الفصل التالي
بعد أن أمضى أكثر من نصف شهر كجامع للنفايات الكونية، توصل شياو يو إلى إدراك: المذنبات ليست سوى نمور من ورق.
بالنظر إلى حجمها الهائل، يمكن اعتبار المذنبات القريبة من النجوم من أكبر الأجرام السماوية في الكون. إذ قد تمتد ذيولها لأكثر من 100 مليون كيلومتر، فتشبه المكانس الكونية الضخمة التي تجتاح الفضاء بمهابة. ولكن عند الاقتراب منها، يتضح مدى هشاشتها.
بعد رحلةٍ شاقةٍ عبر ذيل المذنب لأكثر من نصف شهر، لم يتمكن شياو يو من جمع سوى أقل من خمسة كيلوغرامات من الماء. هذا الإنجاز الضئيل يُبرز الندرة الشديدة للمواد في ذيل المذنب. كان الإحباط لا يُطاق. لو كان شعر شياو يو لا يزال موجودًا، لكان قد انتزعه حفنةً حفنةٍ منه حتى الآن.
كانت شياو يو تحوم حاليًا على ارتفاع يقارب 30,000 كيلومتر فوق أو تحت مستوى مسار الشمس. في رحابة الفضاء بين النجوم، تُعتبر مفاهيم "فوق" و"تحت" مفاهيم اعتباطية.
مستوى مسار الشمس هو مستوى وهمي تقع فيه غالبية مدارات الكواكب في النظام النجمي. وهو يمثل أساسًا مستوى المدار المشترك للكواكب.
الآن، اقترب شياو يو كثيراً من مدار الأرض الأصلي. وباستخدام تلسكوبه البصري، استطاع أن يرى عدداً لا يحصى من النيازك الصغيرة المظلمة فوقه، تشع بوهج غريب ومقلق.
كان شياو يو قد عدّل مساره بالفعل، عازماً على تتبع حقل الحطام الأرضي أثناء دورانه حول الشمس لفترة من الوقت. ففي نهاية المطاف، كان جمع المواد هو أولويته، حتى وإن كانت وتيرة العمل بطيئة للغاية.
مسحت عدسة التلسكوب البصري السماء عندما ظهر شكل غير ملفت للنظر في مجال رؤية شياو يو.
كان نيزكًا غير منتظم الشكل، يبلغ طوله حوالي 30 مترًا، وعرضه من 7 إلى 8 أمتار، وارتفاعه من 5 إلى 6 أمتار. وقد أضاءت أشعة الضوء المنعكسة من الأجرام السماوية القريبة سطحه، والتقطت أجهزة استشعار شياو يو جزءًا من هذا الضوء.
انتابه شعورٌ بالحماس. فأجرى شياو يو على الفور تحليلاً بسيطاً للنيزك. وملأته النتائج بالإثارة.
أظهر التحليل أن هذا النيزك يتكون من حوالي 30% ماء، و69% حديد، وآثار ضئيلة من النيتروجين والسيليكون والهيدروجين والأكسجين والبوتاسيوم وعناصر أخرى. ومن بين هذه العناصر الضئيلة، كان الهيدروجين والأكسجين الأكثر وفرة.
"هل هذه... هدية من السماء؟" ارتفعت معنويات شياو يو على الفور.
كان حجم النيزك يزيد عن 1000 متر مكعب وكتلته تتجاوز 3000 طن! حتى لو شكل كل من الهيدروجين والأكسجين 0.1% فقط من كتلته، فإن وزنهما مجتمعين سيبلغ أكثر من ستة أطنان! يمكن لمثل هذه الكمية من الوقود أن تُنجز الكثير.
والأهم من ذلك، أنه كان يحتوي على أكثر من 900 طن من الماء! يمكن تأيين هذا الماء إلى هيدروجين وأكسجين باستخدام الطاقة الشمسية بمجرد اقترابه من الشمس، مما يوفر تدفقًا هائلاً آخر من الموارد. بالإضافة إلى ذلك، مع وجود أكثر من 2000 طن من الحديد، يستطيع شياو يو إجراء إصلاحات كبيرة على مركبته الفضائية.
"أمسك به! يجب أن أمسك به!" قرر شياو يو على الفور.
في تلك اللحظة بالذات، تحرك جرم سماوي قريب جانباً، مما سمح لأشعة الشمس بضرب النيزك مباشرة.
