الفصل التالي
في الخطوط الأمامية للمعركة، وتحت وطأة قوة النيران المركزة التي نسقها شياو يو، ووسط وابل الذخيرة المتواصل والمجاني، تم اختراق درع السفينة الفضائية الرئيسية المتينة أخيرًا. حتى أن شياو يو استطاع رؤية الغاز يتسرب من خلال الشقوق مصحوبًا ببعض الحطام المتناثر.
أدى ازدياد حجم وكتلة سفينة القيادة الفضائية إلى امتلاكها أسلحة أكثر قوة، ولكنه قلل بشكل كبير من قدرتها على المناورة. وهذا يعني أن الهروب كان مستحيلاً، إذ لم يكن بإمكانها التفوق على أسطول شياو يو.
استمرت المعركة الشرسة. من بين 150 سفينة مخصصة لمحاصرة الأسطول الفضائي، لم يتبق سوى أقل من 100 سفينة.
وسط دوي إطلاق النار، انبعثت فجأة من فوهة مدفع الطاقة الخاص بسفينة القيادة الفضائية انفجار فوضوي من الشرر الأزرق قبل أن يخفت تمامًا.
"تم إسقاط سلاح الطاقة! ممتاز!" ارتفعت معنويات شياو يو. ومع تحييد هذا التهديد الكبير، لم يتبقَّ لدى سفينة القيادة الفضائية سوى الأسلحة التقليدية.
"الأسطول سيعود خلال دقيقتين!" حافظ شياو يو على تركيزه الشديد، وواصل حساب سرعة انسحاب الأسطول الفضائي بينما شن هجومًا شاملًا على السفينة الرئيسية الفضائية.
أصبحت سفينة القيادة الفضائية الجبارة، التي كانت ذات يوم مهيبة، حطاماً. فقد دُمّر سلاحها الطاقي، وتمزق هيكلها في عشرة مواضع على الأقل، وتسرب الغاز من الثقوب. وفي هذه المواضع، كانت شرارات زرقاء متقطعة تومض، ما يدل على تلف الدوائر الداخلية.
"باقي دقيقة واحدة!"
بدأ العد التنازلي.
"تباً، تذوق هذه القنبلة الهيدروجينية! لنرى ما إذا كنت لا تزال تمتلك قدرات اعتراض فعالة الآن!"
ابتسم شياو يو ابتسامة قاتمة وهو يأمر الأسطول المتبقي بإطلاق ما لا يقل عن عشرين صاروخاً بين النجوم.
في الظروف العادية، يُعدّ إطلاق صواريخ بين النجوم في ساحة معركة فضائية محاولةً عبثية. فسرعتها البطيئة للغاية تجعلها أهدافًا سهلة لأسلحة الليزر المعادية. إلا أن هذه المرة كانت مختلفة. فقد أُصيبت سفينة القيادة الفضائية وسفن مرافقتها بعجزٍ شبه كامل، ولم تعد قادرة على شنّ عملية اعتراض فعّالة.
انطلقت عشرون صاروخاً كروياً بين النجوم نحو سفينة القيادة الفضائية الغريبة.
مع إطلاق الصاروخ، انطلقت عدة أشعة ليزر مكثفة على الفور ردًا على ذلك. انفجر محرك الصاروخ الأول، مما أدى إلى انطلاقه في دوامة نحو الفضاء. دُمّر الصاروخ الثاني، ثم الثالث...
من بين عشرين صاروخاً بين النجوم، تم اعتراض ثمانية عشر صاروخاً في غضون ثلاث ثوانٍ من إطلاقها. لكن الصاروخين المتبقيين نجحا في اختراق سفينة القيادة الفضائية.
في اللحظة التي تم فيها إطلاق الصواريخ، أصدر شياو يو أمرًا جديدًا.
"جميع السفن الموجودة على مسافة معينة من سفينة القيادة الفضائية، تراجعوا بأقصى سرعة!"
في فراغ الفضاء، كانت القوة التدميرية للقنبلة الهيدروجينية محدودة، ولكن ضمن نطاق معين، ظلت واحدة من أكثر الأسلحة رعباً.
عندما تنفجر القنبلة الهيدروجينية، فإن درجات الحرارة التي تصل إلى مليارات الدرجات ستؤدي إلى تبخير جميع المواد المعروفة، بينما سيؤدي إشعاعها المكثف إلى تدمير المكونات والدوائر الحساسة في السفن القريبة بشكل عشوائي.
