الفصل التالي
"بوابة أخرى؟" كان نويل أول من تمتم، وصوته يرتجف بينما كانت البوابة الأرجوانية الكبيرة تدور بشكل ينذر بالسوء أمام الجدار الحجري.
أثار ظهور البوابة موجة من القلق بين أفراد المجموعة. وتصاعد التوتر بسرعة وهم يحدقون في الدوامة المتصاعدة، وخيم جو من عدم اليقين.
صرخ أحدهم من الخلف: "إنه فخ!"
"لكنها قد تكون طريقنا الوحيد للخروج!" رد صوت آخر بنفس القدر من الإلحاح.
كان أكسل يسمع أنفاس من حوله المضطربة. لقد حوصروا في هذا الزنزانة الملعونة ليومين كاملين، بلا طعام ولا ماء، وبالكاد ناموا. كان اليأس واضحًا، والآن، باتت أمامهم فرصة للنجاة، وإن كانت محاطة بطبقات من الخطر والمجهول.
تقدم صياد، رافعًا رمحه في وضعية دفاعية، وهو يهز رأسه. قال بصوت أجش: "لا يمكننا الجلوس هنا والموت جوعًا. لقد صدّينا جحافل من الفاتيك من قبل، ونجونا. إن كان فخًا، فسنتعامل معه. لم يعد لدينا خيار آخر."
التزم أكسل الصمت، وعقله يغلي بالتفكير في سيناريوهات محتملة. كان الخيار واضحًا: البقاء والموت جوعًا، أو عبور البوابة ومواجهة ما يكمن وراءها. اتجهت أفكاره نحو الآخرين، وقد أعم الخوف بصيرتهم. لم يستطع لومهم. فالجوع والإرهاق والتهديد المستمر بالموت دفعهم إلى حافة الجنون.
اقترب كارلوس، زعيم النقابة الأخرى، من أكسل، ووجهه متوتر ومليء بالتردد. سأل كارلوس بصوت منخفض ولكنه ملح: "ما رأيك يا سيد تيراس؟ هل يجب أن ننتهز هذه الفرصة؟"
لم يُجب أكسل على الفور. حدّق في البوابة، يراقب خيوط الطاقة البنفسجية وهي تلتوي وتتشابك كالأفاعي. أدرك المخاطر، ولكن كما قال كارلوس، لم يتبقَّ الكثير من الخيارات. وأخيرًا، أومأ برأسه ببطء.
أجاب أكسل بصوت هادئ رغم القلق المحيط به: "لا خيار آخر. لكن حافظ على سيطرتك على رجالك يا كارلوس. لا نعلم ما ينتظرنا في الجانب الآخر. فربما يكون جيشٌ كامنٌ في كمين."
شدد كارلوس قبضته على سيفه. "سأبذل قصارى جهدي. لكن... دعونا نتحرك بسرعة قبل أن يتملكنا الذعر."
تقدم القائدان معًا، ووقفا على حافة البوابة. أبقى كارلوس سيفه مرفوعًا في وضعية دفاعية، ومقبضه متجه للأمام. أما أكسل، فعلى النقيض تمامًا، أبقى يديه في جيبيه، ينضح بهالة من الحسابات الباردة. وخلفهما، تبعهم بقية المجموعة، مزيج من التوتر والعزيمة الحذرة.
"ابقوا قريبين،" صاح كارلوس للآخرين. "ولا تفعلوا أي شيء متهور."
تمنى أكسل في صمتٍ أن يكون كل شيء على ما يرام بينما كانوا يعبرون البوابة، فابتلعهم ضوءٌ ساطعٌ بالكامل. تضاربت أفكاره: *إذا واجهنا جيشًا على الجانب الآخر، فقد أضطر إلى نقلنا فوريًا. لكن إلى متى سأتمكن من الحفاظ على ذلك؟*
مع انحسار الضوء، تأقلمت عينا أكسل مع البيئة الجديدة. ظهرتا في ما بدا وكأنه حظيرة طائرات ضخمة. أثار هذا المنظر قشعريرة في جسده.
وقف هناك المئات - بل الآلاف - من محاربي الفاتيك، مسلحين ببنادق الطاقة، وعيونهم الباردة والمحسوبة تحدق بهم. كانت دروعهم تتلألأ ببريق غريب، وكان الهواء من حولهم يهتز بأزيز التكنولوجيا الفتاكة.
تمتم كارلوس بصوت بالكاد يُسمع: "اللعنة، إنه فخ".
ظلّ أكسل متماسكًا رغم صعوبة الموقف. مسح بنظراته محاربي الفاتيك، باحثًا عن أي ثغرة أو نقطة ضعف. قال أكسل بهدوء وحزم: "لا تتسرع يا كارلوس، لن ننجو من قتالٍ كهذا العدد. ليس هنا."
تراجعت قبضة كارلوس على سيفه، وارتجفت يداه. "لكن... لكن كيف يمكننا—"
"فقط حافظ على هدوئك"، قاطعه أكسل بصوت ثابت. "سنجد حلاً ما".
