الفصل التالي
"سيدي، استيقظ!"𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢
"يتقن!"
"يا سيدي!"
فتح أكسل عينيه فجأة، وبدأ العالم من حوله يعود تدريجيًا إلى وضوحه. كان رأسه ينبض بشدة، وكادت موجة من الدوار أن تعيده إلى الظلام. كان جسده يرتجف، لا يزال يعاني مما حدث للتو. ومع ذلك، سرعان ما أعاده المشهد أمامه إلى وعيه الكامل.
كان فيليريوم، روحه الوفية، يصرخ عليه بجنون، لكن أكسل لم يُعر الكلمات أي اهتمام. كان تركيزه منصبًا على المشهد على الأرض - لوحة مروعة للكابتن روين والآخرين وهم يتلوون من شدة الألم. كانوا يكافحون من أجل التنفس، ووجوههم مشوهة من الألم وهم يكافحون للحفاظ على توازنهم.
كان السم يتغلغل بوضوح في أجسامهم، وكانت آثاره واضحة بشكل وحشي.
على بُعد أمتار قليلة، ظهرت ثلاثة أشكال من الظلال، فأثار وجودها قشعريرة باردة في جسد أكسل. لقد وجده متنمرون طفولته مرة أخرى.
خلال فترة دراسته في المدرسة العسكرية، حوّل هؤلاء الثلاثة حياته إلى جحيم لا يُطاق. انقبض قلبه عندما وصل إليه تشاد، زعيمهم، أولًا. وبابتسامة ساخرة، وضع تشاد يده على كتف أكسل، وصوته يقطر فرحًا خبيثًا.
"يا للعجب! انظروا من لدينا هنا! يا عزيزتي، لقد طال غيابك!" دوّت ضحكة تشاد في أذني أكسل، كل مقطع منها يُصدر صوتاً مزعجاً كالأظافر على السبورة. "أتذكر ما تحدثنا عنه في المرة الماضية؟ أختكِ—"
تسمّر أكسل في مكانه من الصدمة، عاجزًا عن استيعاب ما يحدث. أما فيتز، الذي كان يختبئ في الظلام، فقد أطلق همهمة غاضبة. "بجدية يا تشاد؟ هل ستعاود إثارة هذا الموضوع؟"
"إنه محق"، قال مالين، ذو الشكل الشبيه بالخنفساء، بصوته الوحشي. "دعونا ننهي المهمة فحسب. قدرة هذا الرجل ضعيفة للغاية، لدرجة أنه لا يستحق حتى السم."
لكن تشاد تجاهلهم، وعيناه تلمعان بمتعة سادية. "ليس بعد. لقد مر وقت طويل منذ أن استمتعت قليلاً بهذه الخردة. الجيش ليس ممتعًا بدون حمقى مثله للعبث معهم!" انحنى تشاد أقرب، وأنفاسه حارة على أذن أكسل. "عندما أنتهي هنا، سأزور منزلك. أختك..."
يا للهول، لديها قوامٌ فاتنٌ للغاية. لا تقلقي يا عزيزتي، سأحرص على أن تستمتع بكل لحظة قبل أن...
"اسكت!"
تلعثم صوت تشاد عند مقاطعة أكسل له. لم تكن هذه ردة الفعل التي توقعها. اختفت ابتسامته عندما التقت عيناه بعيني أكسل، وظهرت على وجهه لمحة من التردد. "ماذا قلت؟"
لم تكد الكلمات تخرج من فم تشاد حتى تحرك أكسل. وفي لحظة، ظهر سيف في يده، وطعن به رقبة تشاد بسرعة ودقة لم تترك لأحد فرصة للرد. تناثر الدم، واتسعت عينا تشاد في ذهول وهو يغرغر محاولًا الكلام، لكنه لم يكن سوى يختنق بدمه. دوى صوت ارتطام قوي عندما سقط جسده على الأرض.
