى العوارض أثناء مروره، من باب الاعتياد أكثر من التفتيش، فلم يجد فيها عيباً. صار التخمير في المبنى الجديد الآن، وتوسعت الإنباتات. كان ذلك، بطريقته الخاصة، نصراً صغيراً. على الجانب الآخر من المكان، كانوا يثبتون الغلايتين الجديدتين.
الأحجار التي حصل عليها بتخفيض زهيد عبر الشراء بالجملة. كل ذلك... عمل ببساطة. راقبه أريك برهة، لا بوصفه رجلاً يشرف على عملياته، بل بوصفه شخصاً سُمح له لفترة وجيزة بمراقبة آلة لم تعد تتطلب منه الوقوف بجانبها وتفسير نفسها. قرر أنها كانت، محزنة بعض الشيء. كان هناك نوع خاص من الفائدة في كون المرء ضرورياً. إنه يبرر أموراً كثيرة جداً. وحين تبدأ هذه الضرورة بالزوال، تترك خلفها فراغاً لا يملؤه أي شيء آخر فوراً، ويميل العقل، لكونه غير متعاون في مثل هذه المواقف، إلى ملاحظة ذلك.
زفر ببطء ودار مبتعداً عن الطابق.
اقترب الرجل منه بلباقة توحي بأنها دُرست مطولاً ثم صُقِلت ممارسةً. لم يقاطع. لم يُنادِ. وصل ببساطة ضمن مسافة مقبولة، وانتظر حتى بلغت مهمة أريك الحالية نقطة توقف طبيعية، ثم مال برأسه قليلاً، كأنه يُقر بالعمل وحقيقة أنه قد اكتمل، في هذه اللحظة. لاحظ أريك أن هذه كانت طريقة كفؤة لبدء محادثة.
قال الرجل مقدماً انحناءة خفيفة: "سيدي المخمّر".
صدر اللقب بلا تشديد، مما جعله أكثر لفتاً للانتباه مما لو صُدِع به. جعله ذلك متوجساً على الفور. كان الرجل يرتدي ملابس بسيطة، غير أن تلك البساطة كانت مقصودة لا وليدة صدفة. كان القماش جيّداً. وكان التفصيل دقيقاً. لم يشدد أي شيء فيه الانتباه، وهو ما شكّل بحد ذاته، مجتمعاً، نوعاً من الانتباه.
سأل أريك: "أيمكنني مساعدتك؟"
"أرجو ألا أكون مقاطعاً".
رد أريك بلا عداء: "يمكنني التعايش مع الأمر".
مال الرجل برأسه مجدداً، قابلاً بذلك كنتيجة معقولة وفرصة أخرى لإظهار مزيد من اللباقة.
قال: "رغبت في مناقشة ترتيب مستقبلي، الجعة تحديداً".
كان ذلك، على الأقل، موضوعاً مألوفاً. أشار أريك بخفة نحو جانب الغرفة، حيث ستتدخل المحادثة بشكل أقل في العمل، فتبع الرجل بلا تردد.
سأل أريك، متى وقفا: "لقد وضحت هذا جلياً، لن أزود أصحاب الحانات أو النزل".
قال الرجل بابتسامة صغيرة ومتمرسة: "أوه لا، لست من النقابات".
سأل أريك: "أرى إذن، من أين تأتي أنت إذن؟"
"مكان صغير خارج المدينة، أو لعلي أقول مشروعاً. أدرك أنك تبحث عن عمل أكثر... سلمية كي لا يتعارض هذا مع أي شيء داخل المدينة".
حافظ على الابتسامة ذاتها.
أمال أريك رأسه: "حسناً، ما الكمية التي تبحث عنها؟"
"أربعون برميلاً أسبوعياً".
رمش أريك.
سأل: "لمدة كم؟"
لأن الكميات بلا حدود تميل إلى التحول إلى مشكلات لاحقاً.
"إلى أجل غير مسمى".
مكث ذلك بينهما لحظة، بالطريقة التي تمكث بها الإجابات أحياناً حين تقرر ألا تتعاون كلياً مع السؤال الذي أنتجها.
قال أريك: "أليس هذا حدثاً لمرة واحدة؟"
فهز الرجل رأسه رداً على ذلك. أمعن أريك النظر في الأمر، لا لأنه كان نافعاً للغاية، بل لأن رفضه المباشر تطلب استبداله بشيء أكثر عملية، ولم يكن يملك ذلك بعد.
سأل: "وأين يقع هذا المكان؟"
"لا يزال قيد الإنشاء، ولن يفتح قبل حين، لكننا ندرك أن لدى الناس... تفضيلات قوية تجاه جعتكم الموقرة".
