الفصل التالي
قام شياو يو بتعطيل معظم أنظمة السفينة، وغطى الأجهزة الأساسية كالحاسوب المركزي بمواد مقاومة للإشعاع. ثم بدأ بإطلاق مدفعه الليزري على أحد مصادر الإشعاع، الذي تم اختياره عشوائياً.
استمرت كل دفقة من أشعة الليزر 30 ثانية، يتفادى خلالها مصدر الإشعاع الأشعة ويتوقف مؤقتًا. وقد أدى ذلك إلى خلق فجوة تقارب 2000 كيلومتر بين المصدر المستهدف وبقية المجموعة. ثم قام شياو يو بتغيير الهدف إلى مصدر إشعاع آخر وكرر العملية.
بفضل تحكمه المُحكم، تمكن شياو يو من فصل مصادر الإشعاع، مما زاد المسافة بينها وخفف من شدتها. ورغم فعالية هذه الخطة، إلا أنها استهلكت أكثر من 100 طن من الوقود في غضون دقائق معدودة، مما أصاب شياو يو بحزن شديد على هذه الخسارة.
لكن استهلاك الوقود كان يستحق ذلك. فمن خلال عزل مصادر الإشعاع، منع شياو يو هذه المصادر من إغراق مركبته الفضائية دفعة واحدة.
عندما اكتملت استعداداته، كان أقرب مصدر للإشعاع على بعد أقل من 3000 كيلومتر. وبناءً على حساباته، سيصطدمان في غضون 30 ثانية على الأكثر.
انتظر شياو يو بصمت لحظة الاصطدام.
اندفعت مركبته الفضائية للأمام بفعل القصور الذاتي. أمامه، كانت أكثر من مئة مصدر إشعاع قوي تتسابق نحوه في صف منظم. في لحظة الاصطدام، التصق أول مصدر إشعاع بالمركبة الفضائية كالعلقة التي تجد دماً طازجاً، ضاغطاً بشدة على هيكلها.
ارتفعت درجة الحرارة الخارجية للمركبة الفضائية على الفور إلى 200 درجة مئوية واستمرت في الارتفاع.
شدّ شياو يو على أسنانه، ثم قام بتفعيل آلية مُعدة مسبقاً، ففتح فتحة في هيكل المركبة الفضائية.
كانت الفتحة متطابقة تماماً مع الصندوق المعدني الذي كان قد صنعه سابقاً.
صُنع الصندوق المعدني، الذي يبلغ سمكه ديسيمترين، بالكامل من مواد عالية القوة ومقاومة للإشعاع والحرارة، باستثناء الجانب المتصل بهيكل المركبة الفضائية.
من حيث مقاومة الإشعاع والحرارة، كان الصندوق أكثر فعالية بأكثر من مائة مرة من الغلاف الخارجي للمركبة الفضائية.
اندفع مصدر الإشعاع، الذي وجد فجأة منفذاً، بشغف إلى داخل الصندوق، لكن جدرانه المنيعة أوقفته. محاصراً، لم يستطع التحرك أكثر.
تم حصر مصدر إشعاع واحد بنجاح داخل الصندوق. ثم جاء المصدر التالي.
سارت الأمور كما هو مخطط لها. دخل مصدر الإشعاع الثاني أيضاً إلى الصندوق وتم احتجازه بإحكام.
على الرغم من إظهارها بعض السلوكيات الشبيهة بالحياة، إلا أن مصادر الإشعاع هذه بدت تفتقر إلى الذكاء، إذ كانت تتصرف بدافع الغريزة فقط. وبدا أنها عاجزة عن إدراك ما إذا كانت تندفع نحو فخ.
لقد نجحت خطة شياو يو تحديداً بسبب افتقارهم للذكاء.
دخلت مصادر الإشعاع إلى الصندوق واحداً تلو الآخر. ومع انخفاض درجة حرارة المركبة الفضائية الخارجية بسرعة وتراجع مستويات الإشعاع، تنفس شياو يو الصعداء وأعاد تشغيل الأنظمة التي كان قد أوقفها سابقاً.
لقد نجحت خطة احتجاز مصدر الإشعاع.
في ذلك الوقت، كان شياو يو على بعد 600 ألف كيلومتر من كوكب المشتري.
شعر شياو يو براحة هائلة، فقام بمناورة المركبة الفضائية للهروب بسرعة من جوار كوكب المشتري بينما كان يوجه أجهزته نحو تحليل مصادر الإشعاع الغريبة الشبيهة بالحياة.
في تلك اللحظة، كانت مصادر الإشعاع متراصة بإحكام على الجدران الداخلية للصندوق المعدني، رافضة التحرك. وكأن شيئًا ما خارج الصندوق يجذبها بقوة لا تقاوم.
