الفصل التالي
من على بُعد مئات آلاف الكيلومترات، كان كوكب المشتري العملاق يراقب المنطقة بصمت، وهي لا تزال مضطربة كعادتها. في الأفق البعيد، كانت حلقاته الهائلة تدور بهدوء، مع أكثر من ستين قمراً تدور ضمنها. لم يستطع شياو يو تحديد أي عامل داخل نظام المشتري قد يفسر الإشعاع القوي.
لو لم يكن قد عزز عن قصد الحماية الحرارية والإشعاعية للمركبة الفضائية قبل وصولها، لكان هذا الشذوذ قد جعل جميع أجهزته عديمة الفائدة، وأدى إلى ماس كهربائي في الكمبيوتر المركزي، ونتج عنه موته على الفور.
مع ذلك، وجد شياو يو نفسه في موقف صعب. فقد بدأت شرارات تتطاير في بعض أجزاء المركبة الفضائية. وإذا لم يعالج هذا الأمر بسرعة، فقد يحدث ماس كهربائي واسع النطاق، مما قد يؤدي إلى عواقب وخيمة.
انطلقت آلاف أجهزة الاستشعار المنتشرة في جميع أنحاء هيكل المركبة الفضائية، وبدأت في جمع البيانات. عدادات جايجر، ومقاييس المغناطيسية، ومقاييس الضوء، ومقاييس الطيف - جميع أجهزة الكشف كانت تعمل بكامل طاقتها، وتنقل سيلًا من البيانات إلى عقل شياو يو لمعالجتها.
في وقت قصير جداً، توصل شياو يو إلى استنتاج.
"لا يوجد انزياح أحمر؟ لا يوجد انزياح أزرق؟ كيف يكون ذلك ممكناً؟" النتائج حيرته.
حيثما يوجد إشعاع، فلا بد من وجود مصدر إشعاع. ووفقًا لتأثير دوبلر، تنزاح موجات الإشعاع نحو الطرف الأحمر من الطيف (انزياح أحمر) عندما يبتعد المصدر، ونحو الطرف الأزرق (انزياح أزرق) عندما يقترب. إلا أن ملاحظات شياو يو لم تُظهر أيًا من هذين الانزياحين.
هذا يعني أن الإشعاع لا يمكن أن يكون مصدره كوكب المشتري. وبما أن شياو يو كان يبتعد عن المشتري - أو بالأحرى، كان المشتري يبتعد عنه - فإن أي إشعاع قادم منه سيُظهر انزياحًا نحو الأحمر.
لم يتبقَّ سوى احتمال واحد: أن مصدر الإشعاع يتحرك بنفس سرعة واتجاه مركبة شياو يو الفضائية. بعبارة أخرى... قد يكون مصدر الإشعاع ملتصقًا بالمركبة الفضائية نفسها.
باشر شياو يو على الفور جولة ثانية من الفحوصات التشخيصية.
"الإشعاع داخل المركبة الفضائية أضعف بعشرات المرات من الإشعاع خارجها. ترصد أجهزة الاستشعار الموجودة على هيكل المركبة الفضائية أقوى أنواع الإشعاع... هل من الممكن أن يكون الإشعاع قادمًا من خارج الهيكل؟ أم أنه ملتصق بالهيكل؟"
قام شياو يو بتفعيل أجهزة الاستشعار البصرية وأجرى فحصاً دقيقاً للجزء الخارجي من المركبة الفضائية. ومع ذلك، لم يجد شيئاً غير عادي - لا شيء لا ينتمي إلى المركبة الفضائية.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!" كان شياو يو في حالة ذعر. فمثل هذا الموقف، إذا تُرك دون حل ولو لفترة قصيرة، قد يؤدي إلى حوادث خطيرة. ومع ذلك، ورغم استنفاده جميع الوسائل، لم يتمكن من تحديد المشكلة.
"حافظ على هدوئك. يجب أن تحافظ على هدوئك"، قال شياو يو لنفسه وهو يكبح ذعره المتزايد. "لقد نجوت من الاضطراب الهائل الناتج عن اصطدام القمر بكوكب المشتري. لا سبيل لأن ألقى حتفي في موقف كهذا."
في تلك اللحظة، ارتفع عداد جايجر فجأة مرة أخرى. تم رصد مصدر إشعاع قوي آخر. لكن هذه المرة، لاحظ شياو يو انزياحًا واضحًا نحو الأزرق، مما يشير إلى أن مصدر الإشعاع يقترب بسرعة.
بعد تحديد اتجاه المصدر، وجّه شياو يو أجهزة الكشف البصرية نحو المنطقة. لم يرَ سوى شكل كوكب المشتري الهائل وهو يدور ببطء، مع بضعة نيازك تسبح في مداراتها دون اكتراث. لم يكن هناك شيء آخر في الأفق.