هبت ريح غريبة حول أكسل، فجعلت شعره الأحمر يتراقص بعنف. اشتعلت عيناه القرمزيتان بغضب بارد، تخترقان أرواح المتنمرين المتبقيين. ازداد الهواء من حوله كثافة بهالة قاتلة، خانقة في شدتها. تنهد أكسل، وكان صوته ثابتًا، لكنه يحمل نبرة قاتلة.
"لطالما قال والدي: إن أخطر شيء ليس الصياد الذي قتل ألف كائن فضائي، ولا الذي ذبح مئات الرجال. بل هو الشخص الذي دُفع إلى حافة الهاوية، والذي دفعه القدر إلى القتل ولم يتردد."
بدفعة عابرة، ترك أكسل جثة تشاد تنزلق من على كتفه وتسقط على الأرض الملطخة بالدماء. تراجع المتنمران الآخران غريزيًا، وقد تحطمت ثقتهما بأنفسهما، وبدا الخوف واضحًا في عيونهما.
"اقضِ عليه يا فيتز!" صرخ مالين، وقد بدا اليأس واضحاً في صوته بينما مد فيتز يده.
في لحظة، انفجر الهواء أمام أكسل إلى جدار من اللهب. وبشكل لا إرادي، قفز أكسل إلى الوراء، متفادياً بصعوبة الحرارة الحارقة. لقد ازدادت حواسه حدة؛ كان يشعر بالهجمات قادمة قبل أن تصيبه، وقد صُقلت رشاقته وسرعة رد فعله إلى دقة متناهية.
عندما هبط أكسل، دوّى انفجار آخر خلفه. لوى جسده، لكن هذه المرة أصاب الانفجار جانبه، فدفعه للأمام وتركه يترنّح. كان الألم حادًا، لكنه شدّ على أسنانه وواصل القتال، مصممًا على البقاء واقفًا على قدميه.
انتهز فيتز الفرصة، وانقضّ على أكسل بسيفه القصير مصوبًا إياه مباشرةً نحو بطنه. اقترب النصل بشكل خطير، لكن أكسل تنحّى جانبًا في اللحظة الأخيرة، متفاديًا الضربة بأعجوبة. هذه اللحظة الحاسمة جعلت أكسل على بُعد ذراع من فيتز، فرفع سيفه بسرعة، مستعدًا لهبوطه على رأس عدوه.
لكن شيئًا ما جعل أكسل يتردد. قفز إلى الوراء عدة ياردات، وهبط في وضعية انحناء، وعيناه ضيقتان في شك.
عبس فيليريوم، الذي كان يراقب بتركيز شديد، في حيرة. "لماذا تراجعت؟ لقد أمسكت به!"
انتقلت نظرة أكسل إلى رفيقه الروحي، ثم عادت إلى فيتز ومالين. مد يده إلى القناع المعلق حول رقبته ونزعه، ووزنه في يده للحظة قبل أن يرميه في الهواء باتجاه فيتز.
لم يقطع القناع سوى بضعة أمتار حتى تمزق إلى اثنتي عشرة قطعة بفعل قوة خفية. اتسعت عينا فيليريوم إدراكاً منه للأمر.
"أنت بارعٌ حقًا في تقديم النصائح السيئة"، تمتم أكسل في نفسه، وعقله يغلي بالأفكار. كان لدى فيتز القدرة على إحداث احتراق في الأكسجين، لكن انفجاراته كانت ضعيفة - بالكاد قادرة على التسبب بحروق من الدرجة الأولى. كان الخطر الحقيقي هو مالين، التي كانت خيوطها حادة بما يكفي لقطع المعدن.
لو استمر أكسل في هجومه على فيتز، لكان قد وقع في شباك مالين، وقُطّع إلى أشلاء قبل أن يتمكن حتى من أن يرمش.
