الفصل التالي
انحنى أكسل بسرعة في زاوية أخرى محاولاً التخلص من مطارده أو مباغتته. تسارعت دقات قلبه، وزاد الأدرينالين في عروقه من حدة حواسه. كل ظل قد يكون عدواً.
لم يكن بإمكانه الذهاب لبيع أسلحته دون أن يكتشف من يتبعه أو يعرف دوافعهم - سواء كان ذلك مجرد فضول أو عداء أو شيء أسوأ بكثير.
وأخيرًا، وصل إلى زقاقٍ خالٍ. لا أحد في الأفق. كان المكان مثاليًا. انطلق أكسل خلف حاوية قمامة صدئة، وانحنى قليلًا، وعيناه تضيقان وهو يمسح مدخل الزقاق بنظراته. كانت أضواء الشوارع الخافتة تومض بشكلٍ ينذر بالسوء في الأفق.
«الآن، من هذه الزاوية، يفترض أن أتمكن من رؤية من يتبعني. لا يزال لديّ وقت للوصول إلى دار المزادات إذا انتظرت ساعة»، طمأن أكسل نفسه، وهو يفتح يده ويسحب خنجره. شعر بالاطمئنان في قبضته على مقبضه البارد الأملس.
«عليّ فقط أن أنتظر قدومه إلى هنا، ثم أهاجمه. إذا كان أقوى مما أتوقع، فسأستخدم عليه لمسة الموتى»، فكّر أكسل وهو يمسك الخنجر بإحكام. أبقى عينيه مثبتتين على المدخل، وعضلاته مشدودة، مستعدًا للحظة التي سيكشف فيها هدفه عن نفسه.
لكن الدقائق مرت ببطء، ولم يأت أحد.
أين هذا الرجل بحق الجحيم؟ يجب أن يكون قريباً... أو كان يجب أن يكون هنا الآن. أم... هل كنت أتوهم؟
بدأ الشك يتسلل إلى ذهن أكسل. تحرك بانزعاج لكنه رفض مغادرة مكانه. شيء ما في داخله أخبره أن ينتظر قليلاً. ربما تكون هذه لعبة، تكتيكًا نفسيًا من عدوه لكشف نفاد صبره.
في البعيد، حركت نسمة خفيفة القمامة في الزقاق. جعل صرير باب بعيد يده ترتجف. ومع ذلك، لم يظهر أحد.
ثم ظهر فيليريوم فجأة، وكان صوته المتقطع يقطر هدوءًا غريبًا. "سيدي، هل لاحظت الذيل؟"
ازداد عبوس أكسل. "هل كنت سأنتظر هنا لو رأيت ذلك الأحمق؟ ما نوع الأسئلة التي تطرحها؟"
"هل لاحظت أن الرجل خلفك؟"
قبل أن يتمكن فيليريوم من إنهاء كلامه، انقضّ أكسل، ولوى جسده بسرعة بينما انطلق خنجره للأمام، مثبتاً الشخص المقنّع على الحائط بقوة وحشية. شهق الشخص، وخرجت منه شهقة حادة عندما ارتطم مؤخرة رأسه بقوة بالطوب البارد.
"ما هذا بحق الجحيم؟" بصق الشخص وهو يسعل من الألم.
لم يُضيّع أكسل وقتًا. ضغط بالخنجر على رقبتهم، وعيناه تشتعلان بنظرات حادة. "أجب عن أسئلتي، وإلا سأذبحك. وثق بي، هذا الخنجر الرخيص لن يُحدث جروحًا نظيفة."
قاوم الشخص لكنه لم يُجب. اشتدت قبضة أكسل، وانحنى ليقترب أكثر ليلقي نظرة خاطفة على وجهه. انزلق غطاء الرأس للخلف ليكشف عن...
"نويل؟!" اتسعت عينا أكسل دهشةً، ولكن للحظة فقط. كان وجهها أكثر غضباً من المعتاد، وكانت أنفاسها متقطعةً ومتقطعةً بينما كان أكسل يثبتها في مكانها.
"أتيتِ إلى هنا للتجسس عليّ؟ يا لكِ من حمقاء!" زمجر أكسل وهو يدفع الخنجر برفق نحو عنقها. كانت أفكاره تتسارع. هذه هي الفرصة المثالية للتخلص من عبء، لإبعاد شخص قد يُصبح تهديدًا. "إنها تحدق بي كقطعة حلوى... من أنا لأرفض التخلص من عبء؟"
قال نويل بصوتٍ متوترٍ ولكنه يحمل الثقة: "أعلم أنك لا تستطيع قتلي يا أكسل تيراس. وإلا، فلماذا أكشف عن هويتي؟ فنحن في النهاية من الهالفلينغ، وعلينا أن نعتني ببعضنا البعض."
لم تُضحك كلماتها أكسل على الإطلاق.
"ما علاقة كوني نصف قزم بكونك نصف قزم؟" همس أكسل، وهو يدفع الخنجر بالقرب منها لدرجة أن ارتعاشة واحدة من معصمه يمكن أن تقطع عميقاً في جلدها.
"لقد أُرسلتُ كجاسوس، ولكن ليس بالطريقة التي تظنها،" تابع نويل حديثه غير متأثر بالخنجر. "أنا شريكك. حامٍ، أرسله زعيم الرابطة لمساعدتك. قتلي سيؤدي إلى كشف جميع أسرارك. لو كنت مكانك، لكنتُ امتثلتُ للأمر."