لكن الإشعاع استمر في الازدياد، مما جعل شياو يو على وشك أن يلعن بصوت عالٍ.
"ما هذا؟ ما هذا الشيء بحق السماء؟!" كان شياو يو في حالة من الإحباط، عاجزًا عن فهم الموقف. فجأة، أشار جهاز قياس الطيف إلى أن مصدر الإشعاع القوي قد توقف عن الانزياح نحو الأزرق.
وفي الوقت نفسه، تضاعفت شدة الإشعاع على هيكل المركبة الفضائية.
يشير هذا إلى أن مصدر الإشعاع قد توقف عن الحركة.
"هل من الممكن أن يكون مصدر إشعاع آخر قد التصق بهيكل مركبتي الفضائية؟" هكذا افترض شياو يو. ومع ذلك، مهما بحث بدقة ضمن طيف الضوء المرئي، لم يتمكن من العثور على أي جسم قادر على إصدار الإشعاع.
بناءً على مستويات الإشعاع الحالية، إذا ما التصق مصدران آخران من مصادر الإشعاع هذه بالمركبة الفضائية، فسيتعطل نظام الحماية من الإشعاع. وسيؤدي ذلك إلى أضرار جسيمة، وربما لا يمكن إصلاحها، في آلات المركبة وأجهزتها ودوائرها الكهربائية.
"هاه؟" وبينما كان شياو يو غارقاً في القلق، لاحظ تقلباً غير عادي آخر.
ازدادت شدة مصدر الإشعاع قليلاً، كما لو كان يحاول اختراق الدرع الواقي من الإشعاع والتحرك إلى داخل المركبة الفضائية.
"هل يمتلك هذا الشيء وعيًا خاصًا به؟ هل يمكن أن يكون كائنًا حيًا؟" شعر شياو يو بالذهول. فقام على الفور بتشغيل الدوائر الكهربائية الموجودة أسفل الدرع الواقي من الإشعاع. وتحت تأثير المجال الكهرومغناطيسي، اختفى شعوره بالاختراق.
في هذه المرحلة، كان شياو يو قد تجاوز أقرب نقطة له من كوكب المشتري وكان الآن يبتعد عن الكوكب بسرعة 58 كيلومترًا في الثانية.
"كوكب المشتري غريب للغاية. لقد جمعتُ بالفعل بيانات رصدية كافية - حان وقت المغادرة. من الأفضل الهروب من الخطر أولاً"، هكذا قرر شياو يو. تسارع لعشر ثوانٍ أخرى، مستهلكًا عدة أطنان من الوقود لزيادة سرعته إلى 63 كيلومترًا في الثانية.
لكن الخطر استمر. رصد شياو يو انزياحًا أزرقًا آخر، مما يشير إلى أن مصادر الإشعاع تقترب منه بسرعة مرة أخرى. هذه المرة، كان هناك مصدران متميزان.
"تباً! هل يحاولون قتلي؟" شعر شياو يو بالرعب. وفي ذعره، لم يكترث لكون هذه الكائنات غير مرئية. أمسك بمدفع الليزر الخاص به، ووجهه نحو مصادر الإشعاع المكتشفة، وأطلق النار بكامل قوته.
أضاء الليزر لفترة وجيزة، وأظهرت أجهزة شياو يو أن الانزياح الأزرق لأحد مصادر الإشعاع قد اختفى، وانخفضت شدة إشعاعه بنسبة 2٪.
تمتم شياو يو قائلاً: "هذا غريب للغاية"، ثم تنفس الصعداء. ولكن في اللحظة التالية، عاد مصدر الإشعاع نفسه مع انزياح نحو الأزرق.
كان الأمر كما لو أن كائناً غير مرئي قد توقف للحظات تحت تأثير مدفع الليزر، ثم عاد للاندفاع نحو شياو يو.
"هذا جنون!" شتم شياو يو وأطلق مدفع الليزر مرة أخرى في نفس الاتجاه.
هذه المرة، لم يُضعف الهجوم مصدر الإشعاع. وبعد مراجعة البيانات، أدرك شياو يو أن الكيان قد غيّر موقعه للتهرب من الليزر.
شعر شياو يو بقشعريرة تسري في جسده. عدّل توجيه مدفع الليزر وصوّب نحو مصدر الإشعاع مجدداً. في كل مرة يتحرك فيها المصدر، كان شياو يو يعيد ضبط تصويبه، كشرطي يحاول محاصرة لص هارب.
مع استمرار إطلاق الليزر، انخفضت شدة مصدر الإشعاع تدريجياً. ومع ذلك، حتى مع ضعف قوته، استمر الانزياح نحو الأزرق.
بعد حوالي ثلاث دقائق من إطلاق النار، واستهلاك ما يقرب من طن من الوقود، اختفى مصدر الإشعاع أخيرًا من أجهزة شياو يو.
