الفصل التالي
انتظر شياو يو بهدوء في ظلام الفضاء. وخلال فترة الانتظار التي دامت شهرًا، أجرى إصلاحات شاملة على جميع السفن المتضررة. وكجزء من هذه الإصلاحات، تم تفكيك عشرين سفينة أخرى، واستُخدمت مكوناتها لإعادة بناء السفن الأخرى. وبذلك بلغ إجمالي أسطول شياو يو 271 سفينة، ولم يتبقَّ منها سوى سفينة "ذا سولار" باعتبارها السفينة الوحيدة من فئة "كاونتي".
أثناء إشرافه على أعمال الإصلاح، أجرى شياو يو أيضاً عدداً لا يحصى من عمليات المحاكاة، في محاولة للتنبؤ بعواقب هجوم الأشباح على الكوكب الغريب.
مر شهر، وقاد شياو يو أسطوله لبدء رحلة العودة.
أضاءت ألسنة اللهب الزرقاء الساطعة ظلام الفضاء، مصحوبة بإشعاع مكثف، مما جعل الأسطول واضحًا للعيان. اعتقد شياو يو أنه إذا كان لدى العدو ناجون، فسيلاحظون هذه الحركة بالتأكيد.
ومع ذلك، حتى عندما اقترب الأسطول لمسافة خمسة ملايين كيلومتر من الكوكب الغريب، لم تكن هناك أي علامة على وجود نشاط.
لم يتم إطلاق أي سفن من السطح، ولم تظهر منصات الليزر الفضائية وصوامع الصواريخ في المدار الثابت بالنسبة للأرض أي علامات على الهجوم.
انتاب شياو يو شعورٌ جارفٌ بالتفاؤل. فعلى مسافة خمسة ملايين كيلومتر، يستطيع أسطوله قطع المسافة في أقل من أربع ساعات بأقصى سرعة. وإذا أطلق صواريخ بين النجوم، فستصل إلى سطح الكوكب في غضون ثلاثين دقيقة.
من الناحية الكونية، كانت هذه مسافة قريبة جداً.
لم يكن شياو يو واثقًا تمامًا من نجاح خطته لإبادة الحضارة. فرغم مرافقة الأشباح له لآلاف السنين، إلا أنه لم يختبرها قط على كائنات ذكية. ولا يزال مدى قدرتها الكاملة غير مؤكد.
"قد يكون هذا فخاً بالفعل"، فكر شياو يو.
لم يكن قلقاً بشأن كمين في الفضاء، فأي سفينة إطلاق ستكشف عن موقعها بسبب انبعاثات محركاتها. كان شياو يو يراقب المنطقة بكثافة أثناء انسحابه ولم يرصد أي نشاط من هذا القبيل.
كان هاجسه الرئيسي هو احتمال نصب كمين على سطح الكوكب. فإذا انتظر العدو حتى هبوط شياو يو لشن هجوم مضاد، فقد يوجه ضربة قاصمة.
لم يكن شياو يو يعتقد أن الأشباح وحدها قادرة على إبادة حضارة بأكملها. فالحضارات التي تقف على حافة الانقراض غالباً ما تُطلق طاقات هائلة، مُنتجةً أبطالاً لا يُحصى عددهم. وقد ثبت ذلك مراراً وتكراراً على الأرض.
كان السيناريو الأرجح لدى شياو يو هو القضاء على الأشباح، ولكن ليس قبل إلحاق أضرار جسيمة بالعدو. أما مدى شدة هذه الأضرار، فكان رهناً بالصدفة.
"لا يهمني إن تم القضاء عليهم أم لا، فلنرسل إليهم بعض الصواريخ أولاً"، هكذا قرر شياو يو.
انطلقت خمسة صواريخ بين النجوم، يحمل كل منها قنبلة هيدروجينية ضخمة، من منصة إطلاق الصواريخ الموجودة أسفل "ذا سولار"، متجهة نحو الكوكب الغريب.
هذه المرة، قام شياو يو ببرمجة الصواريخ لتنفجر على سطح الكوكب بدلاً من الغلاف الجوي العلوي.
كانت حمولة هذه الصواريخ تتألف من قنابل ضخمة ثلاثية المراحل. تتكون القنبلة الهيدروجينية من تغليف قنبلة انشطارية بمادة نووية حرارية، ثم تغليفها بطبقة أخرى من مادة انشطارية لتكوين القنبلة ثلاثية المراحل. معظم القنابل الهيدروجينية الموجودة على الأرض كانت قنابل ثلاثية المراحل.
