الفصل التالي
وقف أكسل متجمداً أمام منزله، وهاتفه لا يزال في يده، ووجهه يرتسم عليه الذهول والحيرة. كان سبب صدمته أمراً بسيطاً كالتاريخ الظاهر على شاشته. بالنسبة له، لم يغب سوى ساعة أو ساعتين، لكن وفقاً لهاتفه، فقد مرّ يوم كامل.
"كيف يُعقل هذا؟" تمتم لنفسه، وعقله يغلي بالأفكار. من الواضح أن النظام يُشوّش إدراكه للوقت، والآن عليه أن يشرح ذلك لأخته. كان بإمكانه تخيّل ردة فعلها، ولن تكون لطيفة.
مرر أكسل يده في شعره، وتنهد بعمق. "كيف سيكون رد فعل آني عندما أتدخل... يا رجل، هذا النظام يُفسد الأمور."
مدّ يده ليأخذ مفاتيحه، عازماً على الدخول بهدوء، لكنه سمع فجأةً صوت ارتطام خفيف من داخل المنزل. توقفت يده في الهواء. لا شك أن أحدهم بالداخل. أنزل يده، وقرر أنه من الأفضل عدم التسلل. بدلاً من ذلك، طرق الباب وانتظر، وقلبه يخفق بشدة ترقباً للمواجهة الوشيكة.
انفتح الباب بقوة أرعبته، وإذا بآني تقف هناك، ووجهها يعكس عاصفة من المشاعر. التقت عيناها بعينيه، وفي لحظة، تحول تعبيرها من الارتياح إلى الغضب، وعقدت حاجبيها، وانكمشت شفتاها في عبوس.
صرخت بصوت حاد: "أين اختفيت بحق الجحيم؟ ظننت أنك هربت أو شيء من هذا القبيل!"
فتح أكسل فمه ليرد، لكن الكلمات علقت في حلقه. شعر بحرارة غضبها، ولم يكن لأي عذرٍ يُقدمه أن يُهدئه. تراجعت آني إلى الوراء، تاركةً الباب مفتوحًا على مصراعيه، ثم اقتحمت المنزل. تبعها إلى الداخل، وأغلق الباب خلفه ببطء، وهو لا يدري ما يقول.
قال بصوت خافت بالكاد يُسمع: "أنا آسف حقاً يا أختي. كان لديّ أمر عاجل للغاية لأقوم به، ولو لم أفعل... لكانت الأمور قد ساءت."
استدارت آني نحوه، وعيناها تلمعان بدموع لم تسقط بعد. "إذن، لم يكن اختفاؤك لمدة شهر كافيًا لـ'عملك'، هاه؟ يا لك من وغد! لقد متّ فعلاً في ذلك اليوم يا أكسل! رأيتك تموت في الأخبار!" انقطع صوتها من شدة التأثر وهي تُشدد على الكلمة الأخيرة.
تجمّد أكسل في مكانه، وغمره شعورٌ بالذنب. انقبض صدره بألمٍ وهو يرى الدموع تترقرق في عيني أخته. لم يكن ينوي أبدًا إيذاءها هكذا، ورؤية الألم على وجهها جعلته يشعر وكأنه تلقّى لكمةً في معدته.
كان عقله يصرخ عليه أن يخبرها بالحقيقة، وأن يطلعها على ما يحدث بالفعل، ولكن بمجرد أن فتح فمه، تردد صدى صوت فيليريوم في رأسه.
"لا تخبرها الحقيقة يا أكسل"، حذر الصوت بنبرة آمرة.
تردد أكسل، وابتلع ريقه بصعوبة. أراد أن يشرح كل شيء، لكن فيليروم كان محقًا - إخبار آني بالحقيقة سيعرضها لخطر أكبر. كان عليه حمايتها، حتى لو اضطر للكذب.
"أنا آسف يا آني،" بدأ أكسل حديثه، مجبراً نفسه على الكلام. "في الحقيقة، ليس من المفترض أن أخبرك بهذا، لكن سبب غيابي هو... أنني كنت أخضع للاختبار."
تحوّل تعبير آني إلى حيرة. "تمّ فحصك؟ ما هذا بحق الجحيم؟ أنتِ تكرهين المستشفيات والإبر. كيف يُفترض بي أن أصدق ذلك؟"
تسارع نبض قلب أكسل. كان عليه أن يُفصّل كذبته بسرعة. استقام في وقفته ونظر إليها مباشرةً، محاولًا إظهار الصدق. كانت هذه حيلة استخدمها كثيرًا في حياته السابقة - التواصل البصري، وإظهار الجدية، وسيبدأ الطرف الآخر بالتشكيك في عدم تصديقه.
