الفصل التالي
جلس أكسل على كرسي المطعم المريح ذي الملمس المطاطي، شارد الذهن بينما كان جسده مستريحًا. كان المكان يعج بالزبائن كالمعتاد. اكتظت الطاولات بالناس، يجلسون في مجموعات من اثنين أو ثلاثة، يضحكون ويستمتعون بوجباتهم. بالنسبة للجميع، كان يومًا عاديًا، ووجبة عادية. لكن بالنسبة لأكسل، كان اليوم مختلفًا. لم يكن هنا لتناول القهوة كعادته.
اليوم، جاء ليأكل.
مسحت عيناه قائمة الطعام بدافع العادة، لكن ذهنه لم يكن منشغلاً بالطعام. كل ركن من أركان المطعم أيقظ فيه ذكرى. أمي تضحك على شيء قاله أبي، دفء وجبات العشاء العائلية، زمن كانت فيه الحياة أبسط. انقبض قلبه، وانزلقت نظراته إلى الكراسي الفارغة من حولهم. لقد رحل والداه الآن، تمامًا كما في حياته الأولى.
استقرت الحقيقة الصادمة في صدره بثقل.
"أنا أواجه العالم وجهاً لوجه مرة أخرى"، فكّر. "لا يمكنني التوقف عن اكتساب المزيد من القوة. أحتاج إلى رفع مستواي والوصول إلى الرتبة S بأسرع وقت ممكن..."
"أكسل! هل تستمع إليّ أصلاً؟"
أخرجه صوت أخته من شروده. كانت آني تجلس قبالته، وقد بدا على وجهها مزيج من الانزعاج والقلق. كم من الوقت وهي تنادي باسمه؟
"آسف"، ابتسم أكسل ابتسامة مصطنعة محاولاً تهدئة قلقها. "ما الأمر؟"
قلبت آني عينيها، لكن التوتر على وجهها خفّ. "بينما كنت شارد الذهن، طلبتُ وجبتك المفضلة. الجو بدأ يبرد يا أخي الكبير."
ألقى أكسل نظرة خاطفة على الطبق أمامه - وعاء ساخن من النودلز، مليء بالبيض والفلفل، تمامًا كما يحبه. كان هذا هو نفس الطبق الذي كان يطلبه دائمًا عندما كانوا يأتون إلى هنا كعائلة.
"همم؟" انتقلت عيناه إلى طعام آني، ولاحظ أن طبقها كان مليئًا بعجة بيض ضخمة، أكثر بكثير من طلبها المعتاد. "منذ متى وأنتِ تحبين البيض؟ وبهذه الكمية الكبيرة؟ ألا يُفترض أن يكون هذا كثيرًا عليكِ؟"
هزت آني كتفيها بنبرة دفاعية. "منذ متى وأنت تتحكم فيما آكله؟ يمكنني أن أقول الشيء نفسه لك يا سيد نصف الطبق."
هزّ أكسل رأسه ساخرًا من تعليقها اللاذع، ثم ركّز على طعامه. تناول بضع لقمات قبل أن يدفع الوعاء بعيدًا، فقد شعر بامتلاء معدته.
"يا رجل، أنا شبعان تمامًا"، تنهد وهو يميل إلى الخلف ويمسح على بطنه. "كان ذلك جيدًا."
ألقت آني عليه نظرةً غير مصدقة. "بالكاد تستطيع إنهاء نصف طبق من وجبتك المفضلة هذه الأيام. لا عجب أنك تبدو نحيلاً للغاية، حتى مع كل هذه العضلات."
احمرّ وجه أكسل خجلاً من مزاحها، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، ظهر خلفه حضور مألوف. همس **فيليريوم**، الصوت القديم الذي طارد وجوده، في أذنه.
"إنها محقة يا سيدي. أنت تأكل كعبد. أقترح عليك شراء كل المعكرونة في هذا المطعم الصغير وإثبات سيطرتك بتناول كل قطرة منها." دوى صوت فيليريوم، وكانت نصيحته تحمل ثقل قرون من الغطرسة.
"يا له من أحمق!" تأوه أكسل في داخله. "أقسم أنني أنسى أحياناً أن العظام ليس لها عقول."
أمسك أكسل عيدان الطعام مرة أخرى، محاولاً إجبار نفسه على أخذ قضمة أخرى عندما ظهر إشعار مفاجئ أمام عينيه.
**[لقد تلقيت مهمة جديدة]**
**[المدة المتبقية حتى انتهاء الصلاحية: 4 ساعات و30 دقيقة]**
**[العقوبة: شديدة]**
عبس أكسل، واختفت شهيته تمامًا. "ما هذا يا فيليريم؟"
"إنها... واحدة أخرى من تلك الحالات،" تمتم فيليريوم. "أقترح عليك أن تعتني بها فوراً يا سيدي. ابحث عن مكان منعزل. لا تريد أن ينتهي بك الأمر كما حدث في المرة السابقة."