صُممت القنابل ثلاثية المراحل لتحقيق أقصى قدر من القوة التدميرية والإشعاعية، مما يُلحق ضرراً كارثياً لا يُمكن إصلاحه بالكوكب. كان شياو يو يعتقد أنه إذا كان لدى العدو أي قوة متبقية، فسوف يُقاوم بالتأكيد.
استغرقت الصواريخ بين النجوم خمس ساعات للوصول إلى الكوكب الغريب. نظرياً، كان بإمكانها الوصول في أقل من ثلاثين دقيقة عند بلوغها أقصى سرعة. إلا أن السفر بهذه السرعة العالية كان سيؤدي إلى تفكك الصواريخ عند ملامستها غلاف الكوكب الجوي، الذي كان، عند هذه السرعة، منيعاً كالفولاذ الصلب.
ولضمان وصولها الآمن، قام شياو يو ببرمجة الصواريخ لتتسارع في البداية ثم تتباطأ قبل الوصول إلى الغلاف الجوي.
من على بعد خمسة ملايين كيلومتر، رصد شياو يو خمسة خطوط ضوئية ساطعة، تشبه النيازك، تدخل غلاف الكوكب الغريب الجوي. كانت هذه هي الصواريخ، التي تولد حرارة عند اصطدامها بالغلاف الجوي.
اخترقت الصواريخ الغلاف الجوي بنجاح دون أي اعتراض.
راقب شياو يو بصمت الانفجارات الهائلة التي اندلعت على الكوكب البعيد.
أضاءت خمس كرات نارية ضخمة، يمكن رؤيتها حتى من مسافة خمسة ملايين كيلومتر، سطح العالم الغريب.
تُعدّ قوة القنابل الهيدروجينية محدودة للغاية في الفضاء، لكن على سطح غني بالغازات، يتضاعف حجمها التدميري. ففي الغلاف الجوي، يكون الدمار الذي تُحدثه قنبلة هيدروجينية عشرة أضعاف ما تُحدثه قنبلة تُفجّر في فراغ الفضاء.
تذكر شياو يو كيف طوّر الاتحاد السوفيتي، خلال الحرب الباردة، قنبلة هيدروجينية بقوة 100 ميغا طن. إلا أنها لم تُفجّر قطّ لافتقار السوفيت إلى ميدان اختبار واسع بما يكفي لاحتواء الانفجار الهائل. وفي نهاية المطاف، قاموا بتقسيمها إلى قنبلتين بقوة 50 ميغا طن، تم اختبارهما بنجاح.
حتى القنبلة الهيدروجينية التي تبلغ قوتها 50 ميغا طن تجاوزت توقعات العلماء السوفييت، إذ دمرت جميع أجهزة الاختبار والعينات المُجهزة. وفي نطاق مئات الكيلومترات من مركز الانفجار، فقدت الحيوانات فرائها ونفقت ميتة مؤلمة في الأشهر التالية.
وبالمقارنة، تم تصنيف أصغر قنبلة هيدروجينية في وابل شياو يو على أنها بقوة 200 ميغا طن من مادة تي إن تي.
هذا يعني أنه بالإضافة إلى درجات الحرارة المرتفعة المتوقعة والإشعاع والموجات الصدمية، ستُلحق هذه القنابل الهيدروجينية أضرارًا دائمة بقشرة الكوكب. وسيشهد الكوكب، في المستقبل المنظور، زلازل عنيفة وانفجارات بركانية.
لو انعكست الأدوار، لما سمح شياو يو أبدًا بتفجير مثل هذه القنابل على كوكبه. كان يعتقد أن الكائنات الفضائية لن تسمح بذلك أيضًا، إلا إذا لم تكن لديها أي قوة للمقاومة.
"هذا يعني... أنهم فقدوا قدرتهم على المقاومة"، هكذا فكر شياو يو.
هل يُعقل أن يكون الأشباح قد قضوا عليهم تمامًا؟ إن كان الأمر كذلك، فقد أحتاج إلى تحويل انتباهي إلى أي أشباح متبقية. لو بذلت كل هذا الجهد لتدمير هذه الحضارة ثم انقلب عليّ الأشباح، فسيكون ذلك تحولًا كارثيًا.
وبعد التفكير في هذا الأمر، بدأ شياو يو بمناورة أسطوله ليقترب من الكوكب.
تقلصت المسافة تدريجياً إلى 500 ألف كيلومتر.
