الفصل التالي
التقى أكسل وتريشا بالصيادين الآخرين، وسرعان ما بدأت تشرح لهم وضعهم. سيبقى ثور، الصياد من الرتبة S، في الخلف مؤقتًا، مراقبًا أي ناجين آخرين قد يخرجون من بين الأنقاض. أما بقية المجموعة، فكانت لديهم مسألة أكثر إلحاحًا: عودتهم إلى بر الأمان.
أخرجت تريشا مكعبًا صغيرًا من جيبها وبدأت تضغط على أزراره المختلفة، تتحرك أصابعها بإيقاع منتظم على الجهاز. نظر إليها الصيادون في حيرة من أمرها. أضاءت شاشة المكعب بألوان مختلفة، لكن لم يفهم أحد ما تفعله.
وبينما كان هذا يحدث، اقترب لوكي من أكسل، وكان وجهه خالياً من أي تعبير، هادئاً للغاية بالنسبة لرجل خرج لتوه من معركة وحشية.
"إذن، ما الذي تحدثت عنه مع ذلك الصياد من الرتبة S؟" كان صوت لوكي فارغًا مثل تعبير وجهه، كما لو كان يخفي مشاعره.
هزّ أكسل كتفيه، وألقى نظرة خاطفة على ثور، الذي كان منهمكًا في مسح ساحة المعركة، ولا تزال هالة الخطر والهيبة تحيط به. قال أكسل ببرود: "قال إنه سيضربني ضربًا مبرحًا إن لم أنضم إلى جماعته". سمع سخرية من لوكي، وارتسمت ابتسامة مصطنعة على شفتيه.
"حسنًا،" ضحك لوكي، وكان صوته يحمل نبرة خبيثة، "فقط لا تغضب عندما أضرب أخاك ضربًا مبرحًا."
لمعت عينا أكسل ببريق من التسلية. "سيكون ذلك مُرضيًا للغاية"، أجاب، وارتسمت ابتسامة باردة على شفتيه. جعلت كلماته لوكي يقهقه موافقًا، وأضفت عداوتهما المشتركة تجاه ثور لحظة وجيزة من المرح في موقف كئيب.
فجأةً، دوّى صوت أزيز عميق في الأجواء، جاذبًا انتباه الجميع. تشكّلت بوابة أرجوانية ضخمة أمام تريشا، تدور بطاقة هائلة وتُلقي بوهج غريب على المشهد. نظر إليها الصيادون، الذين ما زالوا متوترين من مواجهتهم، بقلق.
أعلنت تريشا بصوتها الذي اخترق التوتر: "يمكنكم جميعاً الذهاب الآن".
تبادل الصيادون نظرات قلقة، ثم اقتربوا من البوابة واحدًا تلو الآخر. انتشرت همهمات متوترة بين المجموعة وهم يعبرون العتبة، وشعروا بطاقة البوابة تجذب أجسادهم. شعر أكسل بخوفهم، كان واضحًا في ترددهم وارتجاف أيديهم. حتى أقواهم بدت عليهم علامات الارتجاف.
تراجع أكسل للحظة، يراقب فريقه، وملامحه غامضة. كان روين، المتلهف دائمًا للقيادة، أول من تقدم، تبعه نويل الذي حافظ على هدوئه. تبعتهم هيرا وهي تعرج، تتألم مع كل خطوة وهي تمسك بجانبها المصاب. اقرأ الجزء التالي على موقع رواية الشبكة الحرة
أطال أكسل النظر إلى لوكي، الذي كان يقف بجانبه. تبادلا إيماءة صامتة، وكأن بينهما تفاهمًا ضمنيًا. كان لوكي أول من دخل البوابة، واختفى ظله في الدوامة المتصاعدة.
وبينما كان أكسل على وشك اللحاق به، توقف فجأة. رمق ثور بنظرة حادة، وعيناه لا تزالان تحدقان به، بنظرة متقدة أثارت قشعريرة في جسد أكسل. كانت شهوة ثور للدماء واضحة لا لبس فيها.
"لن أخسر عندما تعود يا ثور"، فكر أكسل وهو يشد قبضته.
فجأةً، مدّ أكسل يده وأمسك بيد تريشا، مما جعلها تلهث من المفاجأة. احمرّت وجنتاها بشدة، وتلاشى هدوؤها المعتاد.
"آه، ماذا تفعل؟" تمتمت وهي تحاول سحب يدها، لكن قبضة أكسل ظلت محكمة.
قال أكسل بصوت ثابت لكن لطيف: "هذا ليس مكاناً مناسباً للسيدة، مهما كانت قوتها".
اتسعت عينا تريشا للحظة وجيزة، ثم استسلمت، وسمحت لأكسل أن يقودها نحو البوابة. دارت في ذهنها أفكار متضاربة - ماذا يفعل؟ لماذا أحدثت لمسته هذه الصدمة في جسدها؟ ولكن قبل أن تتمكن من التفكير أكثر، عبرا البوابة معًا.
