الفصل التالي
بشكل عام، ينقسم وقود المركبات الفضائية إلى مكونين. أحدهما هو الوقود نفسه، والذي يستخدم فيه شياو يو الهيدروجين السائل؛ والآخر هو المؤكسد، والذي يستخدم فيه الأكسجين السائل.
يجب مزج الوقود مع مؤكسد ليحترق ويولد قوة الدفع. ومع ذلك، فإن احتياطيات الوقود في المركبة الفضائية قد نفدت تقريبًا، بينما لا يزال هناك فائض من المؤكسد المتبقي.
في هذه الحالة، إذا تمكن شياو يو من قيادة المركبة الفضائية إلى تيتان، فإن الميثان الموجود على تيتان بكميات هائلة سيحل محل الهيدروجين السائل كمصدر طاقة قصير الأجل. وبمجرد تطوير جهاز اندماج نووي قابل للتحكم، سيوفر زحل نفسه إمدادًا لا ينضب من وقود الاندماج.
عند هذه النقطة، سيكون لدى شياو يو الطاقة اللازمة لإصلاح المركبة الفضائية، واستعادة القدرة الحاسوبية الكاملة، وحتى استخراج المعادن لتصنيع معدات جديدة أو بناء مركبة فضائية جديدة!
لكن الواقع ترك شياو يو محبطًا للغاية. كان التيتان قريبًا جدًا، لكنه لم يستطع الوصول إليه. كان مصدر طاقة لا نهائي في متناول يده، لكن شياو يو لم يتمكن من الحصول عليه بسبب نقص طاقته.
"الهيدروجين السائل، الهيدروجين السائل، أنا بحاجة إلى الهيدروجين السائل!" كان شياو يو منزعجًا للغاية لدرجة أنه كاد يصرخ من شدة غضبه.
في الواقع، مع بعض عمليات التفكيك والجهد الإضافي، بالكاد يكفي الوقود المتبقي للوصول إلى سرعة الإفلات من مدار المريخ والخروج منه. ومع ذلك، فإن القيام بذلك سيترك لدى شياو يو طاقة كافية فقط لتشغيل الحاسوب المركزي لمدة تسعة أشهر.
قد تبدو تسعة أشهر مدة طويلة، ولكن بالمقارنة بالرحلة الطويلة عبر الكون، كانت فترة عابرة.
حتى لو تجاهل شياو يو العواقب واستخدم الطاقة المتبقية لينجو بأعجوبة من جاذبية المريخ، فإن سرعته القصوى لن تتجاوز ستة كيلومترات في الثانية. وبهذه السرعة، سيستغرق الوصول إلى تيتان حوالي سبع سنوات. بعبارة أخرى، سيهلك شياو يو في منتصف الطريق.
كانت هذه النتيجة غير مقبولة على الإطلاق بالنسبة له.
بدأ شياو يو بالحساب بدقة متناهية، محاولاً ابتكار حل بديل.
إذا لم أتجه مباشرةً إلى تيتان، بل نحو الشمس أولاً، مستفيدًا من جاذبية الزهرة والشمس للتسارع، فقد تصل سرعتي إلى حوالي ثمانية كيلومترات في الثانية. وكلما اقتربت من الشمس، زادت سرعتي. وبهذه الطريقة، يمكنني الوصول إلى مدار الأرض في غضون شهرين تقريبًا. همم؟ هذا هو الحل! بالقرب من حزام الكويكبات حول الأرض، توجد العديد من المذنبات التي تتبخر منها كميات كبيرة من الماء. إذا تمكنت من جمع بعض الماء، فسأستخدم تأين الشمس لتحليله إلى أكسجين وهيدروجين. عندها سأستعيد طاقتي!
انتعشت معنويات شياو يو، وفي خضم اليأس الشديد، رأى أخيراً بصيص أمل.
عندما أقترب من الشمس، ستصل سرعتي إلى أقصى حد لها وهو 26 كيلومترًا في الثانية... حينها، سأتمكن من الدوران حول الشمس مرة واحدة، ومواصلة التسارع باستخدام جاذبية عطارد، وتجاوز كوكب الزهرة لأنه يقع على الجانب الآخر من الشمس. بعد ذلك تأتي جاذبية المريخ... أما المشتري فهو مستبعد تمامًا. يجب أن أبقى بعيدًا عنه. مع ذلك، حتى على بُعد عشرات الملايين من الكيلومترات، لا يزال بإمكان جاذبية المشتري أن تزيد من سرعتي بما لا يقل عن ثلاثة أو أربعة كيلومترات في الثانية... في هذه الحالة...
أجرى شياو يو الحسابات بعناية، وتزايد حماسه مع كل خطوة.