واحدًا تلو الآخر، خرج باقي أفراد المجموعة من البوابة متعثرين، وقد شحبت وجوههم وهم يدركون خطورة الموقف. خيّم صمتٌ خانقٌ على الحظيرة، وكأنه حكمٌ بالإعدام. لم يكن أحدٌ بحاجةٍ إلى تكرار الأمر، فقد أسقط كل صياد سلاحه ببطء، وارتسمت على وجهه علامات الهزيمة.
"ألقوا أسلحتكم، وإلا سنذبحكم في مكانكم!" صرخ جندي من الفاتيك، متقدماً خطوةً للأمام. كان زيه مختلفاً عن أزياء الآخرين، مما يدل على أنه قائد. لمعت عيناه بحقد وهو يراقب الصيادين يمتثلون.
تجوّلت عينا أكسل في أرجاء الغرفة. كانت السفينة ضخمة، أكبر بكثير من تلك التي واجهوها من قبل. لم تكن مجرد قاعدة تابعة لفيتاك، بل كانت سفينة حربية.
"لو كان عليّ أن أخمن..." تمتم أكسل بصوت خافت.
همس نويل قائلاً: "رتبة S"، منهياً فكرته. أثار هذا الإدراك قشعريرة في أجسادهم.
زمجر قائد الفاتيك، مشيرًا بمسدسه: "تحركوا! اتبعونا، ولا تحاولوا فعل أي شيء. أنا أستمتع بأكل أمثالكم."
على مضض، اصطفّت المجموعة في صفٍّ بقيادة كارلوس وأكسل. وبينما كانوا يتقدّمون، أحاط بهم محاربو الفاتيك، وهم يزمجرون ويهدرون، أنفاسهم كريهة وعيونهم تلمع بمتعة سادية. انتشرت رائحة الموت والتحلل في الهواء، مما جعل العديد من الصيادين يتقيؤون.
تعثر كارل، أحد الصيادين، وارتجفت خطواته من الخوف. وهمس لنفسه: "هذه هي النهاية. سنموت بدون أسلحتنا".
كان وجه روين شاحباً بجانبه، لكنه هادئ بشكل غريب. انحنى أقرب إلى أكسل، وكان صوته بالكاد مسموعاً. "إنهم يأخذوننا إلى قائدهم. أشعر بذلك."
ألقى أكسل عليه نظرة استفسارية. "كيف عرفت؟"
تردد روين، وألقى نظرة متوترة على الفاتيك قبل أن يتابع: "أنا... لا أعرف. يبدو الأمر كما لو أنني أستطيع سماعهم. أو... استشعار أفكارهم."
قد يكون للأمر علاقة بالعدوى.
عبس أكسل، وأفكاره تتسارع. "ماذا يمكنك أن تلتقط أيضاً؟"
أغمض روين عينيه، مركزًا بكل ما أوتي من قوة. كانت أحاديث جنود الفاتيك فوضوية، وأفكارهم مشوشة، لكنه حاول تجميع ما استطاع. "إنهم... يريدون قتل... شخص ما. أحدنا، على ما أعتقد."
شيء ما يتعلق بخلية. خلية نائمة... على وشك أن تستيقظ.
ارتجف صوته من الارتباك والخوف.
خفق قلب أكسل بشدة. زنزانة؟ عمّا يتحدثون؟ مدّ يده في ذهنه. *فيليريوم، هل أنت هنا؟* |em|p,yr
ظهرت شخصية فيليريوم المألوفة والغامضة بجانب أكسل، وكان صوته ناعماً لكنه ملحّ. "نعم يا سيدي. ما الذي يزعجك؟"
أشار أكسل بإيماءة خفيفة نحو جنود الفاتيك. "إنهم يتحدثون عن شيء يُسمى 'خلية'. هل لديك أي فكرة عما يقصدونه؟"
تغيرت ملامح فيليريوم إلى الكآبة. "خلية... ليست كائناً عادياً. إذا كان الفاتيك يستعدون لإيقاظها، فأنتم جميعاً في خطر جسيم. من المحتمل أنهم يخططون لوضعكم في مواجهة هذا الكائن من أجل تسليتهم."
تجمد الدم في عروق أكسل. "معركة قسرية ضد... وحش ما؟"
"نعم،" أكد فيليريوم بجدية. "قوي للغاية. إذا نجحوا في إيقاظه، فسيكون البقاء على قيد الحياة ضئيلاً."𝚏𝐫𝚎𝗲𝕨𝐞𝐛𝕟𝚘𝐯𝚎𝗹.𝕔𝐨𝗺
قبض أكسل على قبضتيه، وعقله يدور في دوامة من الاحتمالات. "نحن بحاجة إلى خطة... وبسرعة."
بينما كانوا يُقتادون إلى أعماق السفينة، لم يستطع أكسل التخلص من شعور الرعب المتزايد الذي كان ينهشه. لم يكن الفاتيك يخططون لقتلهم فحسب، بل كانوا يخططون لاستخدامهم كأداة للتسلية. أما "الزنزانة" التي تحدثوا عنها... فقد بدت وكأنها شيء أسوأ بكثير من أي عدو واجهوه من قبل.