***
على الجانب الآخر، انغلقت البوابة خلفهم بصوت فرقعة مدوٍّ، وتبددت الطاقة في الهواء. فوجئوا بتناقض صارخ مع الفوضى التي غادروها للتو - بيئة معقمة وباردة مليئة برجال ونساء يرتدون معاطف المختبر البيضاء.
نظر العلماء إلى الصيادين بفضول، حتى أن بعضهم دوّن ملاحظات على أجهزة لوحية بينما ظهرت المجموعة في ما بدا أنه مختبر تجريبي.
رغم الهدوء المحيط، توتر الصيادون، وغرائزهم تحثهم على البقاء متيقظين. كانوا يقاتلون من أجل البقاء قبل لحظات، والآن هم محاطون بوجوه غريبة. كان إرهاقهم واضحًا، لكن حذرهم أبقاهم متوترين.
"لا تقلقوا يا رفاق،" نادت تريشا، مبتعدةً عن أكسل ومخاطبةً الصيادين. "هؤلاء العلماء يعملون لدى جمعيتي. إنهم هنا للمساعدة. فقط استرخوا، وسيتولون أمرنا."
بدأ التوتر يخف تدريجياً. اتبع الصيادون تعليمات تريشا، وإن كان ذلك بتردد. تقدم عالمان، موجهين المجموعة إلى غرف منفصلة حيث يمكن فحصهم وعلاجهم.
لكن أكسل ظلّ واقفًا في مكانه. تجوّلت عيناه على الهياكل المعدنية الدائرية الضخمة التي تصطفّ في أرجاء الغرفة - بوابات تشبه تلك التي عبروا منها للتو. انبهر بالتكنولوجيا. فكّر أكسل قائلًا: "الصيادون جادّون"، وأطلق صفيرًا خافتًا تعبيرًا عن إعجابه.
لاحظت تريشا أن أكسل لم ينضم إلى الآخرين، فعادت إلى جانبه، وقد عبست جبينها في حيرة. سألته بصوت هادئ ولكنه قلق: "ما الخطب يا مجهول؟"
هزّ أكسل رأسه. "أنا أكسل تيراس،" صحّح لها بصوت هادئ لكن حازم. "ناديني أكسل."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تريشا. وقالت بنبرة مرحة: "حسناً، ولكن لماذا لستِ مع الآخرين؟"
التقت عينا أكسل بعينيها، وكانتا ثاقبتين وثابتتين. أجاب بصوت ثابت ولكنه يحمل نبرة حادة: "أردت بعض الوقت بمفردي معكِ".
خفق قلب تريشا بشدة، وتزاحمت في ذهنها ألف فكرة. ماذا كان يقصد بـ"الوقت بمفرده"؟ هل كان يلمح إلى شيء أعمق؟ حاولت التماسك، لكن التوتر بينهما كان واضحًا.
قالت وهي تعقد ذراعيها في وضع دفاعي: "تكلم"، على الرغم من أن صوتها كان يتردد قليلاً.
قال أكسل بكلمات دقيقة ومدروسة: "أريدك أن تنضم إلى نقابتي. سواء كان ذلك بدوام جزئي أو دائم، أريدك في فريقي."
اتسعت عينا تريشا دهشةً. كانت تتوقع أشياء كثيرة، لكن ليس هذا. كررت سؤالها بنبرةٍ يملؤها الشك: "الانضمام إلى نقابتك؟ أنت تدرك أنني بالفعل قائدة نقابتي الخاصة وأعمل لصالح جمعية، أليس كذلك؟ لماذا أُخاطر بكل شيء من أجلك؟"
اقترب أكسل أكثر، مقلصًا المسافة بينهما. لم يكن يفصل بينهما سوى قدم واحدة، وكان حضوره طاغيًا. قال بصوت منخفض وحازم: "لأنني أستطيع أن أقدم لك شيئًا لا يستطيع أحد غيري تقديمه. أستطيع أن أقدم لك فرصة العمل مع شخص أقوى من ثور."
رفعت تريشا حاجبها، وقد أثار فضولها الأمر رغماً عنها. سألت بنبرة شك: "وكيف تخطط تحديداً لتصبح أقوى من ثور؟". "الوصول إلى رتبة S ليس بالأمر السهل. إنه يستغرق سنوات، بل عقوداً أحياناً."
تجهم وجه أكسل، وبرزت عزيمته بوضوح. "سأثبت ذلك بهزيمة ثور. الأسبوع القادم."
تسارع نبض قلب تريشا، وانحبس أنفاسها. كانت ثقة أكسل لا جدال فيها، لكن هل يستطيع حقاً إثبات ادعائه الجريء؟
الفصل السابق