الفصل التالي
من خلال تلسكوبه، لاحظ شياو يو أن حطام انفجار الأرض بدأ يُظهر تقلبات عشوائية. انحرفت الشظايا الصغيرة عن مداراتها متجهةً نحو الشمس، بينما بقيت الشظايا الأكبر حجماً مستقرة نسبياً ضمن مساراتها. تنفس شياو يو الصعداء، وشعر بالامتنان لأن الشمس وهو قد نجيا بأعجوبة من كارثة محققة.
كانت هذه هي طبيعة انفجارات الإشعاع عالية الطاقة - قوية للغاية، تصل بسرعة، لكنها تتلاشى بنفس السرعة.
رغم نجاتها من الموجة الأولى، ظلت شياو يو مختبئة خلف المريخ. لم يكن انفجار الإشعاع عالي الطاقة سوى الهجوم الأول؛ فقد كانت موجة ثانية، أشد خطورة، في طريقها.
كانت هذه الموجة الثانية عبارة عن سيل من الجسيمات المشحونة عالية الطاقة، والمعروفة باسم الرياح الشمسية. على الأرض، تنشأ ظاهرة الشفق القطبي نتيجة اصطدام الرياح الشمسية بالمجال المغناطيسي للكوكب. خلال التوهجات الشمسية الهائلة، يمكن أن تؤدي شدة سيل الجسيمات المشحونة إلى تعطيل الاتصالات عبر الأقمار الصناعية، بل وحتى التسبب في انقطاعات في شبكة الكهرباء. وقد تسبب توهج شمسي مماثل في انقطاع واسع النطاق للتيار الكهربائي في الولايات المتحدة في القرن العشرين.
بات من الواضح الآن أن تدفق الجسيمات المشحونة المنبعثة من كوكب المشتري سيتجاوز بكثير أي شيء ينتجه الشمس. تطلق التوهجات الشمسية تدفقات من الجسيمات في ظل ظروف مستقرة نسبياً، لكن حالة كوكب المشتري الحالية كانت بعيدة كل البعد عن الاستقرار - كانت فوضاه غير مفهومة.
كانت سرعة هذا التيار من الجسيمات عالية الطاقة أبطأ بكثير من سرعة الضوء، إذ بلغت حوالي 4 ملايين كيلومتر في الساعة. وبناءً على هذا الحساب، سيستغرق الأمر حوالي خمسة أيام للوصول إلى مدار المريخ.
أكثر ما أقلق شياو يو هو أن بقاءه على قيد الحياة يعتمد كلياً على الأنظمة الإلكترونية. فرغم أنه كان في مأمن خلف المريخ، إلا أنه لم يكن هناك سبيل للتنبؤ بكيفية تأثير "رياح المشتري" عليه.
بعد أن نجا شياو يو بأعجوبة من الأزمة الأولى، بدأ فضوله يسيطر عليه. وبعد تفكير عميق، قرر سحب جزء من وقوده المتبقي لإعادة توجيه مداره ومراقبة كوكب المشتري مباشرة.
بعد خروجه من ظل المريخ الهائل، قام شياو يو بضبط التلسكوب الموجود على سفينته الفضائية للتركيز على كوكب المشتري.
من مدار المريخ، سيبدو كوكب المشتري مجرد نقطة ضوء للعين المجردة، دون أي تفاصيل واضحة. ومع ذلك، فإن التلسكوب البصري الموجود على متن مركبة شياو يو، والمُحسَّن بتقنيات متخصصة، بالإضافة إلى موقع المركبة الفضائية على بُعد ملايين الكيلومترات أقرب من الأرض، قد وفر صورًا تُضاهي تلك التي يُوفرها تلسكوب هابل الفضائي.
ومرة أخرى، انتاب شياو يو شعور بالرهبة.
تحوّل جانب كوكب المشتري المواجه للشمس إلى لون أحمر قاتم يشبه الدم، كما لو كان الكوكب ينزف. اجتاحت أعاصير عنيفة سطحه، كانت شديدة لدرجة أنها أثرت بشكل واضح على مدارات أقماره.
انحرف محور دوران كوكب المشتري بمقدار ثلاث درجات كنتيجة مباشرة للاصطدام.
درس شياو يو المشهد بدقة متناهية، مستخدماً كل أدوات المراقبة الموجودة على متن سفينته الفضائية لجمع أكبر قدر ممكن من البيانات. كانت هذه المعلومات قيّمة للغاية، بل وحاسمة لتطويره التكنولوجي المستقبلي.
بعد ساعة من المراقبة، لاحظ شياو يو شيئًا مذهلاً: ظاهرة الاندماج النووي تحدث في منطقة الاصطدام بكوكب المشتري.
انقبض قلبه وهو يوقف على الفور جميع عمليات جمع البيانات غير الضرورية، موجهاً كامل القدرة الحاسوبية للمركبة الفضائية نحو تحليل هذه الظاهرة.
تدريجياً، ومن خلال ملاحظاته لكوكب المشتري، بدأ الإطار النظري للاندماج النووي المتحكم فيه - والذي كان غير مكتمل في ذهنه سابقاً - في التبلور.
