الفصل التالي
---
[**لديك مكافآت معلقة لإنجاز المهام. هل ترغب في الاطلاع عليها قبل العودة؟**]
تردد أكسل للحظة، وهو يفكر في الإشعار. كان يعلم أنه بمجرد عودته إلى الأرض، ستكون هناك أمور أكثر إلحاحًا. كان ذهنه مليئًا بالأفكار المتضاربة، لكن شيئًا ما أخبره أن التحقق من هذه المكافآت الآن قد يكون أكثر فائدة على المدى البعيد. فأومأ برأسه بحزم، وقبل الإشعار.
[**المكافآت**]
ظهرت المكافأة الأولى أمام عينيه.
[**الوصول الكامل إلى نظام الملك الأعلى**]
كان للاسم وحده ثقلٌ هائل، ولم يسع أكسل إلا أن يشعر بموجة من القوة بمجرد قراءته. لا بد أن نظامًا يحمل مثل هذا اللقب العظيم استثنائي. تدافعت الاحتمالات في ذهنه، إمكانية أن يصبح أقوى وأن يمتلك قدرات تفوق خياله. لكنه سرعان ما كبح جماح حماسه، مدركًا أن هناك المزيد من المكافآت التي تنتظره.
ظهرت المكافأة التالية.
[**لمسة الموتى**]
[**اللمس يمكن أن يُفسد جميع الكائنات الحية.**]
عبس أكسل في حيرة. كانت هذه القدرة فريدة من نوعها، لم يسبق له أن واجه مثلها. كانت غامضة، وإمكانياتها لا تزال غير واضحة. قرر في نفسه أن يجربها حالما يعود إلى الأرض. كانت فكرة امتلاك مثل هذه القوة مثيرة ومرعبة في آن واحد.
ظهرت المكافأة الثالثة والأخيرة.
[**ملك الموتى**]
[**أمروا الموتى.**]
كان رد فعل أكسل الأولي هو الشك. التحكم بالموتى؟ لم يستطع استيعاب كيف يمكن لمثل هذه المهارة أن تكون مفيدة. امتلأ ذهنه بصورة الجثث المتحللة واللحم المتعفن ورائحة الموت الكريهة، مما جعل القدرة تبدو أشبه بلعنة منها بنعمة. مع ذلك، أدرك أن ليس كل مكافأة تُغير مجرى اللعبة؛ فبعضها سيكون محدود الفائدة في أحسن الأحوال.
متجاهلاً الأمر، ركز على الجانب الإيجابي - فقد أصبح لديه الآن نظام الملك الأعلى، وهذا وحده كان انتصاراً كبيراً.
"أعدني إلى هناك"، هكذا أمر أكسل، مستعداً للعودة إلى عالمه.
[**العودة إلى الكوكب الأم**]
---
تشوشت رؤية أكسل مع تغير محيطه. وعندما اتضحت رؤيته، وجد نفسه واقفًا في منتصف شارع مألوف، أمام المركز التجاري مباشرةً حيث ظهرت البوابة لأول مرة. كانت السماء ليلًا حالكة السواد، والشارع هادئًا، بل يكاد يكون هادئًا بشكل غريب. تنفس الصعداء بارتياح، سعيدًا لأن ظهوره المفاجئ لم يُثر ضجة.
سرعان ما اندمج مع الحشد القليل، وسحب غطاء رأسه فوق رأسه لتجنب لفت الانتباه.
بينما كان يسير، عادت أفكاره إلى كائنات الفاتيك الفضائية التي قتلته. كان يتوقع العودة إلى سفينتهم، ليُجبر على شق طريقه للخروج، عالقًا في فراغ الفضاء البارد. لكنه بدلًا من ذلك، كان هنا، آمنًا على الأرض. تضاربت في ذهنه أسئلة كثيرة. ماذا حدث للفايتيك؟ هل اخترقوا البوابة وألحقوا الخراب بمدينته؟
كانت الشوارع الهادئة المحيطة به توحي بغير ذلك. بدا وكأن أي تهديد قد تم تحييده قبل أن يتفاقم. ربما وصلت تعزيزات؟ لم يكن أمامه سوى الأمل في أن يكون أحدهم قد تخلص منهم قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة.
انتاب أكسل شعورٌ بالذنب وهو يفكر في عائلته. والدته، التي سيُفجع قلبها لو علمت بما حدث له. أخته آني، التي لطالما كانت قوية رغم كل ما مروا به. كان عليه أن يجدهم، ويطمئنهم بأنه حيٌّ وبخير. لكن أولًا، كان عليه أن يُرتب أموره، وأن يندمج مع الآخرين.
كانت ملابسه ممزقة وملطخة بالدماء جراء المعركة التي دارت على متن سفينة فاتيك، مما جعله يبدو أشبه بالمتشرد منه بالمحارب الذي أصبح عليه.
"أحتاج إلى تغيير ملابسي"، فكّر وهو يشق طريقه سيراً على الأقدام في الشوارع المألوفة. لم يكن بوسعه دخول أي متجر وهو بلا مال، وبمظهره الرثّ. لذا، اتجه نحو منزل عائلته، وهو مكان لم يزره منذ زمن طويل.
