لم يكن الخافق مستقراً. لم يكن صاخباً بما يكفي ليُعدّ مشكلة، ليس بعد. وهو ما زاد الأمر سوءاً بطريقة أو بأخرى. الأشياء الصاخبة تعلن عن نفسها وتفصح عن نواياها، وعندها يمكنك أن تخوض معركة أو تعقد اجتماعاً. أما هذا فوقع في منطقة ما بين بين، ناشزاً بالقدر الذي يفرض الانتباه دون أن يقدم أي شيء واضح بالمقابل، كأن يتنحنح رجل في منتصف محادثة لم يُدْعَ إليها. كان أليك قد ثبت الحجر في منتصفه، وكانت قبضته على الكماشة مرخية بما يكفي للتحرك بسرعة عند الحاجة، ولكن ليس بالقدر الذي يجعله مضطراً لملاحقته حين يتغير الحر.
كان نحاس المقطرة يحتفظ بالحرارة. كان بطن القطعة عريضاً، ومطمئناً تقريباً لمن لا يعرف ما تحتوي عليه، وارتفع العمود فوقه بمنحنى أملس ومنتفخ ضاق متأخراً أكثر من اللازم ثم بسرعة أكبر من اللازم، كأنه أعاد التفكير في منتصف بنائه وقرر أن الحسم أفضل من الصواب. على الأقل، باتا يثقان الآن بأنه لن ينفجر. وتكفل سمك النحاس بذلك.
لقد لاحظ ذلك الشكل "المحدد"
فور رؤيته. شكلاً يثير الشيبة. كانت القاعدة مستديرة، قبل أن تضيق لتتخذ شكل عنق، ثم تتسع وتضيق ببطء نحو الأعلى. لقد قرر أيضاً ألا يعلق على الأمر.
قال سترومني دون أن ينظر إليه، بينما استقر تركيزه على المخرج بالنوع المعتاد من التركيز المحفوظ للأشياء التي قد تنفجر شقاوة: "أسرع من اللازم".
خفف أليك الحجر إلى الخلف، دون أن يزيله، بالقدر الكافي ليرى إن كان يبدي تعاوناً. استغرق الخافق وقتاً ليلاحظ التغيير فتباطأ.
قال أليك بعد هنيهة: "ليس أسرع. إنه… يدفع".
أصدر سترومني صوت تفسير غامض. عدل وقفته، ومسح يديه بقطعة قماش فقدت منذ زمن طويل أي صلة معنوية بالنظافة، وألقى نظرة خاطفة وسريعة.
سأل: "إذن؟".
أبقى أليك عينيه على العمود.
"لم يفشل".
"أجل، كنت محقاً مع ذلك، هذا عذاب".
"لكنه يعمل".
اختلج فم سترومني، وهو ما كان يغطّي لديه نطاقاً واسعاً من التعبيرات، وبدا في هذه الحالة وكأنه استقر في مكان ما بين الموافقة وإدراك أنه لا يملك بديلاً أفضل. وأعاد تركيزه إلى المقطرة. حافظ الإيقاع على انتظامه لثوانٍ أطول من ذي قبل. عدل أليك الحجر مرة أخرى، استباقياً هذه المرة. لاحظ سترومني. لم يقل شيئاً.
سأل بعد فترة، وقد جاء السؤال في الفراغ الكائن بين تعديلين كأنه كان ينتظر ثغرة في العمل: "كم واحداً يتعين علينا تشغيله؟".
انزلق الحجرfraction في يد أليك، وراقب الاستجابة، ثم أجاب دون أن يحول نظره: "ستة، ربما سبعة".
قال سترومني متنهداً: "سيستغرق الأمر طوال الأسبوع".
"كيف تسير دار الجعة؟".
أومأ أليك، وما زال منكباباً على الخافق.
"خمسة غلايات تعمل الآن، والسادس قادم الأسبوع القادم".
قال سترومني رافعاً حاجبه: "أحقاً؟".