***
خطت تريشا بحذر وسط الفاتيك، وصدى هديرهم العميق يتردد في أرجاء سفينة الفضائيين الضخمة. كان التوتر في الجو خانقًا، ولم يكن صمت رجالها الخمسة عشر المطبق مصدر راحة.
تجولت عينا تريشا في المكان، تتأمل مخلوقات الفاتيك الضخمة المحيطة بهم - كائنات بشعة تشبه البشر، ذات بشرة رمادية، ترتدي دروعًا غريبة تلمع تحت أضواء السفينة الخافتة. كانت لديهم أسلحة بدائية لكنها فتاكة، وكان عددهم الهائل كافيًا لجعل أي صياد عادي يرتجف.
لكن تريشا لم تكن مجرد صيادة عادية.
استرجعت في ذهنها ذكريات دخولهم البوابة لأول مرة مع نقابتها، واثقين ومستعدين لمهمة روتينية أخرى. كانوا يتوقعون تطهير سفينة، لكنهم وجدوا أنفسهم محاصرين داخل حاوية مكعبة الشكل، تائهين في الظلام ليومين عصيبين. كان الارتباك، ورهاب الأماكن المغلقة، والخوف المتزايد من المجهول، كلها عوامل أثرت سلبًا على عزيمتهم.
ومع ذلك، كان لديها شعور داخلي.
«لم يقتلونا حينها»، فكرت. «كان بإمكانهم تفجيرنا ونحن محاصرون، لكنهم أبقونا على قيد الحياة. لماذا؟»
حولت نظرها إلى ثور، الذي كان يسير خلفها بكسل ويداه في جيبيه، كما لو كان يتنزه في حديقة عامة لا يواجه جيشًا من الكائنات الفضائية المتعطشة للدماء. انسدل شعره الأشعث على عينيه اللتين كانتا نصف مغمضتين من الملل، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. كادت تشعر بالخوف من قلة اكتراثه بمحنتهم.
لكن مع ذلك، كان هذا ثور - أقوى صياد من الرتبة S قابلته على الإطلاق.
انتابها شعورٌ خفيفٌ بالقلق حين ملأت لغة الفاتيك الخشنة أذنيها. لم تكن تتقنها، لكنها تعلمت ما يكفي لفهم مقتطفات من حديثهم.
*'يستمرون في الحديث عن شخص ما... سيل.'*
عبست. *من هو سيل؟* ترددت الكلمة مرارًا، وكأنها ترنيمة، بل تكاد تكون إجلالًا. كان الفاتيك يمدحونه، ويرفعونه إلى مصاف المنقذين أو الملوك. شعرت تريشا بقشعريرة تسري في جسدها. أيًا كان سيل هذا، فلا بد أنه خطير. بل أكثر من خطير.
إن إثارة هذا النوع من الرهبة لدى جيش من المحاربين الفضائيين يعني شيئاً واحداً: أنه كان قوياً.
*ربما بقوة قوتنا... أو أسوأ.*
ارتعشت يد تريشا نحو الخنجر المربوط بفخذها. صرخت غرائزها بأنهما يسيران نحو فخ، لكن لم يكن هناك مجال للتراجع الآن. كانت المهمة واضحة: العثور على الصيادين المفقودين، والقضاء على العدو، والانسحاب. لكن الأمور اتخذت منحىً أكثر قتامة. لم تكن البوابة بهذه الخُدعة من قبل، ولا بهذه المكر.
سمعت صوت طقطقة حادة في سماعة أذنها. همس صوت: "تريشا". كان أحد الصيادين من الرتبة "أ"، بالكاد يتمالك نفسه، وصوته يرتجف من الخوف. "إنهم ينقلوننا إلى مكان ما. لم يهاجمونا بعد... لماذا؟"
ماذا يريدون منا؟
عضّت شفتها. كان هذا هو السؤال الذي يؤرقها أيضاً. *ماذا يريدون؟* لم يكن الفاتيك وحوشاً بلا عقل. كان لديهم خطة، وتضمنت تلك الخطة الحفاظ على حياتها وحياة فريقها - في الوقت الراهن.
تثاءب ثور. قال لها ببرود، وهو بالكاد يلقي نظرة خاطفة عليها: "أنتِ تُبالغين في التفكير. سنجد الصيادين، ونحرق هذه السفينة عن بكرة أبيها، ونعود إلى المنزل في الوقت المناسب لتناول العشاء. أنا قلق أكثر من أن أفوّت ليلة نوم هانئة."
أرادت تريشا أن تصدقه. أرادت أن تعتقد أن بإمكانهم الخروج بسهولة، وأن هذه مجرد مهمة أخرى. لكن مع هدير الفاتيك وسماعها ذكراً آخر لسيل، ازداد شعورها بالخوف.
*مهما كان هذا الشخص... فهو ينتظرنا.*
قبضت على يديها. أخبرها شيء ما أنهم يتجهون مباشرة إلى كابوس.
الفصل السابق