الفصل التالي
انتشرت رائحة اللحم والدم المحترقين في الهواء، فخنقته. بالكاد استطاع أكسل التنفس، فضلًا عن الحركة. التصقت ملابسه بجسده، غارقة في مزيج من العرق والدم - ليس دمه فقط، بل دم نويل أيضًا. سقط على الأرض المحروقة، وحرارتها تلسع جلده.
تشوشت رؤيته.
ماذا... حدث للتو؟ رأسي... أشعر وكأنه ينقسم إلى نصفين. لا أستطيع... لا أستطيع النهوض.
لا، أنا على الأرض... مجدداً. كافح أكسل للتركيز، وعقله غارق في الألم والارتباك. بدأت رؤيته تتحسن تدريجياً، على الرغم من أن العالم من حوله لا يزال يدور في دوائر مربكة.
[نقاط الصحة 2/70]
"تباً! أحتاج... جرعة سحرية!" كانت أفكاره بطيئة، وجسده أشد بطئاً. عبث بقائمة النظام، وأصابعه ترتجف. تسارعت أفكاره وهو يحاول تذكر كيفية استخدام الواجهة المألوفة ولكنها في الوقت نفسه غريبة عليه. شعر أن كل شيء أبطأ، وكأن جسده عالق في دبس السكر.
حرك يده المرتعشة نحو أيقونة جرعة الصحة.
*مقبض.*
رمش بعينيه.
ظهر سيف في يده بدلاً من الجرعة. لقد أخطأ الهدف ببضع بوصات.
"لا... ليس هذا ما أحتاجه!" تسارع نبض قلبه من الإحباط، وجسده يصرخ طلبًا للراحة. نقر على الشاشة مرة أخرى، هذه المرة بحذر أكبر. أخيرًا، ظهر مشروب الصحة. دون إضاعة ثانية، ابتلعه دفعة واحدة، وانطلق السائل في حلقه كموجة باردة تغمر جسده المتألم.
[نقاط الصحة 50/70]
بدأ الضجيج المزعج الذي كان يتردد في رأسه لفترة طويلة بالتلاشي تدريجياً، وخفّ الألم المبرح ليصبح نبضاً محتملاً. انجلت رؤيته، فظهرت له بقايا متفحمة لما كان يوماً منزله.
التهمت النيران حواف المبنى الذي كان دافئاً في السابق، والتهمته بنهمٍ شديد. وتصاعد الدخان الأسود في السماء، ملوثاً إياها بالموت.
"لا... آني!" انتاب أكسل ذعرٌ شديدٌ وهو ينهض على قدميه، ساقاه ترتجفان وتخونه. بحث بيأسٍ وسط الفوضى، وقلبه يدقّ في صدره كطبل حرب. مسحت عيناه المكان بحثًا عن أخته.
ثم رآها.
كانت نويل ملقاة بلا حراك أمامه، الجزء العلوي من جسدها سليم، لكن ساقيها... اختفتا. تجمع الدم تحت ما تبقى منها، والأرض غارقة بلون أحمر بشع. كان جلدها شاحباً، ووجهها متجمداً في سكون الموت المروع.
انحبس أنفاسه في حلقه.
لقد ماتت.
انتابته قشعريرة باردة وهو يحدق، عاجزًا عن صرف نظره عن ذلك المشهد المرعب. "آه!" صرخ أكسل وهو يتراجع إلى الوراء في رعب. كادت ساقاه أن تخونه. "آني! آني! أين أنتِ؟!"
لكن صرخاته المحمومة خفتت في حلقه عندما تحولت نظراته.
من بعيد، وسط الدخان المتصاعد، رآها. آني. أخته. كانت ملقاة على قضيب معدني مكسور، طرفه المسنن يخترق صدرها، ودماؤها تلطخ الأرض تحتها. كان فستانها ممزقًا، غارقًا في القرمزي.