قال أليك: "همم".
غطس الخافق، ثم صحح وضعه تلقائياً دون مساعدة. لم يثق به أليك وعاد فخفف الحجر على أي حال.
سأل سترومني، وإن لم يكن بطريقة توحي بالشك قدر ما توحي بالفضول حيال كيفية تعريف أليك للنجاح: "وهذا… يعمل؟".
أوضح أليك: "حسنٌ، يمكننا استقبال حانات جديدة الآن، لذا فهناك ذلك".
نال ذلك منه نظرة حقيقية.
"يبدو ذلك شيئاً سيسر الناس".
"إنهم كذلك".
"وأنت؟".
راقب أليك خطاً رفيعاً من التكثيف يتشكل حيث ما كان يجب أن يتشكل وسيستدعي الانتباه لاحقاً، وهو نوع المشاكل الذي ينتظر بأدب حتى يصبح مزعجاً قبل أن يكشف عن نفسه.
كل ما قاله وهو يدفع الحجر إلى الداخل كان: "تلك الحلبة اللعينة".
أطلق سترومني نفساً قصيراً.
"سيحتاجون إلى المزيد. يفعلون ذلك دائماً".
"وستغلق المزيد من الحانات".
نظر إليه سترومني جانباً وقال: "أجل، حسنٌ، ليس قرارك يا فتى، إنه قرار الناس أتعلم؟".
اختار الخافق تلك اللحظة لينتفض. سحب أليك الحجر بحركة نظيفة هذه المرة، بلا تردد. انخفضت الحرارة، أبطأ مما ينبغي وأسرع مما يمكن تجاهله. راقباها معاً صامتين، ولم يكن الصمت الذي أعقب ذلك مؤنساً بقدر ما كان ضرورياً للطرفين. استقر، في النهاية، على هيئة شيء قرر التصرف بعقلانية الآن لكنه لن يتقيد بذلك القرار. هز سترومني رأسه مرة واحدة.
"أنا لا أحيّذ هذا".
قال أليك ضاحكاً وهو يعيد الحجر: "إنه لا يحب التجاهل".
قال سترومني متقمصاً تكشيرة قزمية واضحة: "لم نكن نتجاهله".
قال أليك ملاحظاً التكشيرة: "كنا نتحدث".
قال سترومني وهو يعاود الالتفات إليه: "ليست نفس الشيء".
قال أليك، مشيراً برأسه قليلاً نحو المقطرة: "يبدو أن الأمر كذلك بالنسبة إليه. إنه حساس، مثلك".
نفخ سترومني في أنفه، ولعلها كانت موافقة.
سأل بعد لحظة، كأن الفكرة ظلت ماكثة معه حتى بات حتمياً النطق بها: "ماذا حدث لأمر التوت الخاص بك؟ ذاك الذي كانت رائحته كأنك تحاول إغواء سيدة جميلة".
سأل أليك: "النبيذ؟ لقد رحل. برمته، بُيع".
"كله؟".
"كله".
ألقى سترومني نظرة حقيقية عليه هذه المرة.
"ألم تحتفظ بشيء؟ لما لا؟".
قال أليك: "أشار تارو إلى أن الناس إن لاحظوا… فسنسمع مجموعة من القصص المحزنة من النبلاء، وربما المعبد أيضاً، وكلهم سيرغبون في خصومات. يصعب الرفض عندما يخبرك أحدهم بعدد الأيتام الذين يعيلونهم".
قال سترومني: "أجل، قصص محزنة، تحدث".
أوضح أليك: "نعم. تلقينا رسائل في اليوم التالي من المعبد بشأن نبيذ الصيف".
أطلق سترومني ضحكة خافتة محتدمة.
"أجل. الأفضل بيعه بالطريقة التي فعلتها إذن".