أغمض الرجل عينيه ببطء، ميلاً إلى الأمام قليلاً. رمقه أريك بنظرة.
"أنت تتملص بخشونة لشخص يريد هذا القدر الهائل من الجعة أتعلم؟ أين 'مكانك' هذا؟"
"قرب البوابة".
كان ذلك، على الأقل، موقعاً، وإن لم يكن موضعاً يفسر شيئاً. ترك أريك ذلك يستقر، ثم تابع بنوع من الصبر الذي يوحي بأنه يُستخدم بحرص.
"أي نوع من الأماكن يتطلب أربعين برميلاً أسبوعياً قبل انتهائه".
"مكان سيكون ممتلئاً".
ساد صمت.
طوى أريك ذراعيه وقال: "تلك ليست إجابة. أخشى أنني لن ألتزم بإجابة حتى أعرف المزيد".
تأمله أريك برهة، ملاحظاً الاتساق. لم يتجنب الرجل الأسئلة. بل أجاب عنها بطريقة توحي بأنها وُجِّهت خطأً.
قال أريك، محولاً المحادثة نحو شيء يسلك سلوكاً أكثر قابلية للتنبؤ: "لدي زبائن حاليون".
قال الرجل برأس منخفض وخفيف: "نحن ندرك ذلك".
استهل أريك كلامه: "إنهم يتوقعون الجعة ويحظون بالأولوية. إن شيئاً يستهلك أربعين برميلاً يسحب الأعمال منهم".
أوحى ذلك بأن الأمر لم يكن، في نظر الرجل، عقبة قدر ما هو تفصيل سيرتب نفسه في نهاية المطاف ليغدو ملائماً. أخرج أريك زفرة بطيئة.
استهل قائلاً: "يبدو هذا..."
ثم توقف، لأن أي شيء سيعقب ذلك كان عليه أن ينافس اليقين الهادئ الماثل أمامه، ولم يكن متأكداً بعد من أنه سيفوز. انتظر الرجل. فعل ذلك بلا ضغط، بلا توقع، كأن الصمت كان بكل بساطة جزءاً آخر من النقاش قد يُنتج، إن مُنِح وقتاً كافياً، شيئاً نافعاً. لم يمنحه أريك ذلك الوقت.
قال: "سأفكر في الأمر".
ظن أن أي شيء يحتاج إلى أربعين برميلاً أسبوعياً سيغدو معرفة عامة عما قريب. أمال الرجل رأسه، قابلاً الإجابة تماماً كما قِيلت.
"ما كنت لأتوقع أقل من ذلك".
ثم، باللباقة الحرص ذاتها التي وصل بها، غادر.
وقف ألكريك لحظة بعد انصرافه يطملق في الفراغ الذي شغله وكأنه قد يقدم معلومات إضافية الآن وقد انتفى الغرض من احتوائه بشرياً. لم يقدم شيئاً. ظهرت سيرين إلى جانبه بعد هنيهة مما يوحي بأنها كانت قريبة لفترة أطول مما يبدو للوهلة الأولى.
قالت: "ستقول لا".
ألقى ألكريك نظرة عليها.
فقال: "قلت إنني سأفكر في الأمر".
صححت له: "ستفكر في قول لا".
لم ينكر ذلك.
قال بعد لحظة: "الأمر يبدو خاطئاً. إنهم يتجنبون الأسئلة المباشرة عمداً".
انتظرت سيرين.
تابع قائلاً: "يريدون أربعين برميلاً في الأسبوع. قبل أن يُبنى حتى. وقبل أن يوجد بشكل صحيح. هذا ليس طلباً. هذا... افتراض".
أمعنت سيرين التفكير في هذا.
فسألت: "وماذا عن زبائنك؟".
قال ألكريك: "إنهم ينتظرون بالفعل. لقد ظلوا ينتظرون. وسيقومون بالانتظار. هذا ما يحدث عندما يكون العرض محدوداً".
قالت سيرين: "وهذا سيزيد العرض".
فأجاب ألكريك: "سيوجهه لمسار آخر. من أشخاص تأقلموا بالفعل مع عدم حصولهم على الكفاية، إلى شيء لم يوجد بعد وقرر أنه ينبغي له".
أومأت سيرين برأسها قليلاً.
فقالت: "هذه ليست حجة مالية".
فوافق ألكريك: "لا. ليست كذلك".
تفرست فيه لحظة ثم مالت برأسها.
فقالت: "إذن ستفكر في الأمر".
قال: "نعم".
انتظرت سيرين وكأنها ترغب في المزيد. لم يقدم ألكريك شيئاً. وبعد هنيهة أشار بيده إشارة غامضة نحو الطرف البعيد من الغرفة.
فسأل: "كيف تصمد البراميل الجديدة؟".