في البداية، استهدف شياو يو ودمر جميع نقاط الكمين المحتملة: منصات الليزر المدارية، وصوامع الصواريخ، وأحواض السفن الفضائية، وغيرها من المنشآت. ولم يشرع في خطوته التالية إلا بعد التأكد من تدميرها.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يقترب فيها شياو يو من الكوكب إلى هذا الحد، ويدخل مجاله المغناطيسي لأول مرة.
لقد رصد مجالاً مغناطيسياً أقوى بمرتين تقريباً من المجال المغناطيسي للأرض.
"مجال مغناطيسي... تمامًا كما توقعت. بدونه، سيكون من المستحيل تقريبًا أن تتطور الحياة الذكية على كوكب ما"، هكذا فكر شياو يو.
في هذه المنطقة الفضائية الخالية من النجوم، لم يكن للكوكب أي حماية نجمية. وبدون مجال مغناطيسي قوي، كان تطور الحياة الذكية فيه سيقلب الكثير مما فهمه شياو يو عن تطور الكواكب رأسًا على عقب.
على الأرض، غالباً ما تُعطّل الرياح الشمسية الاتصالات اللاسلكية، لكنها في الوقت نفسه تحمي الكوكب من أشكال مختلفة من الإشعاع بين النجوم. ولولا هذه الرياح الشمسية، لكان ظهور الحياة على الأرض أمراً غير مؤكد.
ومع استمرار تقلص المسافة - 400,000 كيلومتر ... 300,000 كيلومتر - بدأ شياو يو بإجراء تحليلات جوية مفصلة للكوكب استعدادًا للهبوط.
وأشار شياو يو قائلاً: "يحتوي هذا الجو على تركيز عالٍ من الكبريت، وهذا ليس مثالياً. ستحتاج الروبوتات إلى تعديلات لكي تعمل في مثل هذه الظروف المسببة للتآكل دون أن تتضرر".
وبناءً على ذلك، بدأ شياو يو بإجراء التعديلات اللازمة على روبوتاته.
في البداية، خطط لإرسال خمس سفن من فئة "القرية" تحمل ألف روبوت لاستطلاع الوضع. وبعد تقييم الظروف، سيقوم بنشر روبوتات إضافية.
تم تقليص المسافة إلى 100 ألف كيلومتر.
قام شياو يو بتفعيل أنظمة التصوير الحراري التي طورها حديثاً لرسم خرائط التضاريس الجيولوجية للكوكب. وبدون أي مصادر ضوء خارجية، كان لا بد من استخدام الأشعة تحت الحمراء كبديل للضوء المرئي.
كشف التصوير الحراري عن ظاهرة مفاجئة: بلغ متوسط درجة حرارة سطح الكوكب حوالي 20 درجة مئوية.
"لا يوجد مصدر حرارة نجمي... من أين تأتي هذه الحرارة؟" تساءل شياو يو.𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
كشفت المزيد من الأبحاث عن الإجابة. يختلف تركيب لب الكوكب اختلافًا كبيرًا عن تركيب لب الأرض. فبينما يتكون لب الأرض بشكل أساسي من الحديد والنيكل، كان لب هذا الكوكب غنيًا بالعناصر المشعة. وقد أدى التحلل المستمر لهذه العناصر إلى إطلاق تيار متواصل من الحرارة إلى السطح.
"آه، هذا منطقي. لهذا السبب يحتفظ هذا الكوكب بغلاف جوي غازي،" أدرك شياو يو.
وبعد حل هذا اللغز، قلص شياو يو المسافة أكثر، إلى 30 ألف كيلومتر فقط.
قرر شياو يو: "حان وقت إطلاق الأقمار الصناعية". وباستخدام أنظمة الإطلاق الخاصة بالسفينة، أطلق أكثر من 80 قمراً صناعياً. لكل قمر غرض محدد - رسم خرائط جيولوجية، وتحديد مواقع الرواسب المعدنية، ورسم خرائط التضاريس - لكن وظيفتها الأساسية كانت الاتصالات. وبمجرد دخولها المدار، ستغطي هذه الأقمار الصناعية الكوكب بتغطية إشارة واسعة، مما يُمكّن شياو يو من التحكم عن بُعد في الروبوتات الموجودة على سطحه.
"حان وقت بدء عملية الهبوط"، فكر شياو يو وهو يرسل خمس سفن من فئة القرية تحمل 1000 روبوت للاقتراب من الغلاف الجوي للكوكب.
الفصل السابق