الفصل التالي
نظراً لافتقارها إلى تكنولوجيا الاتصالات بعيدة المدى المتقدمة، لم يكن بإمكان السفينة الرئيسية "ذا سولار" الابتعاد كثيراً عن ساحة المعركة. فعلى مسافات أبعد، كانت تأخيرات الإشارة ستؤثر بشدة على قدرة الأسطول على العمل، مما يقلل من مرونته بشكل كبير. في معركة بهذه الشدة، ستكون السفينة التي تفتقر إلى القدرة على المناورة هدفاً ثابتاً في الفضاء.
كانت سفينة "ذا سولار" متمركزة حالياً على بعد 50 ألف كيلومتر من ساحة المعركة الرئيسية. وعلى هذا المدى، عانى معظم الأسطول من تأخير في الإشارة يقل عن 0.2 ثانية، وهو أمر بالكاد مقبول.
بعد أن ضمن شياو يو سلامته من خلال مراقبة آلاف الأقمار الصناعية الصغيرة، أرسل سفينة "فويجر" وأربعين سفينة احتياطية أخرى إلى المعركة. وبقيت سفينة "سولار" في المؤخرة للإشراف على الصراع.
ممنوع منعًا باتًا على سفينة "ذا سولار" خوض أي معركة. فرغم كونها السفينة الأكبر والأكثر تسليحًا وتحصينًا في الأسطول، إلا أنها كانت سفينة القيادة الخاصة بـ"شياو يو"، ما يستلزم أعلى مستويات الحماية. وأي ضرر يلحق بها سيكون كارثيًا، إذ سيفقد "شياو يو" ثمرة آلاف السنين من العمل في لحظة.
ومع انضمام سفينة "فويجر" والسفن الأربعين المرافقة لها إلى المعركة، اشتدت ضراوة القتال.
ومع ذلك، فإن إضافة "المسافر" لم تنجح في ترجيح كفة القتال عالي المستوى لصالح شياو يو.
أثبتت سفينة العدو الرئيسية أنها تفوقت بشكل ساحق. كانت كل من "فويجر" و"تيانيوان" سفينتين ضخمتين من فئة 200 ألف طن، لكن سفينة العدو الرئيسية كانت أكبر بنسبة 50% على الأقل، مما يجعلها سفينة من فئة 300 ألف طن، وربما تتجاوز حجم "سولار" حتى.
والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن سفينة العدو الرئيسية كانت مزودة بنوع جديد من الأسلحة. تشبه آلية إطلاق هذا السلاح رشاشات شياو يو عالية السرعة، ولكن بدلاً من الرصاص، كانت تطلق تجمعات طاقة زرقاء بسرعات هائلة. وقدّرت حسابات شياو يو الأولية سرعة هذه المقذوفات بنحو 30% من سرعة الضوء، أي 90 ألف كيلومتر في الثانية.
عند هذه السرعات، لم يكن لدى سفن شياو يو أي فرصة للنجاة. في الواقع، سقط ما يقرب من نصف السفن المدمرة في أسطوله ضحية لهذا السلاح الغريب.
لولا سيطرة شياو يو الاستثنائية على الأسطول، والتي بالكاد نجحت في موازنة قوة نيران العدو، لكان يخشى أن يتم تدمير أسطوله بالكامل.
لحسن الحظ، بدا أن لهذا السلاح قيودًا كبيرة. فهو لا يُمكن إطلاقه من مسافات بعيدة، ويستهلك كميات هائلة من الطاقة، ويتطلب وقتًا طويلًا للتحضير قبل كل طلقة. وإلا، لما كان حتى "ذا سولار" في موقعه الخلفي آمنًا.
"لا بد أن يكون هذا نموذجًا أوليًا لسلاح طاقة"، هذا ما خلص إليه شياو يو بعد حسابات مطولة.
ظلت أسلحة الطاقة مجرد فكرة نظرية بالنسبة لشياو يو، ولم تُطوّر بعد. جمعت هذه الأسلحة بين مرونة تقنية الليزر وقوة التدمير النووي. وتوقع شياو يو أنه في المرحلة التالية من حرب الفضاء، ستحل أسلحة الطاقة محل الرصاص والصواريخ التقليدية لتصبح القوة المهيمنة في ساحة المعركة.
تعتمد الحرب الفضائية حالياً بشكل أساسي على المقذوفات المُسرّعة بواسطة القوى الكهرومغناطيسية. إذ تدفع ملفات كهرومغناطيسية عالية الطاقة الرصاصات بسرعات مرعبة تصل إلى آلاف الكيلومترات في الثانية، معتمدةً على طاقتها الحركية لإلحاق الضرر بسفن العدو. إلا أن هذا النهج له حدوده: فالطاقة الحركية وحدها غير كافية لإحداث ضرر حاسم.