شعر أكسل بموجة من الإحباط. كان قد بدأ لتوه بالاستمتاع بلحظة ابتعاد عن الفوضى، والآن يُجرّ إليها مجدداً. لم يكن بوسعه تجاهل المهمة، لا سيما مع العقوبة الوشيكة. لكن المغادرة الآن تعني إقلاق آني.
ألقى نظرة خاطفة عبر الطاولة على أخته. كانت آني تتناول طعامها بهدوء، لكن عينيها لمعتا بقلق من شخص شعر أن هناك خطباً ما. كره أكسل أن يقلقها، لكن لم يكن لديه خيار آخر.
وقف فجأة، مما أثار دهشة آني. سألته بصوت يرتجف قليلاً: "ما الخطب يا أخي الكبير؟"
ابتسم أكسل محاولاً إظهار عدم الاكتراث وهو يربت على رأسها. "طرأ أمرٌ ما. لا تقلقي، سأعود قريباً. في هذه الأثناء، يمكنكِ استخدام حسابي كما تشائين، فقط لا تُقيمي حفلة وتُخرّبي المنزل، حسناً؟"𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚
قبل أن تتمكن من الاعتراض، استدار أكسل وخرج، متجاهلاً الشعور بالقلق الذي ينتابه. كان الأمر أسهل بهذه الطريقة.
---
بينما اختفى أكسل من باب المطعم، تغيرت ملامح آني. شحب وجهها، وانحنت فوق طبقها، وهي تمسك معدتها. انتابتها موجة من الغثيان، وبدون سابق إنذار، تقيأت جزءًا من العجة على الطاولة.
"تباً"، تمتمت بين أنفاسها، وهي تمسح فمها بيديها المرتجفتين. "لم أعد أستطيع حتى الاحتفاظ بالطعام في معدتي... عليّ أن أخفي هذا عن أكسل."
كانت يداها ترتجفان وهي تتلمس هاتفها، وقلبها يخفق بشدة. فتحت تطبيق الرسائل وتصفحت رسائلها الأخيرة. انهمرت دموعها التي كانت على وشك الانهمار منذ رحيل أكسل.
---
**دردشة حول المال الجسدي**
آني: *أنا آسفة... لقد كنت آخر زبون لي. هل يمكنني التحدث معك لثانية؟*
**BigThings**: *ماذا تريدين بحق الجحيم يا عاهرة؟ لقد استمتعنا بما فيه الكفاية. ما الأمر؟ هل تريدين جولة ثانية؟*
ارتجفت يدا آني وهي تكتب رسالتها التالية. بالكاد استطاعت رؤية الشاشة من خلال دموعها.
آني: *أرجوك... لقد طلبت منك استخدام وسائل الحماية، لكنك لم تفعل. لقد كان يومًا خطيرًا بالنسبة لي، وأعتقد...*
**الأمور الكبيرة**: *ماذا تعتقد؟ قلها بصراحة.*
آني: *أعتقد أنني حامل. ولا أستطيع إجهاضه... إنه أمرٌ يُخالف شرف عائلتي.*
**BigThings**: *لا بد أنك مجنون! تباً لك ولـ"شرف عائلتك". لمجرد أنني دفعت فواتير مستشفى والدتك الحمقاء، تظن أنك تستطيع الإيقاع بي؟ إذا اتصلت بي مرة أخرى، فأنت ميت.*
انقبض قلب آني وهي تقرأ الرسالة الأخيرة:
تم حظرك.
انهار عالمها من حولها حين أسقطت هاتفها على الطاولة. انهمرت دموعها بغزارة، وارتجف جسدها كله. دفنت رأسها بين ذراعيها، تنتحب بصمت حتى لا يلاحظها أحد في المطعم.
"أمي... أكسل... أبي... أنا آسفة،" همست بين أنفاسها المتقطعة. "ماذا أفعل الآن بحق الجحيم؟"
ارتجف جسدها كله تحت وطأة سرها، عبء حملته وحدها لفترة طويلة. والحقيقة أنها لم تكن تعلم إلى متى ستتمكن من إخفائه.
***ملاحظة من المؤلف***
أوشكتُ على الانتهاء من الامتحانات... وما زلتُ أطمحُ بشدةٍ للمشاركة في مسابقة "قلعة السحر". لم يتبقَّ على المسابقة سوى أسبوعٍ واحد، وما زلتُ بعيدةً عن المراكز العشرين الأولى. أحتاجُ إلى مساعدتكم. مع أنني سأشارك في مسابقة "الروايات الصاعدة" الأسبوع المقبل، إلا أن ذلك قد لا يكون كافيًا للارتقاء بمستواي، لذا أرجوكم ساعدوني.
الفصل السابق