الفصل التالي
بعد تفتيش السفينة، تحرك فريق المراقبة بسرعة لاستعادة أي تقنية فضائية والاستعداد لإغلاق البوابة نهائيًا. كانت هذه خطوة حاسمة، لم يكن بوسع الصيادين سوى مشاهدتها من بعيد. كانوا منهكين، وأجسادهم لا تزال تتعافى من المحنة، ومن السم الذي كاد يودي بحياتهم.
وقف أكسل صامتًا، وقد ارتسمت على وجهه ملامح حادة وهو يراقب مجريات الأمور. شعر بغضب عارم وهو يلقي نظرة خاطفة على رئيس الأركان كورتلي، الرجل الذي استجوبه منذ وقت ليس ببعيد، وعلى الرئيس سيو جينهيوك، الذي كان يقف بجانبه.
نظر الكابتن روين والآخرون، الذين ما زالوا يعانون من آثار السم، إلى كورتلي بازدراءٍ واضح. لم تبدأ آثار السم بالتلاشي إلا بعد خروجهم من السفينة واستنشاقهم الهواء النقي. لولا أكسل، لربما لم ينجوا أبدًا.
"تهانينا على إثبات نفسك وتطهير السفينة"، أشاد الرئيس سيو جينهيوك، على الرغم من أن كلماته لم تصل إلى أكسل، الذي ركز فقط على كورتلي، الذي احمر وجهه من الغضب.
لم يكن أكسل مهتمًا بانتظار خطوة كورتلي التالية. تقدم خطوة للأمام، مقلصًا المسافة بينهما في لحظة، بصوت منخفض ومهدد: "في المرة القادمة التي ترسل فيها رجالًا ورائي، سأضمن إرسالك إلى الجحيم لترافقهم!"
لم يرفّ جفن لكورتلي. بصفته قائداً عسكرياً مخضرماً، كان معتاداً على التهديدات، ومتعوداً على الأعداء الذين يريدون قتله. سخر ببساطة، واستدار، وانصرف.
تمتم كورتلي بصوتٍ خافتٍ مسموعٍ لأكسل: "في المرة القادمة، لن أفشل". أشعل هذا التجاهل الصريح نار الغضب في قلب أكسل، لكنه أدرك أنه لا يستطيع فعل شيءٍ دون دليل. لا تزال القوانين غامضةً فيما يتعلق بالبوابات الفضائية، ولن يُعاقب كورتلي على أفعاله.
غضب أكسل بشدة، وقبض على يديه. كان مشهد كورتلي وهو يبتعد دون أي عواقب أمراً يثير جنونه.
"لا تُركّز عليه كثيرًا،" اخترق صوت الرئيس سيو جينهيوك غضب أكسل. بدا صوته أكثر ودًّا الآن، مختلفًا تمامًا عن صوت المحقق الذي واجهه أكسل من قبل. "لقد استحققت مكافأتك على اجتياز البوابة."
استدار أكسل لمواجهته، محاولاً كبح غضبه.
وتابع الرئيس: "ستحصلون جميعًا على الدفعة المعتادة، بالإضافة إلى مئتي كيوتة، ليصبح المجموع ثلاثمئة ألف. لكن يا أكسل، أعتقد أنك تستحق أكثر من مجرد دفعة صغيرة. سأرقيك إلى الرتبة ب."
انحبس نفس أكسل في حلقه. رتبة ب. هذا سيغير كل شيء. لن يضطر بعد الآن إلى الكفاف بدخل صياد من رتبة هـ الضئيل. بصفته صيادًا من رتبة ب، سيتمكن من كسب ما يصل إلى خمسمائة كيوتة لكل بوابة. مجرد التفكير في الأمر جعل قلبه يخفق بشدة.
وأخيراً استطاع أن يُحدث فرقاً في المنزل، وأن يمنح والدته وأخته الحياة التي يستحقانها.
"هذه... هذه أفضل هدية تلقيتها على الإطلاق"، تمكن أكسل من قول ذلك بصوت مليء بالامتنان وعدم التصديق.