استنادًا إلى الملاحظات السابقة، يمكننا أن نستنتج بثقة أن هذه الكائنات تمتلك غرائز بيولوجية. أما الذكاء؟ فربما لا. لو كانت ذكية، لما كانت بهذه الحماقة. فلنفترض الآن أنها كائنات حية. ولكن ما الذي يجذبها إلى مركبتي الفضائية؟
تأمل شياو يو في الأمر بهدوء. "قبل تدمير الأرض، أرسلت البشرية عدة مركبات استكشافية إلى كوكب المشتري، لكن لم يصادف أي منها هذه الكائنات الغريبة. هذا يعني أن هذه الكائنات قد ظهرت حديثًا. التفسير الأكثر ترجيحًا هو أنها نشأت بعد اصطدام قمر الأرض بكوكب المشتري."
قام شياو يو بتحليل الموقف بعناية، وكان عقله يتنقل بسرعة بين الأدلة واحداً تلو الآخر.
"ما الذي يمكن أن يكون موجوداً على مركبتي الفضائية ولا يوجد على كوكب المشتري؟ لا بد أن يكون شيئاً من هذا القبيل، شيئاً مغرياً للغاية لدرجة أنه جذبهم إليّ مثل العلقات المتعطشة للدماء."
كان شياو يو واثقاً من هذه الفرضية.
"لا يهم. سأبقيهم محبوسين في الوقت الحالي. بمجرد أن أؤسس قاعدة مستقرة على تيتان، سأقوم بتحليل هذه المخلوقات بشكل أكبر."
بعد أن نجا من هذه الأزمة الكبرى، شعر شياو يو وكأنه خرج من الظلام إلى النور. وفي الوقت نفسه، ازداد تقديره لحقيقة مهمة:
الكون لا حدود له. حتى داخل نظام شمسي صغير، توجد ظواهر لا حصر لها يصعب فهمها. كان من الواضح أنه في مواجهة هذه العجائب الطبيعية العظيمة، كان الحفاظ على التواضع والخشوع أمرًا حيويًا.
في الوقت نفسه، أدرك شياو يو أنه لم يعد الكائن الحي الوحيد في النظام الشمسي. على الأقل، كان هناك أكثر من مئة كائن حي مشتبه به يرافقه داخل الصندوق الموجود على متن مركبته الفضائية.
أثناء تقييم الأضرار التي لحقت بسفينته جراء هذا اللقاء، زاد شياو يو سرعتها ببطء. وفجأة، لفت انتباهه قراءة غير عادية.
"هاه؟" قام شياو يو بتعديل أجهزة الاستشعار باتجاه الصندوق وحدق في البيانات الواردة في دهشة.
اختفت مصادر الإشعاع الفوضوية، التي كانت تُعدّ بالمئات، وحلّ محلها مصدر إشعاع واحد، أقوى بمئة مرة من أيٍّ من المصادر الفردية السابقة.
اندمجت مصادر الإشعاع في مصدر واحد.
لحسن الحظ، حتى في هذه الحالة المدمجة، كانت شدة الإشعاع الكلية أقل قليلاً مما كانت عليه عندما كانت منفصلة. وظل الصندوق المعدني قادراً على احتواء المصدر بشكل آمن.
لكن شياو يو لاحظ ظاهرة غريبة أخرى.
يبدو أن المادة المعدنية للصندوق كانت تخضع لنوع من التحول تحت تأثير مصدر الإشعاع الغريب هذا.
انتاب شياو يو شعورٌ بالإلحاح وهو يبدأ بتحليل الصندوق.
بدا أن كثافة الصندوق قد ازدادت قليلاً، وأصبح تركيبه الجزيئي أكثر تماسكاً. علاوة على ذلك، انخفضت درجة حرارة الصندوق الخارجية، وتناقص الإشعاع المُكتشف خارجه. يشير هذا إلى أن الصندوق أصبح الآن أكثر كفاءة في عزل الحرارة وحجب الإشعاع، حيث تحسّنت خصائصه بطريقة ما بفعل مصدر الإشعاع.
ارتفعت معنويات شياو يو. فأمر روبوتاته بقطع عينة صغيرة من الطبقة الخارجية للصندوق وأرسلها إلى المختبر لإجراء الاختبارات.
ظهرت النتائج بسرعة. في هذه الفترة القصيرة، تحسنت المادة المعدنية للصندوق بشكل ملحوظ: فقد زادت مقاومتها للحرارة بنسبة 50%، ومقاومتها للإشعاع بنسبة 45%، كما تحسنت مرونتها ومقاومتها للصدمات بشكل كبير.
