الفصل التالي
جلس أكسل بجوار الطاولة المربعة الكبيرة، يلتهم الطعام بشراهة وكأنها وجبته الأخيرة. كان يتلذذ بكل لقمة، وكأنها تذكير له بما كان يفتقده. جلست أخته آني قبالته، تراقبه بهدوء وهو يلتهم الوليمة التي أعدتها بعناية فائقة. استغرق الأمر أكثر من ساعة، لكنها أرادت أن يكون كل شيء مثاليًا لعودته.
لم يكن يتذكر بالكاد آخر مرة تناول فيها وجبة طعام لائقة. كان مذاق طعامها يثير الحنين، ويعيد إلى الأذهان ذكريات أوقات أفضل - قبل أن تسوء الأمور.
أخبرته آني أنه غاب لأكثر من شهر. لكنه شعر وكأنها بضعة أيام فقط. كان هذا الإدراك مزعجاً.
شهر كامل... كيف استطاعت الصمود؟ العمل والدراسة ودفع فواتير مستشفى أمي... إنه أمر مستحيل.
تباطأ مضغ أكسل، وتحول الطعام إلى رماد في فمه. ابتلع بصعوبة، وشعر بالسؤال يحرق حلقه.
"كيف تمكنت من إدارة كل شيء أثناء غيابي؟" كان صوته خجولاً، يكاد يخشى الإجابة.
تغيرت ملامح آني إلى اللون الكئيب، تماماً كما كان أكسل يخشى. كان هناك خطب ما - خطب فظيع.
ساد الصمت بينهما، ثقلٌ كاهلٌ كاد يسحقه. أراد أن يضغط عليها ليحصل على إجابة، لكنه لم يستطع. ليس وهي تبدو هشةً للغاية، كدميةٍ من الخزف على وشك التحطم.
وأخيرًا، تكلمت بصوتٍ مرتعش: "أنا آسفة يا أكسل". امتلأت عيناها بالدموع، وبدا الشعور بالذنب واضحًا على ملامحها. "لقد حاولت، لكن... تراكمت الفواتير ولم أعد أستطيع تحملها. اضطررت لترك الجامعة..."
ضرب أكسل الطاولة بقبضته، فارتطمت الأطباق. جعل الصوت المفاجئ آني ترتجف، لكنه كان غارقًا في أفكاره لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك.
"لماذا؟" كان صوته أجشّاً، بالكاد يُسمع. "لماذا تفعل ذلك؟ كان لديّ مدخرات. تركت ما يكفي لفواتير أمي لشهر على الأقل. ما كان ينبغي أن يكون الوضع بهذا السوء إلا إذا..."
انقبض قلبه حين أدرك الحقيقة. شحب وجهه، فصار شاحباً بارداً.
"لقد... لقد دخلت في غيبوبة من الدرجة التاسعة بعد اختفائكِ"، تمتمت آني بصوت بالكاد يُسمع.
غيبوبة من الدرجة التاسعة. صدمت الكلمات أكسل كالمطرقة. كان مرضًا ظهر بعد أن بدأت القدرات الخارقة بالظهور في العالم. لم يكن هناك علاج معروف، وكانت تكلفة إبقاء الشخص على قيد الحياة باهظة للغاية. ترك آني تواجه هذا الكابوس وحدها.
"تباً!" لعن أكسل بصوتٍ متقطع. نهض فجأةً وأمسك بمعصم أخته، وجذبها نحو الباب. "يجب أن أرى أمي. الآن."
قاومت آني، وهزت رأسها بشدة.
تسمّر أكسل في مكانه، يحدّق بها في ذهول. لقد زارت والدتهما مرات لا تُحصى أثناء غيابه. لا شكّ أن فكرة رؤية والدتهما في تلك الحالة مجدداً كانت فوق طاقتها.
همس أكسل وهو يترك معصمها: "أنا لا أجبركِ، لكن... أنا خائف من الذهاب وحدي. أرجوكِ يا آني، أنا بحاجة إليكِ."
ظلت آني صامتة، وعيناها مثبتتان على الأرض. لم يستطع أكسل الانتظار أكثر من ذلك. استدار وانطلق خارج الباب، يركض في الشارع بأقصى سرعة تستطيعها قدماه.