تحت حرارة الشمس، بدأ الماء المتجمد ومركبات الهيدروجين والأكسجين المتجمدة على سطح النيزك بالتسامي بسرعة. وانفجر سطحه المسامي بنفثات من المواد الغازية، مغلفًا نواته بضباب أبيض كثيف ومشكلًا ذيلًا طويلًا يمتد خلفه.
انتاب شياو يو الذعر. "هذه كلها مواد ثمينة! لا يمكنني أن أدعها تتبخر في الفضاء هكذا!"
قام بسرعة بمناورة المركبة الفضائية لتضع نفسها بين النيزك والشمس، مستخدماً ألواحه الشمسية لامتصاص حرارة الشمس. وبسبب حرمانه من ضوء الشمس، برد النيزك بسرعة في درجات الحرارة شبه الصفرية للفضاء بين النجوم، وتلاشى ذيله الأبيض الطويل بشكل واضح.
شعر شياو يو بالارتياح، وبدأ في حساب كيفية الحصول على هذه الهدية السماوية.
عندما تُوضع أمامك كعكة شهية، يصبح دافعك لإعداد السكاكين والشوك لا حدود له. توقف شياو يو عن القلق بشأن استهلاك الطاقة وبدأ بتوجيه روبوته للبحث في مخازن المواد. حتى أنه فكك بعض المعدات الأقل أهمية، عازماً على إعادة استخدام مكوناتها.
كانت منطقة التصنيع من أكثر المناطق تحصينًا في مركبة شياو يو الفضائية، ولا تضاهيها في الحماية سوى غرفة التحكم الرئيسية. هنا، خزّن شياو يو أهم الآلات الأساسية والحيوية لضمان توفير قدرات تصنيعية كافية بمجرد الحصول على المواد الخام. ولحسن الحظ، لم تتعرض منطقة التصنيع إلا لأضرار طفيفة خلال الاصطدام الفضائي السابق.
بفضل الجهود الدؤوبة للروبوت، تم تصنيع مخلب ميكانيكي متصل بكابل عالي القوة بطول 300 متر بسرعة.
لم يكن شياو يو يبعد سوى بضعة كيلومترات عن النيزك. من الناحية الفلكية، كانت هذه مسافة قريبة للغاية، لكنها كانت لا تزال بعيدة بعض الشيء بالنسبة لآلية التقاط شياو يو. لم يكن أمامه خيار آخر، فقام شياو يو بمناورة مركبته الفضائية بحذر، وخفض قوة المحرك إلى أدنى مستوى له، مقترباً من النيزك متراً تلو الآخر.
كان هذا النهج محفوفًا بالمخاطر. بضعة كيلومترات هي الحد الأدنى للمسافة الآمنة التي يحتاجها شياو يو لتجنب المخاطر القادمة. إذا اصطدم نيزك آخر بالهدف على هذه المسافة ودفعه نحو شياو يو، فلن يكون هناك وقت للمراوغة، وستتدمر المركبة الفضائية.
"الحظ يحالف الجريئين! اللعنة، فلننجح في هذا. بعد هذا، سأعيش حياة رغيدة!" لعن شياو يو في سره لكنه تحرك بحذر شديد.
تقلصت المسافة تدريجياً: كيلومتران... كيلومتر واحد... خمسمائة متر...
وبينما بدا النصر قاب قوسين أو أدنى، ظهر فجأةً شكلٌ غامضٌ غير ملفت للنظر أمام شياو يو. خفق قلبه بشدة وهو يشاهده يصطدم بالنيزك المستهدف بسرعة نسبية بلغت مئات الأمتار في الثانية. تسبب الاصطدام في انفجار شرارات، وبدأ النيزك يتدحرج بعنف. وبسبب الحرارة الناتجة عن الاصطدام، بدأ الماء الصلب وثاني أكسيد الكربون والهيدروجين والأكسجين ومركبات أخرى على سطحه بالتسامي بسرعة، مطلقةً سحباً كثيفة من البخار.
والأسوأ من ذلك، أن مسار النيزك قد تغير بسبب الاصطدام وبدأ ينجرف في اتجاه مختلف، وسرعان ما اختفى عن الأنظار.
شعر شياو يو بالإحباط والغضب، فلعن النيزك المزعج ألف مرة. ثم استعاد رباطة جأشه، وركز نظره وبدأ يمسح السماء بتلسكوبه بحثًا عن هدفه.
أدرك شياو يو أن النيزك لم يبتعد كثيراً بسبب ارتداد التبخر وقصوره الذاتي الأصلي. وبالفعل، بعد ساعتين من البحث، وجده على بعد حوالي 600 كيلومتر، باتجاه مستوى مسار الشمس.
