الفصل التالي
الفصل الإضافي 35: الحزمة
توقف أكسل للحظة، مثبتاً نظره على الشارع أمامه وهو يستوعب كلمات فيليريوم. لا يزال صوت الشبح المتقطع يتردد في رأسه، مثيراً قشعريرة مقلقة تسري في عموده الفقري.
"الأسوأ؟" تمتم أكسل بين أنفاسه، عاقداً حاجبيه. "ماذا تقصد بالضبط يا فيليريوم؟ هل تقول إنه إذا أخبرت أختي عن النظام، فسيكون هناك شيء ما... أو شخص ما سيلاحقها؟"
حام فيليريوم بالقرب، بالكاد يصدر هيكله العظمي صوتاً وهو يطفو بجانب أكسل. بدت تجاويف عينيه الجوفاء وكأنها تضيق، مما يوحي بأنه كان ينتقي كلماته بعناية.
"دعنا نقول فقط... هناك أشياء أخشاها أنا أيضاً يا سيد أكسل. كائنات أقدم بكثير وأكثر خطورة من أي شيء واجهته حتى الآن. النظام نفسه ليس سوى جزء صغير من قوتهم، وإذا استيقظوا، فلن تكفي حتى قدراتك الشبيهة بقدرات الملوك لإيقافهم."
خفق قلب أكسل بقوة في صدره. لقد ازداد قوة، نعم، بل أقوى بكثير من ذي قبل. لكن أن يسمع فيليريوم، وهو كائن ذو قوة هائلة، يعبر عن خوفه؟ كان ذلك مستوى جديدًا من الرعب. تسابقت أفكاره حول ماهية هؤلاء "الأسوأ".
قال أكسل ببطء، وقد كشف صوته عن القلق الذي ينهشه: "أفهم. ولكن ماذا لو استيقظوا على أي حال؟ ماذا لو لم يُجدِ كتمان هذا السر نفعاً في منعهم؟"
ضحك فيليريوم ضحكة خافتة، وكان صوته أجشاً هامساً. "إنهم نائمون لأنهم لا يشعرون بالتهديد بعد. كلما زادت قوتك، اقتربت منهم أكثر. لكن في الوقت الحالي، أفضل ما يمكنك فعله هو البقاء بعيداً عن أنظارهم... لأطول فترة ممكنة."
ابتلع أكسل ريقه بصعوبة. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُحذَّر فيها من وجود شيء أكبر يتربص في الظلال، لكنه بدا الآن أكثر واقعية - وأكثر إلحاحًا. استقام في جلسته، متجاهلًا القلق.
قال بصوت حازم: "حسنًا، لن أخبر آني بأي شيء. ليس الآن. عليّ فقط التأكد من أنها تبقى بأمان، مهما حدث."
اتسعت ابتسامة فيليريوم الهيكلية، لكنها كانت خالية من أي دفء. "قرار حكيم يا سيد أكسل. الآن، ما هي خطوتنا التالية؟"
ازدادت حدة نظرات أكسل وهو يتذكر المرأة القزمة التي اقتحمت منزله. لقد أُرسلت من قِبل جمعية الصيادين - أو هكذا ادّعت - لكن أكسل كان يعلم جيدًا أنه لا يجب الوثوق بأحد بهذه السهولة. كان لديه شعور بأن لديها دوافع خفية، وهذا ما جعلها خطيرة.
همس أكسل وهو يضيق عينيه: "لقد ذكرت وجود طرد في شقتي. ربما يكون فخاً، لكن لا يمكنني تجاهله. أحتاج إلى معرفة ما يجري."
"وماذا لو كان فخاً؟" سأل فيليريوم وهو يقترب قليلاً. "ما هي خطتك حينها؟"
ابتسم أكسل ابتسامة ساخرة، وحرك أصابعه وهو يفكر في الأسلحة المتاحة له. "لقد واجهت ما هو أسوأ. إذا كان فخًا، فسأقلبه عليهم. إضافة إلى ذلك، لديّ الآن بعض الحيل الخاصة بي."
واصل الاثنان سيرهما، وكانت خطوات أكسل سريعة ومدروسة. لم يستطع التوقف عن التفكير في الطرد، متسائلاً عما قد يكون بداخله. تزاحمت الأسئلة في ذهنه. لماذا تركوا شيئًا في شقته؟ ما الذي قد يريدونه منه الآن، خاصة بعد تلك المواجهة الفوضوية مع جنرال الفاتيك؟
تلاشت الرؤية حوله مع تسارع أفكاره، لكن أكسل عاد إلى الواقع عندما وصل إلى مجمع شققه. وقف عند المدخل للحظة، يمسح بنظره ما حوله.
