الفصل التالي
شكراً لك جوش سينباي (إصدار جماعي 1/8)
بعد ما بدا وكأنه ساعات من السير عبر ممرات المركبة الفضائية التي لا نهاية لها، وصل فريق أكسل أخيرًا إلى ما يمكن وصفه فقط بأنه ساحة معركة. كانت الجدران المعدنية تحمل آثار صراعات سابقة، والأرض ملطخة بدماء جفت منذ زمن طويل.𝙧𝙚𝙚𝔀𝒆𝓫𝓷𝙤𝓿𝒆𝙡.𝒄𝙤𝓶
اصطف جنود فاتيك على طول المحيط، لكن هذا الجزء من السفينة كان خالياً من الحياة بشكل غريب مقارنة بالمناطق الأخرى التي مروا بها.
"ما هذا بحق الجحيم؟" ضيّق أكسل عينيه، وهو يفحص الأرض بدقة.
كانت أشلاء الجثث متناثرة على الأرض - لحم بشري ممزق، وأطراف ممزقة، ورؤوس مقطوعة. كانت رائحة الموت نفاذة، وكان من الواضح أن العديد من الصيادين قد سقطوا هنا، وقد تمزقت جثثهم لدرجة يصعب معها التعرف عليها. شعر أكسل بالغثيان، لكنه حافظ على رباطة جأشه.
كان التوتر بين أفراد فريقه واضحاً للعيان. حتى أشجع الصيادين بدت عليهم علامات الخوف وهم ينظرون حول الساحة البشعة.
"أليس هذا لطيفًا؟" قطع صوت لوكي الصمت. اتسعت ابتسامته وهو يغمز هيرا. "انظري، لقد قاموا بتزيين المكان بالفعل. يا لهم من لطفاء!"
ألقت هيرا نظرة خاطفة عليه، دون أن يظهر على وجهها أي انفعال، لكن بقية المجموعة لم تكن هادئة. مزحة لوكي، رغم أنها كانت تهدف إلى تخفيف التوتر، إلا أنها زادت من حدة الرعب في الجو. تبادل الصيادون المتبقون نظرات قلقة، وأحكموا قبضتهم على أسلحتهم.
روين، الاستراتيجي المحنك، أبقى نظره حادًا وهو يراقب تحركات الفاتيك من حولهم. انحنى نحو أكسل، وهمس بصوت خافت: "إنهم يراقبوننا عن كثب. ابقَ متيقظًا. لقد التقطتُ بعضًا من لغتهم... الأمر ليس جيدًا."
أومأ أكسل برأسه قليلاً. "ما هي الخطة؟"
همس روين قائلاً: "ننتظر اللحظة المناسبة. لكن ابقوا على حذر. إنهم على وشك إلقاء شيء ما علينا. شيء سيء."
وكأنها إشارة متفق عليها، توقف الفاتيك الذي يقودهم فجأة، مشيرًا للمجموعة بالتوقف في وسط الساحة. وبدون كلمة، انطلق الكائن الفضائي مسرعًا، تاركًا إياهم مكشوفين في وسط ساحة المعركة. ارتعشت حواس أكسل من الخطر الوشيك.
"هذا هو الأمر. هنا تبدأ الأمور بالانحراف"، فكر أكسل وهو يمسح محيطه بعينين ضيقتين.
دوى صوتٌ جهوريٌّ من الطرف البعيد للقاعة المقوسة الشاسعة: "أيها البشر! أعلم أنكم مضطربون! لكن لا داعي لذلك!"
اتجهت أنظار الجميع نحو مصدر الصوت. كان يجلس على عرش ضخم مخلوقٌ من فصيلة الفاتيك، ذو حجمٍ هائل - يزيد طوله عن ثمانين قدمًا - هيمنت بنيته الضخمة وحضوره المهيب على الغرفة. كانت عضلاته تتلألأ تحت جلده الصلب كالصخر، وعيناه تتوهجان بنظرةٍ وحشية.
"هذا هو. رئيس هذه السفينة"، فكر أكسل، وقلبه يخفق بشدة عندما تعرف على القائد.
همس روين في أذن أكسل: "إنهم يتحدثون عن بدء صفقة". عبس أكسل. صفقة؟ أي نوع من الصفقات يمكن أن يعقدوها في مثل هذا الموقف؟
"سأسمح لكم بالمرور مجانًا من سفينتي والعودة إلى كوكبكم إن هزمتم أعظم محاربي!" دوّى صوت القائد. كان صوته عميقًا وآمرًا، فأثار قشعريرة في أجساد جميع الحاضرين. "وينطبق الأمر نفسه عليكم أيها البشر. اختاروا أقوى أبطالكم ليقاتلوا بطلي!"
تسارعت أفكار أكسل. "كما توقعت، يريد أن يضع أفضل محاربيه في مواجهة أحدنا. إذا فزنا، فربما تكون هناك فرصة ضئيلة للنجاة، ولكن إذا خسرنا... فالموت مصيرنا."
