الفصل التالي
كان الجو مشحونًا بالترقب بينما تجمع أعضاء نقابة النمور الحمراء النشيطة أمام المركز التجاري الكبير المهجور. تناقضت مزاحاتهم الخفيفة بشكل صارخ مع خطورة الموقف. فقد استدعتهم جمعية الصيادين لمهمة تتعلق ببوابة من الرتبة "ج" فُتحت في المركز التجاري.
كانت المنطقة التي عادة ما تعج بالحركة خالية بشكل غريب، باستثناء أعضاء النقابة وفريق المراقبة المكلف بالإشراف على العملية.
وقف أكسل منعزلاً عن رفاقه في النقابة، يتصفح هاتفه متجنباً الحديث. رغم كونه عضواً في النقابة، شعر بالغربة. لقد مرت ثماني سنوات طويلة منذ استيقاظه المخيب للآمال، ولم يزد ألم ذلك اليوم إلا عمقاً مع مرور الوقت. رحل والده بعد استيقاظ أكسل بفترة وجيزة، ولم يعد أبداً، تاركاً فراغاً لم يستطع هو ولا أخته آني ملؤه.
في الحادية عشرة من عمره، أُرسل أكسل إلى مدرسة عسكرية، حيث أمضى أربع سنوات شاقة. ورغم تخرجه بدرجات جيدة، إلا أن رتبته المتدنية عند التحاقه بالمدرسة ظلت تؤرقه. وفي سعيه الحثيث لإيجاد عمل، انضم في نهاية المطاف إلى جمعية صغيرة للصيادين، بالكاد يكسب منها ما يكفيه للعيش.
عندما تدهورت صحة والدته، على الأرجح بسبب ضغوط إعالة الأسرة بمفردها، دفع أكسل نفسه للانضمام إلى نقابة من الرتبة C، رغم كونه صيادًا من الرتبة E. تركت هذه التجربة ندوبًا في نفسه، جسدية ونفسية، لكنه ثابر من أجل عائلته.
بينما كان يجلس على الدرابزين المعدني البارد، قبض أكسل على مقبض خنجره، وهو إرثٌ من والده. ورغم استيائه من الرجل، كان الخنجر تذكيراً مؤثراً بأيامٍ أفضل. قاطع أفكاره صوتٌ ينادي باسمه.
"مرحباً، سيد تيراس!" اقتربت منه شابة. كانت ذات شعر برتقالي طويل، وبشرة فاتحة، وعينين زرقاوين جذابتين. زيّها الفاخر، الذي يتألف من رداء ساحر، وعصا كبيرة في يدها، دلّت على أنها فيكا، ساحرة المعالجة في النقابة. على الرغم من كونها من الرتبة "أ"، إلا أن افتقارها للمهارة القتالية جعلها تُكلّف بمهام من الرتبة "ج".
سألت فيكا بنبرة خجولة: "هل يمكنني الجلوس بجانبك؟"
أومأ أكسل برأسه، غير واثق من قدرته على الكلام. جلست، قريبة منه بشكل غير مريح. شعر بمحاولتها سد الفجوة التي خلقها بينه وبين بقية أعضاء النقابة.
"ماذا تريد؟" كسر أكسل الصمت أخيراً، بصوتٍ رتيب.
بدأت فيكا حديثها وهي تفرك يديها بعصبية: "تبدو دائمًا بعيدًا جدًا. لقد كنت معك لأكثر من عام، وما زلت تعاملني كغريبة."
هز أكسل كتفيه. "أنت تعرف الجميع هنا منذ فترة أطول مني. أنا بالكاد أتكلم."
هزت فيكا رأسها. "على الإطلاق. أنت الأكثر عرضة للإصابات، لذلك أنا دائماً قريبة منك، وأقوم بمعالجتك."
ابتسم أكسل بمرارة. "أنتِ تجعلينني أشعر وكأنني فأر تجارب." نظر بعيدًا، وثقل كلماتها يضغط عليه.
"إذن، سيد تيراس، هل لديك أي خطط بعد هذه الغارة؟" سألت فيكا وهي تلف خصلة من شعرها.