كانت الصواريخ النووية قوية لكنها بطيئة؛ وكانت الرصاصات سريعة لكنها تفتقر إلى التأثير. أما أسلحة الليزر فكانت الأسرع لكنها مناسبة فقط للضربات الدقيقة.
"لو أستطيع فقط الحصول على التكنولوجيا اللازمة لإنتاج أسلحة الطاقة..." فكر شياو يو في نفسه.
حتى الآن، استمرت المعركة لمدة ثلاث ساعات.
من بين سفن شياو يو الأصلية البالغ عددها 650 سفينة، لم يتبق منها سوى 460 سفينة صالحة للعمل. ومن بين الخسائر التي بلغت 190 سفينة، دُمرت 160 سفينة في المعارك، بينما تعرضت 30 سفينة لأضرار بالغة وسُحبت إلى الخطوط الخلفية لإجراء إصلاحات طارئة.
بدأ العدو بأكثر من 500 سفينة، والآن لديه 352 سفينة لا تزال تقاتل.
بوجود 460 سفينة مقابل 352، كان شياو يو في وضع غير مواتٍ.
"آه... قوتي الناعمة تفوق قوتهم بكثير، لكن من حيث القوة الصلبة... سفني ببساطة لا تستطيع مجاراة سفنهم. دفاعاتهم وقوتهم النارية وقدرتهم على المناورة كلها متفوقة. لقد خاضوا بالفعل غمار أبحاث أسلحة الطاقة، بينما لم تصل تقنيتي إلى تلك المرحلة بعد."
أطلق شياو يو تنهيدة، محافظاً على تركيزه على توجيه أسطوله في المعركة المحتدمة.
استمر القتال لساعة أخرى قبل أن يبدأ العدو في إظهار علامات التراجع. كان من الواضح أن الحرب قد أثرت سلبًا ليس فقط على شياو يو، بل على العدو أيضًا، الذي لم يعد قادرًا على تحمل خسائره.
رداً على ذلك، أطلق شياو يو وابلاً آخر من الرصاص والصواريخ الصغيرة، فدمر ثلاث سفن معادية أخرى. ثم سمح للقوات المعادية المتبقية بالانسحاب دون ملاحقتها. أولاً، كان حذراً من فخ محتمل؛ ثانياً، كان أسطوله بحاجة إلى وقت للتعافي.
مع نهاية المعركة، انخفض أسطول شياو يو إلى ما يزيد قليلاً عن 400 سفينة عاملة. وبإضافة السفن التي لم تشارك في المعركة أو التي كانت قيد الإصلاح، أصبح إجمالي قوة الأسطول أقل من 600 سفينة. أما العدو، الذي بدأ بأكثر من 500 سفينة، فقد تراجع ولم يتبق لديه سوى أقل من 300 سفينة.
"آه"، أطلق شياو يو نفساً متعباً وهو يبدأ عملية إصلاح أسطوله المكثفة.
"من 1073 سفينة غادرت النظام الشمسي إلى أقل من 600 سفينة الآن، ونحن لم نقطع سوى نصف الرحلة. لقد فُقدت سفن كثيرة"، هكذا فكر بحزن.
وذلك على الرغم من تفجير أكثر من مئة قنبلة نووية فوق كوكب العدو، وإلحاق أضرار جسيمة به. ومع ذلك، فقد تكبد شياو يو خسائر فادحة.
"لا يمكن أن يستمر هذا الوضع. خسائري فادحة للغاية"، فكّر شياو يو. "أحتاج إلى إيجاد طريقة لإنهاء هذه المعركة بأسرع وقت ممكن."
"أبيدوا هذه الحضارة! يجب أن أمحوهم تمامًا. مواردي تتضاءل بسرعة كبيرة. إذا لم أتمكن من تدميرهم بالكامل واستخراج موارد كافية من كوكبهم، فحتى لو سمحوا لي بالرحيل، فقد لا أتمكن من الوصول إلى نظام تيانيوان النجمي الرابع."
بدون وقود، سيفقد شياو يو القدرة على تصحيح مساره أو التباطؤ - وهو سيناريو كارثي.
"وتكنولوجيا أسلحة الطاقة... كيف لي أن أتخلى عنها؟ لن أتمكن من تطويرها بنفسي قبل الوصول إلى تيانيوان 4."
"لإبادة هذه الحضارة، يجب أن تكون القنابل الهيدروجينية هي الحل الأمثل. مدافع الليزر غير فعالة ضد كوكب بأكمله. همم؟ انتظر، قد لا يكون الحل هو القنابل الهيدروجينية. ربما لدي طريقة أخرى..."