"فرصةٌ للعمل فوق طاقتها وكسب ضعف أجرها... حلمٌ من أحلام الحياة"، ظهر فيليريوم بجانبه، وعلى وجهه تعبيرٌ ينمّ عن خيبة أملٍ طفيفة. "أنت لا تُفكّر كثيرًا يا سيدي. كان عليك أن تُطالب بالمزيد."
تجاهل أكسل نصيحة فيلييريوم، كما اعتاد أن يفعل، وانحنى باحترام للرئيس سيو جينهيوك. "شكرًا لك على كل شيء. لكن الآن، أود أن أنصرف. لا بد أن أختي تنتظرني في المنزل."
وبينما كان أكسل يهمّ بالمغادرة، شعر بيدٍ حازمةٍ على كتفه. استدار ليجد لوكي، الذي ناولَه ورقةً بيضاء صغيرة. قال لوكي: "هذا خطّ اتصالنا. إذا احتجتَ أيّ شيء، سنكون حاضرين. اعتبره جزاءً لإنقاذنا حياتنا".
استلم أكسل الورقة بابتسامة خفيفة، وتحسنت حالته المزاجية قليلاً. قال بصدق: "شكراً لك"، ثم تابع سيره، تاركاً المكان والجو المتوتر خلفه.
مع اختفاء أكسل عن الأنظار، تلاشت ابتسامة الرئيس سيو جينهيوك. كان صوته بارداً عندما تحدث مجدداً: "ألم أقل لكم أن تقتلوه عند البوابة؟"
هزّ الكابتن روين رأسه. "أعلم أن وجوده قد يتسبب في جائحة من نوع ما، بطرق لا أفهمها تماماً. لكنني لم أستطع فعل ذلك. كان عليّ أن أتركه يعيش."
أجاب الرئيس بنبرة متأملة: "مثير للاهتمام. على أي حال، أفضل أن يبقى على قيد الحياة". ثم استدار ومشى بعيدًا، تاركًا الكابتن روين يتأمل كلماته الغامضة.
***
في هذه الأثناء، كان أكسل جالساً في حافلة عامة، ورأسه مستند إلى النافذة بينما كانت شوارع المدينة تمر أمامه بسرعة. شعر بخفة وتفاؤل لم يشعر بهما منذ زمن طويل. لقد غيّر ترقيته إلى الرتبة "ب" كل شيء. كان الأمر كما لو أن حملاً ثقيلاً قد أُزيل عن كاهله.
بينغ!
اهتز هاتفه في جيبه، فأخرجه من شروده. تنبيه من البنك. تسارع نبض قلب أكسل وهو يُخرج هاتفه، مُتذكراً فجأةً أنه لم يُؤكد دفعه بعد. هل سيعكس ذلك تصنيفه الجديد (الرتبة ب)، أم سيبقى المبلغ كما هو (الرتبة هـ)؟ تضاربت أفكاره وهو يفتح تطبيق البنك ويتصفح رصيد حسابه.
اندهش عندما رأى الرقم.
"يا للهول... مليون كيوتاس!"
حدّق أكسل في الشاشة في حالة ذهول. مليون كيوتاس. كان هذا مبلغًا لم يره في حياته قط، أكثر مما كان يتخيله. ارتجفت يداه وهو يحاول استيعاب ما يعنيه هذا. الاحتمالات، والفرص التي قد تُفتح أمامه - كان الأمر مُذهلًا.
بينما كانت الحافلة تواصل سيرها على الطريق، كان أكسل يفكر ملياً في مدى قدرة ثروته الجديدة على تلبية احتياجات عائلته. كان لديه بالفعل الكثير من الأشياء التي يمكنه اقتراحها.
لكن على الرغم من الإثارة التي كانت تكتنف تلك اللحظات، فقد سمح لنفسه بلحظة من السكينة، لحظة ليستمتع بنشوة النصر. مهما كان ما ينتظره، سيواجهه. كان عليه ذلك. لا مجال للتراجع الآن.
***ملاحظة من المؤلف***
شكراً لشرائك هذه الميزة. سأقوم بتحرير الفصول الأخرى قريباً.
أكرر طلبي اليوم أيضًا. أرجوكم، أحتاج دعمكم لهذه الرواية، "القلعة السحرية"، لتعزيز الكتاب إذا كنتم ترون أنه يستحق ذلك. شكرًا.
الفصل السابق