"لم أتوقع أن تتحول هذه الأشياء الغريبة إلى كنوز!" هكذا صرخ شياو يو، وقد انتابه شعور عميق بالرهبة مرة أخرى من عجائب الكون.
في السابق، كانت مشكلتان رئيسيتان تُعيقان قدرة شياو يو على القيام برحلة حقيقية بين النجوم: الدفع وتكنولوجيا المواد. كانت مشكلة الدفع تُبشّر بالخير؛ فبمجرد أن يتجاوز عقبة الاندماج النووي المُتحكّم به، ستُحلّ مشكلة الدفع تمامًا. أما الآن، فقد بدت تكنولوجيا المواد تحمل بصيص أمل أيضًا.
رغم أنه لم يكتشف سوى القليل، إلا أن رؤية حل محتمل ملأ شياو يو حماسًا. فبدون تحقيق اختراقات في علم المواد، ستبقى مركبته الفضائية صغيرة وضعيفة، معرضة لخطر التدمير حتى من نيزك صغير. إن محاولة السفر بين النجوم لمئات أو آلاف السنين في ظل هذه الظروف أمرٌ لا يُتصور.
علاوة على ذلك، فبدون تطورات في تكنولوجيا المواد، لن تتمكن مركبته الفضائية من الهبوط مباشرة على كوكب. فجاذبية الكوكب ستمزقها، وحتى لو نجحت في الهبوط، فلن تتمكن من الإقلاع مرة أخرى.
كانت قيود تكنولوجيا المواد عائقاً رئيسياً. والآن، بعد أن رأى شياو يو طريقاً للمضي قدماً، لم يسعه إلا أن يشعر بالبهجة.
"كما يقول المثل، لكل خسارة مكسب. يبدو أن خططي للسفر بين النجوم مليئة بالأمل الآن"، فكّر شياو يو بحماس. "بمجرد أن أهبط على تيتان وأؤسس قاعدة واسعة النطاق، سأبحث في كل هذه التقنيات الجديدة وأطور جيلاً جديداً من المركبات الفضائية بين النجوم. ثم سأتجه نحو بروكسيما سنتوري!"
في الوقت نفسه، بدأ شياو يو يفكر فيما إذا كان عليه العودة إلى كوكب المشتري لجمع المزيد من مصادر الإشعاع الغريبة هذه. فقد كانت قيمتها لا تُقدّر بثمن، نظرًا لقدرتها على تحسين أداء المواد.
وبينما كانت هذه الأفكار تغريه، رصدت أجهزة استشعار شياو يو مجموعةً أضخم من مصادر الإشعاع، أقوى بآلاف المرات من تلك التي رصدها للتو. والأسوأ من ذلك، أنها كانت تُظهر انزياحًا نحو الأزرق.𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
يشير الانزياح الأزرق إلى اقترابهم بسرعة. تبلغ سرعة شياو يو الحالية بالنسبة للشمس 60 كيلومترًا في الثانية، وسرعته بالنسبة لكوكب المشتري 70 كيلومترًا في الثانية. وبناءً على حساباته، فإن مصادر الإشعاع القادمة تتحرك بسرعة لا تقل عن 80 كيلومترًا في الثانية بالنسبة لكوكب المشتري!
كان هناك عشرات الآلاف من مصادر الإشعاع الفردية في المجموعة القادمة. عند هذه الكثافة، لن يجدي أي تخطيط أو إجراء احترازي يمكن أن يضعه شياو يو نفعًا. إذا لحقت به، فإن الإشعاع سيذيب مركبته الفضائية على الفور، محولًا إياها إلى نيزك ضائع بين النجوم في الكون الشاسع إلى الأبد.
انتاب شياو يو شعور بالرعب، فتخلى فوراً عن أي فكرة للعودة إلى كوكب المشتري لالتقاط المزيد من مصادر الإشعاع. ثم قام بتسريع مركبته الفضائية مرة أخرى، وانطلق نحو زحل بأقصى سرعة.
مع اختفاء الانزياح الأزرق تدريجياً، مؤكداً أنه قد أفلت من مطاردة هذه المخلوقات الغريبة من كوكب المشتري، هدأ شياو يو نفسه وفكر بمرارة: "على الأقل لقد تمكنت من السيطرة على بعض مصادر الإشعاع. بمجرد أن أصل إلى تيتان وأطور تقنية الاندماج النووي المتحكم فيه، ثم أتجاوز حدود علم المواد، سأعود بالتأكيد وأقبض على كل واحد منكم!"
سأعود!
الفصل السابق