«ما هذا بحق الجحيم؟» رغم أنه قضى على أحد مصادر الإشعاع، لم يجرؤ شياو يو على الاسترخاء. سرعان ما وجّه مدفع الليزر نحو المصدر الثاني وبدأ بإطلاق النار مجددًا. بعد أربع دقائق، اختفى المصدر الثاني أيضًا، مما سمح لشياو يو بالتنفس الصعداء قليلًا.
والآن، بقي شياو يو يتساءل عن ماهية هذه الكيانات.
أولاً، كانت هذه الجسيمات غير مرئية للعين المجردة، ولكن يمكن رصدها بواسطة عداد جايجر. ويمكن تتبع حركتها وسرعتها من خلال الانزياح الأحمر والانزياح الأزرق. علاوة على ذلك، يمكن إضعافها أو تدميرها بواسطة أشعة الليزر.
"هل هذه... كائنات من كوكب المشتري؟" تدريجياً، بدأت فكرة مذهلة تتبلور في ذهن شياو يو.
هاجمته هذه الكيانات بنشاط، بل وتفادت نيران الليزر. يشير هذا السلوك بقوة إلى أنها تمتلك وعياً.
لقد قلبت هذه الفكرة فهم شياو يو لمصطلح "الحياة" رأساً على عقب. فمثل معظم الناس، كان شياو يو يعتبر دائماً أن أشكال الحياة ملموسة ومرئية ومادية - حتى أصغر الفيروسات، التي تتكون فقط من هياكل الحمض النووي الأساسية، يمكن ملاحظتها تحت المجهر الإلكتروني.
لكن كيف يمكن تعريف شيء ذي وعي يتحرك بحرية، ولا كتلة له، وشفاف تمامًا، ولا يصدر ضوءًا مرئيًا، وليس سوى مصدر إشعاع؟ في أي فئة يمكن أن يندرج مثل هذا الوجود؟
لم يكن لدى شياو يو وقت للتفكير أكثر. أمامه، على بُعد 300 ألف كيلومتر، بالقرب من أحد أقمار المشتري، رصد أكثر من مئة مصدر إشعاعي. جميعها أظهرت انزياحًا أزرقًا شديدًا، مما يشير إلى أنها تقترب منه بسرعة مذهلة. بلغت سرعتها النسبية ما يقارب 150 كيلومترًا في الثانية!
وبهذا المعدل، سيصطدمون بشياو يو في غضون 30 دقيقة فقط.
كان بإمكان درع شياو يو الواقي من الإشعاع أن يتحمل أربعة مصادر إشعاعية على الأكثر. أما إذا التصق أكثر من مئة مصدر منها بهيكل مركبته الفضائية، فسوف ينصهر الغلاف الخارجي على الفور، وتتعطل الدوائر الكهربائية، ويتوقف الحاسوب المركزي عن العمل.
سيؤدي هذا إلى موت شياو يو. حتى لو أمكن إصلاح الحاسوب المركزي وإعادة تشغيله، فلن ينجو شياو يو. فبمجرد توقف النظام، سيتحول وعيه وعقله إلى مجرد سلسلة من التعليمات البرمجية الثابتة المخزنة في الذاكرة، خالية من أي إدراك ذاتي.
"تباً!" شتم شياو يو بغضب. ودون أدنى اكتراث لاستهلاك الطاقة، رفع قوة مدفع الليزر إلى أقصى حد، وصوّب نحو مصادر الإشعاع القادمة، وبدأ بإطلاق النار.
استهلك مدفع الليزر الوقود بمعدل مذهل بلغ طنًا واحدًا في الدقيقة، مُصدرًا أشعة ليزر قوية. حتى مع هذه الشدة، استغرق الأمر قرابة دقيقتين لتدمير مصدر إشعاع واحد. وبهذه الكفاءة، بحلول الوقت الذي اصطدمت فيه الكيانات به، كان شياو يو قادرًا على تدمير 15 منها على الأكثر.
لكن ماذا عن الثمانين أو التسعين المتبقية؟
"لن ينجح هذا." بدأ عقل شياو يو بالتفكير بكامل طاقته. في لحظة، تداعت في ذهنه خطط لا حصر لها. واحدة تلو الأخرى، اختبر جدواها، وواحدة تلو الأخرى، استبعدها.
وأخيراً، اجتازت خطة واحدة اختبار الجدوى.
"لم يتبق سوى طريق واحد. حسنًا، فلنجرب. أي شيء أفضل من الجلوس هنا في انتظار الموت."
تنهد شياو يو، ثم وجه روبوتاته لبناء صندوق معدني بسرعة وربطه بالجدار الداخلي للمركبة الفضائية.
"حسنًا، لنبدأ: خطة التقاط مصدر الإشعاع!"
الفصل السابق