التقت عينا أكسل بعينيها، ولاحظ نظرة الأمل فيهما. "ماذا تحاول أن تفعل؟ هل تريد أن تجعلني صديقها؟" تنهد في سره. "الأصدقاء لا يفعلون سوى استغلالك، مثل عمال مناجم النفط." أجاب ببرود: "لديّ خطط. لكنني سأفكر في عرضكِ إن كنتِ ستدفعين." قرقرت معدته، مذكرةً إياه بأنه لم يأكل منذ أكثر من يوم.
ضحكت فيكا بخفة، ويبدو أنها انبهرت بصراحته. "حسنًا، سأحرص على إطعامك. المال ليس مشكلة بالنسبة لي."
"يا لك من محظوظ"، فكر أكسل، وهو يشعر بلسعة الفقر المألوفة.
قاطع حديثهم صوتٌ آمر: "هيا، استعدوا!" كان قائد النقابة كارت، رجلاً طويل القامة مفتول العضلات ذو شعر أسود قصير. كان يرتدي درعًا وقفازات، ودرعًا وغمد سيف مربوطين على ظهره. كان حضوره مهيبًا يفرض الاحترام والانتباه.
قال كارت: "يقول فريق المراقبة إن البوابة ستفتح في أي لحظة. انضموا إلى الآخرين". امتثلت فيكا بسرعة، وهرعت للانضمام إلى بقية أعضاء النقابة، بينما تحرك أكسل ببطء، وقد أثقله التعب.
"انتبه لنفسك يا سيد تيراس، ولا تتردد في طلب المساعدة"، نصح كارت بنبرة أكثر هدوءًا.
"أنا لست بحاجة إلى تعاطفك"، رد أكسل بحدة في صوته تخفي الضعف الذي شعر به.
قبل انضمامه إلى المجموعة، ألقى أكسل نظرة خاطفة على فريق المراقبة. كان هؤلاء المتخصصون أساسيين في التنبؤ بموقع وتوقيت وطبيعة ظهور البوابات. كما كان بإمكانهم تحديد قوة البوابة من خلال تحليل خصائصها.
كانت البوابات ظاهرة حديثة نسبياً، ورد فعل من الغزاة الفضائيين بعد المقاومة الشرسة التي أبدتها البشرية. في البداية، حاول الفضائيون شن هجمات مباشرة باستخدام سفنهم الفضائية، لكن دفاعات الأرض كانت قوية للغاية. عندها تكيّف الفضائيون، فاستخدموا البوابات لإرسال قواتهم عبر الأرض قبل أن تتمكن قوات الدفاع من نشر وسائلها المضادة.
لقد ألحقت هذه التكتيكات دمارًا هائلًا بالعديد من المناطق قبل أن تطور جمعية الصيادين الوسائل اللازمة لاستباق هذه التوغلات ومواجهتها. ومع ذلك، كانت الحرب مع الكائنات الفضائية تزداد كارثية، حيث كان كل جانب يطور استراتيجياته وتقنياته باستمرار.
اتخذ أكسل مكانه في مؤخرة المجموعة، يراقب المشهد يتكشف. اشتدت الرياح، وعوت عواءً ينذر بالسوء، بينما بدأ ضوء أرجواني صغير يتشكل أمام المركز التجاري. توسع الضوء، وامتلأ بمادة داكنة تشبه السائل، حتى أصبح بحجم شاحنة. كانت هذه هي بوابة البوابة.
"يا أعضاء نقابة النمور الحمراء، انطلقوا!" دوّى صوت قائد النقابة كارت، حاشدًا المجموعة. استجاب أتباعه بهتافات حماسية، وكانت طاقتهم الجماعية ملموسة وهم يقتربون من البوابة.
أحكم أكسل قبضته على خنجر والده. فكّر قائلًا: "بدأت مطاردة أخرى للكائنات الفضائية"، وهو يُهيّئ نفسه للتحديات المقبلة. ملأه مشهد البوابة بمزيج من الرهبة والعزيمة. كانت هذه الغارة، كغيرها، معركة ضرورية في حرب بدت بلا نهاية، حربٌ لم تُقاتل فيها البشرية من أجل البقاء فحسب، بل من أجل مستقبل خالٍ من الخوف والاستغلال.
الفصل السابق