حدّق أكسل في عينيها، متفحصًا صدق كلماتها. للحظة، تردد، وطرف الخنجر على وشك الانكسار. ثم، بزمجرة خافتة، سحب النصل. لم يكن قراره نابعًا من ثقته بها، بل لأن قتلها قد يُفضي إلى عواقب غير متوقعة.
"أنا لستُ بحاجةٍ للمساعدة"، تمتم أكسل وهو يتركها تمامًا. ورغم أنه أنزل سلاحه، إلا أن التوتر ظلّ يتصاعد داخله. كان وجودها لا يزال يُشعره بأنه عبء.
أبعدت نويل يده عنها بينما كانت تنزلق على الحائط، ثم وقفت أخيرًا على قدميها. "هذه مشكلتك يا أكسل. أنت لا تثق بأحد. ليس أكثر من عائلتك على الأقل. وأنت تخطط لبناء نقابة بهذه العقلية؟" سخرت منه.
"كيف بحق الجحيم عرفتَ عن خططي لإنشاء نقابة؟" اشتدّ صوت أكسل.
"لقد استنتجت الأمر بعد قراءة ملفك"، قالت نويل وهي تهز كتفيها وتمسح قطرة دم من شفتها.
قبض أكسل على قبضتيه. "من كتب تلك التقارير بارع للغاية."
"يا سيدي، لا تستمع لنصيحتها،" تردد صوت فيليريوم في ذهنه، بارداً كعادته. "يجب أن يكون الملك الحقيقي فوق الجميع."
ابتسم أكسل في سره. "إذا كان فيليريوم يعارض ذلك، فلا بد أنه الخيار الصحيح. شكرًا لك يا رجل العظام."
"حسنًا. يمكنكِ المجيء معنا،" تمتم أكسل، رغم أن عدم ثقته بها كان لا يزال واضحًا. كشفت عيناه عن أفكاره الداخلية - قد يتحملها في الوقت الحالي، لكنها كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون في موضع رضاه.
ضيقت نويل عينيها. "إلى أين نحن ذاهبون؟ هل هناك المزيد من الصيادين الذين يجب العثور عليهم؟" سألت بنبرة حادة.𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦
"شيء من هذا القبيل. لكن أولاً، سنبيع بعض القطع الأثرية. سنجني بعض المال الوفير،" قال أكسل وهو يتخلص من خنجره، تاركاً إياه يتلاشى في الهواء.
"دار مزادات إذن،" تمتم نويل، وهو يقرأ ما بين السطور.
«كيف لها أن تكون ذكية إلى هذا الحد؟» فكّر أكسل وهو يكتم أنينه. صرخت غرائزه فيه أن يتوخى الحذر. «آمل ألا أكون مخطئًا هنا...»
---
**صوت طنين!**
أسقطت آني الملعقة على أرضية المطبخ، ووجهها شاحب وهي تهرع إلى الحوض. انتابها شعورٌ بالغثيان الشديد، وشعرت بحرقة الصفراء في حلقها وهي تتقيأ. بعد دقائق مؤلمة، انهارت على المنضدة، تمسح العرق عن جبينها.
"يا للهول... لقد أفسدت الأمر حقًا. أمي... أكسل..." وضعت يدها بشكل غريزي على بطنها، وانجرفت أفكارها إلى ذكريات عندما كانت الأمور بسيطة، عندما كانت عائلتهم لا تزال معًا.
"لا أستطيع أن أزعج أكسل بهذا الحمل... لكنني لا أستطيع... لن أنهيه... أفضل الموت..." غسلت وجهها محاولةً تهدئة أفكارها المتسارعة. لكنها في أعماقها كانت تعلم أنها قد حسمت أمرها.
ليس لدي خيار سوى الهرب... ربما بعد ولادة الطفل... سأنهي كل شيء... وإذا لم أفعل، فسأدمر حياة الجميع...
قطع رنين مفاجئ أفكارها الكئيبة. تحسست هاتفها وألقت نظرة خاطفة على الشاشة.
**للسيدات الجميلات فقط:** سمعت أنكِ حامل. ماذا لو ساعدتكِ في رعاية الطفل؟ أنتِ لا تعرفينني، لكنني أستطيع تقديم المساعدة.
تجمد الدم في عروقها. كانت الرسالة غامضة، لكن آني لم تستطع إنكار اليأس الذي ينهشها. هل كان هذا مخرجها؟ هل عليها حتى أن ترد؟
آني: ما الذي يمكنك أن تقدمه لي؟ ولماذا؟
كان هناك توقف قصير قبل ظهور الرسالة التالية.
**للفتيات الجميلات فقط:** كنتُ صديقة أخيك أكسل. استيقظنا في نفس العام. لأكسب ثقتك، سأخبرك باسمي الحقيقي...
آني: ???
**للفتيات الجميلات فقط:** أنا ويليامز. صياد من الرتبة S.
---
**ملاحظة المؤلف:**
ويليامز من الفصل الثاني إذا كنت لا تتذكر.
صديق أم عدو...
شكراً جزيلاً على القلعة، شكراً... شكراً... شكراً... سأقوم بنشرها قريباً بفضلك
الفصل السابق