الفصل التالي
خرج الكابتن روين من سيارة الأجرة وهو يشعر بالدوار، وغاصت قدماه قليلاً في الطريق الأبيض المتراص تحته. كانت المدينة تعج بالحياة، في تناقض صارخ مع سحابة الرعب الداكنة التي كانت تخيم عليه. كان منهكًا، ولا يزال عبء المعركة الأخيرة يثقل كاهله، لكن كان هناك شيء آخر، شيء أكثر خبثًا بكثير، ينخر في داخله.
انقطع نفسه وهو يلقي نظرة خاطفة حول الشارع المزدحم، ثم استقر نظره على المنزل الكبير الذي يقع أمامه مباشرة.
كان المنزل تحفة معمارية، شامخًا وسط المباني العادية المحيطة به. تلمع جدرانه كالزجاج، لكنها معتمة، لغزًا حتى للعيون الفضولية التي كانت تمرّ به كثيرًا. اقترب روين بخطوات سريعة، وقلبه يدقّ بقوة في صدره كأنه يحاول الفرار من قفصه. أخرج هاتفه، وما إن فعل حتى ظهر عليه إشعار.
"أهلاً بعودتك، أيها السيد روين."
أثار الصوت البارد الخالي من المشاعر من هاتفه قشعريرة في جسده. ومع ظهور الإشعار، انفتحت الأبواب الأمامية الضخمة للمنزل بصمت، داعيةً إياه للدخول. أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا جاهدًا التزام الهدوء. ذكّر نفسه بأن هذا إجراء أمني. في هذا العصر، يكاد يكون فقدان الهاتف أو اختراقه أمرًا مستحيلًا.
عبر روين العتبة، وأُغلقت الأبواب خلفه بصوت مكتوم، فحُبس في الداخل. لم يُضيّع وقتًا في خلع ملابسه، تاركًا إياها مُكدّسة بإهمال على أرضية غرفة المعيشة. ازداد التوتر في عضلاته مع كل ثانية تمر، وعقله يعجّ بأفكار لا يستطيع السيطرة عليها.
"اعرضي المرآة!" أمر بصوت أجش.
انزاحت الأرضية تحته وانفرجت، كاشفةً عن مرآة كبيرة بحجم رجل ارتفعت ببطء أمامه. عكست المرآة جسده العاري، كل شبر منه مكشوف لضوء الغرفة القاسي. لكن عينيه لم تكونا مركزتين على جسده؛ بل كانتا مثبتتين على قاعدة رقبته.
خفق قلبه بشدة في صدره حين لاحظ الكتلة السوداء النابضة تحت جلده مباشرة. كانت تتحرك بتناغم مع دقات قلبه، صدىً بشعاً لقوة حياته. "كما توقعت... اللعنة، ما الخطب؟" تحوّلت أفكار روين إلى ذعر وهو يمد يده ليلمس الجلد الداكن، شاعراً بنبض غير طبيعي لشيء ليس جسده.
انهمرت ذكريات المعركة ضد الفاتيك على ذهنه. تذكر اللحظة التي أمسك به فيها، يده الباردة الرطبة التي خنقت عنقه قبل أن تقذفه جانبًا كدمية خرقة. بالكاد استطاع الوقوف بعد ذلك، فقد استنزفت قوته قوة خفية. عندها أدرك أن هناك خطبًا ما - خطبًا فظيعًا.
أسقط الفاتيك شيئًا ما عليه، شيئًا ما اخترق جسده في ثوانٍ.
ضغط بأصابعه على الجلد المتفحم، محاولًا استشعار الكائن الذي غزاه. "بقدرتي، تمكنت من إيقافه إلى هذا الحد، لكن... ما زلت بحاجة للمساعدة!" تسارع نبض قلب روين بينما ينهش الخوف عقله. لم يستطع إخبار أحد - لا الجيش، ولا رفاقه، ولا حتى أكسل.
سيحوله الجيش إلى تجربة، ويشرحه مثل فأر تجارب، وإذا اكتشفوا ذلك، سيقتلونه قبل أن يتمكن حتى من التوسل طلباً للرحمة.
"لدي زوجة... أريد أن أشيخ..." ارتجف صوت روين وهو يحدق في انعكاس صورته، وعيناه متسعتان من الرعب. "ربما أستطيع السيطرة على هذا، وعلاجه بنفسي،" حاول إقناع نفسه، وعيناه لا تزالان مشلولتين من الخوف وهو يلمس برفق البقعة الداكنة النابضة على رقبته. مهما كان هذا، فقد كان يفوق أي شيء واجهه من قبل.
لكن في قرارة نفسه، كان يعلم الحقيقة: لم يكن هذا مجرد عدوى عادية، ولا مجرد طفيلي. بل كان شيئًا أكثر شرًا، شيئًا قد يؤدي إلى هلاكه.