تابعت سيرين التحول دون تعليق.
في اليوم التالي لم يعد المصنع منزله. لم يغير هذا كثيراً في الواقع على الفور وهو ما وجده ألكريك مزعجاً بعض الشيء. وقف في عتبة منزله الجديد الأكبر من الحاجة والمصمم بعناية تفوق كل ما كان ليختاره لنفسه والموقع في جزء من المدينة يوحي بأن أحدهم في مكان ما قد قرر أن عليه أن يكون أكثر بروزاً مما يشعر معه بالراحة التامة. كان المكان قد رُتِّب بعناية من الداخل. ليس بعنايته هو.
فقد استأجرت سيرين مساعدين اثنين كانا ينظفان المكان بجنون وتحديداً إزالة الغبار. كل شيء في مكانه الصحيح وهي المشكلة تحديداً. كان ما زال يفكّر في الأجزاء التي يعتزم الاختلاف معها حين وصل پافيس. لم يطرق پافيس الباب بطريقة توحي بالتردد. بل طرقه بطريقة تفترض أن الباب سيفتح وحين فتح خطا إلى الداخل بثقة هادئة لرجل قرر مسبقاً أنه مُتوقَّع. لو أبدى أي باب مقاومة لما وجد پافيس قاصراً.
قال پافيس: "ألكريك".
أومأ ألكريك برأسه.
"پافيس؟ كيف عرفت أنني هنا؟"
أجاب پافيس بابتسامة خبيثة: "رجال حراستك ما زالوا رجالي أنت تعلم".
أمسك برسالة وارتسمت على محياه الجدية. لم يكن هذا بالأمر غير المعتاد بمفرده لولا أن پافيس كان ينظر إليها بنوع من الفضول الموزون المخصص عادة للمشكلات التي لا يستطيع لكمها. بعد.
قال وهو يمدها إليه: "وصل هذا".
أخذها ألكريك وفتحها وقرأ. ساد صمت طويل. قرأها مرة أخرى بينما كان پافيس يراقبه.
قال ألكريك بعد هنيهة: "حسناً. هذا... من أرسل لك هذه؟"
خفض ألكريك الرسالة قليلاً.
"ليس لدي أدنى فكرة، إنها تعدني بثلاث قطع ذهبية فقط إذا أقنعتك ببيع الجعة للحلبة. ألا تعرف إذن؟"
نظر إليه ألكريك هازاً رأسه.
"الحلبة؟"
تأمله پافيس لحظة ثم عدل أسلوبه.
أوضح پافيس: "نعم، إنهم يفتتحون حلبة خارج المدينة مباشرة، ويمكنك رؤية مكانها من البوابة".
طوى ألكريك الرسالة مرة ثم مرة أخرى وانحرفت نظراته نحو الجدار ورمش بسرعة.
قال پافيس: "الحلبة ستجذب حشوداً ضخمة. لماذا لا تبيعهم الجعة؟"
فتح ألكريك فمه ليتكلم ثم أغلقه.
نظر إلى پافيس مجدداً قبل أن يتكلم: "هذا سيغرق الكثير من الحانات! النزل ستكون بخير لكن..."
قال پافيس مبالياً بكتفيه: "سيذهب الناس إلى هناك. سيقضون أياماً هناك. شرب ومقامرة ونساء. أتعلم أنه لا يمكنك تغيير ذلك؟"
لم ينظر إلى ألكريك وهو يقول هذا. استطاع ألكريك رؤية الأمر بوضوح تام. عرض يطابق الطلب. طلب لا يتحرك. نظام يتصرف بطريقة يمكن توقعها وقياسها وتوسيعها دون الحاجة لتبرير العادات المزعجة للناس.
سأل ألكريك للتأكد: "أعني... هذه حلبة قتال أليس كذلك؟"
أومأ پافيس: "لا يمكنني التظاهر بأن هذا ليس جيداً لي وللمغامرين. الوحوش التي تُصطاد حية عملة جيدة لنا وبعضها قد يغدو مقاتلين في الحلبة".
سأل ألكريك مذهولاً: "والبشر؟ أولئك الذين يقاتلون؟ دائماً ضد الوحوش؟"
قال پافيس: "بعضهم يتطوع وبعضهم لا يفعل".
انتظرت ألكريك.
أوضح پافيس بنفس النبرة الهادئة التي استخدمها في كل شيء آخر: "نزلاء طابور الموت".
تنهد ألكريك ببطء.
"هذا... همجي..."
رد پافيس بكتفين مرفوعين: "لا. هناك مشانق في الحي الفقير وهذا يغير مكانها فقط. في الواقع تشتري الحلبة هؤلاء من الحراس لذا تعود العملة إلى المدينة".
لم تكن هناك جدال في الأمر.