لم يجرؤ شياو يو على زيادة سرعته بسرعة كبيرة، فحافظ بعناية على سرعة نسبية تبلغ 50 متراً في الثانية - أي ما يقرب من 180 كيلومتراً في الساعة - أثناء اقترابه من النيزك.
على الأرض، تُعتبر سرعة 180 كيلومترًا في الساعة سرعة فائقة، لكنها في الفضاء تُعدّ سرعة بطيئة للغاية. استغرق الأمر من شياو يو أكثر من ثلاث ساعات لتقليص المسافة إلى 3000 متر من الهدف مرة أخرى.
"اللعنة، إذا حاول أحمق أعمى آخر إفساد هذا الأمر بالنسبة لي، فسأحرق الطاقة لإسقاطه بمدفع الليزر الخاص بي!" تمتم شياو يو، وهو يستعد للهجوم الأخير.
مع تقلص المسافة، ازداد توتر شياو يو. وأخيراً، تقلصت الفجوة إلى 280 متراً!
كان هذا ضمن نطاق التقاط المخلب الخطافي الذي صنعه شياو يو.
وبدقة، وجه شياو يو المخلب نحو النيزك المستهدف وأصدر أمر الإطلاق بشكل حاسم.
تسبب ارتداد إطلاق المخلب الخطافي في اهتزاز المركبة الفضائية، مما أدى إلى تعطيل دقة المخلب. انطلق المخلب كالسهم لكنه أخطأ النيزك، حيث مر على بعد 50 متراً من سطحه.
لم يثنِ ذلك شياو يو، فاستعاد المخلب، وعدّل معايير الارتداد، وأطلق النار مرة أخرى.
فشل آخر - أخطأ المخلب الهدف بعشرين متراً هذه المرة.
وبعد تحسين معايير الارتداد بشكل أكبر، شنّ شياو يو محاولة ثالثة.𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
هذه المرة، نجح الأمر! ضرب المخلب النيزك في منتصفه تمامًا، مخترقًا طبقته الخارجية المسامية ومثبتًا إياه بإحكام. انقضت آلية التثبيت على النيزك، مؤمنةً إياه بمركبة شياو يو الفضائية بواسطة الكابل عالي المتانة.
تسبب الاصطدام في ارتداد النيزك في الاتجاه المعاكس. وامتد الكابل المشدود بشكل مستقيم بينما جرّت قوة اندفاع النيزك مركبة شياو يو الفضائية معه.
قد يؤدي انعدام الوزن في الفضاء إلى نتائج غير متوقعة. فعلى الأرض، إذا أطلقت مخلباً تسلقياً على صخرة، فلن تتحرك الصخرة بسبب الجاذبية.
لكن في الفضاء، حيث لا توجد جاذبية، تفاعل النيزك مع قوة المخلب المتشابك بالتحرك في الاتجاه المعاكس. كان الأمر كما لو أن شياو يو ربط نفسه بذيل سهم وأطلقه من قوس - فقد حمله السهم في مساره.
توقع شياو يو هذا السيناريو وحافظ على هدوئه. كان يعلم أنه لا يستطيع إيقاف النيزك فجأة، لأن الضغط الناتج سيتجاوز قوة الكابل ويتسبب في انقطاعه. بدلاً من ذلك، طبق قوة ثابتة على دفعات صغيرة، مما قلل من زخم النيزك تدريجياً.
بعد ثلاث ساعات مرهقة وقطع مسافة تقارب 1000 كيلومتر، تمكن شياو يو أخيراً من السيطرة على النيزك. وسحب الجائزة خلفه، وبدأ في توجيهه بعيداً عن مستوى مسار الشمس.
كان الأمر أشبه بأسد يصطاد عجلاً بين قطيع، فحرصاً منه على عدم التهام فريسته وسط تهديدات محتملة أخرى، ينقل الأسد العجل أولاً إلى مكان أكثر أماناً. وبالمثل، لم يجرؤ شياو يو على البدء بمعالجة النيزك في مثل هذه المنطقة الخطرة.
على مدار ثلاثة أيام، قام شياو يو بسحب النيزك لمسافة 40 ألف كيلومتر بعيدًا عن مستوى مسار الشمس. وأخيرًا، أصبحت المنطقة المحيطة به خالية من النيازك الأخرى.
وبينما كان شياو يو يحدق في الموارد الوفيرة أمامه، أطلق هديرًا متحمسًا: "حان وقت العشاء! هيا بنا نحتفل!"
الفصل السابق