إذا اتجهتُ نحو الشمس، ودرتُ حولها دورةً واحدة، ثم ذهبتُ إلى زحل، ستزداد المسافة من حوالي 1.3 مليار كيلومتر في المسار المباشر إلى حوالي 1.9 مليار كيلومتر. لكن سرعتي ستتحسن! سأوفر خمس سنوات على الأقل من وقت السفر. إضافةً إلى ذلك، سأتمكن من الحصول على الأكسجين والهيدروجين السائلين من الأرض. كما أن الاقتراب من الشمس سيوفر لي كميةً كبيرةً من الطاقة الشمسية. وبهذه الطريقة، سأعيد ملء مخزون الوقود!
"لكن ثمة مصدر قلق رئيسي واحد،" قال شياو يو متأملاً. "مدار الأرض في حالة فوضى عارمة الآن. سأحتاج إلى الحذر من اصطدامات الكويكبات. ثم هناك الشمس. لقد تأثرت بالتأكيد بكوكب المشتري، وربما زادت شدة الرياح الشمسية عدة مستويات، مما يشكل خطراً محتملاً."
"انسَ الأمر. عندما أصل إلى مدار الأرض، سأغادر مستوى مسار الشمس مؤقتًا. جمع كمية أقل من الماء ليس سوى تنازل بسيط من أجل السلامة. أما بالنسبة للشمس، فسأتجنب عبور مدار عطارد. مع أن هذا سيقلل التسارع قليلًا، إلا أنه سيحسن السلامة بشكل كبير ويخفف الضغط على الدرع الحراري."
"حسنًا، لقد حُسم الأمر إذًا!" حسم شياو يو أمره. وبعد مراجعة دقيقة لنفسه للتأكد من عدم وجود عيوب جوهرية في الخطة، شدّ على أسنانه وشغّل محركات المركبة الفضائية.
كان هذا بمثابة مقامرة. من يدري ما تخبئه له الأيام من مخاطر؟ لكن إن أقدم على هذه المقامرة، فلديه فرصة نجاة لا تتجاوز 30%. أما إن لم يفعل، فسيُسلّم أمره للموت المحتوم. لم يستطع شياو يو ببساطة تقبّل الموت في ظلّ تحقيق طفرة في مجال الاندماج النووي القابل للتحكم، ومستقبلٍ زاهر ينتظره.
مهما حدث، كان عليه أن يقاتل من أجل ذلك.
كانت هناك عوامل سلبية كثيرة للغاية. ناهيك عن احتمال تعطل معدات جديدة خلال الرحلة الطويلة، أو خطر اصطدام النيازك، أو إمكانية جمع كمية كافية من الماء، فضلاً عن مسألة الدرع الحراري للمركبة الفضائية. صُمم هذا الدرع في الأصل لتحمل الاحتكاك الجوي أثناء الهبوط على الكواكب، ولم يكن مُصمماً لتحمل حرارة الشمس الشديدة.
لكن في ظل هذه الظروف، لم يكن أمام شياو يو خيار سوى المضي قدمًا. سواء كان ذلك ممكنًا أم لا، كان عليه أن يحاول. منحه الاستمرار بصيص أمل على الأقل. لم يستطع شياو يو تقبّل فكرة الموت بعد أن تمكن، بفضل الصدفة، من دمج روحه مع الحاسوب المركزي، مكتسبًا حياة أبدية، وقوة حسابية هائلة، وطاقة لا حدود لها، ليهلك قبل أن تبدأ رحلته بين النجوم.
بينما كان المريخ يبتعد ببطء في الأفق، قال شياو يو في نفسه: "أخي المريخ، أشكرك على حمايتي من هذه العواصف الرهيبة. حالما أطور تكنولوجيا متقدمة في المستقبل، سأعود وأغيرك. سأحولك إلى كوكب أخضر، وأدخل بعض الحيوانات، وأجعلك جنة."
بعد أن قطع شياو يو هذا العهد الصامت، أطفأ التلسكوب بحزم. في هذه الظروف، كان حتى توفير الطاقة ولو بنسبة ضئيلة أمراً بالغ الأهمية.
ثم قام بتعطيل معظم الوظائف غير الأساسية لحاسوب التحكم الرئيسي، تاركاً فقط الأنظمة الحيوية مثل الملاحة وتجنب الاصطدام بالرادار تعمل. وهكذا بدأت الرحلة الشاقة والمظلمة.
كان المريخ يبعد حوالي 80 مليون كيلومتر عن مدار الأرض. سيستغرق شياو يو شهرين للوصول إلى مدار الأرض. بعد قطع هذه المسافة الشاسعة، وجد نفسه عائدًا إلى نقطة الصفر، مما أصابه بإحباط شديد.