لو كان لدى شياو يو عيون مادية، لكانت الآن تتوهج مثل المصابيح الكهربائية.
انبثقت من حساباته خطة خبيثة.
إذا نُفذت هذه الخطة بنجاح، فإنها ستُبيد قوات العدو دون إلحاق أضرار جسيمة ببنيته التحتية أو معداته. وهذا من شأنه أن يسمح لـ"شياو يو" بالاستحواذ على تقنياتهم ومواردهم بأقصى قدر من الكفاءة.
"حسنًا، بما أن الخيار إما هم أو أنا، فإن التمسك بمبادئ الرحمة سيكون نفاقًا في هذه المرحلة،" فكّر شياو يو في نفسه. "مع ذلك، إذا أردتُ تنفيذ هذه الخطة، يجب عليّ أولًا إضعاف أسطولهم بين النجوم أكثر. وإلا، إذا شنّوا هجمات انتحارية يائسة بعد إدراكهم لهلاكهم، فقد يتسبب ذلك في مشكلة كبيرة."
لقد تركت أسلحة الطاقة البدائية لسفينة العدو الرئيسية أثراً عميقاً في ذهن شياو يو.
لو استولى شياو يو على كوكبهم، لما كان أمام أسطولهم بين النجوم خيار سوى الردّ بعمليات انتحارية. كان الاستسلام مستحيلاً بالنسبة لحضارة غريبة عنه إلى هذا الحد. أما عن الفرار؟ فبدون قاعدتهم الكوكبية، إلى أين سيذهبون؟ لم يوفر الفضاء الشاسع أي ملجأ، وكان أقرب نظام نجمي يبعد خمس سنوات ضوئية.
إن اختيار الفرار يعني اختيار الموت البطيء، والتيه في الفراغ البارد للفضاء. أما أي كائن حي ذكي يتمتع بالمنطق، فسيختار بدلاً من ذلك العودة والقتال حتى الموت.
تنهد شياو يو مرة أخرى، وهو يُحسّن تفاصيل خطته بينما ينتظر المواجهة التالية مع أسطول العدو.
بعد هذه المعركة الوحشية، احتاج كلا الجانبين إلى وقت لضمادات جراحهما.
خلال هذه الفترة، لم يقف شياو يو مكتوف الأيدي. فكان يُطلق بين الحين والآخر قنبلة هيدروجينية أو اثنتين باتجاه كوكب العدو لإبقائهم في حالة تأهب دائم. إلا أنه نظراً لكشف إحداثياته، لم تصل سوى قلة قليلة من هذه القنابل إلى قرب الكوكب.
بعد معرفة موقعه، تمكن العدو من التركيز كليًا على اعتراض الهجمات القادمة من اتجاه واحد دون القلق بشأن الاتجاهات الأخرى، مما أدى إلى تحسن معدلات اعتراضهم بشكل ملحوظ. كما لم يتمكن شياو يو من إطلاق صواريخ مزودة بأنظمة دفع في مسارات ملتوية، لأن لهب المحرك وإشعاعه كانا سيجعلانه أكثر وضوحًا للعيان.
بعد أن أدرك شياو يو تضاؤل فعالية ضرباته النووية، قرر التخلي عن هذا التكتيك، مما وفر الموارد في هذه العملية.
على متن السفن الضخمة سولار، وتيانيوان، وفويجر، وجميعها من فئة كاونتي، أنشأ شياو يو أحواض بناء سفن مؤقتة. عملت أسراب من الروبوتات بلا كلل لإصلاح السفن المتضررة، وتزويدها بالوقود، وإعادة تخزين ذخيرتها.
من بين سفن الأسطول، تم تفكيك أكثر من اثنتي عشرة سفينة اعتبرت غير قابلة للإصلاح بشكل كامل. وتم إغلاق المكونات التي لم تكن هناك حاجة فورية إليها لاستخدامها في المستقبل، بينما أعيد استخدام الأجزاء القابلة للإصلاح لإصلاح سفن أخرى.
"مخزوني من الموارد بدأ ينفد"، فكّر شياو يو بإحباط. "لا أستطيع منافسة موارد كوكب بأكمله. حتى الكوكب القاحل لديه ما هو أكثر مما لديّ."
"أولاً، خطة قنص السفينة الرئيسية! طالما أنني أدمر سفينتهم الرئيسية، فإن قدرتهم على التنسيق وتغطية أسطولهم بالقوة النارية - وذلك السلاح البدائي المرعب للطاقة - ستتضاءل بشكل كبير. ستنخفض قوتهم القتالية بنسبة 30% على الأقل!"
"إذا... نجحت خطة القنص الرئيسية، فسأشرع في... خطة إبادة الحضارة!"
الفصل السابق