لقد قدم الكون، بعظمته الغامضة، درساً من خلال اصطدام القمر وكوكب المشتري، مما منح شياو يو رؤى عميقة حول مبادئ الاندماج النووي المتحكم فيه.
بدأت هذه الرحلة بمعادلة أينشتاين الشهيرة، E=mc²، التي أرست الأساس لاستكشاف البشرية للطاقة النووية. وكان من أبرز تطبيقات الطاقة النووية القنبلة الهيدروجينية، وهي سلاح يعمل بالاندماج النووي غير المنضبط. ورغم فعاليته التدميرية، لم يُقدّم الاندماج غير المنضبط أي تطبيق عملي كمصدر للطاقة. ولتسخير الطاقة النووية كمورد مستدام، كان على البشرية اكتشاف طريقة للتحكم في عملية الاندماج.
بصفته شخصية بارزة في المجتمع العلمي، درس شياو يو هذا التحدي على نطاق واسع. ومع ذلك، حتى هو لم يتمكن من حله - حتى الآن.
من خلال أعظم معلم على الإطلاق - الطبيعة - شعر شياو يو الآن أنه قد يكون قد توصل أخيراً إلى حل لمشكلة الاندماج النووي المتحكم فيه.
كان التحدي الأكبر في الاندماج النووي المُتحكم به هو عدم وجود أي مادة قادرة على احتواء مفاعل الاندماج. فخلال عملية الاندماج، قد تصل درجات الحرارة إلى عشرات أو حتى مئات الملايين من الدرجات، وهو ما يتجاوز بكثير قدرة أي مادة معروفة على التحمل.
وهكذا، اقترحت البشرية نهجين: الحصر المغناطيسي والحصر بالقصور الذاتي. هدفت هذه الطرق إلى تثبيت مفاعلات الاندماج النووي، مما يسمح لها بإنتاج الطاقة بشكل آمن ومستمر. ومع ذلك، بقي كلا النهجين في المرحلة النظرية.
كان تركيز شياو يو الأساسي على الحصر المغناطيسي.
شكّل المجال المغناطيسي القوي لكوكب المشتري مثالاً طبيعياً على هذا المفهوم. فقد ساهم المجال المغناطيسي للكوكب في استقرار تفاعلات الاندماج النووي التي تحدث في منطقة الاصطدام، مما أدى فعلياً إلى احتواء الطاقة الناتجة.
كان ذلك أبسط وأنجح عرض تعليمي يمكن تخيله. كان الأمر أشبه بإعطاء طائرة ورقية مطوية وطلب تحليل تصميمها - مهمة تبدو شاقة. ولكن عندما شرح أحدهم عملية الطي خطوة بخطوة، أصبح التعقيد واضحًا وقابلًا للحل.
هنا، قامت الطبيعة نفسها بطي "الطائرة الورقية" للاندماج النووي المتحكم به أمام عيني شياو يو مباشرة.
لو كان لدى شياو يو عيون، لكانت تتوهج باللون الأحمر بشدة. ولو كان لديه جسد، لكان تنفسه سريعاً وغير منتظم.
لا أحد يستطيع أن يُقدّر الأهمية الهائلة للاندماج النووي المُتحكم فيه أفضل من شياو يو.
إن تحقيق الاندماج النووي المتحكم به يعني أن السفر بين النجوم أصبح في متناول اليد. ويعني أيضاً أن الطاقة لن تكون عائقاً أمام التقدم التكنولوجي.
"حلمي باستكشاف الكون... أصبح أخيراً في متناول اليد!" شعر شياو يو برغبة عارمة في البكاء.
على مدى الأيام الخمسة التالية، واصل شياو يو مراقبة كوكب المشتري وجمع أكبر قدر ممكن من البيانات حول الاندماج النووي المُتحكم به. وقبل وصول سيل الجسيمات عالية الطاقة المتوقع من المشتري، تراجع إلى ما وراء المريخ. وبفضل الكم الهائل من البيانات التي بات يمتلكها، لم يعد حل تحدي الاندماج النووي المُتحكم به مسألة "هل سيحدث؟" بل "متى سيحدث؟".
"ابنوا أسطولاً ضخماً بين النجوم! اتركوا النظام الشمسي! اغزوا مجرة درب التبانة!" تضاربت أفكار شياو يو من فرط الحماس.
بعد خمس ساعات من عودة شياو يو إلى ظل المريخ، وصل تيار الجسيمات عالي الطاقة - المسمى "رياح المشتري" - أخيرًا إلى مدار المريخ. وكانت النتائج كارثية كما هو متوقع.
على الرغم من أن المريخ كان بمثابة درع هائل، إلا أن اصطدام رياح المشتري أدى إلى تعطيل نصف أنظمة سفينة شياو يو. وانخفضت القدرة الحاسوبية للحاسوب المركزي إلى 30% فقط من ذروتها.
كان لتيار الجسيمات تأثيرٌ قويٌّ في تجريد سطح المريخ. ونظرًا لضعف المجال المغناطيسي للمريخ، لم يُبدِ الكوكب أي مقاومة تُذكر. وفي لحظة، تجرّد غلافه الجوي الملوث، كاشفًا الحمم البركانية المتدفقة على سطحه لفراغ الفضاء.