تجوّلت عينا أكسل في أرجاء الممر، وعقله يرسم خريطة للفخ الذي نصبته مالين على الأرجح. كان الممر أشبه بشبكة من الخيوط الخفية، فخ مميت يستحيل تجنبه - إلا إذا وجد أكسل مخرجًا.
انتصب بكامل قامته، وثبّت عينيه على وجوه أعدائه المتوترة. تجمد فيتز ومالين في مكانهما، وعضلاتهما مشدودة، على أهبة الاستعداد للهجوم في أي لحظة.
"لو كنت مكانك لما تحركت"، حذر مالين بصوتٍ ملؤه الحقد. "لقد نصبت فخاخي في كل مكان. خطوة خاطئة واحدة، وسأقطعك إلى مئة قطعة."
"أحسنتِ يا مالين!" سخر فيتز وهو يمد يديه نحو أكسل، مستعدًا لشن هجوم آخر. "الآن دوري!"
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي أكسل. "لقد ارتكبت خطأً واحداً..."
وبحركة سريعة، رفع أكسل يده اليسرى في الهواء، متعمداً تشابكها في شبكة الخيوط. انغرست الخيوط الحادة في لحمه، لكن بدلاً من التراجع، فعّل أكسل إحدى قدراته المكتسبة حديثاً.
[تم تفعيل اللمس عند الوفاة]
دوّت صرخةٌ تقشعر لها الأبدان في الأجواء حين اشتعلت يدا مالين، فتحوّلتا إلى رمادٍ في غضون ثوانٍ. تصاعدت النيران على ذراعيه، والتهمته بالكامل قبل أن يتمكن من الرد. في لحظات، اختفى مالين، وتحوّل إلى رمادٍ تناثر في الريح.
تراجع فيتز إلى الوراء متعثراً، وعيناه متسعتان من الرعب. "لا! هذا مستحيل!"
ارتجف صوته وهو يلتفت إلى أكسل، الذي كان يقف الآن على بُعد بوصات قليلة، وسيفه مُصوّب نحو عنق فيتز. كانت نظرة أكسل باردة، خالية من أي عاطفة، وهالته قاتلة ومُسيطرة.
قال أكسل بصوت هادئ، لكنه يحمل نبرة تهديد: "كم أصبحت عديم الفائدة! في المرة القادمة التي تهين فيها أخت أحدهم، تأكد من قدرتك على الدفاع عن نفسك."
انتظر! أرجوك يا أكسل، سأعطيك أي شيء—"
انقطعت توسلات فيتز فجأةً عندما شقّ نصل أكسل حلقه، وكاد يفصل رأسه عن جسده. سقط فيتز على الأرض، والدماء تتدفق من الجرح وهو يتشنج، وتتلاشى حياته ببطء.
[لقد ارتقيتَ بمستواك]
مع وميض الإشعار في ذهنه، جفّ حلق أكسل. لقد قتل دون تردد، دون ندم، وهذا ما أزعجه. شعر وكأن شيئًا ما قد تغيّر بداخله - شيء أكثر ظلمة، وأكثر جهنمية في طبيعته.
هل يمكن أن يكون هذا نتيجة لتأثير النظام؟
ظلت الفكرة تراوده وهو ينظر إلى جثث معذبيه السابقين. لم يكن هناك أي شعور بالرضا، ولا أي إحساس بالعدالة، بل مجرد فراغ موحش ينخر فيه.
كان الظلام الذي بداخله يزداد، ولم يسع أكسل إلا أن يتساءل عما إذا كان يخسر أكثر من مجرد أعدائه في كل معركة.
***ملاحظة من المؤلف***
فصلٌ جديد، نفس التوسل. ما زلتُ أتوسل إليكم بشدةٍ للحصول على قلعةٍ سحرية، أو أي دعمٍ تستطيعون تقديمه.
أحتاج مساعدتكم في المراجعات، والأحجار الكريمة، والهدايا، وخاصةً قلعة السحر.
الفصل السابق