"لا... لا، لا، لا..." انقطع صوته. تعثر نحوها، بالكاد تستطيع قدماه حمله بينما تشتت ذهنه. "لا يُعقل أن يحدث هذا..."
خرجت أفكاره عن السيطرة.
أختي... لقد ماتت... لقد ماتوا جميعاً... جميعهم... كل من أهتم لأمرهم سيموت!
أثقلته وطأة الأمر، لكنه لم يستطع التوقف عن الحركة، لم يستطع التوقف عن مد يده إليها، كما لو أن هناك فرصة ما زالت قائمة، كما لو أنه يستطيع عكس الزمن وإيقاف كل هذا. لكنه فات الأوان.
***
**سابقًا...**𝙛𝓻𝒆𝓮𝒘𝙚𝙗𝒏𝙤𝙫𝓮𝒍.𝓬𝒐𝙢
"لذيذ جداً!" هتف أكسل وهو يدفع ملعقة أخرى من البودينغ في فمه. اتسعت ابتسامته من الأذن إلى الأذن وهو يلتهم المزيد والمزيد من الحلوى اللذيذة.
"ولماذا لا؟ أنت تأكل كل الحلوى!" صرخت آني، ومدت يدها وانتزعت الوعاء الكبير منه. كان نصفه قد اختفى بالفعل، بفضل أخيها الشره.
"أنتِ من طلبتِ مني أن أزيد وزني! أن أكتسب المزيد من العضلات، أتذكرين؟" تذمّر أكسل، وهو يجلس على كرسيه ويعقد ذراعيه في استسلام. لم يكن يستطيع أبدًا الفوز على آني في النقاشات. من المستحيل أحيانًا فهم الفتيات. في لحظة، كانت تريده أن يزيد وزنه، والآن هي مستاءة لأنه يأكل كثيرًا.
"أنت تكتسب وزناً زائداً بالفعل. أنت تأكل كطفل!" حدّقت آني به بغضب، لكن شفتيها ارتسمت عليهما ابتسامة خفيفة رغماً عنها. لم تكن تستطيع البقاء غاضبة منه لفترة طويلة.
جلست نويل بهدوء على الجانب الآخر من الطاولة، تراقب شقيقيها وهما يتشاجران بابتسامة صغيرة حنونة. بدا الاثنان في غاية السكينة معًا. في هذا العالم المضطرب المليء بالفوضى والشجارات، كان هناك شيء نقي في تفاعلهما. لم تعش نويل لحظات كهذه من قبل - لحظات مليئة بالدفء والعائلة والحب.
لكن الآن، وهي تراهم، لم تستطع إلا أن تشعر... بشيء ما. دفء لم تشعر به منذ قرون.
"كل معاناتي، كل تلك السنوات... ربما كانت تؤدي إلى هذا." ابتسم نويل ابتسامة ساخرة، تاركاً الفكرة تتبادر إلى ذهنه للحظة قبل أن يتجاهلها.
تنهد أكسل، مستسلماً أخيراً لأخته الشرسة. "إنها محقة. أنا شبعان على أي حال. لن يفيدني تناول الطعام بهذه الطريقة بشيء"، تمتم وهو يتكئ على ظهره ويمد ذراعيه.
أمسك هاتفه من على الطاولة، وبدأ يتصفح عشرات الرسائل التي تلقاها في الساعة الماضية فقط. لقد أصبح مشهوراً - بل مشهوراً أكثر من اللازم - منذ أن باع ذلك السلاح في دار المزادات.
كانت معظم الرسائل من صيادين، بل ومن منظمات نافذة، يسألون عن أسلحة جديدة أو يسعون إلى عقد تحالفات. كانت سمعته تتزايد، ومعها المخاطر التي تتربص به.
قام أكسل بفحص الرسائل، وفرز الرسائل المزعجة حتى برزت ثماني رسائل. من بينها رسالة واحدة لفتت انتباهه أكثر من غيرها.