وبينما كان يركض، غشيت عيناه بالدموع. كان ذلك خطأه. كل شيء.
لو كان أقوى، لما مات في تلك المعركة. ولما كانت أمه ترقد على سرير المستشفى، تتشبث بالحياة بخيط رفيع.
لو كان أقوى، لكان بإمكانه دفع تكاليف علاجها بالكامل. لما كانت لتعاني كل هذا العذاب.
لو كان أقوى، لما تركهم والده. ولما كانت عائلته في حالة خراب.
لو كان أقوى... لو كان قد وجد الشجاعة لترك وظيفته مبكراً. لما انتهى به المطاف في هذه الورطة، ولما مات وترك عائلته تعاني.
"كل ذلك لأنني كنت ضعيفاً للغاية"، تمتم أكسل من بين أسنانه.
وصل إلى المستشفى في غضون دقائق، ودخل من الباب دون تردد. لم تُخفف الأضواء الفلورية الساطعة في الأعلى من قلقه. كانت كل خطوة يخطوها أثقل من سابقتها، وكادت ساقاه أن تخونه.
عندما وصل أخيرًا إلى غرفة والدته، لم يستطع أن يجبر نفسه على الدخول. توقف عند النافذة الزجاجية السميكة، وقلبه يخفق بشدة في صدره وهو ينظر إلى الداخل.
كانت والدته مستلقية بلا حراك على السرير، محاطة بشبكة من الأنابيب والأسلاك المتصلة بأجهزة مختلفة. وكان جهاز دعم الحياة هو الشيء الوحيد الذي يبقيها على قيد الحياة.
انهارت ساقا أكسل، فسقط على الأرض، وجسده يرتجف من شدة البكاء. "أمي... أمي!" انقطع صوته، وتردد صداه في الممر الفارغ.
لقد خذلها. لقد خذلهم جميعاً.
لأكثر من ساعتين، ظل أكسل مستلقياً هناك، عاجزاً عن الحركة. جفت دموعه منذ زمن طويل، لكن الألم في صدره ظلّ، تذكيراً دائماً بفشله.
ثم اخترق صوتٌ ضباب اليأس الذي كان يعيشه.
"تيراس أكسل؟"
رفع أكسل رأسه فجأة، وحدقت عيناه المحمرتان بالدماء في الرجال الثلاثة الواقفين أمامه. كانوا يرتدون معاطف طويلة، وملامحهم قاتمة وثابتة.
كان أحدهم زعيم الجمعية التي كان أكسل عضواً فيها قبل وفاته. أما الآخران فكانا غريبين عنه، لكن وجودهما كان ينذر بالسوء.
قال أحد الرجال بصوت أجش وخشن: "نحن وحدة عمليات عسكرية، ونحتاج إلى اقتيادك للاستجواب. يمكنك الحضور طواعية، أو يمكننا استخدام القوة. الخيار لك."
تقدم زعيم رابطة النقابة، وكان صوته أكثر هدوءًا، لكنه لم يكن أقل إلحاحًا. "أرجوك يا أكسل. نحن نتفهم ما تمر به، لكن هذا أمر مهم. عليك أن تأتي معنا."
تسارعت أفكار أكسل وهو يحاول استيعاب التداعيات. لقد أُعلن عن وفاته. والآن، ها هو ذا، حيٌّ يمشي. من الطبيعي أن يرغبوا في معرفة الحقيقة.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن بإمكان أكسل التفكير إلا في والدته، وهي مستلقية عاجزة على سرير المستشفى.
سأل أكسل بصوت خالٍ من المشاعر: "إلى أين ستأخذني؟"
انحنى الرجل العسكري مقترباً، ولامست أنفاسه الحارة وجه أكسل. "في مكان ما عميق تحت الأرض لدرجة أن لا أحد سيسمع صراخك طلباً للرحمة عندما ننتهي منك."
حدّق أكسل فيه بثبات. كان يعلم أن هذه مجرد بداية مشاكله، لكنه لم يكترث. طالما أن عائلته بأمان، كان مستعدًا لمواجهة أي شيء سيأتي لاحقًا.
حتى لو كان ذلك يعني النزول إلى أحلك الأعماق للعثور على الإجابات التي يحتاجها.
الفصل السابق