تحت وطأة رياح المشتري العاتية، تحول المريخ إلى مذنب ضخم. وسحب معه ذيلاً هائلاً من الحطام باتجاه الشمس، جارفاً معه عدداً لا يحصى من النيازك، ليغلف سفينة الفضاء الصغيرة الخاصة بـ شياو يو بالكامل.
"هل تمزح معي؟! هل هذه مزحة كونية؟" لعن شياو يو بصوت عالٍ، وقد فاض به الإحباط وهو يشاهد المشهد.
مع بقاء 30% فقط من قدرتها الحاسوبية، كان الحاسوب المركزي يعمل بكامل طاقته. عملت المحركات وأنظمة الرادار بأقصى طاقتها، مستهلكةً احتياطيات الطاقة بسرعة. تسبب هذا الاستهلاك الهائل للموارد في حزن شياو يو الشديد، لكن البقاء على قيد الحياة كان الأولوية الوحيدة.
في الفراغ المظلم للفضاء، قاد شياو يو سفينته الفضائية المتضررة بدقة، متفادياً النيازك ومتنقلاً عبر الفوضى.
"لقد حصلت للتو على مفتاح الاندماج النووي المتحكم به - التكنولوجيا التي يمكن أن تفتح آفاقاً لمستقبل مليء بالإمكانيات اللامحدودة. لا مجال للموت هنا!"
هذا اليقين هو ما دفع شياو يو خلال ثلاثة أيام من هجوم رياح المشتري. وعندما هدأت العاصفة أخيرًا، وأجرى شياو يو فحصًا شاملًا لمركبته الفضائية، ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
"الضرر... شديد للغاية"، تنهد شياو يو بعجز.
مع تلاشي رياح المشتري، بدأ ذيل المريخ بالتلاشي. إلا أن هذه العملية ستستغرق فترة طويلة. وتوقع شياو يو أن مادة الذيل ستعود في النهاية إلى مدارها حول المريخ، مُشكّلةً نظامًا حلقيًا. وهكذا، أصبح المريخ على وشك أن يصبح أول كوكب صلب في المجموعة الشمسية يمتلك حلقة.
أما بالنسبة لمدار الأرض، فقد بقيت أكبر شظايا حطامها مستقرة ولم تُقذف نحو الشمس - وهي نعمةٌ صغيرة. فلو حدث ذلك، لكانت منطقة الحمل الحراري للشمس قد انفجرت، مما كان سيؤدي إلى قذف كميات هائلة من المواد الشمسية. وكانت الرياح الشمسية الناتجة ستجتاح النظام الشمسي، محولةً إياه إلى جحيمٍ لا يُطاق. في مثل هذا السيناريو، لم يستطع شياو يو أن يتخيل كيف سينجو.
انتهت مقدمة هذه الكارثة - التي بدأت بانفجار الأرض وبلغت ذروتها باصطدام القمر بكوكب المشتري. تلاشى تأثير المشتري المباشر، تاركاً وراءه أثراً بطيئاً ولكنه بعيد المدى على النظام الشمسي بأكمله.
كانت الخسائر الأكبر لهذه الكارثة على الكواكب الصخرية الداخلية. أما الكواكب الغازية العملاقة الثلاثة - زحل وأورانوس ونبتون - الواقعة خلف كوكب المشتري، فقد نجت إلى حد كبير. والجدير بالذكر أن تيتان، قمر زحل الذي كان شياو يو يطمح إليه، قد نجا لحسن الحظ من أي ضرر، لأنه كان يقع خلف زحل أثناء الاصطدام. وظلت بيئته دون تغيير.
والآن، يواجه شياو يو مشكلة خطيرة: فقد انخفض مستوى وقود سفينته الفضائية بشكل حرج.
لم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان هيكل السفينة مُهدمًا. كانت مليئة بالثقوب، وتعطلت عدة وحدات منها بسبب قصر الدائرة. ولمنع المزيد من الضرر، اضطر شياو يو إلى قطع الطاقة عن تلك الأجزاء. كما تم اختراق مخزن المواد، وضاعت جميع قطع الغيار والموارد في الفضاء. وتمزق جزء كبير من الهيكل. ولحسن الحظ، كان نظام الملاحة والجيروسكوب لا يزالان يعملان؛ وإلا لكان شياو يو قد فُقد إلى الأبد في الكون الشاسع.
"هل أنا، الإنسان الفخور بـ'العصر الجديد'، محكوم عليّ بالبقاء عالقاً في مدار المريخ حتى تنفد طاقتي وأموت؟" هكذا عبّر شياو يو عن أسفه.
كانت الطاقة اللانهائية تنتظره على تيتان. بفضل مواردها الوفيرة، كان بإمكان شياو يو الحصول على وقود أكثر مما يحتاج إليه على الإطلاق - حتى ما يكفي لصنع قنابل مدمرة للكواكب إذا أراد ذلك.
كان عقل شياو يو يغلي وهو يخطط بيأس لطريقة للخروج من مدار المريخ والوصول إلى تيتان.
الفصل السابق