**ثور الجبار:** *مرحباً أيها المجهول، أود دعوتك إلى صالة الألعاب الرياضية الخاصة بي. لا تقلق، سأمنحك بطاقة عضوية مجانية. صالحة لمدة شهر واحد. من الأفضل أن تحضر.*
ابتسم أكسل ابتسامة ساخرة. لم يكن الحصول على تصريح مجاني للتدرب في صالة ألعاب رياضية تابعة لصياد من الرتبة S عرضًا بسيطًا. لكن على الرغم من إغراء العرض، لم يستطع قبوله في الوقت الحالي.
**مجهول الاسم:** *شكراً، لكنني لن أكون متاحاً هذا الأسبوع. لنحاول الأسبوع القادم، حسناً؟*
**ثور الجبار:** *حسنًا. فقط لا تخيب ظني.*
"كان ذلك سريعًا"، فكّر أكسل. عادةً لا يملك الصيادون من الرتبة S الوقت الكافي للرد على الرسائل بهذه السرعة. "هذا الرجل مختلف".
تمنى لو كان بإمكانه قبول الدعوة الآن. فالتواجد بين صيادين أقوياء سيكون وسيلة ممتازة لاكتساب المزيد من القوة وتجنيد الحلفاء. لكنه كان يعلم أنه ليس مستعدًا. ليس بعد.
وبينما كان يتصفح المزيد من الرسائل، وقعت عيناه على رسالة من ويليامز. مجرد ذكر الاسم جعله يغلي دماً.
**ويليامز:** *مرحباً، ما رأيك في توقيع عقد معي لكسب مليار كيوتا شهرياً؟*
دون أن يقرأ بقية الرسالة، قام أكسل بتمزيقها بوجهٍ عابس. "تباً لك أيها الوغد! وقّع عقدك مع غرورك اللعين!"
الرسالة التالية جعلت قلبه يخفق بشدة. كانت من تريشا.
**تريشا:** *ما رأيك بتناول الغداء معي يوم السبت القادم؟*
احمرّ وجه أكسل خجلاً. "ما هذا بحق الجحيم؟ إنها لا تمزح، أليس كذلك؟ لا بد أنها تحاول الحصول على صفقة أفضل من صفقة الأسلحة. لا بد أنها تظن أن لديّ خطة أكبر."
**شخص مجهول:** *حسنًا، طالما أنني لا أدفع فلسًا واحدًا، فأنا حر.*
"البخل جريمة في سبيل الوصول إلى مرتبة الملك"، تردد صوت فيليريوم ساخراً في ذهنه.
"أن تكون مفلساً خطيئة"، فكّر أكسل وهو يهز رأسه بينما ينتقل إلى الرسالة التالية. كان العديد من الصيادين يحاولون تجنيده - عروض نقابات، دعوات لحفلات، كل واحدة منها أكثر إغراءً من سابقتها.
لكن واحدة برزت.
**لوكي:** *لنُشكّل نقابة معًا. لقد أصبحتَ مشهورًا جدًا، كما تعلم.*
ابتسم أكسل وهو يقرأ الرسالة، معجبًا بقدرة لوكي على فهمه. بدا الأمر كما لو أن الرجل كان يعلم منذ اللحظة التي التقيا فيها أن أكسل يريد تأسيس نقابته الخاصة.
**مجهول الاسم:** *أحضر هيرا والكابتن روين إلى مطعم هينزي غدًا. سنشكل النقابة حينها. لا تتأخر!*
بعد ذلك، وضع أكسل هاتفه على الطاولة مبتسماً. "حان الوقت لأصبح أقوى."
***
**في مكان آخر...**
"هـ... ناولني زجاجة أخرى..."