***
كانت الليلة مظلمة وباردة، والشوارع شبه خالية إلا من بعض السكارى المتخلفين أو قطة ضالة تتسلل بين الظلال. ترنّح رجل ذو بطن منتفخ كطبلة في شوارع المدينة المتواضعة، تفوح منه رائحة الجعة. دارت عيناه في محجريهما كأن العالم يدور من حوله.
كانت خطواته ثقيلة، وكان يلهث وهو يتعثر إلى الأمام، بالكاد قادراً على الحفاظ على توازنه.
"يا رجل، لقد شربت أكثر من اللازم!" تمتم بصوت ثقيل من أثر السكر.
كانت امرأةٌ بجانبه تُسنده، تُحيط ذراعيها حول خصره وهي تُحاول تثبيته كلما كاد يسقط. كانت خطواتها ثابتة، وعيناها حادتان وهي تُلقي نظرةً خاطفةً على الشوارع الخالية. فكرت قائلةً: "يا للهول، إنه في حالةٍ يُرثى لها"، وارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ ساخطة. "لحسن الحظ، إنه الليل وليس هناك أحدٌ حولنا ليرى ما حدث."
"يا عاهرة! هيا، ألن نفعلها، أم تفضلينها مفتوحة؟" تمتم الرجل السكران، كلماته متلعثمة وهو يقترب منها، أنفاسه حارة وكريهة على بشرتها. حاول تقليص المسافة بين وجهيهما ليقبلها، لكنها دفعته للخلف، تعبيرها يكاد يخفي اشمئزازها.
أجابت بصوت ناعم وساحر، أشبه بنبرة مغرية أثارت قشعريرة في جسد الرجل بدلاً من تهدئته: "الكحول خطر على صحتي. فلنؤجل التقبيل حتى نصل إلى منزلي."
ابتسم الرجل ابتسامة بلهاء، فقد كان ذهنه مشوشًا لدرجة أنه لم يلحظ برودة عينيها أو ارتعاش شفتيها من فرط نفاد صبرها. واصلا سيرهما عبر الأزقة المظلمة، واشتدت قبضة المرأة على ذراع الرجل مع كل خطوة. وأخيرًا، وصلا إلى الجزء الخلفي من مبنى مظلم، نوافذه معتمة وجدرانه مغطاة بالأوساخ.
أفلتت المرأة الرجل، فسمحت له باستعادة توازنه قليلاً مع بدء زوال مفعول الكحول. طرقت الباب، بشكل غريب، عشر مرات متتالية بسرعة، ثم انتظرت. رمش الرجل في حيرة، وعقله المشوش يكافح لفهم ما يحدث.
"لماذا تطرق الباب بحق الجحيم؟ ألم تقل إنه منزلك؟" تمتم وهو يعقد حاجبيه في حيرة.
اختفت ابتسامة المرأة، وحل محلها عبوسٌ بغيض. "Quiwikiqomiki rukiwirki!" همست بصوتٍ منخفضٍ ومهدد.
رمش الرجل مرة أخرى، وهز رأسه كأنه يحاول تبديد الضباب عن ذهنه. قال لنفسه إنه يسمع أشياءً، مجرد تأثير الكحول. لكنه أدرك حينها أن ما قالته كان مختلفًا تمامًا عما سمعه من قبل. "ما هذا بحق الجحيم؟ هل تتحدثين بلغة غريبة؟" اتسعت عيناه بينما ازداد وجه المرأة تجهمًا، فجمد الدم في عروقه من الكلمات.
قبل أن يتمكن من الرد، انفتح الباب بعنف، وارتطم بالجدار بقوة جعلته يقفز. انطلقت يد ضخمة من الظلام، وأمسكت به بقوة من قميصه وسحبته إلى الداخل.
"آ ...
وقفت المرأة ساكنة، وجهها خالٍ من أي تعبير، وهي تستمع إلى أصوات المجزرة القادمة من الداخل. بعد لحظة، خرج من الظلال مخلوق ضخم من نوع "فاتك" برأسين، بالكاد استطاع جسده الضخم المرور من المدخل. ربت على رأس المرأة، وارتسمت ابتسامة بشعة على وجهيه.
"عمل جيد"، قال بصوت أجش وعميق. "أتوقع المزيد من الماشية الليلة".
أومأت المرأة بصمت، وعيناها باردتان خاليتان من المشاعر. استدارت الفاتيك واختفت عائدةً إلى ظلام المنزل، وأُغلق الباب خلفها بصوت صرير. وقفت المرأة هناك للحظة أخرى، وعقلها يُفكّر في مكان العثور على ضحيتها التالية، قبل أن تستدير وتتلاشى في الظلال، تاركةً الشارع الموحش خلفها.
مع ازدياد برودة الليل، ظلت المدينة غافلة عن الأهوال الكامنة في أحلك زواياها. لم تنتهِ المطاردة بعد، ولم يكن الفاتيك راضياً على الإطلاق.
لا تفتح الفصل التالي حتى 4 سبتمبر 2024. أنا أعمل عليه.
الفصل السابق