قبل أن ينطق أكسل بكلمة، تقدم كارلوس، أحد الصيادين الآخرين. أجبر الرجل الطويل مفتول العضلات نفسه على الابتسام، محاولًا إخفاء الخوف الذي سيطر على قلبه. "سأذهب. فأنا من الرتبة أ، وأنتم جميعًا من الرتبة ب. من المنطقي أن أخوض هذه المعركة."
عقد أكسل ذراعيه صامتًا. شعر بيأس كارلوس، وكيف تلاشت ثقته بنفسه تحت وطأة الموقف. كان كارلوس يحاول الظهور بمظهر القوي أمام الفريق، لكن أكسل كان يعلم الحقيقة. لم يكن هذا موقفًا يستدعي التباهي، بل يتطلب دهاءً وحسابات دقيقة.
"إنه يحاول تحفيزنا. لكن بصراحة، إنها مهمة حمقاء. إذا كان يعتقد أن القوة الغاشمة وحدها ستفوز في هذه المعركة، فهو مخطئ تمامًا"، فكر أكسل، وعيناه باردتان وهو يراقب كارلوس يقترب من وسط الحلبة.
اقترب نويل من أكسل وقال: "لماذا لم تتقدم أنت يا رئيس؟ كنت أعتقد أنك ستكون الشخص الذي سيخوض هذه المعركة."
ابتسم أكسل بسخرية، وعيناه مثبتتان على كارلوس. "أنت لا تعرفني جيداً يا نويل. لم ترني قط في قتال حقيقي. لماذا تعتقد أن لدي فرصة أفضل من مقاتل من الرتبة أ؟"
فتح نويل فمه ليرد، لكنه سرعان ما أغلقه. كان كلام أكسل منطقيًا. لم يشهد نويل قط كامل قدرات أكسل. مع ذلك، كان هناك شيء ما غير طبيعي في الموقف، ولم يستطع نويل التخلص من القلق الذي تسلل إلى ذهنه.
تمتم نويل قائلاً: "إذا خسر، فسنموت جميعاً، أليس كذلك؟"
تلاشت ابتسامة أكسل. "ربما. لكن حتى لو فاز، فسيتعين علينا قتل كل فاتيك في هذه الغرفة لننجو. على أي حال، لن نخرج من هنا بسلام."
فرقع قائد الفاتيك أصابعه، فتردد صدى صوت فرقعة حادة في أرجاء السفينة. "الآن وقد اخترتم بطلكم، سأستدعي بطلي! سيل إمب، إليك خصمك التالي!"
قبض كارلوس على قبضتيه، وكانت أعصابه متوترة كسلك على وشك الانقطاع. "أحتاج فقط إلى الاقتراب. إذا تمكنت من توجيه ضربة جيدة واحدة، فسأقلب الأمور رأسًا على عقب."
لكن قبل أن يتمكن من إكمال فكرته، ظهر شيء ما - بل تجسد - على بُعد أمتار قليلة أمامه. انحبس أنفاسه. كان هناك كائن فضائي طويل القامة ذو بشرة خضراء، جسده بشري لكنه بشع، بجلد سميك يشبه الصدفة، وقرون استشعار بارزة من رأسه، وأشواك بارزة من ساعديه. كانت عيناه تتوهجان باللون الأحمر، تخترقان كارلوس كالخناجر.
انقبض قلب كارلوس. "إنه سريع للغاية! لم أره يتحرك حتى!"
أمال الكائن الفضائي، سيل، رأسه قليلاً، وهو يُمعن النظر في خصمه بازدراء. "هذا هو بطلكم؟ مثير للشفقة. ما رتبته؟"
أجاب قائد الفاتيك بصوت يقطر مرحاً: "رتبة أ".
اتسعت عينا سيل قليلاً، وظهرت على وجهه لمحة من الاهتمام. "رتبة أ؟ هذا سيكون مسلياً."
تقدم خطوة للأمام، وكانت كل حركة من حركاته متعمدة ومفترسة. "هيا، أيها الإنسان، هاجمني."
تجمد كارلوس في مكانه. تبددت الثقة التي استجمعها سابقاً، وحل محلها خوفٌ مُشل. ارتجفت قبضتاه وهو يحاول أن يتماسك، لكن جسده لم يستجب.
من على الهامش، راقب أكسل المشهد بمزيج من الانبهار وخيبة الأمل. "إذن هذا هو سيل. إنه قوي... وسريع. سينتهي هذا الأمر قبل أن يبدأ حتى. لكن... أريد أن أرى مدى خطورة هذا الكائن الفضائي قبل أن أتدخل."
لم تستطع هيرا، الواقفة على بُعد أمتار قليلة، أن تُزيح نظرها عن أكسل. "إنه متعطش للقتال. أستطيع أن أرى ذلك في عينيه. إنه يريد أن يختبر نفسه أمام شيء أقوى... لهذا السبب ينجذب لوكي دائمًا لمشاهدته. أو ربما يعود ذلك إلى صلته بالملوك..."
الفصل السابق