حدّق النادل في الرجل الوحيد الأشعث المتكئ على المنضدة، بالكاد يرفع رأسه عنها. تحيط به زجاجات البيرة الفارغة، وتفوح منه رائحة الكحول ممزوجة بالعرق واليأس. كان الرجل قد شرب ست زجاجات بالفعل، لكنه سيتقيأها كلها بمجرد أن يرتشف بضع رشفات.
تنهد النادل وهو يمسح المنضدة. "كان من المفترض أن أشعر بالأسف تجاهه، لكنه صياد. إنهم يفعلون هذا النوع من الأشياء طوال الوقت. ليست مشكلتي، إنها مجرد أموال إضافية لي."
رفع روين رأسه عن المنضدة، متأوهًا مع تفاقم الغثيان. سخرت منه الزجاجات الست الفارغة أمامه، ساخرةً من محاولاته لتخفيف ألمه. لعن في سره، ويده ترتجف وهو يمد يده نحو الزجاجة الأخيرة، بالكاد ممسكًا بها. في كل مرة حاول الشرب، كان يتقيأها.
كان محطماً - جسدياً وعقلياً، وأي شيء كان يتفاقم بداخله لم يكن يساعده.
«لماذا لا أستطيع أن أثمل؟ لماذا لا أستطيع حتى هضم هذه الجعة اللعينة؟ أشعر وكأنني ملعون...» ضرب روين بقبضته على المنضدة في حالة من الإحباط، مما أدى إلى سقوط إحدى الزجاجات الفارغة. نظر إليه النادل نظرة استياء لكنه لم ينطق بكلمة.
تسارعت أفكاره بينما اشتدّ الألم الخفيف في جنبه. لم تكن الإصابة التي لحقت به تلتئم، فمهما حاول إبطاء عمليات جسده، استمرّت في التدهور من الداخل. لم تكن عدوى عادية، بل كانت شيئًا أسوأ بكثير، شيئًا حتى قواه لم تستطع درء أثره. وكان يعلم، في قرارة نفسه، أن الوقت ينفد منه.
"بهذا المعدل، سأموت... أو ما هو أسوأ." هذه الفكرة جعلته يرتجف.
فجأة، اخترق صوتٌ دافئٌ شروده.
"مرحباً يا جميلة، لقد فقدت سيارتي. هل يمكنك مساعدتي؟"
تأوه روين وأدار رأسه ببطء ليرى امرأة تتكئ على البار بجانبه. كان فستانها يلتصق بجسدها بطريقة يصعب معها صرف النظر عنها، لكن عينيها... كانتا تحملان شيئًا أخطر بكثير من الشهوة.
"ليس لدي سيارة"، قال روين بنبرة غاضبة، ولم يلقِ عليها نظرة خاطفة قبل أن يعود برأسه إلى المنضدة. لم يكن لديه طاقة للألعاب في الوقت الحالي، ليس وهو بالكاد يستطيع الوقوف.
لم تغادر. بل اقتربت منه، ولامست يدها كتفه، وظلت هناك للحظة أطول من اللازم. كان صوتها خافتاً، يكاد يكون ساخراً.
"لم أكن أتحدث عن سيارة. أنا أنظر إلى سيارتي."
تصلّب روين، واشتعلت فيه نوبة غضب. دفع يدها بقوة، وهو يزمجر: "هل أبدو لكِ كسيارة؟ اذهبي واركبي حصانًا أو شيئًا من هذا القبيل! ألا ترين أنني أحاول أن أسكر هنا؟"
أطلقت المرأة ضحكة خافتة ساخرة، كان صوتها مزعجاً ومقلقاً في آن واحد. "تسكر؟ أتظن أنك ما زلت قادراً على شرب ذلك السائل البغيض؟ أنت لا تعرف حتى من أنت، أليس كذلك؟"
أثرت كلماتها فيه بشدة. خفق قلبه بشدة، ولأول مرة منذ ساعات، انتبه إليها حقًا. أدار رأسه، وضيّق عينيه وهو يواجهها تمامًا.
"عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟" كان صوته منخفضًا، يملؤه اليأس. شيء ما في طريقة كلامها جعله يشعر بالقشعريرة. ومع ذلك، لم يستطع أن يصرف نظره. "من أنا؟"
ابتسمت بخبث، واقتربت منه أكثر، وهمست أنفاسها في أذنه. "أو بالأحرى... ما أنت بصدد أن تصبح عليه."
تصبب العرق البارد على جلده. بدا وكأن الغرفة تميل للحظة، واضطر إلى التشبث بالقضيب ليستعيد توازنه.
كانت تعلم. كانت تعلم ما كان يحدث له.
قبل أن ينطق بكلمة أخرى، ربتت المرأة على ظهره كما لو كانا صديقين قديمين، فأرسلت لمستها قشعريرة باردة في جسده. ثم، دون أن تنبس ببنت شفة، بدأت بالابتعاد، تتمايل بخصرها كما لو كان لقاءً عابراً في الحانة.
لكن بالنسبة لروين، كان الأمر أبعد ما يكون عن كونه أمراً عابراً.
انتابه الذعر، فنهض فجأة من مقعده، وكاد يتعثر وهو يلحق بها. "انتظري!" انقطع صوته. بدا صوته مثيرًا للشفقة، لكنه لم يكترث. "هل... هل تعلمين ما يحدث لي؟ أرجوكِ..."
أرجوكم، أنا بحاجة لمساعدتكم!
تذبذب صوته بشيء لم يشعر به منذ سنوات - الخوف.
توقفت المرأة للحظة، والتفتت قليلاً، وارتسمت ابتسامة قاسية على شفتيها. أمالت رأسها، كما لو كانت تفكر في توسله للحظة.
قالت بنبرةٍ تكاد تكون إعجابًا: "لقد صمدتَ أكثر من معظم الناس. لكن العلاج الوحيد... هو أن تدع الفساد يسيطر عليك." لمعت عيناها ببريقٍ قاتم، وكأنها تستمتع بمعاناته. "صدقني، ستشعر بتحسنٍ كبيرٍ حينها."
تجمد الدم في عروق روين عند سماعه كلماتها. دارت أفكاره محاولاً فهم ما تقوله، لكن الشعور بالضيق في معدته ازداد عمقاً. هل ندع الفساد يسيطر؟
"ماذا... ماذا تقصد بالفساد؟" تلعثم بصوتٍ مكتوم، والخوف يتسرب إلى كل كلمة.
كان ضحكها خافتاً ولكنه ملتوٍ. "ستعرف ذلك قريباً بما فيه الكفاية."
أدارت ظهرها مرة أخرى، تاركةً إياه واقفًا في منتصف الحانة، ترتجف ساقاه، وعقله يغلي بالأفكار. أراد روين أن يصرخ، أن يطالب بمزيد من الإجابات، لكن الكلمات خانته. كل ما استطاع فعله هو مشاهدتها وهي تتراجع إلى الظلال، ووجودها كشبح يطارد كل فكرة في ذهنه.
انغرست أصابعه في منضدة البار وهو يترنح للخلف على المقعد، وقلبه يخفق بشدة في صدره. مهما كان ما يحدث له، لم يكن مجرد إصابة. بل كان شيئًا أشد ظلمة، شيئًا يهدد بالتهامه بالكامل.
أمسك روين بالزجاجة الفارغة أمامه بقوة، حتى ابيضت مفاصل أصابعه من شدة الأفكار التي كانت تنهش عقله. كان عليه أن يجد حلاً. كان عليه أن يوقفها. لكن من أين سيبدأ؟
والأسوأ من ذلك... ماذا لو كانت محقة؟ ماذا لو كان السبيل الوحيد للنجاة هو الاستسلام؟ أن ندع الظلام يسيطر علينا؟
اقرأ الآن على موقع رواية الشبكة الحرة
فكر في الأمر للحظة وجيزة.
الفصل السابق