لقد تجلى بوضوح مدى مقاومة الأسطول المذهلة للأحمال الزائدة، حيث تسارعت السفن الموجودة داخل منطقة الخطر على الفور إلى كيلومترين في الثانية واستمرت في اكتساب السرعة، وهي تهرب بيأس من منطقة الانفجار.
انفجرت القنبلة الهيدروجينية.
أدى الجزء الداخلي من المركبة الفضائية الفضائية، المليء بالهواء ومواد مختلفة، إلى تضخيم القوة التدميرية للقنبلة.
شهد شياو يو مشهداً خلاباً.
انفجرت فجأةً سفينة القيادة الفضائية العملاقة، التي يبلغ طولها قرابة 800 متر، بوميض ضوئي شديد من داخلها. تمزق درعها الهائل، الذي صمد أمام هجمات لا حصر لها، كما لو كان ورقًا هشًا. قُذفت بعض الشظايا إلى الفضاء بسرعات عالية، بينما تبخرت شظايا أخرى تمامًا.
دمرت القنبلتان الهيدروجينيتان سفينة القيادة الفضائية، ولم يتبق منها سوى حقل من الحطام.
في نطاق قريب، سيطرت القنبلة الهيدروجينية كملك الدمار بلا منازع. حتى أقوى الدروع كانت واهية كالمناديل الورقية أمام قوتها.
"لقد تم تدميره أخيرًا..." أطلق شياو يو تنهيدة ارتياح طويلة وأصدر الأمر التالي.
"تمت المهمة. انسحاب كامل!"
أدرك شياو يو تمامًا أهمية السفينة الرئيسية الفضائية لحضارتهم. أولًا، كانت قدرات الحضارة الفضائية على خوض الحروب بين النجوم محدودة للغاية، ولا تتناسب مع الموارد الهائلة لكوكب بأكمله تحت تصرفهم.
من بين أصولهم القتالية النجمية المحدودة، كانت السفينة الرئيسية الضخمة، المجهزة بمدفع الطاقة الوحيد، لا تقدر بثمن بلا شك.
بفقدان هذه السفينة الرئيسية، سيشهد أسطول العدو بين النجوم انخفاضاً في قوته بنسبة 30% على الأقل.
كان شياو يو مستعداً لمواجهة غضبهم.
بعد صدور أمر الانسحاب، انفصلت جميع السفن المتبقية في ساحة المعركة عن العدو وبدأت بالفرار. وبقوة هائلة، انطلق أسطول شياو يو المتبقي، الذي يزيد عن 300 سفينة، بأقصى سرعة، مطاردًا بلا هوادة من قبل أسطول الفضائيين.
تدريجياً، بدأت سفينة تيانيوان، التي تضررت بشدة خلال مهمة الهجوم الرئيسية، بالتخلف عن المجموعة الرئيسية.
استمرت سفينة تيانيوان في المقاومة، لكن هجماتها المضادة أصبحت أضعف فأضعف. وفي النهاية، أضاء مدفعها الليزري مرة واحدة لكنه لم يُصدر شعاعًا، ودارت أبراج رشاشاتها عالية السرعة عبثًا، عاجزة عن إطلاق رصاصة واحدة.
كانت سفينة تيانيوان بالفعل قد نفدت من الوقود والذخيرة، لكن هذا كله كان جزءًا من خطة شياو يو.
تعمّد شياو يو إظهار سفينة تيانيوان كسفينة مهجورة، مجردة من الطاقة والأسلحة. ووفقًا لحساباته، فإن العدو سيغتنم هذه الهدية بشغف.
ففي المواجهات الكبيرة السابقة، لم ينجح أي من الطرفين في الاستيلاء على أصغر سفينة من الآخر. وكانت فرصة تحليل تكنولوجيا سفينة العدو بشكل كامل مغرية للغاية بحيث لا يمكن تفويتها.
أعدّ شياو يو "هدية" خاصة على متن سفينة تيانيوان. وُضعت هذه الهدايا داخل صندوق باندورا، ولحظة فتح هذا الصندوق، سيكون الدمار الذي سيُطلقه لا هوادة فيه.
في الواقع، وضع شياو يو 80% من الأشباح داخل هذا الصندوق. لم ينسَ سمتهم الفريدة: لقد تطوروا بالتهام ذكاء الكائنات الواعية. وعندما يواجهون حياة ذكية، يصابون بهياج لا يمكن السيطرة عليه.
