الفصل التالي
هل تم بيع المنتج؟
هل اشتراه أحد؟
لا... لم يكن هذا ما حدث.
وبينما كان البائع على وشك إنهاء كلامه، انفجر الغلاف الزجاجي للسيف تحت وطأة لكمة نيمفول الهائلة. وتناثرت شظايا الكريستال في الهواء كالمطر، فأثارت دهشة الحضور في أرجاء الغرفة.
انتفضت البائعة، وكذلك الجمهور، مذهولين من جرأة تصرفها. لماذا فعلت ذلك؟ انتشرت الصدمة بين الحضور، فأوقفت كل شيء. اتجهت الأنظار إليها، في انتظار تفسير.
«تباً! ما الذي تفكر فيه هذه الفتاة؟» دارت أفكارٌ متضاربة في ذهن «بلا اسم»، لكن وجهه، المختبئ خلف قناعه، لم يُفصح عن شيء. «هل تحاول أن تتسبب في حظرنا؟ أو ما هو أسوأ، إفلاسنا؟» اجتاحه الذعر، رغم أنه حافظ على هدوئه الظاهري. إذا ساءت الأمور، فهو مستعد لبيع «الاسم» للبيت كعبدٍ والتخلص من خسائره. قاطع صوتها أفكاره.
"أتظنون جميعاً أن هذا مجرد سلاح بسيط؟" بدأت نيمفول حديثها بصوت حادّ يجذب الانتباه. تقدمت بخطوات واسعة، ممسكةً مقبض السيف بقوة وحزم. "نصل بسيط صنعه حداد عادي؟" تجوّلت نظراتها بين الحشد، وقد سحرهم الآن ثقتها الجريئة.
استعاد الحضور، بمن فيهم منظم المزاد، رباطة جأشهم تدريجياً، لكن الحيرة ظلت قائمة. ما الذي كانت تقصده؟
ضاق ناملس عينيه من تحت قناعه. بدأ يفهم ما تحاول فعله، لكن الطريق الذي تسلكه محفوف بالمخاطر. ومع ذلك، فإن الاستراتيجية تحمل في طياتها إمكانات.
رفعت نيمفول السيف، الذي كان أطول منها بعدة أقدام. "هذا ليس مجرد سيف يقطع ويقتل." رفعته في الهواء، وعضلاتها متوترة قليلاً. تألقت طبقة رقيقة من العرق على جبينها وهي تستدعي طاقتها السحرية، لتتدفق إلى السلاح.
حبس الجميع أنفاسهم بينما بدأ السيف ينبعث منه دخان أخضر، وطاقة غريبة تدور من نصله. ازداد الهواء المحيط به كثافةً بالقوة، حتى أن الجمهور من آخر القاعة شعر بنبضات المانا الخام والملموسة المنبعثة من السلاح.
ابتسم الرجل المجهول ابتسامة ساخرة من تحت قناعه. "إذن هذه هي خطتها... إنها تُذيقهم من القيمة الحقيقية للسيف. ذكية. إنها ترفع مستوى التحدي - تجبرهم على إعادة النظر وتدفعهم إلى تقديم عرض أعلى."
حوّل نظره إلى الجمهور. كانت عيونهم تلمع بشوق، وأيديهم تتوق لتقديم عروض أعلى. لقد أسرتهم نامفول بأدائها، فالجمهور الذي كان هادئًا في السابق أصبح الآن يضج بترقب متجدد.
"هذا أكثر من مجرد نصل. إنه أثر ذو قوة هائلة، شيء سيكون أي منكم محظوظًا بامتلاكه،" أعلنت نيمفول بجرأة، وصدى صوتها في جميع أنحاء الغرفة.
"مليونان!" دوّى صوت مألوف ليُبدد التوتر. ومن بين كل الناس، كانت تريشا هي من بدأت المزايدة، ووجهها يشعّ يأسًا.
"خمسة ملايين!" قال ويليامز بصوتٍ يملؤه العزم. لم يبدُ مستعداً للتراجع، وهو يرمق نيمفول بنظراتٍ حادة، الشخص الذي أشعل فتيل هذه الضجة.
"خمسة عشر مليون كيوتا!" دوى صوت آخر من الخلف، مما تسبب في التفات الرؤوس.
"ثمانية عشر مليون كيوتا!" صرخت تريشا مرة أخرى، وقد بدا يأسها واضحاً.
ارتفعت العروض بسرعة، عشرون، ثلاثون، ثم خمسون مليون كيوتا. امتلأت القاعة بأصوات المجاديف المرفوعة والأرقام المعلنة. كان التوتر واضحًا، حيث انسحب بعض المزايدين على مضض، بينما دفع آخرون، مثل تريشا وويليامز، حدودهم.
