الفصل التالي
"تيراس، هل هذا اسمك الأول أم اسم عائلتك؟" بدأ العميل العسكري حديثه بنبرة تبدو عادية بشكل خادع.
استند أكسل إلى الخلف على كرسيه، وضاقت عيناه وهو يحدق في الرجل. "راجع الوثائق، وأخبرني بما تراه، أيها الأحمق."
ارتسمت ابتسامة العميل الساخرة على وجهه، لكنه حافظ على رباطة جأشه. "أتظن أنك تستطيع استفزازي يا فتى؟ أنت تحت رحمتنا الآن." اتكأ على كرسيه، والثقة تشع من هيئته. شعر أكسل بثقل التوتر في الغرفة يضغط عليه، ونظرات الرجلين الآخرين تخترقه.
وتابع الرجل، وهو ينفخ صدره كما لو أن لقبه وحده كفيل بتخويف أكسل: "أنا كورتلي ويست، جنرال القوات الجوية الجنوب أفريقية لهذا البلد".
فكر أكسل قائلاً: "المسؤولون الكبار، لا عجب أن لديه فماً كبيراً."
كانت جمعية SAAF تُعرف رسميًا باسم جمعية السلامة ضدّ الكائنات الفضائية. لكن بين عامة الناس، كان الأمر بمثابة مزحة: جمعية الأغبياء لجميع الحمقى.
ثم تكلم الرجل الثاني في الغرفة، الذي ظل صامتاً حتى الآن، قائلاً: "أنا مساعده، ولا يُسمح لي بالكشف عن اسمي".
وأخيراً، عرّف الرجل الأخير، الجالس في الطرف الآخر من الطاولة، بنفسه قائلاً: "سيو جينهيوك، رئيس جمعية نمر الفراغ".
لم ينبس أكسل ببنت شفة. تضاربت أفكاره وهو يُقيّم الموقف. كان يُدرك تمامًا أنه كلما طال صمته، ازداد الشك حوله، لكنه كان يعلم أيضًا أن الإفصاح عن الكثير قد يُحسم مصيره. فقد تخرج من مدرسة عسكرية، بعد كل شيء. كان يعرف كل درس عن التعذيب، وكان يُدرك تمامًا مدى بشاعة ما قد يحدث.
"لقد تم تأكيد وفاتك قبل شهر وأسبوعين، في تمام الساعة 11:24 مساءً، بعد أن قام فاتيك بعض رأسك. هل هذا صحيح؟" انحنى كورتلي إلى الأمام، وضاقت عيناه وهو يبحث عن رد فعل.
أومأ أكسل برأسه مرة واحدة، وظل وجهه خالياً من التعابير.
"وها أنت ذا، تدّعي أنك أكسل تيراس، حيّ وبصحة جيدة، ورأسك سليم بأعجوبة. كيف يُعقل ذلك؟"
توقع أكسل هذا السؤال. بدأ حديثه، منتقياً كلماته بعناية: "إنها قدرة. كنت أستطيع مهاجمة الناس أو الفاتيك بالكوابيس، لكنني عدت بطريقة ما، بفضل قدرتي. حتى أنا لا أفهمها تماماً."
استهزأ كورتلي، وبدا شكه واضحًا. "لقد دفنّا جثتك منذ أشهر. من المستحيل أن تعود دون تمزيق نعش وحفر ستة أقدام من الأرض الصلبة. وبوضعك الحالي كصياد، لا يبدو أنك مؤهل لذلك. لذا، هذا يعني أنك تكذب."
شعر أكسل بتسارع نبضات قلبه. "هناك الكثير من الثغرات، ولا أستطيع إيجاد مخرج منها."
وأضاف مساعد كورتلي، مما زاد من حيرة أكسل: "ولماذا يعود إلى الحياة الآن بالذات؟".
لم يكن لديه جواب. لم يكن بوسعه إلا أن يصمت، مدركاً أن كل ثانية يتردد فيها هي بمثابة مسمار آخر في نعشه.
قال سيو جينهيوك بصوت هادئ لكن جاد للغاية: "سيد تيراس، نشك في أنك قد تكون من الفاتيك متنكراً. ربما تكون لديك تقنية جديدة لتغيير الشكل. وسواء أدركت ذلك أم لا، سنحرص على أن تفهم أن الجيش يخطط لجعل منك فأر تجارب شخصياً."