بدا كل شيء طبيعياً. طبيعياً أكثر من اللازم.
تمتم أكسل قائلاً: "لا يعجبني هذا. إنه هادئ للغاية."
أصدر فيليريوم همهمة خافتة موافقة. "كن حذرًا يا سيد أكسل. هناك شيء ما... غير طبيعي."
أومأ أكسل برأسه، وتوتر جسده وهو يقترب من باب شقته. مدّ يده نحو المقبض، وتردد للحظة قبل أن يديره. انفتح الباب ببطء، كاشفًا عن الإضاءة الخافتة لشقة أكسل.
كان المكان يبدو تماماً كما تركه - مليئاً بالأوراق والكتب ومعدات الصيد المتناثرة في كل مكان. ولكن هناك، على طاولة القهوة الصغيرة في وسط الغرفة، كانت هناك علبة بنية عادية.
خفق قلب أكسل بشدة. دخل بحذر، وعيناه لا تفارقان العبوة. كان يتوقع شيئًا أكثر تعقيدًا، شيئًا مريبًا. لكن هذا؟ مجرد صندوق بسيط؟ لم يطمئنه الأمر.
"احذر"، حذر فيليريوم بصوت منخفض ومثير للريبة. "قد يكون هذا مشبعًا بنوع من السحر."
أومأ أكسل برأسه، لكن بدلاً من الاقتراب من الطرد مباشرة، دار حوله، متفحصاً إياه من زوايا مختلفة. فعّل حاسة البصر لديه، باحثاً عن أي فخاخ سحرية أو آليات خفية.
لا شيء. بدت العبوة عادية تماماً.
عبس أكسل، وقد غلبه فضوله. أخذ نفسًا عميقًا، وانحنى، ومدّ يده، ورفع الصندوق بحذر. كان أثقل مما توقع. وضعه على الأرض أمامه، ثم نزع الشريط اللاصق عنه بعناية.
في الداخل، وسط طبقة من مادة تشبه القش، كان هناك مكعب أسود صغير. كان سطحه أملسًا وعاكسًا، يكاد يكون مثل حجر السبج، ولكن كان هناك شيء ما فيه جعل جلد أكسل يقشعر.
"ما هذا بحق الجحيم؟" تمتم.
اقترب فيليريوم، وارتعشت أصابعه العظمية وهو يتفحص المكعب. "إنه قطعة أثرية مختومة. قديمة جدًا، وخطيرة جدًا. من أرسلها إليك إما يحاول قتلك... أو اختبارك."
شدّ أكسل على فكيه، وتصاعد الإحباط في داخله. "وكيف أستخدمه بالضبط؟"
همس فيليريوم: "لن تفعل ذلك. إلا إذا كنت تريد إطلاق العنان لشيء خارج عن سيطرتك. هذه ليست لعبة يا سيد أكسل. من الحكمة أن تتركها وشأنها."
وقف أكسل، والمكعب لا يزال ممسكًا بيده. صرخت غرائزه فيه أن يدمره، أن يتخلص من هذا الشيء الملعون. لكن شيئًا ما منعه - جاذبية غريبة، كأن المكعب يناديه، يحثه على الاحتفاظ به.
"سأحتفظ به،" قرر أكسل بصوت ثابت. "في الوقت الحالي."
اتسعت عينا فيليريوم الجوفاء استنكاراً. "أنت تلعب لعبة خطيرة يا سيدي. خطوة خاطئة واحدة، وستندم عليها."
تنهد أكسل وهو يضع المكعب في جيبه. "أعلم. لكنني بحاجة إلى فهم من أرسل هذا ولماذا. لا يمكنني تجاهله."
استدار، وألقى نظرة أخيرة على الطرد قبل أن يغادر شقته. تدافعت في ذهنه احتمالاتٌ كثيرة، كلٌّ منها أشدّ إثارةً للقلق من سابقتها. شخصٌ ما يراقبه، ويختبره، والآن أعطوه هذا... الشيء.
وبينما كان أكسل يعود إلى الشارع، بدا العالم أكثر ظلمة وعدائية. شعر أن كل حركة يقوم بها تخضع للتدقيق، كما لو أن عيوناً تتبعه من الظلال.
أياً كانت اللعبة التي زُجّ بها، فقد كانت في بدايتها فقط. وكان أكسل يعلم أنه إذا أراد النجاة، فعليه أن يتفوق بذكائه على من يقف وراء كل ذلك، أو على أي شيء كان.
والأسوأ من ذلك؟ أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان يستطيع فعل ذلك.
"والآن عليّ أن أمسك بالفأر الذي يتبعني."
الفصل السابق