ابتسم الرجل المجهول من تحت قناعه. "الأمور تسير على نحو أفضل مما توقعت. قريباً سيتوسلون إليّ للشراء مني مباشرة."
"مئتا مليون كيوتا!" دوى صوت عميق في أرجاء قاعة المزاد، جاذباً أنظار الجميع إلى مصدر الصوت.
رفع ثور، المهيب في كرسيه المخملي، مجدافه أخيرًا. كان حضوره طاغيًا على المكان طوال الليل، والآن، حان دوره. حبس الحشد أنفاسه. كانت ثروة ثور ونفوذه أسطوريين، وامتلأ الجو بالرهبة والخوف.
"ثلاثمائة مليون كيوتا!" ارتجف صوت ويليامز وهو يرفع مجدافه مجدداً. كان يشعر بالضغط، ويتجاوز حدوده المالية.
"خمسمائة مليون!" انقطع صوت تريشا قليلاً وهي ترفع الرهان، وكان اليأس الشديد واضحاً في نبرتها. لقد كانت تستنزف مدخراتها أسرع من أي شخص آخر.
"ثمانمئة مليون." كان صوت ثور هادئًا كعادته، ورفع مجدافه بلا مبالاة، وكأن السعر لا يعني له شيئًا. لم يبذل أي جهد يُذكر، على عكس الآخرين الذين بدت عليهم علامات التوتر. كانت ثروته طاغية كهدوئه، ملك بكل معنى الكلمة، غير مكترث بالفوضى المتصاعدة من حوله.
لم يستطع ناملس كتمان فرحته أكثر من ذلك. "انسَ الخطة الأصلية! لقد حوّلني نامفول إلى رجل ثري. هذا المبلغ يكفيني أنا وعائلتي لسنوات." شعر بالفعل بثقل الثروة يثقل كاهله. لقد سحق عرض ثور المنافسة، ولكن بعد ذلك...
"مليار كيوتا!" وقف ويليامز، غارقاً في العرق، متحدياً. كان صوته يحمل نبرة حاسمة. لن يتراجع. ليس هذه المرة.
ساد صمت مطبق في القاعة بأكملها. مليار كيوتا. تردد صدى هذا الرقم الهائل في أذهان جميع الحاضرين. بدأ البعض يميلون إلى الخلف على كراسيهم، بينما حدق آخرون في هواتفهم في ذهول، غير متأكدين من كيفية الرد على هذا الجنون الذي حدث للتو.
«لقد أنفقتُ ثروةً طائلةً على هذا السيف... لكن لا يهم، سيكون الأمر يستحق كل هذا العناء. سأثبتُ تفوقي، وسيكون هذا السلاح جوهرة تاج مجموعتي». ابتسم ويليامز في نفسه، متخيلاً المكانة الرفيعة التي سيجلبها له. نظر حوله، متمنياً في قرارة نفسه أن يتحدى أحدهم عرضه، لكن لم يفعل أحد.
"الذهاب مرة واحدة."
"الذهاب مرتين..."
"لا! لم أنتهِ بعد!" انقطع صوت ويليامز، لكن لم يتحرك أحد آخر. كان الصمت في الغرفة ثقيلاً، كأنه زفير أخير.
"تم البيع للصياد ذي الرداء الأحمر!" دقّ البائع مطرقته، مُنهياً الصفقة.
أعادت نامفول السيف برفق إلى قاعدته، وكان تعبير وجهها غامضاً وهي تعود إلى ناملس.
"آسفة"، تمتمت بين أنفاسها، وقد بدا عليها الانزعاج. "لا يزال ذلك الوغد يحتفظ بالسيف، وقد أنفق عليه ثروة طائلة."
ضحك المجهول ضحكة خافتة شريرة. زاد قناعه من رعب صوت ضحكته. "أحسنت يا مجهول. بفضلك، حققتُ هدفين بضربة واحدة. هؤلاء الحمقى يائسون الآن. سيطلبون رقم هاتفي، آملين أن أمتلك المزيد من الأسلحة المشابهة."
وفوق كل ذلك... أنا غني الآن."
حدّق نامفول فيه بدهشة. "هذا ما يسعدك؟"
"ههههه... فيليريوم،" خاطب ناملس رفيقه وهو لا يزال يقهقه. "والآن، إلى الجزء التالي من خطتي."
"هذا هو يا سيدي،" ردد صوت فيليريوم من الظلال، منضمًا إلى الضحكة الشريرة. "ضحكة ملك حقيقي."
لمعت عينا المجهول. كانت هذه مجرد البداية.
الفصل السابق