كان التهديد يخيّم على المكان كغيمة سوداء. تضاربت أفكار أكسل. لم يكن ليسمح لهم بتحويله إلى فأر تجارب. كان يعلم أن هذا ما سيحدث بالضبط بهذه الوتيرة. "يا للهول، ماذا أفعل؟"
"إذن ما هو ردك على ذلك يا تيراس؟" سأل كورتلي، وهو يستمتع بوضوح بالسلطة التي يمتلكها على أكسل.
أخذ أكسل نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة نفسه. "لا أستطيع تفسير كل هذه الظواهر لك، فأنا أيضًا لست متأكدًا مما حدث. ولكن إن أمكن، أود منك أن تختبرني. إذا فشلت، سأصبح أي شيء تريده، أما إذا نجحت، فستمنحني أمنيتين."
ساد الصمت الغرفة. ارتعشت أصابع أكسل بعصبية على جانبيه، وكان تنفسه سريعًا لكنه منتظم. كان يعلم أن الأمر صعب للغاية. لقد راهن بكل شيء على هذه المجازفة.
تبادل الرجال الثلاثة النظرات. عادت ابتسامة كورتلي الساخرة، لكنها كانت ممزوجة بالشك. كان بإمكانهم اختيار الطريق الأسهل، بإخضاع أكسل لاختبارات لا تنتهي، أو مجاراته. لم يكن القرار واضحًا كما كان يأمل أكسل.
قال سيو جينهيوك أخيرًا بصوت ثابت: "حسنًا، سأجري لك اختبارًا ميدانيًا. إذا كنت تقول الحقيقة، ستنجح. أما إذا كنت تكذب..." وترك التهديد معلقًا في الهواء.
"هراء!" بصق كورتلي. "يجب قتل هذا الوغد وإجراء تجارب على جثته من أجل مصلحة البشرية."
"أنت مصمم على إزهاق روح شخص أقسمت على حمايته؟" ردّ سيو جينهيوك بنبرة حادة. "لا نعرف ماهيته، لكن قتل إنسان جريمة قتل. اتبع طريقتي يا كورتلي. إن كنت مخطئًا، فلك أن تفعل ما تشاء."
تذمر كورتلي لكنه استسلم في النهاية. "حسنًا. افعل ما يحلو لك."
التفت سيو جينهيوك إلى أكسل، وكان تعبير وجهه غامضاً. "الآن، سأحدد شروط هذا الاختبار. لن آخذ رتبتك في الاعتبار. سأرسلك في مهمة غارة."
شعر أكسل بانقباض في معدته. "غارة؟ ظننت أننا سنجري اختبارًا—"
قاطع سيو جينهيوك بحدة: "الآلات قد تكذب، لكن التجربة ستكشف الحقيقة دائمًا. الآن، استعدوا لأسوأ ما في حياتكم. سأرسلكم مع نقابة إلى بوابة من الرتبة ب."
جفّ حلق أكسل. "بوابة من الرتبة ب... اللعنة! ما هو معدل الوفيات في بوابات الرتبة ب؟"
كانت معدلات الوفيات عاملاً حاسماً يأخذه الصيادون في الاعتبار قبل الغارة. كلما ارتفع معدل الوفيات، زادت خطورة البوابة. في آخر مرة تحقق فيها أكسل، صُنفت البوابات من الرتبة B على أنها *مظلمة*.
وكانت التقييمات على النحو التالي:
- **مُزعج** (10 وفيات أسبوعياً)
- **أسوأ** (20 حالة وفاة أسبوعياً)
- **مظلم** (50 حالة وفاة أسبوعياً)
- **وحشي** (100 حالة وفاة أسبوعياً)
- **النهاية** (تم مسحها)
حتى التقييم *الأسوأ* كان كافياً لردع معظم الصيادين، ولكن...
قال سيو جينهيوك بصوت بارد كالفولاذ: "لقد ارتفع تصنيف الفئة ب إلى *وحشي*".𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮
شعر أكسل بدوارٍ في عقله. "كان من المفترض أن أقلق بشأن الموت، ولكن مع هذا النظام... كل ما أفكر فيه هو كيف سيكون الوضع—"
*مُبهج.*
الفصل السابق