على مدى آلاف السنين التي قضاها في النظام الشمسي، اختبر شياو يو هذه الفرضية وأثبتها مرات لا تحصى.
حسب شياو يو أن هناك احتمالاً بنسبة 99% أن ينقل العدو جهاز تيانيوان إلى قاعدته السطحية لتفكيكه. هناك، من المرجح أن يجدوا الصندوق البارز، والمعقد ظاهرياً، والذي يبدو غير ضار. ستُحبط محاولات فحص بنيته الداخلية بسبب مادته المقاومة للإشعاع، مما سيدفع العدو إلى فتحه. وقدّر شياو يو احتمالاً بنسبة 90% أن يفعلوا ذلك.
بمجرد فتح الصندوق، ولو بمقدار ملليمتر واحد، ستندفع الأشباح غير المرئية وغير المادية، الموجودة على شكل إشعاع، إلى الخارج. وقد حسب شياو يو احتمالاً بنسبة 80% أن تبدأ هذه الأشباح في التهام ذكاء مضيفيها، وربما حتى أرواحهم.
وفي ظل الظروف الجوية لكوكب ما، من المحتمل ألا يكون لدى الكائنات الفضائية أي وسيلة لمكافحة الأشباح بشكل فعال.
وبحلول الوقت الذي قاموا فيه بتحليل طائرات فانتوم ووضع التدابير المضادة، قدر شياو يو أنهم كانوا سيتكبدون خسائر فادحة.
ستكون مذبحة ذات أبعاد غير مسبوقة.
استنادًا إلى تحليل شامل، قدّر شياو يو احتمال نجاح هذه الخطة بنسبة 60%. إذا نجحت، فسيسير كل شيء على ما يرام، إذ سيتمكن من الوصول إلى تكنولوجيا العدو وموارده، وسيمتلك الوسائل اللازمة لإعادة بناء أسطول ضخم بين النجوم.
إذا فشلت الخطة، ونظرًا للقيود التكنولوجية والمادية الحالية، فلن يكون لدى شياو يو أي فرصة لمواجهة العدو. في هذه الحالة، سيقود سفنه المتبقية في انسحاب يائس. وإن حالفه الحظ، فربما يجد عند وصوله إلى نظام نجمي آخر ثلاث أو أربع سفن من فئة "القرية" متبقية لديه ليبدأ من جديد.
كانت هذه الأشباح تمثل أمل شياو يو الأخير. كان عليه أن يستخدمها في اللحظة الأنسب، لا أن يهدرها كملاذ أخير.
وبينما كان يفر بسرعة فائقة، رأى شياو يو سفينة تيانيوان، التي أصبحت الآن تائهة وعاجزة، محاطة بعشرات السفن المعادية، بما في ذلك سفينة من فئة المقاطعة.
شنّ الفضائيون في البداية سلسلة من الهجمات الاستطلاعية. وعندما لم يُبدِ تيانيوان أي رد فعل، أطلقوا قمراً صناعياً دخل إلى داخل السفينة.
ومع ذلك، ظلّ تيانيوان خاملاً. بتشجيع من ردود فعل القمر الصناعي، اقتربت سفينة فضائية صغيرة من تيانيوان ورست بجانبه.
بعد ثلاث ساعات من التحقيق الدقيق، خلص العدو في النهاية إلى أن السفينة لا تشكل أي تهديد. ثم تعاونت عدة سفن أصغر حجماً لسحبها بعيداً.
وبينما كان شياو يو يشاهد تيانيوان يختفي عن أنظاره، تنهد وأعاد تركيزه على هروبه.
استمرت المطاردة عبر الفضاء يومين، وقطعت خلالها عشرات الملايين من الكيلومترات. عندها فقط تخلى العدو عن مطاردته وبدأ بالعودة، مما منح شياو يو لحظة نادرة من الراحة.
تمتم شياو يو قائلاً: "الخسائر فادحة حقاً. لم يتبق من سفن فئة المقاطعة سوى سفينة "ذا سولار"، ولم يتبق سوى أقل من 300 سفينة من فئتي القرية والمدينة."
"الآن، علينا الانتظار"، فكر شياو يو بهدوء. "ليس لدي أي وسيلة للحصول على معلومات استخباراتية فورية عن الأشباح. كل ما يمكنني فعله هو الانتظار."
"شهر واحد. في شهر واحد سيُحسم مصيري."
"على الرغم من أن المستقبل غير مؤكد، إلا أنني أعتقد أنني سأكون المنتصر في النهاية بلا شك."
الفصل السابق