تذبذب الخافق مرة أخرى، وبشكل أصغر هذه المرة. صححه أليك بلا تعليق. وقفا معه لفترة، وعاد الإيقاع أجزاء لا دفعة واحدة، كتسوية تم التوصل إليها بين أطراف لا يثق بعضها ببعض تماماً.
قال سترومني متأخراً، ولم يكن يسأل حقاً: "كنت ستبقيه".
نظر أليك في الأمر، وانزرفت نظرتها بلمح البصر فوق العمود قبل أن تعود إلى المخرج: "لأرى ما سيفعله. بالطبع، وبدلاً من ذلك أضفنا العسل".
رمش سترومني.
"أنت… ماذا".
قال أليك وهو يعيد تعديل الحجر بينما هدّد الخافق بالانحراف: "ليس بالقدر الكافي لصنع الجعة".
"هذا ليس نبيذاً".
"إنه لا يحاول أن يكون كذلك. لم نحصل على ما يكفي من العسل للجعة، وكان النبيذ لاذعاً وحامضاً للغاية".
عدل أليك. فاستقر.
قال سترومني وما زال مستምتاً بضعف: "أجل؟ حسنٌ، وبما أنه قد زال كله، فلا مفر من ذلك إذن يا فتى".
سمحا للمحادثة بالخفوت بعد ذلك، لا لأنها انتهت بل لأن العمل تطلب ذلك. تراكبت التعديلات فوق بعضها، وتصحيحات صغيرة تداخلت حتى أصبح الشيء الوحيد الواضح هو الإرهاق الذي أعقبها. نما الحجر أثقل دون أن يتغير وزنه. وانتقل صوت الخافق من شيء يستمعان إليه إلى شيء يعيش خلف العينين، حاضراً سواء تم الاعتراف به أم لا. تحرك سترومني أولاً.
قال بعد فترة، كأنما وصل إلى الاستنتاج على مضض ووجده صعب الدحض: "هذا… عذاب في المؤخرة".
أومأ أليك مرة واحدة.
"الطريقة الوحيدة في الوقت الحالي، نحتاج فقط لنرى أنه يعمل".
نظر سترومني إلى المقطرة كأنه يعيد تقييم كل قرار قاده إلى هذه اللحظة، وهي قائمة ستستغرق وقتاً لتحقيقها بالكامل ولذا كان من الأفضل تركها ضمنية.
قال ببطء: "أظنني فهمت ما تعنيه الآن، لما تريد جعله كبيراً بما يكفي ليعمل من تلقاء نفسه".
انتفض الخافق مرة أخرى، ألطف هذه المرة، ويمكن التنبؤ به. صححه أليك قبل أن يبدأ في غناء أغنية قومه. راقب سترومني الحركة، ثم المقطرة، ثم الحجر.
سأل سترومني: "كم تعتقد سيكون حجمه؟".
هز أليك كتفيه: "ذكرنا من قبل، لن يسع هذه الغرفة. نريد حقاً شيئاً يمكننا تعديله بالحجارة بدلاً من الأجراس".
أومأ سترومني مرة بحسم، كأن الأمر حُسم الآن بطريقة لا تتطلب مزيداً من النقاش. وأطلق زفيراً بدا كقبول يجد له مكاناً يستقر فيه.
"لن تكون هنا طوال الوقت".
أوضح أليك: "يمكنني شحن الحجر في الصباح لكنك ستجلس معه طوال اليوم".
بعد لحظة، اقترب سترومني من المخرج، منحنياً بالقدر الكافي ليلتقط الرائحة قبل أن يتراجع مجدداً بوجه يوحي بأنه ندم على القرار فوراً.
سأل سترومني وهو يعرف الإجابة لكنه لا يريد سماعها: "علينا تشغيله خمس مرات أخرى أليس كذلك؟".
أومأ أليك: "حينها يمكننا القيام بالقطع، وسيكون لدينا ويسكي حقيقي حينها".
بدأ المكثف ينقط باستمرار في البرميل المنتظر. مراقباه لفترة قبل تعديل الحجر مرة أخرى.