تضمن ذلك أيضًا مسألة السرعة النسبية. فعلى سبيل المثال، بينما كان شياو يو يدور حول المريخ، كان يتبع أيضًا مدار المريخ حول الشمس بسرعة تقارب 25 كيلومترًا في الثانية. وعندما غادر المريخ واتجه نحو الشمس، بدا من منظور المريخ وكأنه يسير في خط مستقيم على مسار مماس. أما من منظور الشمس، فقد سلك شياو يو مسارًا منحنيًا مكافئًا. كانت التفاصيل معقدة، ولكن في النهاية، بلغت سرعته باتجاه الشمس حوالي 8 كيلومترات في الثانية. وتحت تأثير جاذبية الشمس، ستزداد سرعته تدريجيًا، مما يسمح له بالوصول إلى مدار الأرض في غضون شهرين تقريبًا.
لترشيد استهلاك الطاقة، كلف شياو يو الروبوت الموجود على متن المركبة الفضائية بمهمة تجهيز الماء، مع تقليل استهلاك الطاقة إلى أدنى حد ممكن. حتى أنه امتنع عن معالجة البيانات التي جُمعت من كوكب المشتري. محبطًا، أمضى شياو يو أيامه يحدق في ظلام الفضاء الدامس، مخصصًا 0.03% فقط من معالجه لمساعدة الروبوت.
بدون وجود عائق الغلاف الجوي، بدا الكون المرصع بالنجوم واضحاً بشكل استثنائي. ومن بين عدد لا يحصى من النجوم، تمكن شياو يو من تحديد نجم بروكسيما سنتوري.
يقع نجم بروكسيما سنتوري، أقرب نجم مؤكد وجود كواكب حوله، على بُعد حوالي 10.5 سنة ضوئية. وكان أيضًا الهدف التالي في خطة شياو يو للسفر بين النجوم. من المعروف أن بروكسيما سنتوري يستضيف كوكبًا غازيًا عملاقًا تبلغ كتلته حوالي 1.5 ضعف كتلة كوكب المشتري، والذي يمكن أن يوفر وقودًا اندماجيًا وافرًا. بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن يوفر حزامان من الكويكبات المحيطة ببروكسيما سنتوري مواد بناء كافية.
همس شياو يو، وعيناه مثبتتان على ضوئها الخافت: "بروكسيما سنتوري. أول وجهة بين النجوم للبشرية". لم يستطع إلا أن يتخيل كيف سيكون الوصول إلى نظام بروكسيما سنتوري.
بعد أن حدق شياو يو مطولاً، صرف انتباهه عن أفكاره، متنهداً بحزن. "إذا لم تسر هذه الرحلة إلى الشمس على ما يرام، فانسَ أمر بروكسيما سنتوري - حتى البقاء على قيد الحياة سيكون مشكلة."
لقد انقضى أكثر من شهر من الرحلة الطويلة. وقد ازداد عدد النيازك في الفضاء بين النجوم بشكل ملحوظ.
بحلول ذلك الوقت، كان مسار المركبة الفضائية قد ابتعد عن مستوى مسار الشمس الظاهري. تقع معظم مدارات الكواكب ضمن مستوى مسار الشمس الظاهري، وحتى لو انفجرت الأرض، فإن معظم شظاياها ستبقى ضمن هذا المستوى.
من خلال تجنب مستوى مسار الشمس، انخفضت احتمالية مواجهة الخطر بشكل كبير.
خلال هذا الشهر، استخدم شياو يو المواد المتبقية لتوجيه الروبوت لبناء مرشح شبكي بسيط لجمع جزيئات الجليد والغبار والمواد الأخرى في الفضاء بين النجوم.
وفقًا لمبدأ حفظ الزخم الزاوي، حتى لو انفجرت الأرض، فإن معظم شظاياها ستستمر في الدوران حول الشمس على مسارها الأصلي، مع تغير طفيف في السرعة. في الأيام الأخيرة، عدّل شياو يو مساره عمدًا ليقترب من مدار الأرض الأصلي، مُقللًا سرعته النسبية إلى أدنى حد ممكن بالنسبة لهذه الشظايا. بلغت السرعة النسبية حوالي 100 إلى 200 متر في الثانية فقط، مما جعل مرشح الشبكة قويًا بما يكفي لالتقاط الجسيمات تدريجيًا.
لكن النتائج تركت شياو يو يتنهد بإحباط.
مرّت أربع وعشرون ساعة منذ تركيب المرشح، لكن إجمالي كتلة المواد التي تم جمعها كان أقل من كيلوغرام واحد. ومن هذه الكتلة، شكّل الماء أقل من 30%.
"حتى ساق البعوضة لحم"، هكذا واسى شياو يو نفسه وهو يواصل تعديل مساره نحو مدار الأرض، ويلعب بجد دور جامع النفايات الكونية.
الفصل السابق