بينما كان يقترب من المنزل الكبير المُعتنى به جيدًا، عادت إليه ذكريات طفولته. كان هذا هو المنزل الذي نشأ فيه، مكانٌ يفيض بالضحك والحب، وبعض المشاحنات بين الحين والآخر. كان الباب الخشبي المصقول يلمع شاهدًا على ثراء عائلته، في تناقض صارخ مع حالته المزرية.
توقف عند عتبة الباب، ممداً يده نحو المفتاح المخفي الذي كان يُحفظ دائماً في مزهرية الزهور الصغيرة بجانب الباب. ولحسن حظه، كان لا يزال هناك.
"بعض الأشياء لا تتغير أبداً"، فكر أكسل وهو يفتح الباب ويدخل.
كان المنزل هادئًا، بل ومريبًا. كانت رائحة الخزامى الخفيفة تفوح في الأرجاء، وكان كل شيء نظيفًا للغاية. كان من الواضح أن أحدًا لم يسكن هنا منذ مدة. من المرجح أن أخته لا تزال في الجامعة، وأن والدته على الأرجح في المستشفى، تاركةً إياه وحيدًا في المنزل. صعد أكسل الدرج متوجهًا مباشرةً إلى غرفته القديمة.
كانت الغرفة كما تركها تماماً – جدران مغطاة بملصقات لموسيقيين وعارضات أزياء وتقنيات ألعاب متناثرة في جميع أنحاء الغرفة.
لم يُضيّع أكسل أي وقت في خلع ملابسه المتسخة ودخل الحمام. كان الماء الساخن بمثابة راحة مُرحّبة، إذ أزال الأوساخ والدماء التي كانت عالقة به. وبينما كان ينظر إلى جسده، لاحظ شيئًا غريبًا - لقد تغيّر شكله. فبدلًا من النعومة التي كانت عليه، أصبح الآن عضلات قوية ومشدودة.
كان ذلك بمثابة تذكير صارخ بالمسافة التي قطعها، وبالمقدار الذي تغير فيه.
بعد استحمامه، ارتدى أكسل كنزة داكنة طويلة الأكمام برقبة عالية وبنطال جينز أسود. كانت الملابس مناسبة تمامًا، تُبرز قوامه الجديد في جميع الأماكن المناسبة. عبس وهو ينظر إلى الجينز، الذي كان ضيقًا بشكل غير مريح في بعض المناطق، لكنه تجاهل الأمر. كان الجوع ينهش معدته، وكان يعلم أنه بحاجة إلى تناول الطعام.
"الرجل الذي لا يملك طعاماً يشبه اللاعب الذي لا يملك جهاز تحكم"، تمتم أكسل لنفسه وهو يشق طريقه عائداً إلى الطابق السفلي.
[**ظننت أن عدم تناول الطعام يعني الموت.**]
قلب أكسل عينيه عند سماعه الإشعار، وتجاهله بإشارة من يده. وما إن وصل إلى المطبخ حتى ناداه صوت مألوف.
"أكسل؟"
تسمّر في مكانه، وخفق قلبه بشدة. استدار ببطء، فرآها - آني، أخته الصغيرة، تقف عند المدخل والدموع تنهمر على وجهها. بدت وكأنها رأت شبحًا، وعيناها متسعتان من الذهول.
"آني!" انقطع صوت أكسل من شدة التأثر وهو يهرع نحوها. ركضت إليه، وألقت بنفسها بين ذراعيه، وهي تبكي بحرقة. ضمها إليه بقوة، وشعر بجسدها النحيل يرتجف من شدة مشاعرها.
"أخي الكبير... ظننت أنك مت! لقد رأيتك تموت!" كان صوت آني مختنقاً بالدموع، ويديها متشبثتان بقميصه كما لو كانت تخشى أن يختفي مرة أخرى.
انفطر قلب أكسل لكلماتها، وأثقل الألم الذي لا بد أنها عانته ضميره. ربت على شعرها محاولاً تهدئتها، بينما كادت دموعه أن تنهمر. "أنا هنا الآن يا آني. لن أذهب إلى أي مكان."
استمرت آني في البكاء، ودموعها تبللت قميصه. شعر أكسل بذنبٍ شديدٍ لأنه تسبب لها بكل هذا الألم. تمنى لو يستطيع التراجع عن كل شيء، ومحو ذكريات موته من ذهنها. لكنه لم يستطع. كل ما بوسعه فعله الآن هو أن يكون بجانبها، ليطمئنها بأنه حيّ، وأن كل شيء سيكون على ما يرام.
همس قائلاً بصوتٍ يرتجف من شدة التأثر: "أنا آسف. أنا آسف للغاية لأنني تسببت لك في هذه المعاناة."
لم تنطق آني بكلمة، وخفت شهقاتها تدريجياً وهي تتشبث به. ضمها أكسل إليه، متعهداً في صمت بحمايتها مهما حدث.
الفصل السابق