"لم أرد أن أقلقكِ"، تابع أكسل بصوتٍ خافت. "القدرة على الإحياء... أثارت ذعر جمعية الصيادين. ظنوا أنها خطيرة، لذا احتاجوا لإجراء اختبارات للتأكد من أنني لا أشكل تهديدًا لأي شخص حولي. لم أرد أن أعرضكِ للخطر، ولهذا السبب أبقيت الأمر سرًا."
كانت الكذبة مؤلمةً تقريبًا، لكنه غلّف كلماته بأكبر قدرٍ ممكن من التعاطف الزائف. كان يعلم أن آني طيبة القلب، وإذا تظاهر بأنه الأخ الأكبر الحامي، فقد تتخلى عن حذرها.
حدّقت آني به لبرهة طويلة، وتلاشى غضبها ليحلّ محله التردد. قالت بهدوء وهي تنظر إلى قدميها: "لم أكن أعلم. أنا آسفة يا أخي الكبير... لم أكن أعلم أنك تمرّ بكل هذا."
أجبر أكسل نفسه على الابتسام ابتسامة خفيفة، وشعر بوخزة ذنب لخداعه إياها. "لا بأس يا أختي. لم أكن أريدكِ أن تقلقي. كل شيء على ما يرام الآن."
سألت آني بصوت خافت: "هل ستبقى؟ أم لديك المزيد من الاختبارات؟"
"سأبقى الآن"، طمأنها أكسل، رغم أن عدم يقينه من كلماته كان يؤرقه. "وسأتكفل بمصاريف دراستك الجامعية مجدداً. بل قد أعود إلى مهنة الصيد".
أشرقت عينا آني حماساً. "هذا رائع! أنا سعيدة لأنكِ عدتِ إلى العمل أخيراً. لكن ألا ترغبين في إعادة الاختبار ورفع رتبتكِ؟ ستكسبين المزيد من المال وستحصلين على وظائف أقل خطورة."
هز أكسل رأسه قائلاً: "لا، شكراً. لن أغامر."
"لكن الأمر ليس كما لو أنك تستطيع أن تموت"، قالت مازحة، وابتسامة مرحة ترتسم على وجهها.
"أجل، لكن هذا لا يعني أنني لا أشعر بالألم،" رد أكسل مازحاً. "ولم أختبر بالضبط مدى قدرتي على التحمل."
انقطع حديثهما المرح فجأةً بسبب مقاطعة مفاجئة. تردد صدى صوت ناعم ولكنه آمر من المطبخ.
"أكسل تيراس، أليس كذلك؟"
تجمد الدم في عروق أكسل. حوّل نظره فورًا من آني نحو المطبخ، وتوترت عضلاته مع اشتعال غرائزه. هناك، تقف بجانب المنضدة، امرأة غريبة - لا يتجاوز طولها طول طفلة، لكن ملامحها قاسية كملامح امرأة بالغة. كانت قزمة، بشرتها البيضاء تتناقض مع شعرها الأخضر الطويل المنسدل على ظهرها في تموجات.
كانت ترتدي سترة ذات غطاء رأس وبنطالاً داكناً، وكان مظهرها غير الرسمي يوحي بأنها طالبة جامعية، لكن أكسل كان يعرف الحقيقة.
وقف أمام آني في وضعية حماية، ويده تقترب ببطء من خنجره. "من أنتِ؟" سأل أكسل بصوت منخفض وخطير.
أمالت المرأة القزمة رأسها قليلاً، وكان تعبير وجهها غامضاً. "أنا لست هنا لأقاتلك يا أكسل. أنا هنا لأوصل لك رسالة."
كان قلب أكسل يخفق بشدة في صدره. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية عثور هذه المرأة عليه، لكن حدسه كان يصرخ بأنها مرتبطة بجنرال الفاتيك أو بشيء أسوأ من ذلك.
"أسألك مرة أخرى،" زمجر أكسل، وتوتر جسده. "من أنت بحق الجحيم؟"
***ملاحظة من المؤلف***
ما زلت متأخراً، لم يتبق سوى أيام قليلة على انتهاء المسابقة، وما زلت بحاجة إلى قلعة.
الفصل السابق